"Tôi không cần phải đi."

"Tôi thì có."

Đó là khi họ bước vào khu vực xanh. Kwak Soohwan dừng xe và bước ra ngoài. Seokhwa quay lại tập trung vào bản báo cáo.

[Có vẻ như Adam cuối cùng cũng đã bắt đầu nói chuyện. Con trai của tôi… đã bắt đầu nói chuyện.]

Anh ta không thể chịu nổi việc viết ra cái tên đó sao?

Seokhwa có thể dễ dàng suy đoán Adam đang nói đến là ai. Hẳn là con trai của Oh Yangseok, và cũng là Sunbae của anh.

[Sự thật đáng kinh ngạc về Eden. Những người cấp cao không muốn nó lộ ra.]

Anh không thể hiểu điều đó có nghĩa là gì. Anh lật sang trang tiếp theo, nhưng không có thêm thông tin nào về chủ đề đó.

Khi Kwak Soohwan, người vừa ra ngoài, quay lại xe, anh ta đang lau tay bằng khăn ướt. Vốn dĩ luôn không biểu lộ cảm xúc, lần này Seokhwa chớp mắt liên tục.

Một người có thể giải quyết nhu cầu ở bất cứ đâu lại lau tay sau đó…

Khi đang ngây người nhìn, anh thấy chiếc xe của đội thu hồi Adam chạy qua làn đường đối diện. Đèn pha hắt bóng lên gương mặt mịn màng của Kwak Soohwan.

"Có vẻ như mũi tiêm mà bác sĩ Seok nghiên cứu có tác dụng phụ."

Tất cả các nhà nghiên cứu đều nhất trí rằng dù tính cách của anh ta rất tệ, nhưng diện mạo thì không thể chê được. Đột nhiên, Seokhwa hiểu lý do tại sao.

Vừa nắm nhẹ vô lăng, Kwak Soohwan vừa tiếp tục nói.

"Nó liên tục gây ra hiện tượng cương cứng."

Seokhwa trùng vai xuống, như thể vừa bị vắt kiệt sức lực. Có vẻ như ngày hôm nay của anh chính thức chấm dứt rồi.

"Thiếu tá Kwak Soohwan."

Anh nhắm mắt lại và cố nặn ra từng lời với đầy mệt mỏi.

"Đừng mang chuyện đó ra trước mặt tôi…"
Anh đặt tay lên balo và nhanh chóng ngủ thiếp đi với miệng hơi hé mở. Kwak Soohwan, người đang tựa tay lên vô lăng quan sát Seokhwa, khẽ bật cười.

Xe hơi có nhiều mức tiêu hao nhiên liệu khác nhau. Có những chiếc trông rất đẹp nhưng lại tốn nhiên liệu, trong khi có những chiếc không mấy bắt mắt nhưng lại tiết kiệm xăng. Chiếc jeep mà Kwak Soohwan lái là xe quân sự, có hiệu suất nhiên liệu tuyệt vời. Ngay cả trong thời đại tiết kiệm năng lượng khắc nghiệt, nó vẫn mang lại sự tiện lợi. Ít nhất, đó là trường hợp của những người sống trong khu vực xanh.

"Xét về mặt đó, bác sĩ Seok giống như một chiếc xe ngốn xăng vậy."

Một chiếc xe tiêu hao nhiều nhiên liệu nhưng đẹp đến nghẹt thở.

Ngay cả khi đã đến bãi đậu xe của khu trú ẩn, Kwak Soohwan vẫn không tắt động cơ. Anh nhìn chằm chằm vào Seokhwa, người đang ngủ yên với hai tay đặt trên vô lăng. Chiếc jeep không có điều hòa dùng nhiên liệu, nhưng hệ thống sưởi vẫn hoạt động tốt. Nhiệt độ bên trong xe dần tăng lên, hơi thở của họ hòa vào không khí lạnh lẽo của tầng hầm, làm kính xe mờ đi.

Ánh mắt anh dần hạ xuống, dừng lại trên đùi của Seokhwa. Anh vẫn nghĩ Seokhwa chỉ quan tâm đến đá, nhưng cậu ta lại đang ôm chặt bản báo cáo. Đó không phải là báo cáo nghiên cứu lấy từ phòng làm việc của Oh Yangseok, mà là tài liệu từ tầng hầm – nơi Adam đã xuất hiện.

---

"Anh xuống chứ?"

Kwak Soohwan xác nhận một lần nữa rằng cơ thể của Adam đã hoàn toàn bất động. Anh đâm con dao vào mắt còn lại, vặn một vòng, rồi hất máu khỏi lưỡi dao. Sắc mặt Seokhwa tái nhợt trông thấy, nhưng khung cảnh đó vốn đã như vậy.

"Bác sĩ Seok?"

Seokhwa, trông như thể có thể gục xuống bất cứ lúc nào, tiến về phía Kwak Soohwan, dựa lưng vào tường. Anh tránh nhìn vào cái xác nằm sõng soài, chỉ muốn giữ khoảng cách càng xa càng tốt với Adam.

"Tôi phải xuống... kiểm tra."

Kwak Soohwan cầm lại đèn pin, rọi xuống cầu thang dẫn vào tầng hầm, nơi Adam đã lao ra. Nếu còn có kẻ nào khác, chúng hẳn đã tấn công từ lâu. Nhưng để đảm bảo an toàn, Kwak Soohwan đi trước.

Không khí dưới tầng hầm nồng nặc mùi thịt thối rữa, khiến Seokhwa – người đi phía sau – chỉ có thể thở bằng miệng.

Ánh đèn pin chiếu xuống sàn, làm lộ ra những vết máu khô loang lổ. Ở góc sâu nhất, những sợi xích bị đứt nằm vương vãi. Chiếc đèn bàn không còn sáng, nhưng trên mặt bàn vẫn còn bút và giấy, như thể ai đó vừa rời đi. Tuy nhiên, cây bút bị bỏ quên mà không đậy nắp đã khô cứng từ lâu – giống như những vệt máu trên sàn.
Seokhwa tiến đến bàn làm việc và nhanh chóng nhét các tài liệu nghiên cứu vào balo. Anh vội vàng vì chỉ muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Liệu đó có thực sự là Adam? Sau khi bác sĩ chết, phải chăng Sunbae của anh, bị nhốt dưới tầng hầm, đã phát điên vì đói và trông giống như Adam? Anh ta chắc chắn đã nói chuyện, đúng không?

Có khi nào… anh vừa giết một Sunbae vẫn còn là con người?

Khi Thiếu tá Kwak Soohwan hỏi liệu đó có phải là Adam không, Seokhwa đã gật đầu, khiến anh trở thành đồng phạm. Đầu anh đau nhói khi siết chặt dây đeo balo.

"Đi lên thôi."

Như mọi khi, Kwak Soohwan đi trước, còn Seokhwa theo sau. Câu hỏi về việc đó là con người hay Adam liên tục ám ảnh tâm trí anh. Khi đi ngang qua thi thể Sunbae, Seokhwa cúi xuống định lấy mẫu máu.

"Có một tin đồn."

Kwak Soohwan nắm lấy tay anh.

"Tin đồn?"

"Rằng con trai của lão già đó đã biến thành một Adam. Sau khi ghé qua khu vực tím, cậu ta không bao giờ quay lại phòng thí nghiệm nữa. Người ta liên tục hỏi lão già xem con trai ông ta đang ở đâu. Lần nào cũng vậy, ông ta chỉ nói con trai mình bị bệnh. Nhìn cảnh này, tôi hiểu rồi. Ông ta không thể giết đứa con đã đột biến thành Adam, nên nhốt nó lại."

"Có thể… đó không phải Adam."

"Thật sao? Vậy là tôi vừa từ một kẻ trộm rượu thành một tên sát nhân?"

Giọng điệu hờ hững của Kwak Soohwan khiến Seokhwa cảm thấy anh ta chắc chắn tin rằng Sunbae kia là Adam. Điều đó giúp Seokhwa bớt lo lắng đôi chút.

"Đội thu hồi Adam sắp đến. Họ sẽ cho tôi biết tôi có phải kẻ giết người hay không."

"Nếu Sunbae thực sự là—"

"Bác sĩ Seok."

Kwak Soohwan cắt ngang lời anh.

"Ngay cả khi bác sĩ Seok bảo tôi đừng giết cậu ta, tôi vẫn sẽ làm thôi, nên kết quả cũng chẳng khác gì. Nếu đây là tội ác, thì tôi là kẻ duy nhất chịu trách nhiệm."

Anh nâng dây đeo balo lên rồi bước đi nhẹ nhàng, cứ thế xuống xe jeep. Trên đường trở về, Seokhwa xem lại tài liệu mà Oh Yangseok để lại trong tầng hầm, và dần dần tin rằng Kwak Soohwan có lẽ đã đúng.

Cơ thể kiệt quệ, anh ngủ thiếp đi và mơ thấy Oh Yangseok – điều đã lâu rồi không xảy ra.

Trong giấc mơ, Oh Yangseok vội vã nhét thứ gì đó vào chiếc cặp tài liệu. Nhìn quanh phòng thí nghiệm với vẻ căng thẳng, ông ta nhanh chóng lách qua một cây cột để rời đi.

Đoàng!

Tiếng súng duy nhất vang lên, và vị bác sĩ đổ gục xuống sàn. Máu đỏ thẫm từ từ lan rộng quanh ông ta. Một người đàn ông mặc đồ đen, đi giày đen, tiến lại gần thi thể Oh Yangseok rồi thản nhiên lấy chiếc cặp từ tay ông.

Sau khi lau vết máu khỏi chiếc cặp, người đàn ông cuối cùng cũng kéo chiếc mặt nạ đen xuống.
Đó không ai khác chính là Thiếu tá Kwak Soohwan.

"Ưgh!"

Giật mình tỉnh giấc, anh thấy một bàn tay khác đang cố lấy tài liệu khỏi tay mình. Bàn tay đó như bị nhuốm máu đỏ sẫm, nhưng thực ra chỉ là một chiếc găng tay da đen.

"...Anh đang làm gì vậy?"

Hình ảnh Kwak Soohwan lấy chiếc cặp của Oh Yangseok trong giấc mơ khiến anh cảnh giác.

"Tôi chỉ muốn xem thứ này là gì thôi."

Seokhwa chậm rãi nhắm mắt rồi mở ra, cố xua tan cơn buồn ngủ. Dù việc để Kwak Soohwan xem tài liệu cũng không có gì to tát, nhưng giấc mơ vừa rồi khiến anh thấy bất an. Dù sao thì… nó cũng chỉ là một giấc mơ, đúng không? Không cần phải khăng khăng làm gì. Vì vậy, anh đưa tập tài liệu nghiên cứu cho Kwak Soohwan.

Trái với hành động đó, Kwak Soohwan không xem tài liệu mà chỉ tắt động cơ xe. Đã gần nửa đêm. Vì đường sá vắng vẻ, anh không đánh thức Seokhwa ngay cả khi đã đến nơi.

Seokhwa bước xuống xe, theo sau Kwak Soohwan, rồi cất tiếng gọi.

"Thiếu tá Kwak Soohwan."

Kwak Soohwan quay lại, như thể hỏi vì sao lại bị gọi. Seokhwa do dự, trông có vẻ như sắp nói ra điều gì đó kiểu “Cảm ơn” hoặc “Anh đã vất vả rồi.”

“…Tôi cũng sẽ trở thành đồng phạm.”

Cái gì cơ?

"Bác sĩ Seok, trong lúc cậu ngủ há miệng, chúng ta đã nhận được cuộc gọi vô tuyến từ đội thu hồi Adam. Xét việc cảnh sát quân đội không bắt tôi, thì chẳng phải đã rõ rồi sao?"

"Họ xác nhận đó là Adam?"

"Hơn thế nữa, họ còn tự hỏi liệu hai chúng ta có còn tỉnh táo hay không. Họ không thể hiểu nổi làm sao Adam có thể nói chuyện."

Đúng vậy. Nếu có ai nói rằng Adam biết nói, chính anh cũng chẳng tin nổi.

Trước khi vào thang máy, họ phải kiểm tra thẻ nhận dạng. Sau đó, Kwak Soohwan bấm số tầng phòng của họ. Nhưng Seokhwa cũng bấm tầng phòng thí nghiệm.

Kwak Soohwan thở dài khẽ rồi hủy số tầng mà anh vừa chọn.

"Ngủ đủ rồi mà vẫn muốn xuống phòng thí nghiệm à."

[Mở cửa tại tầng 18.]

Cùng lúc đó, thang máy dừng lại ở tầng 18, cửa mở ra.

"Hả?"

Một Thiếu tá mặc quân phục bước vào rồi sững lại với vẻ ngạc nhiên. Sau đó, ông ta bật cười sảng khoái, nồng nặc mùi rượu.

Đó là Yang Sanghoon, một Thiếu tá trong quân đội và cũng là đồng nghiệp của Kwak Soohwan, người hiện đang được nghỉ phép từ hôm nay đến ngày mai.

"Ồ, chẳng phải là Thiếu tá Kwak Soohwan sao."

Yang Sanghoon bấm nút lên tầng 27, rồi thổi hơi thở đầy mùi rượu vào mặt Kwak Soohwan.
"Ngửi thấy mùi rượu đó không?"

"Muốn làm một chén không?" Yang Sanghoon lè nhè nói.

Kwak Soohwan cảm thấy thôi thúc muốn đấm thẳng vào miệng hắn, nhưng đánh nhau trong không gian chật hẹp này có thể làm Seokhwa sợ chết khiếp. Dù cậu ta không phải một con tôm càng nước ngọt, nhưng nếu đánh nhầm chỗ thì sẽ lại phải nghe Đại tá Jang cằn nhằn.

"Bác sĩ Seok, trong số mấy viên đá cậu nhặt được, có viên nào dùng làm bia mộ được không?"

"Tôi không có viên nào lớn vậy đâu."

Seokhwa chỉ khẽ lắc đầu.

"Vậy thì ta sẽ phải dùng một viên sỏi cho bia mộ của tên này rồi. 'Yang Sanghoon lùn tịt, chết tại đây sau khi gây sự với Kwak Soohwan trong cơn say'. Cái của hắn bé tí, nên chỉ cần một viên sỏi là đủ."

"Cái gì?! Thằng nhóc kia! Muốn xem thử nó to cỡ nào không?"

Vừa nói, Yang Sanghoon vừa kéo khóa quần xuống rồi phô bày nửa dưới của mình.

Kwak Soohwan lập tức giơ chân giẫm thẳng vào cái cảnh bẩn mắt đó.

"Nó lớn hơn một viên sỏi."

Seokhwa bình thản nhận xét, khiến Yang Sanghoon lắc lư nó như đang vẫy đuôi.

"Đúng không? Của tôi như một tảng đá ấy nhỉ? Nhưng công nhận là to, đúng chứ? Không! Ở nơi trú ẩn này, với gương mặt này!"

Yang Sanghoon nghiêng người tới, nhưng Kwak Soohwan bước lên chặn lại, và ngay lúc đó, cửa thang máy mở ra.

"Khi một tảng đá vỡ, nó sẽ biến thành cát, đúng không?"

Kwak Soohwan đẩy nửa dưới của Yang Sanghoon ra khỏi thang máy bằng mũi giày.

"Aaaaargh! Khốn kiếp! Này! Aaaaa!"

Yang Sanghoon ôm lấy chỗ bị giẫm, cố lao vào lại, nhưng cửa thang máy đóng sập ngay trước mặt hắn. Mùi rượu vẫn nồng nặc trong không gian chật hẹp.

"Bác sĩ Seok, đó là cách con người trở thành như vậy khi uống rượu. Không phải tôi."

"Thiếu tá Kwak Soohwan."

Ngay khi thang máy đến tầng 34, Seokhwa lên tiếng gọi.

"Đừng bảo tôi ngủ trước. Dù sao tôi cũng phải hộ tống anh về phòng."

"Khi một tảng đá vỡ, nó trở thành một hòn đá. Khi một hòn đá vỡ, nó trở thành một viên sỏi."

Seokhwa, người từng trốn sau lưng Kwak Soohwan ở vùng đỏ, giờ lại bước đi đầy tự tin trong khu nghiên cứu.

"Chết tiệt, đúng là một bác sĩ đá với mấy câu triết lý về đá này."
Mặc dù đã có một chút ồn ào trong thang máy, Seokhwa vẫn cảm thấy bất an.

Anh đã yêu cầu đội thu hồi Adam xác nhận lại một lần nữa và đang chờ phản hồi. Khi đó, anh lấy một viên thuốc từ ngăn thứ hai của hộp thuốc trên bàn.

[Thử nghiệm lâm sàng số 2 – Tăng cường thể lực]

Trên bàn của Seokhwa có sáu lọ thuốc thử nghiệm tăng cường thể lực. Tuy nhiên, thể lực của anh chưa bao giờ đạt đến mức của những người lính.

Nhật ký nghiên cứu của Oh Yangseok.

Cụ thể, nhật ký về lần đột biến Adam thứ bảy có những vết máu rải rác, khiến một số đoạn khó có thể đọc được. Anh không biết đó là máu của ai, nhưng đoán có thể là của Sunbae mình. Nếu là máu của Adam thì sẽ rất phiền phức, nhưng máu khô không thể truyền nhiễm.

Virus Adam là một kháng nguyên chỉ lây lan mạnh trong cơ thể sống, nghĩa là nó chỉ có thể truyền khi cơ thể còn hoạt động. Việc nuốt máu của Adam sẽ không gây nhiễm bệnh, trừ khi virus xâm nhập vào máu. Hơn nữa, Oh Yangseok đã tiến hành nghiên cứu về sự đột biến cùng với anh. Họ đã nghiên cứu về những người lính có đặc điểm kỳ lạ, nhưng điều lạ lùng là không có bất kỳ ghi chép nào về Kwak Soohwan.

Vì bỏ lỡ bữa tối, Seokhwa đang ăn một chiếc sandwich đậu nành thì điện thoại reo.

“Vâng, tôi là Seokhwa từ khu nghiên cứu.”

[À, Bác sĩ Seok? Về thi thể được thu hồi từ Vùng Đỏ thứ 13. Anh hỏi liệu nó có thực sự là Adam không?]

“Đúng vậy. Đó thực sự là Adam sao?”

[Đã xác nhận. Chỉ cần nhìn vào phản ứng đông máu cũng có thể khẳng định đó là máu của Adam. Nhưng Thiếu tá Kwak Soohwan cũng đã hỏi liệu Adam có nói chuyện sao?]

“…Có vẻ như vậy.”

[‘Có vẻ như vậy’?]

Giọng của thành viên đội thu hồi Adam lộ rõ sự nghi ngờ.

“Nếu đã xác nhận là Adam, tôi sẽ cúp máy đây.”

[Khoan đã!]

Nghe thấy giọng gấp gáp bên kia, Seokhwa tạm dừng, vẫn giữ điện thoại bên tai.

[Ôi, có vẻ hắn đã cúp máy rồi. Nhưng anh nói vị Bác sĩ lại là một câu chuyện khác so với Thiếu tá Kwak Soohwan.]

Có vẻ bên kia tưởng rằng anh đã dập máy nên bắt đầu nói chuyện thoải mái hơn.

Bác sĩ là một câu chuyện khác so với Thiếu tá Kwak Soohwan?

Seokhwa ấn chặt ống nghe vào tai hơn, nhưng tất cả những gì anh nghe được chỉ là tiếng cạch của đầu dây bên kia cúp máy.

Anh nhìn chằm chằm vào điện thoại một lúc, rồi đặt nó về vị trí cũ.

Trên bàn, anh lăn một viên đá có màu sắc kỳ lạ như viên ngọc trai trong tay. Nghĩ rằng tốt nhất nên sắp xếp lại những ghi chép lộn xộn theo thứ tự, anh bắt đầu đọc từng trang tài liệu một cách cẩn thận.
Mặc dù thể lực kém hơn người khác, may mắn thay, bất cứ thứ gì anh đọc đều được lưu trữ trong não như một bức ảnh. Vì nhật ký của Oh Yangseok không theo trình tự và cũng không đầy đủ, anh dự đoán sẽ mất khá nhiều thời gian để sắp xếp lại.

Ngay cả khi nghĩ về nó, ý tưởng rằng Adam có thể nói chuyện vẫn nghe như một điều điên rồ, đúng như Kwak Soohwan đã ám chỉ. Tuy nhiên, giọng nói của Sunbae gọi tên anh vẫn không dễ dàng phai nhạt.

Reng, reng, reng—

Seokhwa ngẩng lên khỏi quyển nhật ký. Ai đó đang nhấn chuông bên ngoài phòng thí nghiệm liên tục. Anh đứng dậy và bước đến trụ cột trung tâm. Nhìn qua tấm kính trong suốt, anh thấy Kwak Soohwan trong bộ quân phục. Theo bản năng, ánh mắt anh hạ xuống đôi tay của Kwak Soohwan, tự hỏi liệu anh ta có đang cầm súng không—một tàn dư của giấc mơ còn đọng lại.

Nhưng thay vì súng, Kwak Soohwan đang cầm một chai whiskey trong một tay và một chiếc ly trong tay kia. Khi Seokhwa nhìn anh với vẻ khó hiểu, Kwak Soohwan nở một nụ cười rồi ra hiệu mở cửa.

Thay vì mở cửa, Seokhwa nói vào loa nội bộ.

“Có chuyện gì vậy?”

[Tôi mang chút whiskey đến để cổ vũ anh đây.]

Kwak Soohwan lắc lắc chai whiskey phía sau lớp kính.

“Tôi không uống rượu.”

[Tôi đã tốn bao công mới lấy được cái này từ Thiếu tá Yang. Anh không muốn uống cùng tôi sao?]

Seokhwa hạ mắt xuống một lúc.

“Thiếu tá Kwak Soohwan, vui lòng xác nhận danh tính trước.”

Anh đặt năm ngón tay lên cửa kính.

<Thiếu tá Kwak Soohwan, 32 tuổi, Rainbow City>

Dòng chữ ‘Bạn có cho phép nhập cảnh không?’ hiện lên trên màn hình liên lạc. Khi Seokhwa bấm xác nhận, cửa kính hai lớp mở ra lần lượt.

“Bác sĩ Seok, anh thực sự lạnh lùng đấy. Chỉ cần mở cửa mà không cần kiểm tra ID cũng được mà.”

Mặc dù dáng đi có vẻ thong dong, nhưng tiếng bước chân của anh ta vẫn vang lên rõ ràng.

“Vì Oh Yangseok cũng đã chết ở đây.”

“Ừ thì, cẩn thận cũng không phải là điều xấu.”

“Nhưng tại sao anh lại muốn vào?”
“Tôi đã nói rồi, tôi thật sự mang whiskey đến để cổ vũ anh mà.”

Seokhwa liếc nhìn xung quanh phòng thí nghiệm rồi chỉ ra bên ngoài.

“Vậy thì hãy ra chỗ khác, đừng ở phòng thí nghiệm.”

“Chẳng phải anh đang định làm việc sao?”

“Đúng vậy.”

Không chờ đợi thêm, Kwak Soohwan mở nắp chai whiskey, rót đầy ly rồi đưa cho Seokhwa, trong khi anh ta tự uống trực tiếp từ chai.

“Làm việc đi. Tôi sẽ uống và lấy anh làm đồ nhắm.”

Cái gì mà cổ vũ chứ? Có vẻ như anh ta chỉ đang mượn cớ để uống rượu thoải mái hơn. Seokhwa định đuổi anh ta đi, nhưng vì đã cho vào rồi nên đành quay lại bàn làm việc.

Ngay lúc đó—cạch—một âm thanh vang lên.

Tiếng lên đạn của một khẩu súng bán tự động chỉ vang lên một lần, nhưng Seokhwa ngay lập tức cảm thấy thất bại khi nhớ ra vị trí khẩu súng của mình. Nó đang được cất gọn gàng trong ngăn kéo kể từ khi anh quay về.

Seokhwa không biết tại sao Kwak Soohwan lại lên đạn. Có lẽ Oh Yangseok trước khi bị giết cũng có cùng thắc mắc đó.

Khác biệt duy nhất là có một bản ghi chép truy cập về việc Kwak Soohwan đã vào đây. CCTV thì không nói làm gì, nhưng hệ thống quản lý truy cập trung tâm—Mother—chưa bao giờ bị tắt. Nó là hệ thống cốt lõi của khu trú ẩn.

Vì vậy, ngay cả vào ngày Oh Yangseok bị sát hại, bản ghi truy cập vẫn còn nguyên vẹn.

Seokhwa hít sâu một hơi và quay người lại. Anh lo sợ rằng nòng súng có thể đang chĩa vào mình, nhưng trong tay Kwak Soohwan chỉ có chai whiskey và một chiếc ly trống.

“Thiếu tá Kwak Soohwan.”

“Gì?”

Kwak Soohwan liếm môi, nơi còn ướt mùi whiskey.

“Tại sao anh vừa lên đạn?”

Seokhwa hỏi thẳng, như mọi khi.

“Súng?”

“Phải, tôi nghe thấy tiếng lên đạn.”

Kwak Soohwan hơi cau mày, rồi uống thêm một ngụm whiskey.

“Cái này về mặt kỹ thuật cũng là một khẩu súng.”

Anh ta chỉ xuống phía dưới cơ thể mình—cụ thể là chiếc thắt lưng quân phục đang được mở khóa.

Hóa ra Seokhwa đã nhầm tiếng mở khóa thắt lưng với tiếng lên đạn. Cảm thấy hơi xấu hổ, anh quay lại bàn làm việc mà không đưa ra lời biện hộ nào.

Kwak Soohwan chậm rãi bước theo, vừa đi vừa cười như không tin nổi.

“Hóa ra bác sĩ Seok cũng mắc chứng hoang tưởng.”

“Tôi đã mơ thấy… một giấc mơ về việc Thiếu tá Kwak Soohwan giết Oh Yangseok.”

“Một giấc mơ vô nghĩa.”
"Có vẻ vậy."

Seokhwa thừa nhận một cách thẳng thắn rồi đặt ly whiskey xuống bàn, mắt nhìn chằm chằm vào thức uống vẫn chưa được động đến.

Nếu đây thực sự là một ly rượu để an ủi, thì có lẽ Kwak Soohwan tốt bụng hơn vẻ ngoài của anh ta. Anh ta dường như khác với những người lính mà Seokhwa từng thấy trước khi đến đảo Jeju.

Người ta nói rằng lính tráng vô nhân tính, nhưng họ buộc phải tàn nhẫn giết những người từng là con người. Vì điều này, một số người mắc chứng PTSD (rối loạn căng thẳng sau sang chấn) hoặc không thể chịu đựng nổi mà xin xuất ngũ. Nhưng rời quân đội đồng nghĩa với bị trục xuất khỏi Khu Xanh, nên nhiều người vẫn ở lại một cách miễn cưỡng.

Seokhwa cầm ly lên thay vì kiểm tra nhật ký của Oh Yangseok. Anh nếm thử bằng đầu lưỡi, thấy hương vị vẫn lạ lẫm và khó quen.

"Ai gọi ai là chó vậy?"

Kwak Soohwan chỉ vào Seokhwa, người đang nếm thử rượu bằng lưỡi.

"Thiếu tá Kwak Soohwan, anh uống hết đi. Tôi xong rồi."

Seokhwa đưa ly ra, nhưng Kwak Soohwan chỉ uống từ chai của mình. Anh ta ngồi lên bàn làm việc của Seokhwa, nhìn xuống cuốn nhật ký đang vương vãi.

"Tôi đã cấp quyền truy cập cho anh, nhưng mà…."

Anh bỏ lửng câu nói rồi nhai tiếp phần bánh sandwich đậu nành còn sót lại.

"Dù tôi có cấp quyền, anh cũng không thể vào mà không có sự phê duyệt từ hệ thống điều khiển trung tâm."

Ngay cả những quân nhân thuộc khu trú ẩn cũng không thể tùy tiện ra vào phòng thí nghiệm chứa dữ liệu quan trọng. Nhưng Kwak Soohwan lại nằm trong số ít người lính được phép vào.

"Anh đang muốn nói rằng tôi là sĩ quan cấp cao nên được ưu ái đặc biệt?"

Nếu cứ uống thế này, chẳng mấy chốc anh ta sẽ say. Một nửa chai whiskey đã cạn.

"Không, tôi chỉ thấy điều đó thú vị."

"Có nghĩa là tôi là một nhân tài kiệt xuất, nên hãy ăn nốt cái bánh protein kinh tởm đó đi."

"Tôi vừa nói chuyện với đội thu hồi Adam. Họ xác nhận đó thực sự là Adam…."
"Có vẻ cả hai chúng ta sẽ bị coi là kẻ điên mất rồi."

Kwak Soohwan xoay ngón tay bên thái dương như thể ám chỉ sự điên rồ.

Seokhwa định nhắc đến điều kỳ lạ mà anh đã nghe thấy nhưng lại thôi. Anh chắc chắn mình không nghe nhầm, nhưng nếu chưa hiểu rõ ngữ cảnh thì nhắc đến cũng vô ích.

"Chắc chắn con trai của Oh Yangseok là Adam, và hắn đã nói chuyện. Đó là lý do khiến Tiến sĩ Seok bận tâm và vẫn cảm thấy bất an."

Kwak Soohwan nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Anh có quen ông ấy không?"

"Chỉ ăn chung vài bữa thôi. Không thân thiết."

"Tiến sĩ Seok thích đá hơn con người đúng không?"

"Không phải vậy."

Seokhwa không mong đợi một câu trả lời, nhưng anh vẫn khẳng định mình thích con người hơn đá.

Kwak Soohwan rời mắt khỏi cuốn nhật ký vương vãi của Oh Yangseok. Anh ta chắc chắn đó là Adam nên đã giết hắn, nhưng vẫn còn một cảm giác khó chịu. Dù đã giết đủ số lượng Adam để chất đầy khu trú ẩn, chưa từng có Adam nào nói chuyện như con người. Nếu virus Adam lại đột biến, việc phân biệt giữa con người và Adam sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

"Khi chứng kiến người quen chết ngay trước mắt, cảm thấy bất an là chuyện bình thường. Vậy nên uống cạn ly đó đi rồi quên nó đi."

Seokhwa chỉ nắm chặt ly bằng cả hai tay trước sự an ủi bất ngờ. Chất lỏng trong chiếc ly tròn gợn sóng như mặt biển lặng của đảo Jeju. Chỉ đến lúc đó, đôi tay anh mới bắt đầu run rẩy.

Anh có sợ không? Có.
Anh có buồn khi thấy tiền bối chết như vậy không? Có.
Nhưng khuôn mặt vô cảm của anh lại không bộc lộ bất kỳ cảm xúc nào.

"Thiếu tá."

"Gì?"

"Tôi có thể sẽ bất tỉnh."

Kwak Soohwan nghiêng đầu, dùng mu bàn tay lau vệt rượu tràn khỏi miệng.

"Gan tôi không xử lý được rượu tốt."

Anh không nói thêm rằng đây là lý do mình không uống rượu, nhưng Kwak Soohwan đã hiểu.

---

"Tiến sĩ Seok, cuộc sống của anh hẳn là nhàm chán lắm nhỉ."

Seokhwa lại nhìn xuống ly rượu màu hổ phách. Trò chuyện với Kwak Soohwan bằng cách nào đó đã khiến đôi tay anh ngừng run.
"Ừ. Cuộc sống của tôi không thú vị lắm."

Seokhwa dốc cạn ly rượu trong một hơi. Không kịp hít thở, chỉ còn lại cảm giác cay xé trên môi và lưỡi. Lần cuối anh uống rượu là khi mẹ anh qua đời. Nhưng dù vậy, uống rượu thế này cũng không tệ như anh nghĩ.

"Anh ổn chứ?"

Kwak Soohwan nhìn Seokhwa với ánh mắt ngạc nhiên.

"Tốt hơn tôi tưởng."

Ngoài cảm giác bỏng rát trong cổ họng, anh vẫn chịu đựng được. Kwak Soohwan nghiêng người lại gần hơn để kiểm tra tình trạng của Seokhwa. Ánh mắt anh ta như muốn hỏi liệu anh có sắp chết không.

"Thiếu tá Kwak Soohwan."

"Gì? Anh thấy buồn nôn à?"

"Không."

Lắc đầu làm anh hơi choáng váng. Seokhwa hít một hơi thật sâu rồi thở ra hơi nóng.

"May mắn là thuốc thử nghiệm lâm sàng lần ba dường như có hiệu quả. Thiếu tá, anh đã từng nghe đến cây kế sữa chưa? Nó có công dụng chữa bệnh rất tuyệt vời. Tôi muốn thử uống rượu, nên đã chiết xuất silymarin từ hạt kế sữa để tạo ra thuốc tái tạo gan. Xét việc tôi đã uống chừng này rượu whiskey mà vẫn ổn, có vẻ như nó có tác dụng."

Seokhwa nói với tốc độ nhanh hơn bình thường 1,5 lần. Tuy nhiên, trái ngược với lời nói của anh, mặt anh dần đỏ lên và đôi mắt trĩu xuống. Dù có là kế sữa hay gì đi nữa, rõ ràng thuốc của Seokhwa chế tạo không có tác dụng mấy. Cơ thể anh, đang ngồi trên ghế, từ từ mềm nhũn ra như thạch tan chảy.

"Tiến sĩ Seok, anh thực sự ổn chứ?"

Seokhwa gắng đứng dậy, kéo ghế lại bàn rồi cầm bút. Một tay anh nắm chặt lọ thuốc có nhãn [Hỗ trợ Gan – Thử nghiệm 3] và bắt đầu nguệch ngoạc gì đó.

Tò mò không biết anh đang làm gì, Kwak Soohwan nhìn theo thì thấy nét bút của Seokhwa dần đi chệch hướng lên trên. Rồi anh gục xuống bàn.

[Whiskey khoảng 150ml, tác dụng kéo dài khoảng 5 phút…]

Trông như một tin nhắn trước khi chết.

Lo sợ Seokhwa thực sự không qua khỏi, Kwak Soohwan đưa ngón trỏ lên để kiểm tra hơi thở dưới mũi anh, rồi lấy một chiếc khăn lạnh lau trán và mặt đang nóng bừng. Dù vậy, cơn sốt vẫn không hạ, nên anh cởi cúc áo Seokhwa.

Một người suốt ngày lang thang dưới nắng tìm đá mà làn da lại trắng mịn đến lạ.

Làn da dưới ngón tay anh quá mức mượt mà. Tay anh vô thức trượt xuống hõm rốn, rồi anh siết chặt nắm tay lại.

Lần gặp Seokhwa ở bãi biển Sehwa, anh từng nghĩ Seokhwa là gu của mình nhưng chỉ đưa tất vì thấy anh ta quá ngốc. Vậy mà giờ đây, người đàn ông này lại là một thiên tài đủ khả năng thay thế trưởng nhóm nghiên cứu. Đụng vào anh ta chỉ rước thêm phiền phức.

Kwak Soohwan đi vào phòng tắm, nhúng khăn vào nước lạnh, rồi quay lại tiếp tục cởi áo Seokhwa. Anh nâng cánh tay Seokhwa lên để đặt khăn lạnh vào nách rồi bật cười khẽ. Anh chạm vào phần da mịn màng của Seokhwa trước khi đặt khăn lên. Sự lạnh buốt đột ngột khiến Seokhwa cau mày, cố gắng gạt khăn ra, nhưng Kwak Soohwan vắt chéo tay anh lại để giữ yên và đợi cơn sốt hạ xuống. Cuối cùng, Seokhwa từ từ mở mắt.

"Anh thấy khá hơn chút nào không? Có muốn uống nước không?"

Vừa buông tay ra định đi lấy nước, một thứ gì đó bay tới và trúng vào lưng anh. Đó là chiếc khăn ướt anh đã đặt dưới nách Seokhwa.

"Sốt anh cao thật đấy," Kwak Soohwan định nói tiếp nhưng lại chỉ đưa tay lên gãi chân mày một cách khó xử.

Seokhwa, lúc này đang nằm ngửa, bắt đầu vặn vẹo rồi cởi quần áo.

Anh cởi áo, kéo quần và đồ lót xuống, rồi dang rộng tứ chi. Quá trình cởi đồ chậm rãi này trông giống như một con vật đang lột da theo đúng nghĩa đen.

Giờ đây, hoàn toàn trần trụi, Seokhwa nằm dang tay dang chân. Kwak Soohwan không hề biết đây là một thói quen ngủ của Seokhwa mỗi khi thân nhiệt anh tăng cao.

Kwak Soohwan đặt tay lên trán mình và quay đi. Anh đã đưa Seokhwa về phòng vì không thể để anh ta một mình.

"Nhìn xem. Ai mới là con chó thực sự ở đây?"

Bỏ mặc Seokhwa không phải là một lựa chọn, vì sáng hôm sau anh có thể sẽ thấy một cái xác.

Dù Seokhwa lớn tuổi hơn anh, nhưng lại có cảm giác mong manh. Có lẽ là do thể trạng quá yếu, hoặc do hình ảnh khuôn mặt tái nhợt của anh ta khi giết Oh Cheongwoon vẫn còn in đậm trong trí nhớ.

Kwak Soohwan lại nhúng hai chiếc khăn vào nước lạnh rồi tiến lại gần Seokhwa. Anh đặt khăn lên phần trên và phần dưới cơ thể anh, sau đó kéo ghế ngồi xuống.

Đột nhiên, anh cảm thấy thèm thuốc lá kinh khủng. Không có điếu thuốc nào trong tay, anh chỉ tiếp tục uống nốt chỗ whiskey còn lại.

Đột nhiên, đèn ngủ nhấp nháy, báo hiệu vấn đề về nguồn điện.

Dù là khu trú ẩn an toàn và đầy đủ tiện nghi nhất, mất điện cũng không phải chuyện hiếm gặp.

"Cuộc sống của tôi cũng khá nhàm chán đấy, Tiến sĩ Seok."

Khăn ướt nhanh chóng nóng lên bởi cơn sốt của Seokhwa.