“Babe, em sợ lắm đúng không?”

Kwak Soohwan ném hàm dưới đẫm máu của Adam xuống sàn, găng tay đẫm đỏ.

“Anh đến đón em đây.”

Seokhwa nhìn chằm chằm vào những giọt máu nhỏ xuống từ găng tay, rồi chậm rãi ngẩng đầu.

Chiếc áo trắng dưới bộ quân phục đen của Kwak Soohwan nhuốm đỏ.

Khuôn mặt mỉm cười cũng lấm lem máu.

Không nói nên lời, Seokhwa chỉ để Kwak Soohwan đặt tay lên vai mình, kiểm tra tình trạng của anh.

“Chóng mặt quá.”

“Nói chuyện được là ổn rồi. Cầm chặt cái này.”

Kwak Soohwan bẻ gãy dây trói trên cổ tay Seokhwa, rồi đặt vào tay anh một chiếc đèn pin.

Không đợi phản ứng, anh cúi xuống, cõng Seokhwa lên lưng.

Toàn thân Seokhwa run rẩy.

Kwak Soohwan vỗ nhẹ lên đùi anh, rồi bước đi, đá văng những mảnh vụn trên sàn.

Seokhwa không phản đối việc bị cõng.

Nhìn xuống những cái xác trên sàn, anh chỉ khẽ mở môi.

Những kẻ chết vì súng đạn vẫn còn nguyên hình dạng. Nhưng những kẻ bị tay không giết chết thì không thể nhận ra.

Ruột gan vương vãi, mùi thối nồng nặc.

Nếu có địa ngục, chắc cũng giống thế này.

Kwak Soohwan cảm nhận được cơn run của Seokhwa, liền vỗ nhẹ lên đùi anh lần nữa.

“Không sao đâu.”

Seokhwa ôm cổ anh chặt hơn.

“… Anh đến để giết tôi sao?”

Một khoảng lặng.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, anh ổn chứ?”

“Bác sĩ Seok đâu?”

Seokhwa giơ đèn pin, rọi về phía bậc thang dẫn lên cửa bên.

“Tôi ổn.”

Bước ra ngoài, Kwak Soohwan hít một hơi sâu, cảm nhận không khí lạnh lẽo tràn vào phổi.

“Chúng là quân phản loạn sao?”

Seokhwa mím môi.

“… Tôi không biết.”

Không—không hẳn là không biết.

Người đàn ông này đã liều mạng cứu anh.

Lẽ ra… anh nên thành thật với anh ta.

“… Xin lỗi.”

Seokhwa chớp mắt.

“… Vì cái gì?”

“Vì tôi đã không làm tròn nhiệm vụ bảo vệ em.”

Trong hoàn cảnh đó, ai cũng bất lực thôi.

Ngay cả Seokhwa cũng ngất đi, chẳng biết chuyện gì đã xảy ra.

Thứ duy nhất anh nhớ rõ…

Là bàn tay của Kwak Soohwan, vươn ra bảo vệ anh trước cú va chạm khi chiếc xe bị lật.
Thay vì đi thẳng ra cổng chính, Kwak Soohwan vòng theo lối đi bên hông tòa nhà.

Ở đó, một chiếc jeep đang chiếu đèn rọi vào bóng tối. Anh đặt Seokhwa xuống gần cửa sau.

“Bác sĩ! Bác sĩ! Anh có ổn không? Có bị thương không?”

Lee Chaeyoon, đang ngồi ở hàng ghế sau, mở cửa với vẻ lo lắng.

Seokhwa cúi đầu, ánh mắt vô thức lướt qua băng gạc quấn quanh đùi cô, đã nhuốm máu.

“Lên xe đi. Chúng ta về Yeouido.”

Seokhwa khẽ gật đầu rồi lên xe.

Kwak Soohwan ngồi vào ghế lái, Yang Sanghoon ngồi ghế phụ. Trên ghế da của chiếc jeep vẫn còn in biểu tượng của chi nhánh Gwacheon.

“Thiếu tá Lee, chân cô… bị thương à?”

“Cái này hả? Không sao đâu, tôi hồi phục nhanh mà. Nhưng bác sĩ thực sự ổn chứ?”

“Tôi không sao. Nhưng vết thương của cô trông khá sâu.”

“Không sâu đến mức phải khâu đâu. Mà bác sĩ, thực sự ổn chứ? Muốn ăn lạc không? Soohwan đã lục được balo của bác sĩ từ trong xe, bên trong có cả đống lạc đấy.”

Seokhwa nhìn xuống chiếc balo đặt giữa hàng ghế sau.

“Thiếu tá Lee, im lặng để bác sĩ nghỉ ngơi đi.”

Kwak Soohwan chạy xe chậm rãi, luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ.

“Chắc em đã sợ lắm. Nghỉ ngơi chút đi, chúng ta sẽ sớm đến Yeouido.”

Biết ơn sự quan tâm của Yang Sanghoon, Seokhwa khẽ gật đầu.

Cả người anh gần như chỉ dựa vào ý chí mà gắng gượng.

Tác động từ vụ va chạm có lẽ đã khiến anh bị chấn động nhẹ.

Anh suýt nôn, nhưng cố kìm lại.

Mở balo, anh rút ra một chiếc chăn, xếp gọn, rồi đặt giữa đầu mình và cửa sổ để tựa vào.

Bất chợt, một cú xóc nhẹ khiến anh ngã về phía Lee Chaeyoon.

“Cứ tựa vào chân tôi đi. Dù gì nó cũng đang bị thương rồi.”

Cô mỉm cười, vỗ lên đùi trái như muốn bảo anh dựa vào.

Seokhwa giật mình, định ngồi thẳng lại, nhưng bị cô giữ chặt.

“Cái mùi máu trên người chúng ta, bác sĩ sẽ không ngủ ngon được đâu.”

“Sao cô thô lỗ thế? Tôi chỉ muốn bác sĩ thoải mái hơn thôi. Hay là cô đang bực vì không bắt được hắn?”

“Hắn?”

Seokhwa, dù vẫn bị giữ chặt, cố ngẩng đầu lên.

“Ừ, kẻ đã làm chân tôi ra thế này. Hắn đeo một chiếc mặt nạ trắng kỳ quái, cực kỳ mạnh. Không phải chuyện đùa đâu. Nếu lúc đó là Yang Sanghoon thay tôi, chắc cậu ta chết rồi.”

“Này! Cô đâu biết chắc chứ!”

“Buồn cười thật, tay cậu còn run kìa. Mà này Soohwan, anh đưa bác sĩ từ dưới tầng hầm lên đúng không? Bác sĩ có thấy mặt hắn không?”

“…Không.”

“Mắt anh ấy cũng bị bịt kín. Đừng có làm phiền bác sĩ nữa.”

“Nói cứ như cậu không phải người để mất dấu bác sĩ ấy.”

“… Tôi ngủ đây.”

Sợ lại nổ ra tranh cãi, Seokhwa nhỏ giọng, cuộn người lại, nhẹ nhàng đặt đầu lên đùi Lee Chaeyoon.

“Thiếu tá Lee.”

“Gì?”

Lee Chaeyoon cúi xuống, nhìn anh bằng ánh mắt đầy thích thú.

“Lần sau, tôi sẽ cõng cô.”

Vừa dứt câu, Kwak Soohwan đột ngột nhấn ga.

“Thế thì cô phải cõng tôi trước đã.”

Gì đây, ghen à?

Lee Chaeyoon phì cười.

---

Khi đến được khu trú ẩn Yeouido, cả chiếc jeep, vũ khí, quần áo, và con người đều phải trải qua quá trình khử trùng nghiêm ngặt.

Để kiểm tra nhiễm trùng và đánh giá tình trạng vết thương, họ càng phải cẩn thận hơn.

Lee Chaeyoon, vì có vết rách lớn, phải xét nghiệm máu và bị giữ lại lâu hơn những người khác.
Seokhwa cũng phải đợi khá lâu trong phòng kiểm tra trước khi được xác nhận không có vấn đề nghiêm trọng.

Anh chỉ muốn gục xuống giường ngủ, nhưng lại bị triệu tập ngay lập tức đến phòng họp cấp cao trên tầng 58.

Với mức độ nghiêm trọng của vụ việc, cấp trên hiển nhiên quan tâm. Dù sao thì một trưởng nhóm nghiên cứu đã bị bắt cóc.

---

Trước cửa phòng họp cấp cao

“Bác sĩ Seok, trước tiên chúng tôi sẽ kiểm tra thể chất.”

Seokhwa dang rộng tay chân, để người lính kiểm tra kỹ lưỡng trước khi nhận được tín hiệu rõ ràng.

Cánh cửa mở ra, và một hương thơm nồng nàn của nến thơm tràn vào phổi anh.

Ánh đèn vàng kim chiếu rọi khắp phòng, ăn khớp hoàn hảo với mùi hương sang trọng đó.

Dù gọi là phòng họp, nhưng nó hoàn toàn được trải thảm đắt tiền.

Một không gian mà các nhà nghiên cứu thông thường hay lính tráng không bao giờ mơ tới, tràn ngập tác phẩm nghệ thuật hiếm, mẫu vật thú nhồi bông của các loài đã tuyệt chủng, và ghế sofa da sáng bóng.

Trung tướng Lee Yeontae, người được biết đến với biệt danh "Ba Sao", ngồi ở ghế sofa trung tâm.

Seokhwa hiếm khi gặp ông ta do chênh lệch cấp bậc, lần gần nhất là trước khi anh rời đến đảo Jeju, khi ấy Lee Yeontae vẫn còn là Thiếu tướng. Có vẻ như trong lúc anh ở Jeju, ông ta đã được thăng cấp.

---

Gặp gỡ Trung tướng "Ba Sao"

“Bác sĩ Seok, dạo này thế nào rồi?”

Lee Yeontae, đang thư thái tựa vào sofa, đứng dậy, nở một nụ cười tươi rói.

Mặc dù là một quân nhân, nhưng ông ta đi giày da thay vì giày quân đội.

"Anh vẫn như cũ nhỉ. Vẫn không mang tất, ha ha."

Thấy Seokhwa liếc xuống đôi giày, Lee Yeontae cười lớn.

Chỉ lúc đó Seokhwa mới để ý rằng mình cũng đi sneaker mà không mang tất.

"Vẫn kiệm lời như ngày nào. Nào, ngồi đi. Chắc anh cũng bị sốc lắm, uống chút trà nóng đi."

Lee Yeontae ra hiệu, Seokhwa bước tới, ngồi xuống sofa da, cảm giác êm ái đến bất ngờ.

"Bác sĩ Seok, chắc hẳn anh muốn nghỉ ngơi, nhưng cấp trên đang loạn hết cả lên. Có người còn đề xuất tạm giam anh để quân cảnh điều tra."

Giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng ý nghĩa bên trong lại rõ ràng là một lời đe dọa ngầm.

"Tôi đã cố gắng để tự mình xử lý vụ này. Bác sĩ thấy ổn với điều đó chứ?"

"Vâng."

Seokhwa nâng tách trà lên, lật đáy cốc nhìn.

Bề mặt sứ mượt mà hoàn hảo, khắc dòng chữ tiếng Pháp.

"Anh làm gì thế?"

Lee Yeontae nhíu mày.

"Cốc trà đẹp thật."

"Ra thế. Vậy có muốn mang về không?"

Lee Yeontae cười gượng.

"Không."

Anh đã cảm thấy từ trước rồi—nói chuyện với ông ta chẳng dễ chịu chút nào.

---

Bắt đầu thẩm vấn

"Vậy thì, bác sĩ Seok, hãy kể lại từ đầu đi. Kể từ lúc anh đến nhà linh trưởng. Ai là người đầu tiên đề xuất đi sở thú?"

Lee Chaeyoon, anh nhớ rõ.

"Thiếu tá Lee Chaeyoon."

"Ừ, đúng rồi. Chúng tôi đã cử thành viên Trung Đội Bất Bại đi cùng anh. Sau đó thì sao?"

Seokhwa từng bước thuật lại những gì xảy ra tại nhà linh trưởng, cũng như các sự kiện dẫn đến tai nạn.

Lee Yeontae không hề ghi chép hay gõ máy tính, có lẽ vì phòng này đã được gắn thiết bị ghi âm.
Lee Yeontae nhìn họ thật chậm rãi, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Một người thì cười nhếch mép đầy ẩn ý, còn người kia lại vô cảm đến mức không đoán được đang nghĩ gì.

Tuy nhiên, cả hai đều không có vẻ gì là phản quân.

Ông ta bắt đầu tự hỏi—mình có đang nghi ngờ quá mức không?

---

Căng thẳng trong phòng họp

Lee Yeontae đặt tách trà xuống, ánh mắt sắc lạnh hơn hẳn lúc đầu.

“Các cậu có vẻ rất ăn ý.”

Không ai trả lời.

“Tốt lắm. Để tôi hỏi thẳng—hai người có đang giấu tôi điều gì không?”

“…Không.”

Người trả lời là Kwak Soohwan.

Lần này, giọng anh ta nghiêm túc, không còn vẻ thách thức hay cợt nhả nữa.

Lee Yeontae im lặng quan sát. Dù ông ta vẫn nghi ngờ, nhưng không có bằng chứng để tiếp tục truy hỏi.

“…Được rồi.”

Ông ta dựa lưng vào ghế, gõ nhẹ tay lên thành ghế sofa.

“Chuyện này… tạm thời bỏ qua. Nhưng tôi sẽ tiếp tục theo dõi.”
“Dù sao đi nữa, cả hai cậu đều đã trải qua rất nhiều chuyện. Và thiếu tá Kwak Soohwan.”

Lee Yeontae làm ẩm môi, sau đó đặt tách trà xuống.

“Nếu cậu lo lắng về đơn vị Gwacheon như vậy, tại sao không tự mình đến đó?”

“Nếu ngài điều tôi đi, tôi sẽ đi.”

Kwak Soohwan nở nụ cười rộng. Nhưng bên dưới nụ cười đó, rõ ràng là anh ta đang nghĩ: “Dù sao thì ngài cũng sẽ không điều tôi đi.”

Tất cả mọi người đều biết ai mới là chỉ huy chủ chốt của đơn vị Unbeatable, bao gồm những binh sĩ hạng S và hạng A. Ai cũng có thể ngồi trên cao mà ra lệnh, nhưng đối phó với Adam và gần đây là sự xuất hiện của phe phản quân lại là chuyện khác. Chỉ huy thực địa cần người có kinh nghiệm, người có thể nâng cao sĩ khí trong khi vẫn dẫn đầu chiến tuyến. Và Kwak Soohwan là một trong số ít những người đó.

Ngay cả khi họ muốn tìm cách loại bỏ anh ta, các tướng lĩnh vẫn phải cân nhắc để tránh làm lung lay lòng trung thành của binh sĩ. Kwak Soohwan hiểu điều này, vì vậy anh ta không nói ra suy nghĩ thật. Nếu họ không thích, họ có thể tự mình ra chiến trường. Nhưng anh ta biết chắc chắn rằng họ sẽ không làm vậy.

Thịch.

Khi hai người đang nở nụ cười thách thức trong cuộc chiến ngầm, Seokhwa bất ngờ ngã sập xuống bàn. May mắn là Kwak Soohwan nhanh tay chặn lại, đặt bàn tay mình giữa trán của Seokhwa và mặt bàn, ngăn không cho anh ta bị thương.

“Bác sĩ. Seok?!”

Lee Yeontae giật mình đứng phắt dậy.

“Không có gì đáng lo. Trong hoàn cảnh này, cậu ấy đã cầm cự rất tốt.”

Kwak Soohwan thở nhẹ, rồi bế Seokhwa lên. Vì Seokhwa đã bất tỉnh, anh ta không thể vác lên vai một cách tùy tiện, mà phải đỡ cả người bằng hai tay để tránh làm trầm trọng thêm chấn động não của cậu ấy.

“Vậy thì, chúng tôi xin phép rời đi.”

Khi Kwak Soohwan bước đi, cánh tay của Seokhwa lủng lẳng, đung đưa nhẹ theo từng bước chân.

“Tỉnh dậy đi, babe.”

Ngay trước khi mở cửa, Lee Yeontae thoáng nghe thấy Kwak Soohwan gọi Seokhwa là “babe.”

Ông ta cau mày, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Một người lính đứng chờ bên ngoài vội mở cửa khi Kwak Soohwan nhẹ nhàng đẩy nó bằng chân.

“Hôm nay em đã hứa sẽ lấy tinh trùng của tôi.”

Kwak Soohwan thì thầm sát bên mặt Seokhwa.

Lee Yeontae đứng sững lại, mặt biến sắc. Ông ta trừng mắt, giơ ngón tay chỉ thẳng vào Kwak Soohwan với vẻ mặt đầy phẫn nộ. Ông ta nhớ lại những tin đồn kỳ lạ về việc Kwak Soohwan có ý định cưỡng ép Seokhwa để thỏa mãn dục vọng thô thiển.

“Thiếu tá Kwak Soohwan!”

Ngay khi hai người bước ra ngoài, Lee Yeontae gầm lên đầy giận dữ.

Khi quay đầu lại, Kwak Soohwan thấy gương mặt của Lee Yeontae đỏ bừng vì tức giận.

“Tôi không thể dung túng cho hành vi cưỡng hiếp, bất kể cậu là ai! Đặt Bác sĩ Seok xuống ngay lập tức!”

Những kẻ vội vàng nhảy đến kết luận thường chỉ thấy những gì họ muốn thấy.

Kwak Soohwan bật cười khẽ, quay hẳn người lại nhìn Lee Yeontae.

“Bác sĩ Seok đang sử dụng tinh trùng của tôi cho nghiên cứu. Sao ngài có thể gọi đó là cưỡng hiếp?”

Nói rồi, anh ta khẽ lắc đầu, lại đẩy cửa một lần nữa.

Lee Yeontae siết chặt nắm tay, run lên vì phẫn nộ.

Rõ ràng, thái độ khiêu khích của Kwak Soohwan xuất phát từ sự bực bội vì bị triệu tập đến đây.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, một lời khuyên từ cấp trên của cậu—sống kiểu đó, cậu chỉ tự chuốc thêm kẻ thù mà thôi.”
Lời khuyên của Lee Yeontae vang vọng qua cánh cửa đang khép lại, nhưng Kwak Soohwan phớt lờ nó.

Anh ta bước dọc theo hành lang, ánh mắt dừng lại trên gương mặt tĩnh lặng của Seokhwa. Cúi xuống gần hơn, anh ta định hôn lên trán Seokhwa.

“Cậu đang làm gì vậy?”

Seokhwa, lúc này đã tỉnh táo, nhìn Kwak Soohwan bằng đôi mắt rõ ràng và giơ tay chặn trán mình lại.

“Nghĩ đến việc đánh thức em bằng một nụ hôn? Nhưng vì em đã tỉnh từ đầu, nên bây giờ nó chẳng có ý nghĩa gì nữa.”

“Cậu biết sao?”

Giả vờ bất tỉnh? Tất nhiên rồi. Kwak Soohwan bật cười, có vẻ tâm trạng rất tốt.

“Không ngờ Bác sĩ Seok cũng có mặt xảo quyệt đấy.”

“Tôi chỉ muốn nhanh chóng được nghỉ ngơi.”

Seokhwa đẩy vào ngực Kwak Soohwan và tự đứng dậy. Thang máy đang nhanh chóng tiến đến.

“Làm sao cậu biết?”

Giả vờ bất tỉnh ư? Lúc bế em lên, anh đã chắc chắn. Em khẽ nhăn mặt, và trán em chỉ chạm nhẹ vào lòng bàn tay anh khi giả vờ ngất.

Kwak Soohwan giữ suy nghĩ đó cho riêng mình. Seokhwa xoa trán như thể muốn xóa đi cảm giác còn sót lại, khiến nó dần nóng lên.

---

Quay lại phòng, Seokhwa ngồi trên giường, mắt nhìn chằm chằm vào tường.

Dù biết rằng cần ngủ để chuẩn bị cho lịch trình ngày mai, tâm trí anh ta vẫn đầy những suy nghĩ rối ren.

‘Sự bảo tồn nhân loại, sự phồn vinh mới của nhân loại—đó là sứ mệnh của chúng ta. Và đi đầu chính là Rainbow City. Chúng ta là công dân của Rainbow City.’

“Buổi trưa, 6 giờ tối.”

Đó là khi chương trình phát sóng định kỳ diễn ra. Tuy nhiên, đó cũng là thời điểm phát lại lời cuối cùng của Bác sĩ Oh Yangseok.

Vậy nên, Bác sĩ Oh Yangseok có thể không chết vào lúc 5 giờ sáng.

Bản ghi âm có thể đã được thực hiện trong khung giờ phát sóng định kỳ của Mother.

Tại sao cảnh sát quân sự lại tin rằng Bác sĩ Oh Yangseok chết vào lúc 5 giờ sáng?

Nếu thời điểm đó là buổi trưa hoặc 6 giờ tối, Bác sĩ Kim có thể vẫn còn ở trong phòng thí nghiệm…

Seokhwa từ từ bật máy tính trên bàn lên.

[Mã số nghiên cứu viên 310, truy cập được cấp phép]

Kết nối với máy chủ chính, Mother, được xác nhận qua loa.

“Mother, đây là nghiên cứu viên Seokhwa, mã số 310, yêu cầu truy cập hồ sơ vụ án của cảnh sát quân sự.”

[Đang tải... Truy cập bị từ chối. Mã số 310 không có đủ quyền hạn.]

Cái gì?

Seokhwa từ bỏ nhận diện giọng nói và bắt đầu gõ bàn phím.

Ngay khi truy cập vào máy chủ hồ sơ vụ án của cảnh sát quân sự, một màn hình ‘Không thể truy cập’ bật lên.

Với tư cách là nghiên cứu viên cấp cao, anh ta có quyền truy cập thông tin tối mật cấp 2, nhưng thậm chí không thể tiếp cận được hồ sơ của cảnh sát quân sự.

Điều này chỉ có thể có hai khả năng:

Hoặc tất cả hồ sơ của cảnh sát quân sự đều bị phân loại cấp 1.

Hoặc ai đó đã cố tình hạ thấp quyền hạn của anh ta.
“Mother, mã số 310 có mức quyền hạn gì?”

[Mức quyền hạn của Nghiên cứu viên Seokhwa, mã số 310, là bảo mật.]

‘Đừng tin ai trong nơi trú ẩn. Rainbow City lúc này không bình thường.’

Lời của kẻ bắt cóc vang vọng trong tâm trí anh.

Phát triển phương pháp điều trị thay vì vắc-xin.

Đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối anh bàn về điều này với Dr. Oh Yangseok. Họ đã nói về nó không ít lần, mãi cho đến ngày trước khi mẹ anh qua đời.

Có điều gì đó rõ ràng không ổn.

Ngay cả dữ liệu nghiên cứu về vắc-xin thứ bảy của Bác sĩ Oh Yangseok cũng không hoàn chỉnh, và gần như không có tài liệu nào về phương pháp điều trị.

Seokhwa ngắt kết nối khỏi Mother và quay lại giường.

Bàn chân đặt lên sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo, anh lăn một viên sỏi mòn trong tay.

Nhắm mắt lại, anh bắt đầu nhớ lại những sự kiện trước khi Kwak Soohwan đến cứu.

Cuộc trò chuyện với kẻ bắt cóc vẫn còn rõ ràng.

---

“Các người… là phiến quân sao?”

“Ở Rainbow City, họ gọi chúng tôi như vậy.”

Người đàn ông khẽ cười cay đắng, đung đưa chân vài lần như thể đang suy nghĩ sâu xa.

“Người giết Bác sĩ Oh Yangseok… Chà, đó vẫn chỉ là suy đoán, nên hãy tạm gác lại, bác sĩ.”

Seokhwa cảm nhận được người đàn ông quỳ xuống trước mặt mình. Với chiếc bịt mắt đen, thính giác anh nhạy bén hơn.

“Chúng tôi muốn cho anh một lựa chọn. Hãy suy nghĩ cẩn thận về việc tại sao đột biến của Adam lại đặc biệt đến vậy, và tại sao Rainbow City lại thờ ơ với việc phát triển phương pháp điều trị mà Bác sĩ Oh Yangseok từng đề xuất. Tôi muốn tin tưởng anh, giống như Bác sĩ Oh Yangseok đã từng.”

Một lựa chọn?

Tôi chỉ đơn thuần thực hiện vai trò được cấp trên giao phó. Tôi chưa bao giờ có cảm giác về sứ mệnh như Bác sĩ Oh Yangseok.

Tôi làm theo mệnh lệnh vì họ đe dọa trục xuất mẹ tôi khỏi đảo Jeju và khiến tôi mất vị trí ở Rainbow City nếu tôi không tuân theo.

“Tôi đã cố kéo dài thời gian, nhưng có vẻ như chúng ta sắp hết rồi. Nơi này an toàn, hãy ở lại đây.”

Tiếng dây da bị thắt chặt vang lên.

“Có thể chính anh là người đã giết Bác sĩ Oh Yangseok… không phải sao?”

Anh không thể hoàn toàn tin tưởng vào lời kẻ bắt cóc. Seokhwa quay mặt về hướng của người đàn ông, dù không thể nhìn thấy gì.

“Anh nghĩ phiến quân có thể xâm nhập nơi trú ẩn Yeouido sao? Nếu vậy, việc liên lạc trực tiếp với tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Giọng nói của hắn ta nghe có vẻ nghẹt lại, như thể có thứ gì đó che chắn thanh quản.

Có thể hắn ta đang đeo mặt nạ.

“Nếu chúng tôi có thể…”

“Xin lỗi vì giới thiệu muộn. Tôi là Serpent, phụ trách Eden.”

Seokhwa run lên khi nghe cái tên ấy, hai tay bị trói cũng bất giác siết chặt.

“Đây là lần đầu anh nghe về chúng tôi sao?”

“Tôi từng đọc một đoạn ngắn trong nhật ký của Bác sĩ Oh Yangseok.”

“Chúng tôi không tin tưởng Rainbow City. Bọn họ là những kẻ đáng khinh, lợi dụng Adam cho lợi ích của mình. Hãy suy nghĩ thật kỹ. Một tuần kể từ hôm nay, đúng 9 giờ tối. Nếu anh đồng ý với chúng tôi, hãy đến nhà của Bác sĩ Oh Yangseok tại Khu 13 Đỏ.”

Cánh cửa kêu cót két mở ra, tiếp theo là tiếng khóa chốt.

Khi Seokhwa cố lết đầu gối tiến về phía trước, người đàn ông đeo mặt nạ quỳ xuống bên cạnh cửa buồng giam.

“Hãy ở đây. Thiếu tá Kwak Soohwan sẽ đến cứu anh.”

“…Thiếu tá Kwak Soohwan?”

“Hãy cực kỳ cẩn trọng với anh ta. Hắn là kẻ bảo vệ cho một Rainbow City thối nát. Còn lại tùy vào phán đoán của anh.”

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại bằng những tiếng động nặng nề.

Âm thanh nghiến ken két ấy—không thể nhầm lẫn được.

Đó là Adam.

Seokhwa lùi lại, tai nghe thấy tiếng Adams lao vào tấn công người đàn ông khi hắn chạy ra ngoài, rồi sau đó…

Chỉ còn lại sự im lặng.
Khụ, khụ, khụ.

Từ xa vang lên tiếng Adam khạc ra máu và cào vào cổ họng.

Tiếng bước chân lê lết mỗi lúc một gần hơn.

Seokhwa bịt chặt miệng, cố thở ra thật chậm bằng mũi.

Thịch.

Một âm thanh ngay trước mặt khiến anh giật bắn người.

Một Adam đã tìm thấy Seokhwa và đang cố tấn công qua song sắt, nhưng cánh cửa đã được khóa chặt.

Seokhwa ép lưng vào tường, cố ước lượng khoảng cách bằng âm thanh. Mồ hôi lạnh như nước đá chảy dọc sống lưng.

Anh tạm thời an toàn, nhưng không thể ở đây mãi.

Bị trói và bịt mắt, anh có thể làm gì? Nếu anh hét lên, tất cả Adams sẽ ùa đến.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng vang lên bên ngoài.

Seokhwa sững lại, rồi khụy xuống sàn.

Những tiếng gầm gừ, tiếng la hét dã thú khiến đầu anh đau nhói.

Ai đó đang chiến đấu với đám Adams.

Tiếng thịt bị xé nát, xương gãy vụn hòa vào hơi thở gấp gáp của anh.

Ai vậy?

Seokhwa ngẩng phắt đầu lên.

Anh chắc chắn đã nghe thấy giọng một người đàn ông quen thuộc.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần.

Tiếng gõ cấp tốc, đều đặn—có thể là Adam.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng đá cửa dồn dập khiến Seokhwa muốn lên tiếng gọi.

Thiếu tá Kwak Soohwan?

Anh muốn hỏi, nhưng cổ họng anh nghẹn cứng.

Khi có người bên trong tháo bịt mắt, suýt nữa Seokhwa nhào vào ôm chặt lấy họ.

Nếu cổ tay anh không bị trói sau lưng, có lẽ anh đã làm vậy.

Dựa vào âm thanh mà không biết chuyện gì đang diễn ra—đó là nỗi kinh hoàng tột độ.

Nhưng sự nhẹ nhõm chỉ kéo dài trong chốc lát.

Thấy một Adam lao về phía họ từ phía sau, anh thét lên.

“Thiếu tá…!”

---

Seokhwa lắc đầu dữ dội.

Những ký ức tràn về khiến anh ướt đẫm mồ hôi lạnh lần nữa.

Thời gian trôi qua, đôi mắt hoang mang của anh dần bình tĩnh trở lại.

Anh có thể điều tra Eden qua Mother, nhưng không có gì đảm bảo nhật ký truy cập sẽ không bị báo cáo lên cấp trên.

Lee Yeontae đã có dấu hiệu nghi ngờ rồi.

Anh có thể nói hết mọi chuyện với cấp trên, nhưng anh không muốn.

Sự nghi ngờ đã nảy sinh.

Kẻ giết Bác sĩ Oh Yangseok có thể đang ở trong nơi trú ẩn này.

'Tôi tưởng mình chỉ cần nghiên cứu vắc-xin và đột biến.'

'Nhưng có cảm giác như mình đã bị cuốn vào một vòng xoáy kỳ lạ.'

Vườn Địa Đàng là gì? Phiến quân thực sự muốn gì?

Anh có nên bỏ qua tất cả và chỉ tập trung vào nghiên cứu vắc-xin?

Nếu vậy, anh có khác gì Mother không?

Từ trước đến nay, anh luôn tuân theo mệnh lệnh cấp trên.

Nhưng anh đã trải qua nỗi sợ hãi thực sự.

Seokhwa nhìn xuống đôi bàn tay đang mở.

Viên sỏi anh đang cầm ướt đẫm mồ hôi.

Hôm nay, bảy binh sĩ đã thiệt mạng.

Trong khi anh an toàn trong nơi trú ẩn, những người ngoài kia không có được đặc quyền đó.

Sống trong sự bất an 24/7 mà không suy sụp thần kinh gần như là điều không tưởng.

Phương pháp điều trị quan trọng không kém vắc-xin.

Có lẽ Bác sĩ Oh Yangseok đã nhận ra điều này từ rất lâu rồi.

'Tại sao Adams lại tấn công sinh vật sống?'

Seokhwa tập trung vào suy nghĩ này, hồi tưởng lại lần anh từng đề cập với Bác sĩ Oh Yangseok.

Kết quả đến giờ vẫn đơn giản.

Virus Adam là một tác nhân lây nhiễm cư trú trong vật chủ khỏe mạnh, giống như cảm lạnh, và gây ra bệnh truyền nhiễm.

“Bác sĩ Seok, liệu có phải chúng ta đang bỏ sót điều gì đó quan trọng?”

Trước khi ông rời đến đảo Jeju, Bác sĩ Oh Yangseok đã thở dài, nắm lấy tay anh bằng đôi bàn tay nhăn nheo của mình.

Seokhwa siết chặt viên sỏi, bật dậy khỏi giường.

"Bệnh lý."

Virus Adam nên được xem là một căn bệnh có thể điều trị.

Không có căn bệnh nào trên thế giới là không thể chữa khỏi.

Chỉ là vấn đề thời gian để tìm ra phương pháp điều trị.

Từ lâu, Seokhwa đã nghiên cứu nhiều loại virus tại Trung tâm Học tập đảo Jeju.

MERS, cúm lợn, và cả dịch hạch đen từ thời xa xưa.

Rất nhiều virus không có phương pháp điều trị.

Các công ty dược phẩm, bị chi phối bởi chủ nghĩa tư bản, chỉ tập trung vào những vắc-xin và phương pháp điều trị có thể sinh lời.

Họ ngừng phát triển thuốc nếu không đem lại lợi nhuận.

Tập đoàn dược phẩm Adam đã phát tán virus để cứu vãn công ty đang trên bờ vực sụp đổ.

Vậy còn Rainbow City bây giờ thì sao?

“Sự thịnh vượng đã kết thúc, nhân loại suy tàn, và những kẻ trục lợi trên nỗi đau của người khác chính là những kẻ cầm quyền ở Rainbow City! Chúng không muốn thay đổi và đang lợi dụng Adam cho lợi ích cá nhân!”

Anh không đồng tình với lý tưởng của phiến quân, nhưng bắt đầu hoài nghi.

Nếu những nghi ngờ này được giải đáp, vậy thì tốt.

Nhưng việc cấp trên ngăn chặn truy cập hồ sơ vụ án của quân cảnh chỉ khiến sự nghi ngờ của anh ngày càng lớn hơn.

Seokhwa nằm xuống sàn, tâm trí quá hỗn loạn để ngủ.

---

“Hyung, hôm nay cửa hàng không mở.”

Đứa em trai quay về với chiếc hộp đựng gạo trống rỗng.

Đôi bàn tay cầm hộp trông như những chồi dương xỉ non.

“Không có mưa, nước uống cũng gần hết rồi. Giờ phải làm sao đây, anh?”

“Ai bảo em ăn nhiều thế?”

Kwak Soohwan càu nhàu, rồi đưa ra một chai nước mà anh đã dành cho mình.

Hứa sẽ uống tiết kiệm lần này, đứa em chỉ làm ướt môi rồi nhổ lại vào chai.
“Ba đâu rồi?”

“Ông ấy ở phòng bên kia. Đi gặp đi.”

“Thôi khỏi. Còn mẹ đâu?”

“Bà ấy đang ở cùng ba trong phòng.”

“Ồ…”

Người em nhìn ra ban công, ánh mắt đầy tâm trạng.

“Mặc kệ tất cả đi! Rainbow City, diệt vong đi! Cứu rỗi đang đến! Những tín đồ, hãy đến khán phòng Hwaseon!”

Bên dưới, ô tô và dòng chữ graffiti đỏ viết bằng máu đập vào mắt.

Khu vực này không thuộc quản lý của Rainbow City, nhưng chợ vẫn họp bốn ngày một lần, và quân đội được tuyển từ các tình nguyện viên.

Một người hàng xóm đã đăng ký nhập ngũ vài tháng trước, nhưng không có tin tức gì từ đó.

Mọi người đều cho rằng anh ta đã chết.

Ba mẹ của Kwak Soohwan là công dân Rainbow City.

Họ làm việc trong nơi trú ẩn và có một căn nhà trong khu an toàn màu xanh để tiện đi lại.

Tuy nhiên, Rainbow City yêu cầu giấy phép sinh con theo chính sách quản lý dân số.

Kwak Soohwan và em trai là những đứa trẻ không được cấp phép, nên ba mẹ anh phải nuôi nấng họ bên ngoài sự bảo hộ của Rainbow City.

Không phải khu vực nào bên ngoài cũng tràn ngập Adams.

Vẫn có những thế lực riêng, thậm chí cả những nhóm lính đánh thuê nghèo khổ được tạo thành từ công dân bình thường.

Nhưng nếu họ có quá nhiều quyền lực, Rainbow City sẽ gắn mác họ là phiến quân.

Ba mẹ vẫn đến thăm hai anh em mỗi tuần một lần, nhưng giờ họ bị nhốt trong căn phòng bên trong và không thể quay về.

Hơn nữa, sự có mặt của họ phải được giữ bí mật tuyệt đối.

Kwak Soohwan mở tủ bếp, kiểm tra số lượng thực phẩm đóng hộp và thuốc men còn lại.

“Anh ra ngoài đây, nhớ ở nhà và không mở cửa cho ai, dù họ có nói gì đi nữa. Rõ chưa?”

“Sao thế, anh đi đâu?”

Đứa em lập tức bám theo sát.

Kwak Soohwan đưa cho em một viên thuốc—một trong số ít những viên thuốc còn sót lại.

“Uống với xúc xích hộp còn dư. Đừng quên.”

“Em biết rồi.”

Em trai anh mắc hội chứng Wiskott-Aldrich, một bệnh suy giảm miễn dịch nguyên phát có triệu chứng tự miễn và số lượng tiểu cầu thấp, khiến vết thương rất khó cầm máu.

Từ trước đến nay, thuốc tăng cường miễn dịch đã giúp em sống sót, nhưng các công ty dược phẩm của Rainbow City vừa tuyên bố sẽ ngừng cung cấp thuốc do lợi nhuận thấp.

Dù vậy, chỉ cần có tiền, thuốc không khó tìm.

Ba mẹ đã mua được thuốc qua một tay trung gian, giúp em tiếp tục sống.

Dù mới mười bốn tuổi, Kwak Soohwan đã phát triển khá tốt, dù không ăn uống đầy đủ.

Hàng xóm đồn rằng anh ta lén ăn đồ ngon một mình.

Họ không sai hoàn toàn.

Kwak Soohwan thường xuyên đột kích các khu chợ trong vùng đỏ.

Anh thích vùng đỏ, đặc biệt là những khu vực vừa mới bị giáng cấp từ vùng xanh.

Chúng có rất nhiều thức ăn.

May mắn thay, hôm nay là đêm trăng tròn.

Kwak Soohwan bước xuống cầu thang, gõ cửa phòng của một người đàn ông chột mắt sống ở tầng ba.
Người đàn ông chột mắt, khập khiễng, nổi tiếng với việc kết nối người dân với những tay buôn từ Rainbow City.

Với tình trạng hiện tại của ba mẹ, Kwak Soohwan phải tự lo thuốc men cho em mình.

Gã đàn ông thô lỗ mở cửa, giọng điệu khó chịu.

“Mày muốn gì?”

“Chú ơi, ba cháu dặn nếu không liên lạc được thì tìm chú để mua thuốc cho em cháu.”

Người đàn ông nhíu mày, nhưng nhớ ra lời dặn.

Nếu họ mất liên lạc trong một thời gian dài, ông ta phải lo thuốc cho đứa nhỏ.

“Tiền đâu?”

Kwak Soohwan rút ra tiền giấy của Rainbow City.

Có bảy loại tiền khác nhau, mỗi loại mang một màu sắc riêng.

Màu xanh lá là đắt giá nhất.

Khi Soohwan đưa tờ tiền màu xanh lá có hình cầu vồng, gã đàn ông soi kỹ nó dưới kính lúp.

“Hai ngày nữa đến lấy. Đợi đi.”

“Làm ơn nhanh giúp cháu.”

Phớt lờ lời cầu xin của Soohwan, gã đóng sầm cửa lại.

“Nhóc con, làm bộ ra vẻ cứng rắn với cái mặt cau có.”