Przez kilka następnych tygodni Michael i Charlie uczyli się razem. Okazało się, że Michael miał niezłą smykałkę do pracy technika, szybko się uczył. Ich dni nauki były się bardziej beztroskie i przyjemniejsze, niż chłopak się spodziewał. Dobrze było spędzać tyle czasu z Charlie, a ta dwójka zbliżyła się jeszcze bardziej, gdy razem pracowali. Tydzień później Michael zdobył już sporą wiedzę na temat swojej przyszłej pracy, jak również poznał ją ponownie, lepiej niż w poprzednim tygodniu.

    — Ta część może być trochę trudna. — Charlie postukał w stronę książki. — Ale kiedy już to opanujesz, robi się całkiem łatwo.

    — Mhm. — Michael zapisał kilka wskazówek w swoim notatniku.

    Obserwowała go, a na jej ustach błąkał się lekki uśmiech.

    — Wygląda na to, że nie masz z tym większych problemów.

    — Nie, wcale — powiedział. — Chyba jestem po prostu geniuszem. — Posłał jej przelotne, spojrzenie pokazujące jego zadowolenie z siebie, po czym wrócił do swojej kartki i długopisu.

    — Nie bądź zbyt pewny siebie. — Potrząsnęła głową. — Mogę się jeszcze założyć, że przypadkowo porazisz się prądem.

    — Ta, na pewno. — Zaśmiał się.

    Uczyli się jeszcze trochę, a po skończeniu rozdziału książki Charlie zasugerował, żeby zrobili sobie przerwę.

    — Słońce wkrótce zajdzie. — Podniosła się na nogi. — Nie byłeś jeszcze na balkonie, prawda?

    — Nie, chyba nie — odpowiedział, również wstając. — A co?

    — Czasami lubię zjeść kolację, oglądając zachód słońca — powiedziała. — Jest wtedy pięknie, zwłaszcza stamtąd.

    — Hmm, cóż, jeśli nie masz nic przeciwko zrobieniu kolacji dla naszej dwójki, to chyba możemy tam zjeść — powiedział.

    — Świetnie! — Charlie klasnęła w dłonie. — Ten widok zwali cię z nóg.

    — Zakładam, że twoje gotowanie też? — powiedział Michael.

    — Um... tak jakby. — Wzruszyła ramionami, posyłając mu nerwowy uśmiech. — Nie zawsze jestem w tym najlepsza.

    — Mógłbym ci pomóc — powiedział.

    — Wiesz jak gotować? — Uniosła brwi.

    — Był taki czas, kiedy praktycznie wychowywałem rodzeństwo, oczywiście, że umiem gotować — powiedział. Nagle spochmurniał na twarzy; odchrząknął. — W każdym razie, co planujesz ugotować?

    — No cóż — postukała się w brodę — jeśli mam być całkowicie szczera, właśnie zamierzałam zrobić kanapki, ale jeśli naprawdę chcesz coś ugotować, możesz to zrobić.

    — Hmm. — Zamruczał. — Wystarczą kanapki. Gotowanie może zająć zbyt dużo czasu, a nie chcemy przegapić zachodu słońca.

    — Dobry pomysł. — Skierowała się do kuchni. — Mamy dużo rzeczy. Możemy zrobić sobie kanapki, nalać czegoś do picia, a potem tam iść.

    — Brzmi dobrze jak dla mnie. — Podążył. Przez następne kilka minut robili sobie kanapki. To było szybkie zadanie, ale Michael przedłużał je, kiedy mógł. Celowo lub nie wylał coś na podłogę, tylko po to, by zobaczyć zszokowaną minę Charliego i okrzyk zaskoczenia. Jej reakcje na takie rzeczy były dla niego przezabawne, a nawet urocze.

    — Mike! — Zabawnie poklepała go po ramieniu. — Dobrze wiesz, że mogłeś złapać ten słoik majonezu.

    — Rani mnie, że w ogóle sugerujesz coś takiego — powiedział. — Mam maślane palce, nie mogłem tego złapać. Widzisz? — Włożył ręce do pobliskiego pojemnika z masłem i pokazał jej palce.

    Przewróciła oczami, udając zirytowaną, ale na jej twarzy malowało się rozbawienie.

    — Jesteś niemożliwy. Muszę jednak powiedzieć, że miło znów widzieć twoją głupkowatą stronę.

    Wzruszył ramionami i poszedł do umywalki, by umyć ręce.

    — Myślę, że te ostatnie kilka tygodni były lepsze niż zwykłe. — Wytarł ręce, marszcząc brwi. — Ciekawe dlaczego. Przypuszczam, że po prostu miło znów mieć przyjaciółkę.

    — Nie miałeś wcześniej żadnych przyjaciół? — Rozbawiony wyraz twarzy Charlie zmienił się w wyraz troski.

    Wypuścił długi oddech.

    — Nie, raczej nie. Ale to nie ma znaczenia. Sprzątnę majonez.

    Wziął znajdującą się w pobliżu ścierkę i kiedy wycierał to, co się rozlało, Charlie zabrała się do pracy przy napojach i wyniesieniu jej jedzenia na balkon. Wkrótce poszedł za nim, zabierając ze sobą kanapkę. Balkon był trochę mały, ale wystarczająco przestronny, by pomieścić mały stolik i dwa krzesła skierowane na zewnątrz. Z miejsca roztaczał się piękny widok na uroczy mały park i oczywiście niebo wyglądało wspaniale, a jego kolory już przechodziły w szereg żółci i pomarańczy, stopniowo przechodząc w głęboką czerwień.

    — Masz rację, tu jest pięknie. — Michael usiadł obok niej.

    — Tak. — Westchnęła tęsknie. — Nie mogę ci powiedzieć, ile razy już tu siedziałam i obserwowałem zachód słońca. Oglądałabym też wschody słońca, gdybym potrafiła wstawać wystarczająco wcześnie.

    Chłopak zachichotał.

    — Rozumiem cię doskonale. Nigdy nie mogę wstawać wcześnie, to prawdopodobnie jeden z powodów, dla których traciłem tak często pracę.

    — W takim razie to chyba dobrze, że masz nocną zmianę — powiedziała.

    — Tak — powiedział — to dobrze. 

    Zamilkli, delektując się jedzeniem i obserwując, jak słońce chowa się za odległymi wzgórzami. Miękki, żółty blask oświetlał balkon. Michael nie mógł nic poradzić na to, że odetchnął z satysfakcją, delektując się pięknem zachodu słońca. Nigdy wcześniej tego nie zauważał, przynajmniej od czasu tego okropnego incydentu w starej restauracji. Przypuszczał, że ostatnio było znacznie lepiej. To zabawne, jak jego stan zmienił się od okropnego i wyczerpanego do, no cóż, tego. Sprawy zaczynały wydawać się nieco bardziej optymistyczne niż wcześniej... tylko dlaczego? Jego oczy powędrowały do Charlie, która wpatrywała się w niebo, uśmiechając się promiennie. To przez nią. Uśmiechnął się do siebie, prawie zapominając o cudownym zachodzie słońca, gdy patrzył na nią. Naprawdę miał szczęście, że znów ma ją za przyjaciółkę. Kto by pomyślał, że jedna osoba może sprawić, że jego życie będzie choć trochę mniej nieszczęśliwe?

    "Jest naprawdę wspaniałą przyjaciółką." pomyślał. Przechylił głowę, przyglądając się jej  — jej długim brązowym włosom, ciepłym czekoladowym oczom, sposobowi, w jaki gasnące światło padało na jej uroczą twarz. Nie pamiętał, by myślał, że wygląda tak pięknie, kiedy byli młodsi.

    Charlie zerknęła w bok i napotkał jego spojrzenie. Uśmiechnęła się lekko, posyłając mu zdziwione spojrzenie.

    — Co?

    — Hmm? — Michał wyrwał się z zamyślenia. — Och, nic. — Wzruszył ramionami i wrócił do oglądania nieba. — Jest ładnie.

    — Tak — powiedziała. — Cieszę się, że jesteś taki szczęśliwy. Od dawna nie widziałem, żebyś się tak uśmiechał. Och, i hej! — Przysunęła krzesło bliżej i delikatnie szturchnęła go pod okiem. — Żadnych cieni pod oczami. Czy dłużej śpisz?

    — Właściwie to tak.— Zaśmiał się i odtrącił jej dłoń. – Nie dręcz mnie jednak.

    — Przepraszam. — Śmiała się. — Chyba sprawy idą ci coraz lepiej, co? Czy to praca?

    — Ym... — Michael spojrzał to na nią, to na niebo... — No... chyba. — To nie była praca. To była ona. Chociaż przypuszczał, że praca trochę pomogła. — Ale jak już powiedziałem, miło jest mieć przyjaciela.

    — Oczywiście, że tak — powiedziała. — Przyjaciele zawsze pomagają. — Spojrzała na gwiazdy. — Wygląda na to, że zachód słońca prawie się skończył. Chcesz kontynuować naukę, czy chcesz iść?

    — Możemy dokończyć kolejny rozdział. — Wstał.

    — Dobra. — Wstała i sięgnęła po talerze.

    — Nie. — Odsunął jej ręce. — Mogę to zrobić.

    — Och dziękuję. — Posłała mu wdzięczne spojrzenie i wróciła do środka. Sprzątnął ze stołu, a potem pozwolił sobie umyć dla niej naczynia, chociaż Charlie zapewniła go, że nie musi. Potem wrócili do wspólnej nauki.

    Kiedy nadszedł czas wyjścia Michaela, Charlie powiedziała:

    — Hej, wiesz, mam pomysł.

    — A jaki? — zapytał, wstając od stołu.

    — Myślę, że już o tym wspominałam — powiedziała — ale wspomnę jeszcze raz. Mój tata mógłby pomóc ci się przygotować. Nauka z książek jest dobra i w ogóle, ale zdecydowanie pomoże w naprawianiu rzeczy i pracy nad animatronikami.

    — Cóż... — Zamrugał, przerywając. — Właściwie to fantastyczny pomysł. Oczywiście, jeśli Henry się na to zgodzi.

    — Jestem pewna, że tak. — Charlie machnęła ręką. — O, może nawet mogłabym skorzystać z tej okazji, żeby mnie też wyszkolił. Wtedy w końcu pozwoli mi pracować nad animatronikami.

    — Również fantastyczny pomysł. — Michael posłał jej zachęcające spojrzenie. — Jestem pewien, że ci pozwoli, a jeśli nie, będzie musiał odpowiedzieć przede mną.

    — Tak, jasne. Przewróciła oczami, śmiejąc się krótko, gdy szli do wyjścia. — Do zobaczenia następnym razem, Mike.

    — Tak. — Wyszedł, posyłając uśmiech przez ramię. — Do zobaczenia. — Pomachali do siebie, po czym Michael wyszedł i wrócił do swojego domu. Tej nocy spał spokojnie.

**********

    Charlie w milczeniu obserwowała, jak Henry i William dyskutują o czymś z boku. Biznesplany jak zwykle. Westchnęła, niecierpliwie bębniąc palcami o stół. Siedziała w głównej jadalni pizzerii i czekała na uwagę ojca. Wydawało się, że to idealna okazja, aby go o to zapytać, ponieważ pizzeria była zamknięta, a pracownicy spakowani. Ponieważ godziny pracy dobiegły końca, Henry był wolny i być może zdołałaby go przekonać, by pozwolił jej i Michaelowi pomóc w naprawie animatroników.

    Po kilku ostatnich słowach William i Henry rozstali się.

    — Do widzenia, Charlie. — William pomachał jej krótko, kierując się do wyjścia. Odmachała, pospiesznie podchodząc do Henry'ego, który zajęty instruował dwóch pracowników, jak przenieść animatroniki za scenę.

    — Tato? — Poklepała go po ramieniu.

    — Co? — Odwrócił się; jego twarz rozjaśniła się. — Och, cześć, Charlie. Zapomniałem, że chciałaś ze mną porozmawiać.

    — Tak, ym... chodzi o Michaela — powiedziała. — Wiesz, przygotowuje się do swojej pracy? A gdybyś dał mu trochę praktycznego doświadczenia z animatronikami? Mógłbyś go nauczyć kilku rzeczy, założę się, że to by pomogło.

    — To... właściwie dobry pomysł — powiedział. — Chętnie pomogę Michaelowi. Cieszę się, że układa swoje życie na nowo i muszę przyznać, że znowu wydajecie się być sobie bliscy.

    — Dając ci retrospekcje z naszych śmiesznych dziecięcych wypraw? — Charlie zażartowała.

    Zachichotał.

    — Tak myślę.

    — O i poza tym... — odchrząknęła i odgarnęła kosmyk włosów do tyłu — wiesz, jak powiedziałeś, że kiedy będę starsza, nauczysz mnie więcej o naprawianiu animatroników? Naprawdę nie pozwalasz mi tego robić. A co, jeśli ten czas już nadszedł?

    Twarz Henry'ego opadła.

    — Ach.

    Napięła się.

    — Nie odmawiaj tak szybko. Jestem odpowiedzialnym dorosłym, tato. Nie jestem dzieckiem. — Przełknęła. — Jeśli martwisz się o moje bezpieczeństwo, co jest takiego złego w animatronikach? A poza tym jestem dorosłą kobietą. Poradzę sobie, nie musisz mnie chronić.

    — Nigdy nie powiedziałem, że to właśnie robię. — W jego głosie pojawiła się nuta irytacji. — Po prostu myślę, że nie jesteś gotowa.

    Zacisnęła mocno usta, starając się powstrzymać sfrustrowane słowa, które pragnęła powiedzieć. W każdym razie wymknęli się.

    — Nie gotowa? Nie gotowa? Tato, uczę się o animatronikach praktycznie od dziecka. Wiem, jak działają; nie zrobię sobie krzywdy ani nie zabiję się, ani nie zrobię tego, co myślisz, że się stanie, kiedy zacznę pracować. Co jest z tobą nie tak? Wszystko, czego chcę, to trochę wolności i odpowiedzialności, a jeśli nie pozwolisz mi na to tutaj, to pójdę gdzie indziej i będę pracować bez ciebie!

    Henry wyglądał na zaskoczonego, szeroko otwierając oczy. Ten zszokowany wyraz twarzy zmalał do wyrazu urazy.

    — Charlotte...

    — Och, nieważne! Po prostu sobie pójdę. — Pospieszyła w stronę wyjścia, walcząc z poczuciem winy i frustracją, które narastały w jej żołądku. Nigdy nie krzyczała na ludzi, zwłaszcza na Henry'ego. Dlaczego tak głośno krzyczała na własnego ojca?

    — Charlie, czekaj! — Henry zawołał za nią. — Twój samochód jest nadal w warsztacie samochodowym. Nie możesz iść do domu pieszo.

    — Mogę robić, co chcę, tato. — Charlie zatrzymała się przy podwójnych drzwiach i rzuciła mu spojrzenie przez ramię. — Jestem dorosłą kobietą. Jestem odpowiedzialna. — Potrząsnęła głową. — Chciałbym, żebyś już to zobaczył. — Z tymi słowami wybiegła na zewnątrz, gdzie słońce było już w połowie zachodu. Niedawno miała stłuczkę z innym samochodem, więc jej był w naprawie. Henry ją tu przywiózł, ale nie ma mowy, żeby pozwoliła mu się zabrać z powrotem, nie po tej interakcji. Czując zarówno wstyd, jak i złość, maszerowała chodnikiem w kierunku swojego bloku. To był długi spacer, ale w tej chwili nie obchodziło jej to.

    Kiedy wracała, nadeszła noc. Trzymała ręce w kieszeniach i patrzyła przed siebie. Ich miasto było dość bezpieczne, ale wiedziała, że czasami w nocy włóczą się bardziej niesmaczni ludzie. Nie mieszkała w złym końcu miasta, ale z pewnością nie było też najlepsze. Najgorsze było to, że zaczął padać deszcz. To, co zaczęło się od kilku kropel, szybko przerodziło się w ulewę. Charlie szła dalej, próbując przekonać samą siebie, że wszystko jest w porządku i że wkrótce wróci do domu.

    — W porządku, wszystko będzie dobrze — powiedziała do siebie, idąc. — Prawdopodobnie to tylko kolejne pół godziny marszu do twojego mieszkania. — Westchnęła głęboko. — Dlaczego uciekłam? Naprawdę dojrzałe i odpowiedzialnie. Jak mam jutro stawić czoła tacie? — Przestała mówić do siebie, gdy usłyszała dźwięk silnika samochodu. Był mały, wydawał chrapliwe i powolne dźwięki. Brzmiało to tak, jakby samochód wolno przejeżdżał. W tym momencie zdała sobie również sprawę z słabego blasku reflektorów przebijającego się przez rosnące krople deszczu. Dyskretnie zerknęła przez ramię i kilka kroków dalej zauważyła pojazd. Jechał wzdłuż krawędzi drogi, tak wolno, że prawie się nie poruszał. Nie mogła rozróżnić koloru samochodu ani tego, kto nim kierował, ale od razu poczuła się nieswojo.

    — To nic — powiedziała. — W porządku, prawdopodobnie tylko ktoś podjeżdża do ich domu. — Nie była przekonana. Gdy jechała dalej, samochód jechał dalej, zbliżając się do niej... i bliżej... i bliżej. Był już praktycznie tuż obok niej, wciąż jechał leniwym tempem i jeszcze bliżej chodnika niż wcześniej. Najwyraźniej ktokolwiek był w tym samochodzie, zamierzał ją skrzywdzić, porwać lub zrobić coś strasznego. Serce Charlie podskoczyło, zdała sobie sprawę, że jest praktycznie pośrodku niczego. Nie rozpoznała żadnego z domów wokół siebie i nie widziała nikogo, kto mógłby jej pomóc. Właściwie nikogo nie widziała. Była tylko ona i podejrzany samochód.

    Przyspieszyła nieco tempo, serce waliło jej w klatce piersiowej. Zwiększyła się również prędkość samochodu. Tylko odrobinę, ale na pewno tak. Nie było wątpliwości, że ktokolwiek nim kierował, ścigał ją. Znów przyspieszyła, rozglądając się rozpaczliwie. Nie minęła nawet budki telefonicznej, pomocy nie było widać. Mocno potrząsnęła głową, starając się utrzymać tempo. Mogła się bronić; walczyłaby, kimkolwiek był ten niesamowity nieznajomy... prawda? Cała ta sytuacja wystraszyła ją do utraty zmysłów i nie pragnęła niczego więcej, jak tylko przed nią uciec.

    Kiedy skręciła za róg, zatrzymała się, bo przed nią stał mały budynek. Jęk uwiązł jej w gardle. Dawna knajpa rodzinna Fredbeara. Nadal nie został przekształcony w coś nowego; widziała nawet jego zużytą nazwę na szyldach. Jeśli jadłodajnia tu była, wiedziała, gdzie stoi. Dom Williama był niedaleko. Mogła się tam dostać i być może była bezpieczna. William był dziwny i trochę przerażający, jasne, ale lepsze to niż nic.

    Przyszła jej do głowy inna myśl. Podczas jednej z rozmów Michael wspomniał, że nadal mieszka w pobliżu starego domu Aftonów. W rzeczywistości mieszkał w sąsiedztwie kilka ulic dalej; znała nawet adres. Gdyby go znalazła, z całą pewnością byłaby bezpieczna.

    Z westchnięciem zdała sobie sprawę, że samochód prawie ją dogonił, właściwie to praktycznie ją dogonił. Potrząsając głową, rzuciła się do biegu i przebiegła przez jedną z dróg. Nie była pewna, czy jej się uda, ale na pewno spróbuje. Pędząc szaleńczo do domu Michaela, mogła tylko mieć nadzieję, że ktokolwiek ją ścigał, nie dotrze do niej przed jej przybyciem.