“Có thật là tất cả các loại vắc-xin mà Eden Paradise phát miễn phí đều đã bị thu hồi không?”

Không, có thể không phải tất cả đều bị thu hồi. Vẫn có những người chọn dùng loại bút tiêm mà Eden Paradise phát, thay vì đến bệnh viện để tiêm vắc-xin của Rainbow City – loại mà nhà nước hỗ trợ một phần ba chi phí y tế. Luôn luôn tồn tại những biến số như thế.

“Giờ hãy tập trung vào việc di chuyển trước đã.”

Như Kwak Soohwan đề nghị, việc tiến vào thành phố là ưu tiên hàng đầu.

“À, gặp nhau ở sân bay Jeju nhé.”

Lee Chaeyoon, sau khi lau khô người, cũng lên một chiếc jeep khác. Seokhwa ngồi ghế sau, nơi vị chỉ huy đang lái, bình tĩnh bắt đầu mở lời với Kwak Soohwan ngồi cạnh.

“Ban đầu, tôi nghĩ vắc-xin bị nhiễm bẩn. Nhưng khi bị bác sĩ Choi Hoeon bắt cóc đưa đến Busan, tôi đã hỏi liệu họ có cố tình cấy ký sinh trùng vào không. Hôm đó, bác sĩ Choi thừa nhận là họ đã làm thế.”

“Anh nói nhiễm bẩn là sao?”

“Một số loại vắc-xin do Eden Paradise phân phát có chứa ký sinh trùng sốt rét ở trạng thái ngủ đông. Rainbow City đã phát sóng cảnh báo không được tin tưởng vắc-xin của Eden Paradise, nhưng vẫn có thể có người bị ảnh hưởng bởi Eden Paradise.”

Kwak Soohwan cũng đồng tình với quan điểm đó. Dù là công dân của thành phố, vẫn có những người có thể đã ngả sang phía Eden Paradise.

“Nếu tiêm loại vắc-xin có ký sinh trùng đó thì sẽ trở thành Adam sao?”

“Đấy chỉ là giả thuyết thôi. Nếu tôi bịa ra thì đã đến Shelter Yeouido rồi. Ở đó chắc chắn có dữ liệu từ những nghiên cứu trước.”

Các loại vắc-xin Adam virus từ trước đến nay thực chất là một dạng kích thích cơ thể tạo ra khả năng kháng lại Adam virus.

Nói cách khác, những người đã tiêm vắc-xin sẽ có khả năng kháng Adam nhất định. Mặc dù vắc-xin Adam virus đời thứ 7 vẫn chưa được phát hành tại Rainbow City, công dân đã phải tiêm vắc-xin đời thứ 6 vì không thể cứ ngồi yên. Dĩ nhiên, việc biến thành Adam không chỉ do ký sinh trùng. Seokhwa suy đoán ký sinh trùng có thể đã gây ra biến đổi nào đó trong cơ thể.

“Anh nghĩ Shelter Yeouido có thể đánh giá được tình hình không?”

Kwak Soohwan hỏi người chỉ huy đang cầm lái.

“Chúng tôi tin rằng Yeouido, Gangnam, Gwacheon, Busan cùng một vài shelter khác vẫn còn an toàn.”

Sự sụp đổ của một shelter có quân đội hiện diện đồng nghĩa với việc khu vực đó gần như bị xóa sổ. Từ khi Rainbow City thành lập đến nay mới chỉ có hai lần báo động cấp 1. Một là khi Adam virus sơ khai – do liên minh lập ra – lại đột biến và lan rộng. Lần thứ hai chính là hôm nay. Việc Mother phát động báo động cấp 1 có nghĩa là dịch bệnh đang lây lan với tốc độ không thể kiểm soát.

Khi bình minh ló rạng, sân bay Jeju đông nghẹt binh lính chờ lên máy bay. Tổng số nhân lực cần di dời là 125 người, và lực lượng phòng thủ ở Jeju có tổ chức quy củ hơn hẳn so với thành phố phía trên, với số lượng lớn binh sĩ cấp A.

Kwak Soohwan và Seokhwa xuống xe gần chiếc máy bay vận tải quân sự đang chờ. Các binh sĩ đều trang bị vũ khí, mặc áo chống đạn thay vì quân phục nghi lễ.

Một binh sĩ mặc quân phục tiến lại gần, tự giới thiệu:
“Tôi là Trung tá Oh Heewon từ Shelter Jeju.”

Kwak Soohwan cũng đáp lễ, chào theo cấp bậc:
“Tôi là Thiếu tá Kwak Soohwan từ Shelter Gwacheon.”

“Tôi đã nhận lệnh hộ tống an toàn cho bác sĩ Seokhwa, đồng thời cũng có lệnh khẩn cấp điều động cho tình huống cấp 1. Tám mươi quân nhân sẽ di chuyển bằng C-130, số còn lại bằng CN-235.”

“Anh Seokhwa sẽ cùng tôi lên cùng một máy bay.”

“Được phép. Thiếu tá Kwak Soohwan sẽ chỉ huy CN-235. Lực lượng trên CN-235 sẽ được phân chia để hỗ trợ các shelter Gwangmyeong, Yeouido và Gwacheon. Thiếu tá Kwak Soohwan sẽ bảo vệ khu vực trọng yếu, Shelter Yeouido.”

“Rõ, tôi đã nhận lệnh.”
Khi trung tá giơ tay ra hiệu về phía máy bay, các binh sĩ bắt đầu lên khoang. Lee Chaeyoon làm theo lệnh và lên chiếc bay đi Suwon, còn Kwak Soohwan và Seokhwa thì bước lên chiếc CN-235 hướng về Seoul.

Bên trong máy bay không khác mấy so với máy bay dân dụng, chỉ là nhỏ hơn. Kwak Soohwan hộ tống Seokhwa đến chỗ ghế VIP phía trước. Thấy Seokhwa đang cài dây an toàn, Kwak Soohwan bước về buồng lái nơi hai phi công đang ngồi.

“Điểm hạ cánh chính xác là ở đâu?”

“Chúng ta dự kiến hạ cánh ở đường băng căn cứ Seongnam.”

Dù cấp bậc của Kwak Soohwan thấp hơn hai phi công, nhưng do tình hình khẩn cấp, lệnh yêu cầu họ phải tuân theo chỉ huy của Kwak Soohwan – người được xếp loại S-rank trong khủng hoảng.

“Chẳng phải sân bay Gimpo gần hơn sao?”

“Hiện tại, dịch Adam đang lan nhanh ở Gimpo. Hơn nữa, đường băng ở đó vẫn đang sửa chữa.”

Khi khủng hoảng Adam mới bùng phát, khắp nơi xảy ra đánh bom và phong tỏa đường sá. Đường băng cũng không ngoại lệ. Kwak Soohwan, người đã từng có mặt tại hiện trường, hiểu rõ tình trạng đường băng Gimpo hơn ai hết. Tuy nhiên, máy bay vận tải quân sự có động cơ đảo chiều, nên chỉ cần còn lại khoảng 500 mét, vẫn có thể hạ cánh. Một phần đường băng Gimpo vẫn còn đủ để đáp xuống.

“Chúng ta sẽ đến Gimpo.”

“Dạ… sao ạ?”

Cả hai phi công đều quay phắt lại nhìn Kwak Soohwan. Thực ra, trong tình thế lý tưởng, họ có thể tận dụng đường phố Seoul làm đường băng, nhưng các tòa nhà chọc trời vẫn còn đứng vững, nên không thể thực hiện.

“Nếu hạ cánh ở Seongnam, có nhiều khu vực không thể di chuyển bằng xe. Đi đường vòng sẽ tốn thêm rất nhiều thời gian.”

Các phi công không nắm rõ điều kiện đường phố trong đô thị. Vì vậy, Kwak Soohwan – người đã trực tiếp hoạt động trên mặt đất – chắc chắn hiểu rõ hơn, và quan trọng là anh mới là người chỉ huy.

“Rõ, chúng ta sẽ đến Gimpo.”

Khi quay lại chỗ ngồi, Kwak Soohwan thấy Seokhwa vẫn đang ngồi cạnh cửa sổ, trầm ngâm suy nghĩ. Để che đi ánh mắt tò mò của người lính ngồi gần đang nhìn Seokhwa, Kwak Soohwan ngồi xuống bên cạnh.

“Khi hạ cánh ở Gimpo, chúng ta sẽ đi thẳng đến Shelter Yeouido.”

“Ừ.”

[Chuẩn bị cất cánh.]

Ngay khi tiếng thông báo vang lên, bánh đáp bắt đầu thu lại. Chiếc máy bay quân sự lao vút trên đường băng với tốc độ nhanh hơn hẳn máy bay dân dụng, chống lại trọng lực và cất cánh. Tai Seokhwa ù hẳn đi vì sự tăng độ cao đột ngột. Cho đến khi máy bay đạt đến độ cao nhất định, sự rung lắc dữ dội khiến cả cơ thể anh chao đảo, cùng tiếng va đập cồm cộp của các trang bị quân sự vang vọng nặng nề.

Qua cửa sổ, khung cảnh đảo Jeju dần thu nhỏ lại thành một chấm giữa biển khơi. Khi vượt lên trên tầng mây trong buổi bình minh, ánh mặt trời nóng rực chiếu lên vai họ. Trái ngược với mặt đất nhuốm máu phía dưới, bầu trời xanh trong như mang vẻ yên bình lạ thường. Nhưng Seokhwa chẳng hề thấy kỳ diệu trước khung cảnh đó. Trong đầu anh giờ chỉ có một suy nghĩ: phải nhanh chóng đến phòng thí nghiệm.

“Bác sĩ Seok.”

Giọng của Kwak Soohwan vang lên nghe xa hơn thường lệ, không chỉ vì tâm trạng mà còn bởi tiếng động cơ máy bay quân sự quá ồn.

“Anh cứ thả lỏng đi. Còn bốn mươi phút nữa mới hạ cánh. Nghỉ ngơi một chút, ngắm mây trời bên ngoài cũng được. Đây chẳng phải lần đầu tiên anh nhìn thấy mây gần đến vậy sao?”

“Ừ, đúng là lần đầu.”

Seokhwa đáp vô thức, rồi kéo tấm chăn – chỉ có ở ghế VIP – phủ lên chân Kwak Soohwan. Đôi giày và bộ quân phục dính nước biển của cậu vẫn còn ướt. Nhìn Seokhwa cẩn thận chỉnh lại tấm chăn, Kwak Soohwan khẽ cười.

“Sao thế?”

Seokhwa ngồi thẳng dậy, tựa lưng vào ghế.

“Anh còn nhớ lần tôi đánh ngất anh không?”

“Nhớ.”

“Hồi đó cũng là trên máy bay, nhưng anh không nhớ rõ, phải không? Khi ấy tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gắn bó với bác sĩ Seok đến mức này. Đúng là đời khó lường.”

Ấn tượng đầu tiên của Kwak Soohwan khi nhận tất chân chỉ là một người lính bình thường từ Rainbow City, và khi đánh ngất anh ta, cũng chỉ là một người lính cảnh giác khác. Nhưng kể từ sau khoảng thời gian ở Shelter Yeouido, họ đã cùng nhau trải qua biết bao chuyện, chiến đấu chống Adam, băng qua khắp đất nước. Giữa những chặng đường đó, Seokhwa đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc đời Kwak Soohwan, đến mức cậu không thể hình dung nổi cuộc sống thiếu anh.

“Tôi biết ơn vì có anh đồng hành.”

Kwak Soohwan thoáng mở to mắt, rồi bật cười nhạt:

“Nói thế trong tình cảnh này chẳng khác nào đang ám chỉ sắp chết cả.”

“Tôi không muốn chết.”

“Đấy chỉ là một cách nói thôi mà. Kiểu như trong phim ấy. Tỏ tình trong lúc nguy hiểm thường là điềm báo chết chắc.”

Seokhwa không thật sự hiểu được ý đùa của Kwak Soohwan.

“Tôi chưa bao giờ được xem phim tử tế cả. Các kênh phát sóng từ Rainbow City đa phần chỉ toàn radio. Người ở vị trí cao hơn một chút thì có thể tiếp cận phim ảnh hay nội dung thông thường, nhưng ngay cả thế cũng chỉ được thuê để phục vụ cho việc học hỏi tri thức có lợi cho thành phố.”

Kwak Soohwan, vốn sống ngoài thành phố, sau khi trở thành lính đã cày nát đủ loại sách, thỉnh thoảng còn tập chơi nhạc cụ. Người giới thiệu cậu với piano không ai khác chính là Oh Yangseok. Nhưng ngay cả thế, bác sĩ Seok chơi piano cũng chỉ dừng lại ở những nốt đơn giản do–re–mi mà thôi.
“Sau khi chúng ta an toàn vượt qua khủng hoảng lây nhiễm lần này và anh Seok tìm ra thuốc chữa, tôi sẽ chơi piano cho anh nghe. Tôi chưa bao giờ làm điều đó cho bất kỳ ai khác đâu.”

“Đừng nói những lời như vậy.”

“Sao? Anh không thích à?”

Kwak Soohwan trông có phần dỗi hơn thường ngày.

“Tôi đã nói với cậu rồi, nói những câu như thế chẳng khác nào tự rước lấy cái chết.”

Đôi vai Seokhwa trông càng thêm trĩu nặng khi anh thốt ra câu đó với vẻ mặt vô cảm. Không thể kìm lại được nữa, cho dù xung quanh có binh sĩ hay không, Kwak Soohwan cúi xuống hôn khẽ lên đôi môi mềm mại của Seokhwa. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, lưỡi Seokhwa khẽ lướt qua, liếm lấy môi dưới của Kwak Soohwan. Hành động đó không hề có chủ ý từ cả hai. Ngay sau đó, Kwak Soohwan lại áp môi mình lên môi Seokhwa và mút lấy vị mằn mặn của nước bọt.

Kwak Soohwan nhanh chóng ngồi thẳng lại như thể chưa từng có gì xảy ra. Dù có ai đó bắt gặp và trách móc rằng trong hoàn cảnh này mà còn làm chuyện ấy, thì cậu cũng chẳng bận tâm.

Tình yêu có thể nảy nở ở bất kỳ hoàn cảnh nào.

“Thiếu tá Kwak Soohwan.”

“Hử?”

Seokhwa đưa tay khẽ lau khóe môi đỏ bừng rồi nghiêng người tránh sang một bên. Trên môi anh vẫn còn hơi nóng vương lại.

“Lần này chúng ta nhất định phải bắt sống bác sĩ Choi Hoeon.”

“Nếu không thể bắt sống, có lẽ chúng ta phải tính đến chuyện ám sát.”

“Chúng ta phải đảm bảo hắn còn sống.”

Không rõ có phải vì Seokhwa cảm thấy đồng cảm khi hắn cũng là một bác sĩ giống mình hay không.

“Anh Seok có thích đá không? Anh có thích nghiên cứu không?”

Kwak Soohwan hỏi với giọng có phần nghiêm túc.

“…Tôi thích đá.”

“Vậy thì anh thích tôi nhất rồi nhỉ?”

Khóe môi Kwak Soohwan khẽ cong lên. Vì Seokhwa từng nói cậu quan trọng hơn đá, nên hiển nhiên có thể suy ra rằng anh thích cậu hơn cả nghiên cứu. Với Kwak Soohwan, ưu tiên hàng đầu chính là Seokhwa; vậy thì với Seokhwa, ưu tiên cũng nên là cậu mới phải.

Không hiểu nổi vẻ tự mãn ấy của Kwak Soohwan, Seokhwa lại phải quay mặt ra cửa sổ, cảm thấy đầu óc mình nhức nhối. Khi máy bay vận tải dần hạ độ cao về phía đường băng Gimpo, độ cao giảm xuống, và có thể thấy những cột khói đen bốc lên từ nhiều nơi.

[Ba phút nữa sẽ hạ cánh. Chuẩn bị đáp.]

Chiếc vận tải cơ, vốn đã tìm được một đoạn đường băng khoảng 600 mét, vòng quanh một lần trước khi hạ xuống. Khi máy bay hạ độ cao hết mức, thân máy bay rung lắc dữ dội như thể bị ai đó nắm chặt mà lắc mạnh. Nhờ động cơ đảo chiều, máy bay bất chấp tốc độ mà thắng gấp, dừng lại đột ngột.

Seokhwa vốn đang hơi nghiêng người về phía trước liền bị quăng ngược ra sau, đập mạnh vào lưng ghế. Kwak Soohwan lập tức đưa tay đỡ đầu anh, lo sợ anh sẽ va đập vào đâu đó. Dù cú đáp dữ dội khiến người ta tự hỏi liệu có bộ phận nào bị hỏng hay không, việc máy bay an toàn chạm đất cũng đủ chứng minh kỹ năng của phi công. Ngay khi máy bay dừng hẳn, Kwak Soohwan tháo dây an toàn và đứng dậy.

“Phía ba giờ, cách cửa thoát máy bay, có khoảng hai mươi xe jeep quân sự tại khu vực B32. Các trưởng đội sẽ phụ trách chỉ huy và di chuyển đến B32. Đội 1 đến 5 sẽ tiến về Shelter Gwangmyeong, đội 6 đến 9 đến Shelter Gwacheon, số còn lại đi cùng tôi đến Yeouido. Nếu trong quá trình di chuyển phát hiện Adam thì bắn ngay tại chỗ, tuyệt đối không dừng lại. Dù cứu dân thường là ưu tiên hàng đầu, nhưng có thể có loạn quân trà trộn trong số họ, nên phải thận trọng. Đội 1 đến 5, xuất phát trước.”

Các binh sĩ lập tức theo trật tự rời máy bay và chạy về phía bãi xe jeep. Đội hộ tống và đội tiên phong chia ra để yểm hộ lẫn nhau, những đội còn lại từ đội 6 trở đi nối gót theo sau. Thật chua chát khi nghĩ đến việc tại sao ở Jeju lại tập trung nhiều binh sĩ tinh nhuệ đến vậy. Và dĩ nhiên, lý do chỉ có một: cấp trên đã gom tất cả những người giỏi nhất về Jeju, hứa hẹn sẽ ưu tiên an toàn cho họ. Nhưng trớ trêu thay, chính vì sợ thành phố sụp đổ và bản thân mất chỗ đứng, họ lại đẩy những con người ấy ra tuyến đầu trong những tình huống khẩn cấp thế này.
Khi sự cố lần này kết thúc, Kwak Soohwan dự định sẽ vạch trần quy mô tham nhũng của Eden Hills và đám cấp cao. Vì đã xảy ra khủng hoảng cấp 1, việc xoay chuyển dư luận nghiêng về phía thành phố sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Seokhwa cũng tháo dây an toàn và đứng dậy, chờ đến lượt mình xuống máy bay. Anh cần phải trở lại phòng thí nghiệm càng sớm càng tốt để xử lý vấn đề liên quan đến vắc-xin Eden Hills.

Kwang! Ở đằng xa, một tiếng nổ vang lên. Dù dư chấn khiến chiếc vận tải rung lắc, Kwak Soohwan vẫn nhẹ nhàng đưa tay ra như đang hộ tống ai đó.

“Anh Seok, chúng ta đi Yeouido thôi chứ?”

---

Nếu đời người thực sự có bước ngoặt, thì với Seokhwa, có lẽ đó chính là sau khi gặp Kwak Soohwan. Vì thế, anh đã nhiều lần suy ngẫm về lần gặp gỡ đầu tiên của họ. Liệu có thật sự chỉ là một sự trùng hợp khi Kwak Soohwan trở thành người bảo vệ của anh và đến đảo Jeju?

Lần đầu Kwak Soohwan đến Jeju là cùng Thiếu tá Jang. Trước đó, cậu ta từng lấy cớ điều tra Khu Đỏ số 13 để đi lục soát quán bar, và người ra lệnh điều tra khu vực ấy không ai khác chính là Second. Với việc Tiến sĩ cấp cao Oh Yangseok đã chết, Seokhwa ở Jeju có đủ lý do để phải ra Seoul. Nghĩ lại thì có quá nhiều điểm kỳ lạ. Sau tang lễ của mẹ, anh đã nghĩ rằng mình sẽ lập tức bị triệu tập, nhưng thành phố lại bỏ mặc. Liệu Rainbow City đã bao giờ bỏ phí một nhà nghiên cứu có năng lực chưa?

Chỉ cần ngăn chặn việc liên lạc với Tiến sĩ Oh Yangseok, cũng đủ thấy có kẻ không muốn anh quay về phòng thí nghiệm. Giữa lúc ấy, khi bác sĩ Oh chết và Kwak Soohwan – vốn phải đi Yeongchang – lại được giao nhiệm vụ bảo vệ, cuộc gặp gỡ của họ đã được sắp đặt. Tất nhiên, có thể quy cho đó chỉ là sự tình cờ. Giống như việc penicillin từng được phát hiện như một loại thuốc chữa bệnh tình cờ vậy. Nhưng ngay cả thế, cũng không thể gọi là ngẫu nhiên hoàn hảo.

Giả sử, một chủ quán ăn vô tình tạo ra một chất có khả năng chữa bệnh nan y, liệu có thể phát triển thành thuốc chữa không? Rất có thể là không. Chủ quán ăn chẳng có lý do gì để nghiên cứu chất ấy, và tác dụng của nó hoàn toàn không thể dự đoán. Những người tình cờ phát hiện ra vắc-xin hay thuốc chữa thường vốn đã là các nhà nghiên cứu liên quan.

Vậy nên, tuy có thể coi việc Seokhwa và Kwak Soohwan gặp nhau là tình cờ, nhưng ngược lại, cũng có khả năng có kẻ quan tâm đến họ đã kết nối đúng lúc. Một bác sĩ cần được bảo vệ và một chiến binh hoàn hảo – một cuộc gặp gỡ đột biến đầy may mắn. Tất nhiên, cũng có những mối quan hệ không thể tiếp tục, như yêu con của kẻ thù, hay những mối duyên đơn giản không thể nào lý giải, như việc anh em thất lạc lại tìm thấy nhau. Có người gọi đó là ý trời.

Seokhwa, vốn chưa bao giờ nghĩ về Chúa, lần đầu nghi ngờ rằng có lẽ đây không phải là một cuộc gặp gỡ nhân tạo. Nhưng làm sao có thể giải thích rằng Kwak Soohwan lại trở nên quý giá hơn cả đá?

Seokhwa bình tĩnh quan sát sự thay đổi sau khi đưa ký sinh trùng ngủ đông vào máu của Cheongwoon. Hơn nữa, anh còn đưa ký sinh trùng vào máu của cả những người khỏe mạnh.

Thò tay vào túi, anh xoay xoay hòn sỏi được tặng. Vì những hòn đá khác mà anh từng nhận đều còn ở Khu Tím, nên thứ còn lại chỉ là nuối tiếc. Chỉ riêng quãng đường từ đường băng đến Shelter Yeouido thôi cũng sẽ phải đối mặt với vô số Adam.

Seokhwa hiểu rõ Adam hơn bất cứ ai, nhưng thành phố – nơi lửa cháy khắp nơi và con người lẫn Adam không còn phân biệt được – trông chẳng khác nào địa ngục. Anh chợt nghĩ, có lẽ nó trông cũng giống hệt như thuở đầu Adam virus mới bắt đầu bùng phát.
Kìm nén trái tim đang lo lắng, Seokhwa cũng tự tiêm vắc-xin Eden Hills vào máu mình. Anh điều chỉnh nhiệt độ của các mẫu máu trong tủ ấp khác nhau và cứ 10 phút lại kiểm tra sự thay đổi. Vì đây là một công việc quá sức nếu làm một mình, nên một vài nhà nghiên cứu trong Shelter cũng hỗ trợ anh.

Ngay cả lúc này, dường như tiếng gào thét của mọi người vẫn vang vọng bên tai Seokhwa. Tiếng trẻ con khóc cũng văng vẳng quanh tai anh, tựa như ù tai không dứt.

---

“Đừng bắn vào dân thường! Đồ ngu!”

“Dân thường với Adam không thể phân biệt được! Nếu không giết chúng thì không thể ngăn dịch lan rộng!”

Hi sinh số ít để cứu số đông. Đứng trước cái chết, ai cũng nghĩ rằng không còn sự lựa chọn nào khác.

Ngay cả khi Adam virus mới bắt đầu lan rộng, cũng từng có những người bị cắn lén lút chui vào hầm trú ẩn nơi dân lành tập trung, và thậm chí quan chức cấp cao nhiễm virus cũng tìm cách vào trung tâm nghiên cứu virus hay bệnh viện để khỏi phải chết một cách thảm hại.

Thực tế, những người dám đứng ra cứu người còn nhiều hơn những kẻ chọn lối sống ích kỷ. Ngay cả trong số quan chức, cũng có người tự nguyện bị kẹt trong hầm trú ẩn cùng người nhiễm Adam.

Thế nhưng Adam virus lại khác chiến tranh – chỉ một kẻ phản bội thôi cũng có thể gây hại lớn hơn cả trăm anh hùng. Nhưng họ thực sự là kẻ phản bội sao? Có những binh sĩ nhìn những người đang quằn quại với vết cắn của Adam ngay cổ bằng ánh mắt bối rối. Họ thậm chí không thể nhắm súng cho chuẩn. Những con người đó thật sự là kẻ xấu ư?

Vì tất cả các cây cầu dẫn vào Yeouido, vốn được bao quanh bởi sông Hán, đều đã bị cho nổ tung hoặc cắt đứt, tuyến đường duy nhất còn lại chính là cầu Seoul. Hơn nữa, ranh giới hiện tại của Yeouido chính là ngay giao lộ cầu Seoul.

Hàng chục chiếc xe tăng chắn ngang giao lộ, và bên kia là hàng rào phòng thủ mà thành phố dựng lên như biện pháp ứng phó khủng hoảng. Nhưng nếu lực tấn công đủ mạnh, hàng rào ấy cũng có thể sụp đổ. Tệ hơn nữa, đám đông dân chạy loạn đã bị lẫn cả Adam.

Từ pháo đài bê tông – vốn là trạm kiểm soát biên giới, cao tương đương một tòa chung cư 15 tầng – Kwak Soohwan nâng độ phóng đại của ống ngắm bắn tỉa. Cậu phân biệt Adam rồi bắn thẳng vào đầu chúng.

“Thiếu tá! Có lệnh tiêu diệt toàn bộ những người ở ngoài căn cứ phòng thủ!”

Trong lúc đang thay băng đạn, một binh sĩ truyền tin hốt hoảng báo cáo.

“Cái gì?”

“Lệnh từ cấp trên.”

“Ai?”

“First Master.”

Tên khốn kiếp. Click! Kwak Soohwan liên tục bắn hạ mấy con Adam đang lao vào tấn công dân thường. Cậu là chỉ huy tại giao lộ Yeouido, nhưng không thể hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh từ trên.

Kwak Soohwan hạ nòng súng xuống và nhìn ra xa. Dân từ các khu vực khác đang ùn ùn đổ về như thủy triều để vượt cầu Seoul tiến vào Shelter Yeouido. Chỉ cần nhìn lướt qua cũng thấy rõ – virus đã lan sang cả hai phía, ngay cả trong đám người bị Adam cắn.

Khi Kwak Soohwan vẫn im lặng, binh sĩ truyền tin lại lên tiếng:

“Thiếu tá, lệnh tiêu diệt đã được truyền xuống.”
Giờ đây, việc chọn lọc rồi đưa những người khỏe mạnh vào là điều bất khả thi. Chỉ cần mở hàng rào thôi, Adams sẽ ập vào như thác lũ.

“Thiếu tá…”

Kwak Soohwan ấn chặt hai bàn tay lên mắt rồi buông ra. Tiêu diệt tất cả sao?

Kwak Soohwan, người đã trải qua vô số tình huống sinh tử ngoài chiến trường, lần đầu tiên rơi vào cảnh này. Giết những Adams đã đột biến thì dễ, tổ chức lại các khu dựa theo điểm xuất hiện của chúng cũng không khó. Nhưng khi Adams đột biến đồng loạt xuất hiện ở những khu vực không xác định, binh sĩ ở khắp các vùng đều rơi vào cảnh khốn đốn. Ngay cả Lee Chaeyoon ở Suwon hay Yang Sanghoon đang giữ Gwacheon cũng vậy. Từ khi sinh ra đến giờ, chưa từng có một cuộc thanh trừng Adam nào quy mô như thế này.

Đến mức này thì có nên mặc kệ cho tất cả sụp đổ không? Để bọn khốn trên cao tự tìm cách sống sót, còn tôi chỉ cần đưa anh Seok đến một hòn đảo nào đó, rồi sống bình yên ở đó thôi.

Tay vẫn cầm súng đã lên đạn, Kwak Soohwan tiếp tục hạ gục Adams, cho đến khi thấy cả một đứa trẻ được cha mẹ bế trên tay cũng đang biến thành một trong số chúng.

Nếu không có anh Seok ở đây, liệu bọn chúng có ra lệnh giết sạch tất cả không? Hay thành phố điên loạn này rồi cũng phải diệt vong? Nếu tôi không thể cãi lệnh cấp trên và phải nổ súng vào cả người vô tội, anh Seok sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt thế nào?

Kwak Soohwan đã ra hiệu chuẩn bị lệnh tiêu diệt, nhưng thật sự quá khó để thốt nên lời. Nếu giao lộ bị xuyên thủng, Yeouido – nơi đang cố cầm cự từng chút – sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cậu cắn chặt môi, như thể từng luồng khí lạnh thoát ra từ miệng mình.

“Tất cả…”

Trước khi có thể ra lệnh bắn giết, tiếng súng nổ rền vang từ pháo đài bê tông đối diện. Tiếng la hét, tiếng thét đau đớn vang dội. Binh sĩ của thành phố bắt đầu xả đạn bừa bãi, khiến đám đông người dân tán loạn bốn phía. Có kẻ tháo chạy, có kẻ liều mạng đâm vào hàng rào, và Adams thì lao vào con người như lũ quỷ đói máu. Kwak Soohwan tiến đến bên binh sĩ truyền tin sau lưng pháo đài, túm chặt cổ áo anh ta.

“Trung tướng Yoon đích thân ban lệnh. Thiếu tá Kwak Soohwan, cậu bị cáo buộc bất tuân thượng lệnh…”

Đôi mắt binh sĩ truyền tin, bị bàn tay Kwak Soohwan siết nghẹt, đỏ ngầu cả lên.

“Thưa ngài, thật sự đúng thế sao? Nếu không thể cứu được tất cả… thì giết sạch họ có đúng không? Tôi… tôi không làm được.”

Người trung úy ôm khẩu súng máy phía trước cũng run rẩy không kém.

Tiếng cánh quạt xé gió dần vang tới. Đó là không yểm – những chiếc trực thăng bay qua pháo đài. Chỉ trong khoảnh khắc, cả giao lộ đã hóa thành biển máu. Một địa ngục sống ngập tràn tiếng la hét của những kẻ trúng đạn, tiếng người gào tìm thân nhân, dìu nhau bằng những thân thể đầy thương tích. Kwak Soohwan hiểu rằng lúc này mình chỉ có thể bảo toàn sinh mạng bản thân, chẳng còn gì hơn. Cho dù được ca ngợi có năng lực vượt trội hơn tội phạm, cậu cũng không thể làm phép màu để chỉ giết Adams mà tha cho người.

“Tướng Yoon đang ở đâu?”

Kwak Soohwan cất giọng, mắt dõi xuống khung cảnh tàn sát.

“Ông ta đang ở Shelter Yeouido.” Kẻ được gọi là Tướng Yoon ấy chỉ cần búng tay hay cất giọng là đã có thể ban mệnh lệnh như thần.

Bên trong Shelter đó, những kẻ vung súng không thèm nghĩ đến hậu quả sau này, chính là lũ người ban phát lệnh.

“Ngừng bắn.”

“Dạ… sao ạ?”

“Tôi nói, ngừng bắn. Mọi hậu quả tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Kwak Soohwan bắt đầu bước xuống khỏi pháo đài. Sau cơn bão dữ dội quét qua giao lộ, thứ còn sót lại chỉ là xác chết, thương binh, và Adams vẫn không ngừng cắn xé những kẻ sống sót, bất kể họ chạy lối nào. Khi đặt chân xuống cầu thang sắt, mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi.

Chạm đất, Kwak Soohwan tiến thẳng về phía hàng rào. Tiếng súng hoàn toàn im bặt theo lệnh của cậu. Cậu lao tới hỗ trợ kéo đóng hàng rào, bàn tay bấu lấy song sắt, rồi trèo lên. Khi vượt qua rào chắn, đứng ở ngay giao lộ, đôi giày quân nhu của cậu đã lấm máu.

Anh Seok từng nói rằng bản thân luôn là gánh nặng cho người khác vì không có sức mạnh. Rằng anh cũng ước gì mình mạnh mẽ như tôi…

Không, anh Seok. Lời giải cho tất cả chính là phương thuốc. Nếu có thuốc chữa, đã chẳng có cảnh tượng máu tanh này.

“Tôi sẽ tìm ra cách. Tôi sẽ tìm ra phương thuốc, dù có thế nào đi nữa.”

Đó là những gì anh Seok đã nói, khi được hạ xuống Shelter Yeouido.

“Tôi đã hứa rồi. Hãy tin tôi.”

Kwak Soohwan dùng gót giày nghiền nát đầu một con Adams què quặt đang bò tới. Rồi cậu bước tới, nơi có tiếng rên rỉ nhỏ nhoi giữa biển xác. Âm thanh phát ra từ dưới một cái xác đang nằm sấp.

Kéo mạnh cái cổ sang bên để gạt xác ra, người phụ nữ đã chết, áo sơ mi bị nhét sâu vào cổ họng, có lẽ để bảo vệ đứa con khỏi bị Adam cắn. Kwak Soohwan cúi xuống bế đứa trẻ lên. Nhưng đứa bé thoi thóp, toàn thân co giật, không thể chống chọi được với virus, run rẩy trong thân thể gãy nát. Cả đứa trẻ mà cha mẹ cố giữ mạng sống cũng đã chết, và dường như khắp nơi chẳng còn hy vọng nào.

Tôi quá hiểu vì sao Choi Hoeon muốn lợi dụng anh Seok. Những kẻ từng nếm trải nỗi kinh hoàng sẽ tôn thờ anh như một sinh vật miễn dịch. Chúng sẽ mê hoặc kẻ khác rằng chỉ cần nhận được “mặc khải thần thánh”, thì họ cũng sẽ được miễn dịch như anh.

Kwak Soohwan bắt đầu kéo những người sống sót ra ngoài. Trong ánh mắt họ, dày đặc hơn cả nỗi sợ, chính là sự oán hận dành cho binh lính.

Tin tôi đi, anh Seok.

Kwak Soohwan thì thầm trong lòng.