Nastał jasny i wczesny poranek i Charlie z rozczarowaniem stwierdziła, że jej ubrania nie były wystarczająco suche. Jednak pralka i suszarka Michaela wydawały się działać, więc włożyła swoje ubrania do suszarki na dobre dziesięć minut. Kiedy je wyjęła, już nie były mokre. Zadowolona wróciła do sypialni gościnnej, aby się przebrać. Mruknęła do siebie, ściągając koszulę przez głowę. Nie widziała Michaela od zeszłej nocy, ale pamiętała, jak mówił, że rzadko wstaje wcześnie. W tej chwili była siódma rano.

    Wychodząc z pokoju gościnnego, zerknęła na drzwi jego sypialni. Były zamknięte i nie wydobywał się z nich żaden dźwięk. Kręcąc głową z lekkim chichotem, przeszła do salonu, gdzie opadła na kanapę. Wciąż nie było prądu, więc nie mogła oglądać telewizji ani dobrze widzieć w przyćmionym świetle.

    — Chyba otworzę okno. — Wstała i podeszła do okien. Odsuwając zasłony, spojrzała na okolicę. Wszystko wyglądało na całkowicie przemoczone, od kałuż pokrywających ziemię, po wodę kapiącą z każdego przedmiotu, który zobaczyła. Wzdrygnęła się, odwracając od krajobrazu. Nie lubiła deszczu, odkąd skończyła jedenaście lat. Nie była do końca pewna dlaczego, ale wywołał w niej niepokój. Samochód, który jechał za nią podczas wczorajszej burzy, z pewnością nie pomógł z nieznaną niechęcią i strachu. Wróciła na kanapę, gdzie leżała przez chwilę, myśląc i nudząc się. Miała nadzieję, że Michael szybko się obudzi, ponieważ wiedziała, że przyda jej się towarzystwo.

    I rzeczywiście, wstał, ale dopiero po godzinie. Zauważyła go, gdy szedł korytarzem i mijał salon. Natychmiast pomachała i zawołała „dzień dobry", ale kiedy to wywołało tylko zmęczone spojrzenie, zostawiła go samego i wróciła do siedzenia w ciszy i zamyśleniu. Pamiętała, że nie był porannym ptaszkiem. Najwyraźniej potrzebował trochę czasu, żeby się obudzić, zanim będzie mógł wchodzić w interakcje z ludźmi.

    Charlie westchnęła głęboko, bębniąc palcami w podłokietnik kanapy. Myślała, że poranek i wieczór w domu Michaela będą ciekawe, ale teraz czuła tylko nudę. Widząc, że nie ma nic innego do roboty, zaczęła przemierzać i badać salon. Nie spodobał jej się, kiedy przyjechała tu po raz pierwszy, ale teraz wydał jej się całkiem uroczym pokojem ze starą tapetą, telewizorem, przyzwoitymi meblami, kilkoma zdjęciami Michaela i jego rodzeństwa oraz zegar w kształcie słońca nad telewizorem. Uśmiechnęła się do siebie, oglądając dwa zdjęcia na pobliskim dekoracyjnym stole. Jedno przedstawiało Evana siedzącego na huśtawce na placu zabaw i wpatrującego się w niebo z zadowolonym wyrazem twarzy. Jeśli chodzi o drugie zdjęcie, było na nim zdjęcie Elizabeth mocno przytulającej Michaela. Na zdjęciu chłopak wyglądał na dość rozgniewanego perspektywą uścisku od młodszej siostry, ale kiedy Charlie przyjrzała się bliżej, wyraźnie zobaczyła śmiech i szczęście w jego oczach.

    Z tęsknym westchnieniem odwróciła się z powrotem do reszty pokoju.

    — Mike ładnie się urządził.

    Uśmiechnęła się do siebie. Szczerze spodziewała się, że w całym domu będzie bałagan, podobnie jak w jego sypialni, kiedy był młodszy. Ten pokój był jednak czysty i przyzwoity. Założyła się jednak, że jego sypialnia nadal wyglądała na co najmniej trochę nieporządną.

    Jej rozmyślania o tym wszystkim skończyły się, gdy światła w pokoju zamigotały i ku jej radości włączyły się. „Wrócił prąd". Zadowolona spojrzała na lampy. Jej uśmiech natychmiast zniknął, gdy zdała sobie sprawę, co musi zrobić. Zadzwonić do jej ojca. Prawdopodobnie martwił się o nią, wiedząc, że wracała do domu w deszczu, i nie mogła znieść myśli o słowach, które wymienili zeszłej nocy. Ruszyła, by znaleźć Michaela, w nadziei, że będzie przy niej, kiedy zadzwoni, ale kiedy usłyszała odgłos płynącego prysznica, wiedziała, że to niemożliwe.

    — Okej. Dam radę — szepnęła do siebie, podnosząc telefon ze swojego miejsca na ścianie. Po wybraniu znajomego numeru przyłożyła słuchawkę do ucha i czekała. Zadrynił dwa razy, zanim Henry odebrał.

    — Halo? — powiedział, brzmiąc na raczej zaniepokojonego.

    — Ym... cześć — powiedziała. — Przepraszam za...

    — Charlie! — Henry wtrącił się, a jego głos zatrzeszczał w słuchawce telefonu. — Dzięki Bogu, że nic ci nie jest! Zamartwiałem się na śmierć!

    — Tak, eee... przepraszam, tato. Nie wiem, co ja sobie myślałam wczoraj. — Ona westchnęła. — Właściwie to chyba w pewnym sensie tak. Naprawdę przepraszam, że na ciebie nakrzyczałam i tak świrowałam, ale teraz jestem naprawdę sfrustrowana.

    — Wiem, Charlotte. — Jego głos stał się łagodniejszy, a nawet milszy. — Ale to ja powinienem przepraszać, a nie ty. Być może wczoraj wieczorem zachowałeś się trochę drastycznie, ale to moja wina. Wiem, że byłem wobec ciebie nadopiekuńczy i przepraszam za to. Naprawdę. — Charlie zamrugała, słuchając, jak jej ojciec mówi: — Po prostu bardzo cię kocham, Charlie, i zawsze się o ciebie martwiłem, martwiłem się, że coś ci się może stać. Mam ku temu powody, ale nie o to mi chodzi. Chodzi mi o to, że że to niesprawiedliwe wobec ciebie. Jesteś już praktycznie dorosłą kobietą i zasługujesz na prawo do podejmowania własnych decyzji. Jeśli chcesz, żebym pomógł ci w pracy z animatronikami, jestem bardziej niż szczęśliwy. — Roześmiał się cicho, ciepło. — Właściwie jestem z ciebie dumny, wiesz. Wyrastasz na wspaniałą młodą kobietę i jestem zaszczycony, że podążasz moimi śladami.

    Charlie uśmiechnęła się, a po jej policzku spłynęła łza.

    — Dziękuję, tato. To jest wszystko, co chciałam usłyszeć.

    — Tak, cóż, tak myślałem — powiedział Henry. — Jestem starym idiotą, zapomniałem, że nie jesteś już moją małą dziewczynką.

    — Och, tato, oczywiście, że tak. — Machnęła ręką. — Zawsze będę twoją córką.

    — Tak, zawsze będziesz — powiedział, brzmiąc na zadowolonego. — Dzięki, że zadzwoniłaś, Charlie. Bardzo się zaniepokoiłem, kiedy rozpętała się burza. Udało ci się dotrzeć do domu?

    — Hm... właściwie to nie. — Owinęła kosmyk włosów wokół palca. — Zapomniałem kluczy w pizzerii, więc nie mogłam do końca wrócić, ale hm... wylądowałam w domu Michaela, bo jechał za mną jakiś podejrzany samochód.

    — Podejrzany? — Natychmiast w głosie Henry'ego pojawił się zarówno zaniepokojony, jak i zły. — Widziałeś tablicę rejestracyjną? Widziałeś, kto to był? Jak wyglądał samochód? Dlaczego...

    — Nic nie widziałam — szybko wtrąciła się — ale nie martw się, Mike mi pomógł. Wczoraj wieczorem był naprawdę miły, wypiliśmy herbatę i porozmawialiśmy. Pozwolił mi spędzić noc w swoim pokoju gościnnym. — Uśmiechnęła się do siebie, jej wzrok przesunął się w stronę pokoju Michaela. — Znów jesteśmy blisko, tato. Jest miło. Zapomniałam, jaki jest wspaniały.

    — Tak, cieszę się, że znowu się spotykacie — powiedział Henry. — Pamiętam te dni, kiedy byliście praktycznie nierozłączni. Wydaje się, że Michael wyrósł na porządnego młodego mężczyznę, pomimo... no cóż, wiesz czego.

    — Tak. — Jej uśmiech się poszerzył. — Wydoroślał, prawda. — Odchrząknęła. — Tak czy inaczej, lepiej już wyjdę. Do zobaczenia w pizzerii?

    — Mhm — powiedział. — Ty i Michael powinniście wpaść do nas. W końcu animatroniki wymagają pewnych napraw i modyfikacji. Wasza dwójka możecie poćwiczyć. Brzmi nieźle?

    Uśmiechnęła się.

    — To brzmi świetnie. — Zamienili jeszcze kilka słów, po czym Charlie odłożyła słuchawkę, czując się, jakby z jej ramion zdjęto ogromny ciężar. Z zadowolonym westchnieniem odwróciła się, mając nadzieję, że wkrótce Michael wyjdzie i będzie mogła przekazać mu dobrą wiadomość. Ku swojej radości zauważyła Michaela wychodzącego z łazienki i udającego się do swojego pokoju, ubranego w czarny szlafrok i głęboko zamyślonego.

    — Mike! — Podbiegła. Zatrzymał się i odwrócił do niej, gdy zatrzymała się przed nim. — Nie uwierzysz, co się właśnie stało.

    — Hmm? — Wyglądał na zainteresowanego.

    — No cóż, kiedy znów było zasilanie, zadzwoniłam do taty — powiedziała — i trochę porozmawialiśmy. Zgadnij co?

    — Co? — on zapytał.

    — Pozwoli mi popracować nad animatroniką z tobą i nim — powiedziała, promieniejąc. — Nawet przeprosił za to, że jest taki kontrolujący i opiekuńczy. Czy to nie wspaniałe? Możemy naprawdę razem pracować. A kto wie? Może mógłbym nawet dostać pracę w wypożyczalni, wtedy naprawdę bylibyśmy członkami drużyny.

    — To wspaniale, Charlie. — Odwzajemnił uśmiech. — Mówiłem ci, że Henry w końcu się zgodzi.

    — Tak tak. — Zignorowała jego słowa. — Ale ta rozmowa poszła lepiej, niż się spodziewałem. Wreszcie cały ten bałagan został uprzątnięty. — Objęła Michaela ramionami i mocno go przytuliła. — Nie potrafię wyrazić, jak bardzo mi ulżyło.

    Roześmiał się i oddał uścisk.

    — Mogę tylko sobie wyobrazić. Więc planujesz znaleźć pracę obok mnie?

    — Tak, jeśli nie masz nic przeciwko.

    — Nie miałbym nic przeciwko.

    — Świetnie. Aha, a tak przy okazji, dziękuję za ostatnią noc.

    — Ech, nie ma problemu. — Wzruszył ramionami.

    Uśmiechnęła się, szukając ukojenia w uścisku. Nie obejmowali się w ten sposób, odkąd byli mali, i bardzo jej się to podobało. Jej uśmiech zbladł, gdy dotarło do niej nowe zrozumienie. Michael właśnie brał prysznic... i miał na sobie szlafrok. Uświadomiła sobie również, że jej głowa spoczywa na jego klatce piersiowej, która wydawała się bardziej muskularna, niż się spodziewała. Dorosły Michael wydawał się inny niż nastoletni. Wydawszy cichy, spanikowany dźwięk, pospiesznie odsunęła się i zerknęła w bok. Miała nadzieję, że nie rumieni się zbyt mocno, ale sądząc po tym, jak gorąco było jej policzki, z pewnością tak było. Głupia idiotka, pomyślała. Dlaczego się rumienię? To nie tak!

    — Przepraszam, nie chciałam cię przytulać tak długo. — Zaśmiała się nerwowo, unikając jego wzroku. — Wiem, że nie zawsze jesteś najbardziej prztulaśną osobą na świecie.

    — Nie, nie przeszkadzało mi to. — Poklepał ją po ramieniu. — Przepraszam, że wstawanie zajęło mi tak dużo czasu. Nie jestem rannym ptaszkiem.

    — Och, zaufaj mi, wiem. — Posłała mu rozbawione spojrzenie, rumieniec znikł z jej twarzy, gdy otrząsnęła się z niezręczności. — Nawet wcześniej na mnie tak ponuro spojrzałeś. — Pokręciła głową, udając rozczarowanie.

    — Oj przepraszam. — Pomasował tył szyi. — Kiedy się budzę, nie jestem w zbyt dobrym humorze.

    — Już to wiem. — Zachichotała.

    — Tak czy inaczej, idę się przebrać. — Odwrócił się w stronę swojego pokoju. — To zajmie tylko minutę. Kiedy skończę, możemy zjeść śniadanie.

    — Świetnie, umieram z głodu. — Wróciła do salonu. Zgodnie ze swoim słowem Michael szybko się ubrał, a następnie ugotował im naleśniki, jajka i bekon. Zrobiło to na Charlie ogromne wrażenie. Musiała przyznać, że spędzenie poranka z Michaelem uświadomiło jej, jak bardzo dorósł. Nie był już tym lekkomyślnym nastolatkiem, którego kiedyś znała, i raczej podobało jej się to, jak bardzo dojrzał, nawet jeśli czasami nadal był gniewliwym i sarkastycznym sobą.

    Zjedli pyszne śniadanie, podczas którego wesoło rozmawiali i trochę się uczyli. Charlie została dłużej, niż zamierzała, aż do lunchu, który ponownie ugotował Michael. Zaoferowała pomoc, ale zapewnił ją, że nie ma nic przeciwko. Lunch był równie dobry, jeśli nie lepszy niż śniadanie. Charlie była oszołomiona tym, jak dobrze Michael potrafił gotować, zwłaszcza że w przeszłości podgrzewał tylko zimną pizzę i tym podobne. Wyglądało na to, że przechwalanie się Michaela, że gotuje, nie było jednak kłamstwem.

    Charlie uśmiechnął się do niego znad stołu, gdy opowiadał o jednym ze swoich okropnych doświadczeń w pracy, opowiadając tę historię w zabawny i sarkastyczny sposób. Śmiała się przy tym, wciąż promieniując. Zdumiewało ją, że tak przerażająca noc mogła doprowadzić do czegoś tak wspaniałego.

    Hmm, pomyślała. Michael naprawdę spoko gość jest.

**********

    Popołudniu Michael zawiózł Charlie do pizzerii, gdzie planowali spotkać się z Henrym. Tam rozpoczęło się ich szkolenie. Michael nie był pewien, ile z tej wiedzy na temat animatroników faktycznie wykorzysta w swojej nowej pracy, szczególnie biorąc pod uwagę fakt, że artyści Circus Baby's Entertainment and Rental wydawali się nieco inni od zwykłych animatroników. Niemniej jednak okazało się, że było to całkiem przyjemne doświadczenie, mimo że było pracochłonne i czasami trudne. Michael wydawał się mieć do tego niezłą smykałkę, dzieląc ten sam geniusz mechaniczny co jego ojciec. Henry prawie dokonał tego porównania, obserwując, jak Michael fachowo naprawia Toy Freddy'ego, ale powstrzymał się w porę. Nawet on wiedział, co Michael czuł do Williama. W każdym razie w pewnym stopniu.

    — Prawie skończyłem z Toy Chicą! — zawołała Charlie z drugiego końca działu części i serwisu.

    — Fantastyczna robota. — Henry posłał jej dumne spojrzenie. Ona uśmiechnęła się i wróciła do swojej pracy.

    — Czy idzie lepiej, niż zakładałeś? — zapytał Michał.

    — O tak. — Henryk zaśmiał się i skinął głową. — Obawiałem się, że czeka nas katastrofa, ale wy dwoje jesteście geniuszami.

    — No cóż, Charlie jest w końcu twoją córką, więc oczywiście musiałaby być geniuszem — powiedział Michael.

    — Nie przesadzaj, Mike! — odpowiedziała z oddali Charlie.

    — Dobra, dobra. — Przewrócił oczami. Wyciągając klucz, zaczął ponownie zakładać lewe ramię Toy Freddy'ego. — Cieszę się, że mogliśmy pomóc ci naprawić te animatroniki.

    — Tak, nie chcemy, aby za szybko je likwidowano. — Henryk zmarszczył brwi. — Toye ostatnio często się psują. Nie jestem do końca pewien dlaczego. Częściowo były to błędy, które naprawialiście z Charlie, a potem innym razem... — Potrząsnął głową. — Nie mam pojęcia. I naprawdę musimy naprawić ich skanery twarzy.

    — Myślę, że moglibyśmy spróbować — powiedział Michael. — Zabawkowe animatroniki z pewnością zostały ulepszone. Skanery twarzy? Protokoły bezpieczeństwa? Więcej technologii, niż kiedykolwiek sobie wyobrażałem, że znajdę. — Jego wzrok powędrował do starych animatroników — Freddy'ego, Bonnie'ego, Chiki i Foxy'ego, teraz wszystkich w opłakanym stanie. Te animatroniki były mu więcej niż znajome, poza Fredbearem i Spring Bonnie, ale nie lubił myśleć o tej dwójce. Zadrżał, gdy zauważył Foxy'ego siedzącego w kącie. Odganiając niepożądane myśli, wrócił do swojej pracy. — Nawiasem mówiąc, dlaczego właściwie wszyscy używacie starych animatroników jako części zamiennych?

    — To był pomysł Williama — powiedział Henry. — Coś o recyklingu i o tym, że jest to tańsze rozwiązanie niż kupowanie wszystkich części nowych. Ja osobiście nie wiem, co o tym myśleć. Zwłaszcza, że stare mają dość... ostry zapach . — Zadrżał. — Nie do końca jestem pewien dlaczego.

    Michael przerwał, jego wzrok przesuwał się pomiędzy Henrym a animatronikami. Na twarzy starszego mężczyzny pojawił się raczej przerażony wyraz, a jego wzrok wciąż był utkwiony w oryginalnym Freddym, Bonniem, Chice i Foxym. 

    — Henry — powiedział Michael — czy coś jest nie tak?

    — Co? Hmm? — Oderwał od nich wzrok. — Yy nie, wszystko w porządku. Zamyśliłem się, to wszystko. Skończyłeś?

    — Tak. — Michael odrzucił klucz na bok. — Muszę tylko ponownie założyć zewnętrzną warstwę ramienia Toy Freddy'ego.

    — Doskonale. — Henry przeszedł przez pokój do Charlie. — A jak tobie idzie?

    — Tak samo jak Michaelowi — powiedziała. — Tylko że to twarz, a nie ramię. Zawsze myślałem, że endoszkielety są w pewnym sensie przerażające. — Włożyła z powrotem głowę Toy Chiki. — A temu ciągle wypada dziób.

    — Tak, zauważyłem. — Henry podrapał się po głowie. — No cóż, nieważne. Gdy tylko skończycie, wyjdźcie. — Ruszył w stronę wyjścia z pokoju. — William przyniesie nam coś na kolację na wynos.

    Michael zamarł w środku tego, co robił. 

    — Mój ojciec przyjedzie?

    — Tak. — Henryk zatrzymał się w drzwiach. Posłał Michaelowi pytające spojrzenie. Ku zdumieniu Michaela, ten także wydawał się niejasno zaniepokojony. — Słyszałem, że ty i William nie macie już najlepszej relacji, co jest, hm... bardzo smutne.

    Michael zaśmiał się krótko i sarkastycznie.

    — Jakby były kiedykolwiek dobre. — Gdy tylko to powiedział, kopnął się w duchu. Starał się nie obmawiać Williama w obecności Henry'ego. Wiedział, że byli bliskimi przyjaciółmi, byli praktycznie jak bracia, gdy Michael był młodszy. Gdyby Henry wiedział o niektórych rzeczach, które zrobił William, cóż, mogłoby go to zranić. Henry był jednym z niewielu dorosłych z dzieciństwa Michaela, których naprawdę lubił, nawet jeśli nigdy mu tego wtedy nie okazywał. Ten mężczyzna był dla niego jak wujek. Na razie działania Williama pozostaną prywatną informacją. Zmuszając się do uśmiechu, Michael zwrócił się do Henry'ego. — Nie, wszystko w porządku. Mamy tylko kilka sprzeczek. Wiesz, jak to jest.

    — W porządku. — Henryk nieco się uspokoił. — Do zobaczenia w jadalni. — I wyszedł.

    — Dobra! — Michael i Charlie zawołali jednocześnie. Gdy tylko drzwi się zamknęły, Charlie odłożyła narzędzie i podeszła do Michaela. 

    — Okej, co tak naprawdę jest między tobą i Williamem?

    Michael westchnął sfrustrowany. 

    — Już ci mówiłem. Po prostu nie mieliśmy najlepszej relacji. Wiesz o tym, Charlie. Widziałeś naszą interakcję w przeszłości. Nienawidziłem go do szpiku kości, on też mnie za bardzo nie lubił.

    — Nie kupuję tego. — Charlie oparł się o stół do pracy. — Czy wydarzyło się coś jeszcze?

    Michael odsunął się od Toy Freddy'ego po zakończeniu swojej pracy. Spotkawszy jej wzrok, spojrzał gniewnie. 

    — Co na przykład?

    — Nie wiem. — Wzruszyła ramionami. Zaniepokojenie powoli wkradało się na jej rysy. — Nie znęcał się nad tobą, prawda?

    — Może tak, może nie — powiedział napiętym i neutralnym głosem. — Jak już mówiłem, nienawidziliśmy się.

    Charlie zmarszczył brwi, a zaniepokojenie tylko rosło. 

    — Dlaczego?

    — Ech, nie wiem. — Przewrócił oczami. — Naprawdę nie chcę teraz o tym rozmawiać, okej? — Jego oczy przygasły; posłał jej kolejny fałszywy uśmiech. — Po prostu bawmy się dobrze przez resztę dnia, dobrze? Nie możemy być takimi wspaniałymi współpracownikami, jak mówiłeś, że będziemy, jeśli będziesz mi ciągle przeszkadzać.

    — Nie chciałam ci przeszkadzać... — wyprostowała się i odwzajemniła uśmiech — ale w porządku. Jeśli nie chcesz o tym rozmawiać, to nie będę cię zmuszać. Myślę, że mieliśmy dość głębokich rozmów w każdym razie ostatnio.

    — O tak, proszę. — Odetchnął z ulgą. — Teraz zobaczmy, czy przyjechało jedzenie. Umieram z głodu!

    — My oboje. — Charlie skierował się do drzwi, Michael dotrzymywał jej kroku. Przeszli razem do jadalni, wesoło rozmawiając. Kiedy weszli, powiedziała: — Wiesz, zaczynam poważnie rozważać współpracę z tobą w Circus Baby's Entertainment and Rental. Wątpię, czy mielibyśmy tę samą zmianę, ale hej, wydaje się to całkiem profesjonalną pracą.

    — Hmm. — Michael był raczej zadowolony z tego pomysłu. — Tak, to mogłoby zadziałać. Wtedy bylibyśmy współpracownikami.

    — Słynny duet techników! — Posłała mu podekscytowane spojrzenie.

    Roześmiał się, zatrzymując się przy jednym ze stołów, przy którym Henry pomógł Williamowi rozłożyć jedzenie.

    — Dzień dobry, Michael. Witaj, Charlie. — William wyprostował się, posyłając im miłe spojrzenie. — Henry właśnie się przechwalał, jak dobrze sobie radzicie. Podążasz śladami ojca, Michael?

    — Najwyraźniej. — Michael zachichotał kilka bez entuzjazmu.

    — Nad wyraz — powiedział głośno Henry. — Łapiesz?

    — Tylko nie suchary. — Charlie jęknął z irytacji. Wszyscy się zaśmiali i zaczęli zbierać jedzenie. Siedząc wokół stołu, rozmawiali normalnie. Rozmowa była lekka i wesoła, pomimo obecności Williama. Michael przypuszczał, że w towarzystwie nie zawsze był irytującą i okropną osobą. Ale nadal. Pragnął, aby jego ojciec wkrótce poszedł.

    — A, tak przy okazji — powiedziała Charlie mniej więcej w połowie posiłku — wujku Williamie, zastanawiałam się, czy mogłabym pracować w Circus Baby's Entertainment and Rental. Michael i ja pomyśleliśmy, że byłoby miło. razem się uczyliśmy i szkoliliśmy, więc warto byłoby zostać współpracownikami. — Uśmiechnęła się. — Poza tym znowu bardzo się do siebie zbliżyliśmy. Założę się, że pamiętasz te wszystkie razy, kiedy przychodziłam do twojego domu, co?

    — O tak. — William upił łyk napoju. — No cóż, mamy sporo ofert pracy. Dzisiejsi technicy. Odchodzą drzwiami i oknami. — Potrząsnął głową.

    — Dziwne — stwierdził Henry. — Dokładnie to samo dzieje się z naszymi nocnymi stróżami. Po prostu rzucają lub znikają zostawiając tylko informację, że odchodzą.

    — Hmm, rzeczywiście tak jest — powiedział William. — Tak czy inaczej, myślę, że mogłabyś aplikować, Charlie. Michael zaczyna pracę już za jakiś tydzień. Jako szef firmy mogę cię przyjąć.

    — Dzięki. — Charlie uśmiechnął się. — A jeśli chcesz zobaczyć moją pracę, to poproś mojego tatę.

    — Oj nie martw się, już wiem, że nadasz się do tej pracy. — William machnął ręką. Spojrzał na swoje jedzenie i uśmiechnął się raczej zadowolony z siebie. — Wręcz perfekcyjnie. — Michael zmarszczył brwi, jego wzrok przesuwał się to na niego, to na Charlie. Ton głosu Williama, gdy wypowiadał te słowa, wyrażał, że coś jest nie tak. Michael odrzucił tę myśl, gdy Charlie powiedziała: 

    — Ale, yyy... to znaczy, tylko jeśli mój ojciec się z tym zgodzi — Spojrzała na Henry'ego wyczekująco.

    Nerwowo kręcił widelcem, ale uśmiechnął się i skinął głową, pomimo oczywistego niepokoju z powodu tej myśli. 

   — Jeśli tego chcesz, Charlie, to możesz. Będę cię wspierać. Poza tym rozpoczęcie pracy dla Williama trochę łagodzi moje nerwy, wiedząc, że zostaniesz zatrudniony przez osobę, z którą jesteśmy blisko.

    Charlie uśmiechnęła się do niego promiennie, po czym ponownie podziękowała Williamowi i posiłek dalej przebiegał normalnie. Michael na chwilę zignorował rozmowę, a jego myśli odpłynęły, gdy patrzył na Williama. Przez głowę przechodziły mu rozmowy z Charliem i Henrym, te o Williamie. Tak, ta dwójka nienawidziła się — i nic nie zapowiadało, że to się zmieni, ale to nie wszystko. To nie była tylko nienawiść. Tak naprawdę przez długi czas w przeszłości Michael nie nienawidził swojego ojca, a William przeważnie go zaniedbywał i traktował jak powietrze. To było coś więcej niż wzajemna niechęć. Michael westchnął, walcząc z chęcią posłania wrogiego spojrzenia. Znał już dobrze maniery swojego ojca i wiedział, że William ma coś w zanadrzu. Nie był pewien co, ale to musiało być coś.

    William przez chwilę spojrzał w swoją stronę. Posławszy Michaelowi krótki uśmieszek, ponownie skupił swoją uwagę na Henrym i Charliem. Michael zamrugał kilka razy, rozmyślając o reszcie dnia.

    — Coś jest nie tak, pomyślał. Nie, oczywiście, że nie. Zachowuję się irracjonalnie. Ojciec jest po prostu dziwny. — Wzruszył ramionami, dźgając widelcem ostatni kawałek jedzenia. Zanim zdążył go podnieść, w jego głowie pojawił się inny głos... i to nie był jego własny.

    — Coś jest nie tak. Wiesz o tym.

    Zaskoczony Michael upuścił widelec.

    Głos ciągnął dalej: 

   — Zaginieni stróże nocni i technicy. Dziwna oferta pracy od Williama, tajemnicza śmierć twojej siostry, dziwne zachowanie Henry'ego, smród animatroników. Wiesz, że coś jest nie tak.

    Michael przełknął ciężko ślinę i pochylił się do przodu. Powstrzymał chęć złapania się za głowę w obawie, że inni to zauważą. Wiedział, że jest niezrównoważony psychicznie, ale od czasu zdarzenia nie był to aż tak silne. Próbując to otrząsnąć, sięgnął na widelec, żeby dokończyć jedzenie, ale nawet nie mógł się do tego zmusić. Co to był za głos? Czy on to sobie wyobrażał? Nie, to brzmiało tak wyraźnie. Był to głos dziecka, ale on go nie rozpoznał.

    Głos odezwał się ponownie. To ja.

     — Co? — szepnął Michał. Rozmowa pozostałych była teraz dla niego rozmyta. Jego uwaga skupiła się całkowicie na tej rzekomej halucynacji, na tym tajemniczym dziecku, które do niego przemawiało. To było wyimaginowane, to wszystko działo się w jego głowie. Musiało tak być.

    Ale... takie się nie wydawało.

    — To ja — powtórzyło dziecko. — Jestem tutaj. Za tobą.

    Krew mu zastygła i na chwilę zakrztusił się oddechem. Jego żołądek podskoczył, więc rzucił okiem przez ramię. Za nim ciągnął się ciemny korytarz, choć nie pamiętał, żeby wcześniej było tak ciemno. W cieniu dostrzegł niewyraźny kształt oparty o ścianę. Z miejsca, w którym siedział, nie widział dobrze, ale wyglądało to jak animatronik. Może niedźwiedź? Wstając z krzesła, Michael zrobił kilka kroków w tamtym kierunku. Sylwetka się nie poruszyła. Zamarł, korytarz był jeszcze dość daleko od niego. Poszedłby dalej, gdyby nie zauważył koloru tajemniczego animatronika. Żółty.

    Fredbear?  pomyślał. Nie. To niemożliwe! Zacisnął pięści, gdy poczuł, jak znajome, otaczające poczucie winy zaciska się w jego klatce piersiowej i gromadzi się w wnętrznościach. Wraz z tym przyszła wszechogarniająca panika i zamieszanie. Co się dzieje? Czy ja tracę zmysły? Co się dzieje?!

    W głowie usłyszał te same dwa słowa. To ja. Tym razem nie był to oryginalny głos dziecka. Ten był inny... i Michael go rozpoznał.

    Prawie upadł, gdy tylko rozległ się głos. Wydawało się to niemożliwe, a mimo to to słyszał.

    Powtórzyło się, powtarzając: To ja.

    Michael zatoczył się w stronę animatronika, bez tchu wołając:

    — Evan?!

***

Konto Fox tajemniczo zniknęło z wattpada, ale poratowałam się AO3, więc hurra!