Un des nombreux engagements artistiques de l'artiste Jean-Michel Basquiat était sa lutte contre la ségrégation raciale : une séparation organisée, de droit ou de fait, entre des groupes différenciés par la couleur de la peau (notamment entre les Noirs et les Blancs), à l'intérieur d'un même pays. L'arme de choix de l'artiste est la figure d'un boxeur (ci-dessous) : double image puisqu'elle symbolise la résistance et une personne qui aurait perdu ses moyens. Le jeune homme avait été initié à l'univers de la boxe par son père.

Athlètes, musiciens, saints, combattants ou condamnés, héros et guerriers habitent les toiles de Basquiat. La plupart sont noirs, ils incarnent ses engagements et ses doutes. En 1982, la représentation du corps noir est à son apogée dans sa peinture. Celui-ci est célébré dans des images puissantes, centrées sur des anatomies aux proportions surhumaines et aux postures symboliques : les bras levés en signe de protestation ou concentré, prêts au combat. Leurs armes sont des poings, des dents, des battes de baseball, des lances et des épées, parfois des balais, des seaux d'eau et des ailes d'ange. Avec cette iconographie, Basquiat dépeint la condition et la révolte de l'homme noir dans sa lutte contre l'oppression, maniant simultanément épaisseur historique et d'actualité.

L'œuvre de Basquiat St Joe Louis Surrounded by snakes peint en 1981

Andy Warhol et Jean-Michel Basquiat habillés en boxeur (de gauche à droite)

Au début du XXe siècle, les matches entre adversaires noir et blanc renvoyaient à la lutte des races et la victoire du premier devenait l'expression symbolique d'un triomphe sur une tradition de discrimination et d'inégalité. Ici, impressionnant, rempli d'émotions et de rage, le sujet s'affirme dans une posture agressive. Il lève les bras en signe de victoire contre les forces extérieures de l'oppression et du racisme. Les traits bruts de crayons gras qui dessinent son corps s'étirent jusqu'à former une couronne d'épines, celle d'un héros ou d'un martyr, dont le tableau offre le corps. 

Tableau « Boxer » par Jean-Michel Basquiat, réalisé en 1982 (à droite) ; image de Basquiat en boxer (à gauche)

Cette lutte moderne caractérise la prise de position des populations noires à partir du XXe siècle. Cette révolte, d'abord silencieuse, puis retentissante se fait sentir à travers de nombreux faits historiques bien connus de tous.