Elh frotta ses mains l'une contre l'autre pour les réchauffer. Malgré les gants, ses doigts étaient gelés par les cinq heures de marches qu'ils avaient déjà effectuées. Pourtant c'était moins pire que ce qu'elle imaginait, certes le froid était omniprésent mais pas plus que lors du mois de Frigias lorsqu'elle était encore à la capitale. Elle pouvait tout à fait le supporter... Du moins pour le moment car les températures du vrai mois de Frigias risquaient de descendre beaucoup plus bas que ce qu'elle avait pu connaître jusqu'à présent... A quelques pas d'elle, Niels se concentrait sur leur chemin, avançant avec une aisance qu'elle n'avait pas.

Depuis qu'ils avaient quitté la base blanche, le mage noir semblait soucieux et renfermé sur lui même et la jeune fille se demandait si c'était bien ce voyage à la base rouge qui préoccupait autant le brun. D'ailleurs...

- "Pourquoi est-ce que tu as été exclus de la base rouge ? demanda-t-elle un peu essoufflée après avoir accéléré pour le rattraper.

- A cause de l'attaque...

- Oui mais pourquoi la base rouge ? Je veux dire... T'exclure de la base blanche aurait été plus logique non ? Vu que c'est là bas que ça s'est passé..."

Le mercenaire lui jeta un coup d'œil avant de répondre.

- "Je ne suis pas de la base blanche à l'origine. Je n'y allais que pour former les mages blancs... C'est à la base rouge que j'ai grandis, finit-il en un murmure.

- Tu veux dire que tu es né dans les glaciers ? s'étonna Elh en reprenant son souffle alors qu'ils arrivaient en haute de la dune de neige.

Niels pila net, le regard figé devant lui et un souffle de vapeur s'échappa de sa bouche entre-ouverte. Surprise par l'arrêt du mage noir, Elh s'arrêta une seconde avant de le percuter et posa sur lui un regard surpris. Dans cette position, elle ne put s'empêcher de trouver le mercenaire beau. Enfin, bien évidemment que le jeune homme était à tomber, elle l'avait déjà remarqué. Mais à cet instant précis, la beauté du brun était plus... Imposante ?

- "On y est..." murmura-t-il sans la regarder.

Dubitative, l'adolescente regarda devant elle et manqua de s'étouffer. Juste sous ses pieds, en bas de la dune, un gouffre d'une cinquantaine de mètre de large se détachait de l'étendue blanche. Impressionnée, elle ne put que rester bouche bée face au paysage. Si elle trouvait impressionnante la porte de la base blanche, là c'était la totalité de la base rouge qui était à couper le souffle. A ses côté, Niels dérapa avec aisance dans la neige jusqu'en bas de la pente et la jeune fille essaya de faire la même.

Malheureusement, elle n'était pas encore suffisamment habitué à se déplacer dans la poudreuse et elle manqua de s'étaler au sol à l'arrivée. Seule la main du mage noir qui se referma sur son bras l'empêcha d'aller piquer une tête dans la couche de neige qui leur arrivait presque aux genoux.

Elh se redressa avec prudence et remercia le brun d'une petite voix, un peu gênée d'être aussi empotée.

- "Tu ne t'es pas fait mal ? demanda le mercenaire en l'inspectant de haut en bas.

- Hum... Non... C'est bon... Je vais bien... bredouilla la jeune fille en sentant son visage s'empourprer.

- Fais plus attention la prochaine fois, d'accord ?"

Elh hocha vivement la tête, trop embarrassée pour répondre à haute voix. Rassuré, le brun se dirigea vers le gouffre et la jeune fille suivit le mouvement sans réfléchir, ne se rendant compte qu'au bout de plusieurs mètres que la main du mercenaire n'avait pas lâché son bras.

La bouffée de chaleur qui lui monta au visage lui fit presque oublier un moment le froid d'Eolis. Elle n'avait pas l'habitude d'être aussi tactile, à part peut-être avec Keven... Et peut-être avec Loreis mais dans ce cas de figure, elle n'avait pas vraiment eu le choix.

Écarlate, la jeune fille regarda où Niels l'emmenait pour éviter de se concentrer sur la pression sur son bras. Devant eux, au bord de la crevasse, une cage en acier était pendue là, suspendue par maints et maints cordages. Le jeune homme s'arrêta devant et ouvrit la porte de la cage d'un geste nonchalant et fit signe à l'adolescente de monter dedans. Prudente, elle fit un pas à l'intérieur, s'accrochant aux barreaux glacés lorsque la cage se mit à se balancer dans le vide. Ce qui ne manqua pas de faire rigoler discrètement Niels qui prit place à ses côtés avec autant d'aisance que s'il marchait dans la neige. Il tira sur la cordelette qui pendait le long de l'échafaudage et quelque part dans l'obscurité du gouffre, une cloche retentit doucement.

Il ne leur fallut pas longtemps avant que leur ascenseur improvisé ne s'ébranle, descendant lentement dans les profondeurs de la terre. Elh se retourna vers le gouffre pour voir comment était construite la base rouge et elle fut impressionnée. La roche était creusé presque partout, laissant place à d'immenses salles éclairées par les même lumières magiques que celles d'Ivalyria. De nombreux ponts de cordes reliaient les différents bords du gouffre et elle pouvait voir trois autres ascenseurs le long des parois de pierre. Dans son dos, Niels regardait l'ensemble de la base avec mélancolie, détaillant chaque aspect des murs de pierre comme pour les fixer dans sa mémoire à tout jamais.

- "Depuis combien de temps tu n'étais pas venu ?

- Un an... Depuis l'attaque..." murmura-t-il.

Le souffle chaud du mercenaire frôla l'oreille de la mage blanche qui manqua de couiner de surprise, n'ayant pas réaliser la proximité du brun.

- "Tu disais que tu étais nés ici tout à l'heure... Tes parents...

- Ne sont plus de ce monde depuis longtemps, l'interrompit-il en peu brusquement.

- Je ... Je suis désolée... bredouilla la jeune fille en baissant la tête.

- Tu ne pouvais pas savoir... répondit le brun en lui tapotant le dessus du crâne, s'attirant un regard offusqué de la mage blanche. Quoi ?

- Tu viens de me tapoter la tête où je rêve ?

Le brun esquissa un maigre sourire face à l'air outré qu'affichait la plus jeune.

- "Bah quoi ? C'est pas un geste de réconfort à la capitale ? rigola-t-il en recommençant.

- Tu m'as vu te tapoter la tête depuis qu'on se connaît ? enchaîna Elh, enchantée de voir que le mage noir retrouvait un peu sa bonne humeur.

- Parce que tu aurais osé me tapoter la tête ?" ricana ce dernier en se redressant pour paraître plus grand.

Son mouvement fit bouger la cage et Elh perdit l'équilibre avec un petit cris de panique. Sa joue alla s'écraser contre le torse du mercenaire qui dut lui-même se retenir aux barreaux derrière lui. Dès que la cage s'arrêta de tanguer, la jeune fille se redressa, morte de honte. Elle n'était plus capable de tenir debout où quoi ? La mage blanche reprit son observation des alentours pour ne pas avoir à affronter le regard sombre du brun à ses côtés.

Quand la cage s'arrêta enfin de descendre, le sol était encore loin. Tellement loin qu'elle ne le distinguait même pas. Elle se retourna pour sortir avant de se rendre compte que Niels avait déjà ouvert la porte mais n'était pas descendu. Intriguée, elle jeta un regard par dessus l'épaule du mage noir et écarquilla les yeux. La salle où ils étaient arrivés devait servir de réfectoire vu la quantité de mercenaires qui s'y trouvaient... Et est-ce qu'elle avait besoin de préciser qu'ils semblaient particulièrement en colère ?

Intimidée et très peu rassurée, la mage blanche se fit toute petite derrière le brun qui ne se décidait pas à bouger, continuant d'observer la scène par dessus son épaule.

- "Je crois que tu n'as pas compris le principe d'exclusion, Niels, gronda un mage rouge en faisant un pas dans leur direction.

- Je compte pas rester, si c'est ça qui t'intéresses, Kaléo, répondit le mage noir, un peu tendu. C'est Calia qui nous envoie, je suis dans mes droits.

- Dans tes droits que dalle. La femme du chef peut dire ce qu'elle veut, on veut pas de ça chez nous !" s'exclama-t-il en dégainant le sabre accroché à sa ceinture et en le pointant sur Elh.

Le brun se raidit encore plus et se décala pour être entre la jeune fille et le mercenaire rouge.

- "Si tu dois passer tes nerfs sur quelqu'un, c'est sur moi et sur personne d'autre, siffla-t-il entre ses dents.

- On peut peut-être discuter calmement ?" ronchonna une voix dans le fond de la salle.

Le regard de la mage blanche se posa sur un mage jaune assit à une table non loin. Ce dernier ne semblait pas particulièrement hostile à Niels mais paraissait vraiment ennuyé par le début de dispute.

- "Oh mais avec plaisir, Xander ! J'adorerais discuter calmement avec l'abruti responsable de la plus grosse perte qu'on ait connu depuis des années ! gueula le mage rouge.

- Ça tombe bien dites donc, il me semble que tu es le mieux placé pour savoir à quel point je suis ouvert à la discussion !" ricana Niels d'un air mauvais que la jeune fille ne lui reconnut pas.

Le mercenaire rouge passa machinalement la langue sur ses dents, s'attardant sur une canine métallique.

- "Avant de les faire sortir de la base par la voie royale j'ai envie de savoir ce qu'ils viennent foutre ici !" susurra une voix féminine.

Le regard d'Elh se dirigea vers la mage végétale qui venait de prendre la parole et frissonna sous le regard mauvais qu'elle posa sur elle.

- "Je viens juste prendre ce qui m'appartient." lâcha Niels, pas intimidé le moins du monde par la nouvelle arrivante, bien trop concentré sur le mage rouge toujours en position d'attaque.

Un long silence s'installa dans la salle avant qu'un ricanement se fasse entendre et qu'un autre mage ne vienne se joindre à eux.

- "Alors c'est ça ? Vous voulez reprendre les formations ? Avec toi ? siffla-t-il en s'approchant. Calia n'est qu'une pauvre folle et Olon l'est encore plus si il appuie sa décision."

La jeune fille ne s'attarda pas sur le mercenaire, du même type de magie que le prénommé Xander, l'homme était torse nu à l'exception d'une veste légère et ouverte. Cependant, elle ne sut pas si c'était de froid ou de peur qu'elle frissonna.

- "Calia sait ce qu'elle fait. Alors maintenant laissez nous passer, grogna le mage noir, visiblement pressé d'en finir. Plus vite nous aurons vu Folio, plus vite nous serons partis.

- Parce que tu crois encore que vous allez repartir ? demanda Kaléo d'un ton doucereux. Moi je pense plutôt que tu vas faire comme ta mère, une belle sortie royale." finit-il en pointant le vide derrière eux avec la pointe de son sabre.

Le mage noir réagit au quart de tour, un torrent d'ombres s'échappa de son corps pour foncer sur le mercenaire en face de lui, totalement ivre de rage. Mais les ombres n'atteignirent pas leur cible, arrêtées juste avant par une façade orangée.

- "Lanehaërt, je sais que c'est toi ! Vire moi ça de là immédiatement que je lui règle son compte une bonne fois pour toute ! cria Niels, hors de lui.

- Oh que se passe-t-il ? Tu n'aimes pas qu'on parle de ta mère ? Tu as honte de sa lâcheté ? ricana le mage rouge, fier comme un coq alors qu'il se savait inatteignable derrière la protection de cristal.

- Abuse pas non plus Kaléo... marmonna la mage orange à l'origine de la protection. Si tu veux lui chercher des emmerdes tu le fais correctement, là c'est juste irrespectueux. Alana était quelqu'un de bien."

Le mage rouge claqua de la langue contre son palais, visiblement mécontent de s'être fait rabroué devant tout le monde. Niels, quand à lui, tremblait de rage et Elh ne put s'empêcher de poser une main dans son dos, en un signe invisible de réconfort. Elle ignorait ce qui avait pu arriver à la mère du brun mais que le mercenaire rouge s'en serve pour atteindre mentalement Niels était infâme. Le jeune homme se calma légèrement sous le contact mais ne désactiva pas sa magie pour autant.

Cependant les mercenaires en face d'eux n'en avait pas finis et les trois plus hostiles se regroupèrent en face d'eux, visiblement prêt à attaquer. Elh n'avait jamais vu Niels au combat, elle savait juste que le mage noir était incroyablement doué mais à cet instant, elle eu un doute sur sa capacité à les défendre face à trois adversaires sans doute tout aussi forts.

- "Et une sortie royale, une !" chantonna la mage végétale, toute guillerette.

Mais avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, un tapis de ténèbres s'étendit dans la salle et remonta le long de leur membres, immobilisant toute la salle, Elh et Niels comprit.

- "Ça suffit ces enfantillages ! Sinon je vous garantis que la sortie royale va être générale !"

Instantanément, toute la salle se tourna vers la porte pour apercevoir un vieux mage blanc visiblement très contrarié et derrière lui, trois mages à la mine renfrognée. Deux d'entre eux étaient des mages noires et le dernier un mage orange.

- "Et puis range moi ça immédiatement ! gronda le vieil homme à l'encontre du mercenaire rouge. Je ne veux pas d'armes dans le réfectoire."

A contre cœur, leur agresseur rengaina son sabre, non sans lui jeter un regard furieux.

- "Niels, Elh, je vous attendais. Suivez moi." lâcha leur sauveur avant de repartir de là où il venait.

Sans se concerter, les deux mercenaires s'empressèrent de les suivre, tentant de faire abstraction des dizaines de regards menaçant qui se posaient sur eux. Dès qu'ils eurent quittés le réfectoire, la pression retomba doucement et ils réussirent enfin à rattraper le mage blanc que Crystal imaginait être Folio ainsi que sa garde rapprochée.

- "Excusez moi pour le comité d'accueil, je ne vous attendais pas si tôt, marmonna le vieillard dans sa barbe. Heureusement qu'Akarin est venu me chercher sinon vous nous auriez fait une magnifique sortie royale...

- En même temps c'était à prévoir... répondit le mage orange. "Depuis que le corbeau vous annonçant est arrivé, on a presque une mutinerie !

- Parce que la réaction des mercenaires étonne vraiment quelqu'un ? lâcha l'une des mages noires d'un ton cinglant.

- Toujours d'aussi bonne humeur, Sore. Ca fait plaisir..." marmonna Niels, toujours essoufflé par sa montée de rage.

Elh observa les gens autour d'elle, les lèvres pincées. Depuis qu'ils étaient arrivés, une question lui trottait dans la tête et elle n'avait toujours pas trouvé la réponse.

- "Excusez moi... osa-t-elle demander au bout d'un moment. Qu'est-ce qu'une sortie royale ?

- Oh mais c'est très simple ! s'écria la deuxième mage noire en se mettant à marcher à reculons pour être face à elle, ses multiples tresse reposant sur sa poitrine. La sortie royale, ou voie royale c'est comme tu veux, c'est quand tu veux remonter mais que tu passes à côté de l'ascenseur !"

Le rire de la brunette retentit dans les couloirs alors que le visage de l'adolescente se décomposait. Elle lança un regard à Niels dans l'espoir qu'il lui dise qu'elle avait mal compris.

- "Elle dit vrai, mais c'est plus une menace qu'autre chose. Ça doit bien faire dix ans qu'il n'y a eu de sortie royale.

- De sortie royale programmée tu veux dire, souffla la plus petite des mages noires, celle que Niels avait appelé Sore, en passant la main dans sa courte tignasse.

- La ferme ! tonna le mercenaire en se tendant de nouveau.

- Vous me fatiguez..." soupira Folio en secouant la tête.

Un peu honteuse, les deux mages mages noires qui avaient pris la parole baissèrent la tête et se rangèrent aux côtés de leur dernier camarade. Le reste du trajet se fit dans un silence plutôt pesant et ponctué par les regards insistants que les mercenaires de la base rouge posaient sur Niels.

Elh n'était pas à l'aise, la tension permanente du mage noir ne faisait qu'augmenter son inquiétude. Il ne faisait aucun doute que rien que le fait de revenir était une sacrée épreuve pour le brun, mais devoir encaisser la haine de ses anciens camarades devait rendre la chose encore pire. Elle aurait aimé pouvoir faire quelque chose pour le réconforter. Pendant un instant, elle hésita à lui tapota la tête mais c'était trop voyant et elle se doutait que le jeune homme voulait cacher son mal être au maximum.

Mais elle n'avait pas l'habitude de réconforter ses homologues masculins : Keven ne montrait jamais sa tristesse et quand il se sentait mal, il interdisait qui que ce soit de l'approcher. Quand à Onyx... A part lors de leurs brèves entrevues où il se déridait un peu, leur père lui avait toujours appris à ne pas montrer la moindre faiblesse. Embarrassée, l'adolescente fit alors la première chose qui lui vint à l'esprit. D'un geste un peu hésitant, elle prit la main du mage noire et la serra discrètement entre ses doigts. Même si le brun ne la regarda pas, elle ne sentit sursauter avant de se détendre.

Mais à peine quelques mètres plus loin, Folio ouvrit une porte, les invitant à entrer avant de refermer derrière eux, laissant sa garde rapprochée dehors.

- "Prenez donc plac, soupira-t-il en faisant de même de l'autre côté du bureau qui occupait tout l'espace. Donc... Le magicomètre."

Lentement, il sortit une grosse boite en métal d'un des tiroir de son bureau avant de la tendre à Niels. Ce dernier posa la main sur la serrure et Elh put très clairement voir un filament d'obscurité se glisser à l'intérieur avant d'entendre un léger déclic. Le jeune homme souleva le couvercle et contempla l'intérieur de la boîte. A son tour, la jeune fille y jeta un coup d'œil et resta bouche bée face à ce qui se trouvait à l'intérieur.

Posé sur un coussin, une lentille noire aux multiples reflets était encadré d'un enchevêtrement de métal qui devait permettre de porter l'objet en lunette. Les différents rouages et les fils de cuivres donnaient à l'ensemble un aspect à la fois brut et sophistiqué absolument magnifique.

- "J'aurais volontiers ausculté ton élève mais je ne sais pas m'en servir alors je te laisse le faire Niels." annonça Folio en le regardant manipuler l'objet.

Le mage noir acquiesça et positionna la lunette autour de sa tête avant de tourner son regard vers Elh, l'œil non recouvert par la lentille fermé. Il fronça les sourcils un instant avant de brusquement hoqueter de stupeur et de rouvrir les yeux.

- "Alors ? le pressa le vieillard.

- Alors elle disait vrai... souffla le jeune homme perdu dans ses pensées, bien trop bas pour que les autres ne l'entendent.

- Qu'est-ce que tu as vu ? l'interrogea Elh en se penchant vers lui, curieuse.

- Certainement le plus haut niveau de magie que j'ai jamais vu chez un mage blanc, annonça le brun. Je ne suis même pas sûr que l'on puisse encore parler de stade trois à ce point là... Sauf que dans ce cas, je comprends pas qu'elle n'ai pas pu produire plus de ténèbres..."

Folio passa une main dans sa barbe en les dévisageant tour à tour.

- "L'explication la plus plausible serait que tu ais retenu ta magie.

- Comment ça ?

- Tu as peur de former un nouveau mage blanc, Niels. Ne cherche pas à nier. L'attaque date d'il y a à peine un an, c'est encore frais dans ta mémoire. Alors forcément, cela se ressent dans ta magie. Si tu veux pouvoir lui apprendre correctement à se servir de ses pouvoirs, tu dois pouvoir lui en donner suffisamment du tien."

Niels hocha la tête, le regard rivé sur la lentille qu'il tenait désormais entre les mains. Puis le jeune homme remit l'objet dans sa boite et la verrouilla.

- "J'imagine que tu le ramène à la base blanche.

- Tu imagine bien."

Elh observa le brun avec une petite moue triste, le jeune homme se renfermait sur lui même, elle n'aimait décidément pas le voir comme ça...

- "Je ne voudrais pas vous donner l'impression de vous mettre à la porte mais maintenant que vous avez récupérer le magicomètre, votre présence ici n'a plus lieu d'être. Akarin va vous escorter jusqu'à la sortie, finit par marmonner Folio d'une voix lasse.

- C'est pas de refus." répondit Niels en se levant, la boite sous le bras.