Tờ mờ sáng. Ánh nắng mơ hồ chiếu xuống các bức tường bên ngoài tòa nhà cao tầng. Bầu trời của đất nước này từ lâu đã bị bào mòn bởi bụi mịn. Nhìn khung cảnh tương phản giữa đô thị xám xịt và vùng ngoại ô xanh tươi của thành phố, người đàn ông cầm một tách cà phê bốc khói nghi ngút. Anh ngồi ngả lưng trên chiếc ghế sofa làm bằng loại da tốt nhất, bắt chéo chân. 

Ánh nắng xuyên qua ô cửa kính chiếu vào bức tranh rực rỡ trên gương mặt anh. Một người đàn ông sành điệu đang thưởng thức cà phê trong một căn penhouse ở giữa thành phố, như một bộ ảnh chụp hoành tráng trên tạp chí thời trang dành cho nam giới. Cánh cửa phía sau anh mở toang. Bầu không khí yên tĩnh bị phá vỡ.

"Woo Shinjae!"

Người đàn ông, Woo Shinjae, nghiêng đầu và liếc nhìn lại. Mái tóc xám tro của anh bung xõa trên lưng ghế sô pha. Anh bình tĩnh đáp lại, không bất ngờ trước sự xuất hiện của vị khách không mời.

"Buổi sáng tốt lành."

"Buổi sáng tốt lành hả? Buổi sáng chết tiệt thì có."

Một người đàn ông cao lớn sải bước qua cánh cửa đang mở. Với mái tóc cắt ngắn, làn da rám nắng, khuôn mặt méo mó trông rất đáng sợ.

"Cậu làm sao vậy? Chuyện gì đã xảy ra ở đó?"

Woo Shinjae bỏ qua câu hỏi của cậu ấy mượt mà như dòng nước chảy và ra hiệu duyên dáng về phía máy pha cà phê espresso.

"Tại sao? Chan, muốn một ly cà phê buổi sáng à?"

"Không, cảm ơn! Chuyện gì đã xảy ra với cái gã đang sắp chết theo đúng nghĩa đen trước khi rời đi vì không thể tìm được Guide? Điều gì đã xảy ra với cậu vậy? Trông cậu khá... khỏe?"

"Tôi không biết cậu đang nói về cái gì nữa."

"Tên khốn kiếp này."

Yoon Chan trông như sắp chết vì tăng huyết áp. Trong số những người thuộc cấp S, cậu ta giàu cảm xúc và bộc trực trong cách diễn đạt - dễ tức giận, phấn khích và hay cười. Cậu ấy có "tính người" hơn.

"Cậu nói rằng cậu đi tìm Almuten nhưng thay vào đó cậu chỉ nhận guiding rồi về? Từ ai vậy? Cậu chưa bao giờ có tỷ lệ phù hợp hơn 2 phần trăm với bất kỳ ai."

"Đó là... "

Woo Shinjae khoanh tay, ngả người ra sau, vùi mình trên ghế sô pha và thong thả chậm rãi chớp hàng mi trắng xóa dưới ánh mặt trời. Yoon Chan chờ đợi câu trả lời của anh, trong lòng như có ngàn ngọn lửa thiêu đốt. Cuối cùng, Woo Shinjae cũng mở miệng.

"Đó là bí mật."

"Nếu ngày mai tôi chết, tôi sẽ đến bẻ cổ cậu thành ma."

"Tôi đang tự hỏi mùi của cây lau nhà phát ra từ đâu. Đó là từ miệng của cậu hả?"

"Làm thế nào mà tôi lại làm việc cho gã khốn này được vậy?"

Yoon Chan nghiến răng. Đường gân nổi rõ trên trán. Mặc dù luôn kiên quyết không để bị lay chuyển bởi tên khốn đó, nhưng cậu ấy không bao giờ có thể ngăn được khuôn mặt mình nhăn lại mỗi khi đối mặt với Woo Shinjae.

Lần đầu tiên cậu gặp Woo Shinjae là ở tuổi thiếu niên, vì thế những năm tháng cậu ấy trải qua như vậy đã trôi đi được gần 20 năm. Thật xa vời nếu chỉ đơn giản gọi tên khốn đó là một thằng bạn tồi. Bây giờ, hắn ta là một tên trùm xấu xa ghê tởm và là kẻ thù không đội trời chung.

"Đừng quá nóng nảy. Các mạch máu của cậu sẽ vỡ ra đấy."

"Gì cơ?"

"Thợ săn Yoon, cậu nên đi kiểm tra huyết áp và não bộ sớm đi. Chi phí sẽ do ngân sách của Order chi trả, nhưng Guide thì không thể sửa được cái đầu của cậu đâu."

"Tự mình kiểm tra đi, đồ khốn."

Woo Shinjae phớt lờ cậu, lại cầm lấy cốc cà phê và nhấp một ngụm. Trong khi Yoon Chan đang xoay xở để cãi lại, một người nữa bước vào qua cánh cửa đang mở.

"Em chỉ đến đây để xem anh thế nào... Và em muốn thấy Chan hyung bị thua thảm hại. Em đã đề nghị Taein hyung đi cùng, nhưng anh ấy từ chối. Anh ấy nói rằng không muốn thấy điều đó."

Một người đàn ông trông như mới bước sang tuổi hai mươi và thích hợp được gọi là một cậu bé hơn là một chàng trai, ngây thơ thú nhận. Yoon Chan ôm trán bực bội.

"Bọn khốn nạn này."

"Chỉ huy trưởng, anh có thể mang người đó tới đây không? Guide kia ấy..."

"Này, Kwon Heesoo."

Woo Shinjae không phản ứng nhiều, nhưng Yoon Chan đã can thiệp với giọng điệu nghiêm khắc. Kwon Heesoo ngay lập tức đáp lại với vẻ mặt vô tội.

"Đồ ăn ngon nên được chia sẻ với gia đình và bạn bè. Thật không công bằng khi Chỉ huy trưởng là người duy nhất được hưởng."

"Không. Làm sao mà biết liệu Guide đó có phù hợp với chúng ta hay không?"

"Em không biết, vậy chúng ta hãy đưa anh ấy vào trước. Cho dù tỷ lệ phù hợp không cao với chúng ta thì việc Chỉ huy trưởng có thể nhận được guiding không phải là một điều tốt sao?"

"Tôi đã bảo cậu dùng Guide cho thuê hoặc mượn của người khác, chứ không phải Guide độc quyền. Tôi không biết cậu ta guiding tuyệt vời như nào, nhưng có hai cấp S và hai cấp A ở đây. Tất cả chúng ta đều không có đối tác và rồi hắn sẽ xoay chúng ta như chong chóng bằng đủ mọi cách."

Số lượng Guide ít ỏi trong khi có quá nhiều người thức tỉnh, nên trường hợp này thường xảy ra. Có rất nhiều Guide coi nỗi ám ảnh và sự tuyệt vọng của những Người Thức Tỉnh như những chiến tích, và tận hưởng cảm giác vượt trội khi lợi dụng việc đụng chạm cơ thể như một vũ khí. Cả một Hunting Order trước đó đã sụp đổ vì một người như vậy. Chuyện đó còn tồi tệ hơn nếu họ phụ trách những người thức tỉnh cấp cao nhất như cấp A hoặc S. Chà, các Guide có thể có những suy nghĩ khác nhau, nhưng nó là như vậy từ quan điểm của Yoon Chan, một Thợ săn.

Không giống như Người Thức Tỉnh, Guide không có hệ thống xếp hạng. Điều này là do "tỷ lệ phù hợp" rất khác nhau tùy thuộc vào từng người. Một Guide không tương thích với người thức tỉnh cấp F có thể là một kết hợp hoàn hảo cho cấp A. Tất nhiên, đó là một ví dụ cực đoan nhất về mặt lý thuyết, nhưng trên thực tế, đã có những thống kê cho thấy thứ hạng và tỷ lệ phù hợp nói chung là tỷ lệ nghịch.

"Điều gì sẽ xảy ra nếu Guide không quan tâm đến điều đó? Anh ấy chỉ cần làm việc chăm chỉ ..."

"Mẹ kiếp, vậy thì đó còn là một vấn đề nữa. Liệu có người bình thường nào lại tự bước chân vào đây và nghĩ rằng mọi chuyện không hề điên rồ? Chẳng phải Guide lần trước đã phát điên chỉ sau một tháng hay sao?"

"Sự ngọt ngào cạn kiệt quá nhanh. Họ thậm chí không thể tỉnh táo khi em chơi với họ. Đấy mới chỉ là vài giờ mỗi ngày. Em thậm chí còn quan tâm đến những người phía sau và dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng."

Kwon Heesoo ngồi trên chiếc ghế sofa trống và cười toe toét như một cậu bé. Khoảng cách giữa khuôn mặt non nớt và những lời nói cậu thốt ra là vô cùng lớn. Không giống như những người thức tỉnh khác, đều là những người được sinh ra và sống như một người bình thường, sau đó năng lực của họ biểu hiện sớm nhất ở thời thơ ấu hoặc thanh thiếu niên trong hầu hết các trường hợp. Kwon Heesoo đã là một Người Thức Tỉnh kể từ khi sinh ra. Mẹ cậu và bác sĩ sản khoa đỡ đẻ là những nạn nhân đầu tiên của năng lực này.

Một khả năng tâm linh hiếm có, thậm chí là cấp A. Ngay cả trước khi một bản ngã được hình thành, cậu ấy đã bị gán cho là một mối đe dọa. Không ai dám nói chuyện với đứa trẻ sơ sinh khiến mọi người vô cùng kinh hãi. Đạo đức, lương tâm và luật pháp trở nên chẳng mấy quan trọng đối với cậu. Cậu có thể giết một người như đập chết một con bọ chỉ bằng một ngón tay. Khi lớn lên, cậu biết rằng có nhiều Người Thức Tỉnh giống như mình, sau đó đã gia nhập Hunting Order và hòa nhập với xã hội.

Bất cứ khi nào Yoon Chan nhìn Kwon Heesoo, anh ấy đôi khi nghĩ đến Woo Shinjae từ thời thơ ấu. Mặc dù tính cách của họ rất khác nhau, nhưng cả hai đều giống nhau về một số mặt. Thực tế là họ đều được sinh ra với khả năng bạo lực và mạnh mẽ quá mức. Cả hai hoàn toàn không hiểu về con người và đồng thời cũng tò mò về họ.

"Đây là Erewhon. Có rất nhiều người muốn được thuê, ngay cả một nhiệm vụ hàng ngày. Nhưng cậu lại muốn ô dù cho một Guide chưa được xác minh tư cách? Vậy thì xây dựng hệ thống để làm gì? Tại sao phải bày ra các quy tắc?"

"Ai là người quy định hệ thống?"

Woo Shinjae, người chỉ nghe cuộc trò chuyện với nụ cười thường trực trên môi, đáp lại. Không khí nguội đi trong tích tắc.

"Tôi thực sự cần cậu ta. Hệ thống? Các quy tắc và quy định? Nếu có thứ như vậy trở thành chướng ngại vật, tôi sẽ xé toạc chúng và mang cậu ấy đến với chúng ta."

"Còn những người khác..."

"Nếu có ai phản đối, hãy dẫn họ đến đây. Tôi tự hỏi liệu họ có dám nói những điều tương tự trước mặt tôi không."

"Cứ cho là vậy đi. Cậu định thuyết phục Guide đó như thế nào? Cậu có muốn thành thật không? Rằng có bốn gã điên ở đây đang trên bờ vực cuồng nộ nếu không thể nhận được guiding, nên cậu sẽ đau đớn đến chết đi sống lại khi làm tình với họ? Tôi chắc rằng cậu ta sẽ rất thích điều đó."

"......"

Khuôn mặt tươi cười của Woo Shinjae chỉ khẽ cau mày. Đó là một dấu hiệu để dừng lại. Yoon Chan bất giác ngậm miệng. Woo Shinjae quỷ quyệt hơn bất cứ ai ở nơi này, mặc dù hắn có vẻ ngoài thuần khiết và cao quý. Yoon Chan có thể nói những lời cay nghiệt vào anh ta cả ngày nhưng đó chỉ là vì cậu đã biết hắn từ thời thơ ấu. Tuy nhiên, thời điểm vượt qua ranh giới, Yoon Chan không thể chắc chắn về sự an toàn của bản thân.

"Tôi sẽ mang cậu ta về sớm. Không thể để thứ đó lang bạt ở bất cứ đâu. Tôi chỉ cần có được thứ mình muốn từ cậu ta, còn lại thì tùy các cậu làm gì thì làm, tôi không quan tâm."

"Rồi cậu làm thế nào?"

"Tôi sẽ cầu hôn. Tôi phải làm cho nó đẹp nhất có thể."

Sau đó, anh đan những ngón tay dưới cằm, hơi nghiêng đầu và cười nhẹ. Mái tóc chưa vào nếp đã xõa xuống tự nhiên. Đó là một cử chỉ quá đỗi dễ thương với một người đàn ông trưởng thành. Tuy nhiên, các đường nét trên khuôn mặt anh đẹp như một bông hoa nên không quá lố bịch.

"Cậu nghĩ sao?"

"Tôi ghét nó."

Yoon Chan ngay lập tức giơ ngón giữa lên. Dù thế nào thì Woo Shinjae cũng nhắm mắt dựa lưng vào ghế sofa và thì thầm hài lòng.

"Tôi có nên chuẩn bị hoa và một chiếc nhẫn không? Ồ, thật phấn khích."

========================

[Lược: Nội dung tương tự chap 4 Manhwa khi hai anh em Yoogeun bị buộc tội là nghi phạm trong thảm họa tại khu liên hợp công nghiệp Seonram - dong.

Yoogeun mở mắt tỉnh dậy trong căn phòng trắng toát. Heesung đang nằm trên giường cách đó chỉ vài mét, bị quấn đầy băng gạc từ đầu đến chân, cắm kim truyền và nhiều dây kết nối với các thiết bị y tế. Y tá đứng cạnh Yoogeun cố gắng giữ cậu lại.

"Tôi là Guide của người đó. Tôi sẽ chữa trị cho anh ấy ngay bây giờ."

"....."

"Anh của tôi rất đau. Không có tôi, anh của tôi ... Làm ơn buông tôi ra. Tôi đã nói là buông tay ra!"

Giọng Yoogeun, hiếm khi mất bình tĩnh, vỡ òa. Kí ức cuối cùng của cậu là mình bất tỉnh bên cạnh anh trai, người đã suýt chết vì cơn cuồng nộ. Không có cách nào để cậu ấy có thể giữ được sự bình tĩnh.

"Guide Baek Yoogeun"

Đó là một giọng nói nghiêm nghị và thiếu thân thiện đối với một bệnh nhân vừa tỉnh dậy sau hôn mê. Một người xa lạ đứng bên cửa sổ phòng bệnh, chỉnh tề trong bộ đồng phục màu đỏ sậm.

"Tôi là Thiếu tá Jung Changhyuk, Esper hạng C."

Anh ta tự giới thiệu mình bằng một giọng điệu kinh doanh. Ánh mắt lạc lõng của Yoogeun chạm tới huy hiệu treo trên ngực. Đó là biểu tượng của Trụ sở Quản lý Thức tỉnh. Trông anh ta còn khá trẻ với cấp bậc thiếu tá. Thực tế là một điều bình thường. Không có ích lợi gì trong việc xác định mối tương quan giữa cấp bậc và tuổi tác trong Trụ sở Quản lý Thức tỉnh. Nếu cấp độ thức tỉnh của bạn thấp, đó là dấu chấm hết ngay cả khi bạn đã phục vụ trong nhiều thập kỷ và nếu bạn là cấp cao, ngay cả một đứa trẻ vị thành niên cũng có thể trở thành chỉ huy.

"Cánh cổng được phân loại là vừa và nhỏ vào thời điểm điều tra sơ bộ. Hầu hết những người tham gia đều là các cấp từ F đến E, nhưng số lượng người đủ lớn để xử lý cánh cổng. Nhưng hóa ra đó lại là một tai nạn lớn như vậy. Trụ sở Quản lý Người thức tỉnh đang nghi ngờ về việc liệu Hunter Baek Heesung có cố ý gây ra cơn cuồng nộ hay không. Trong số Người Thức Tỉnh, hiếm có trường hợp tự sát khủng bố bằng cách cố ý chạy ra ngoài với mối hận thù xã hội hoặc những người xung quanh."

"Anh tôi không phải người sẽ làm ra chuyện như vậy!"

"Tâm lý thợ săn Baek Heesung không ổn định vì bị các Thợ săn xung quanh khinh miệt và bắt nạt. Cũng có những lời khai cho rằng anh ta đã nhiều lần nói, cùng đại ý là "Tôi sẽ giết tất cả những kẻ đã bắt nạt tôi"."

Heesung chắc chắn đã nói vậy. Nhưng tất cả chỉ là nói. Anh ấy luôn như vậy. Anh ấy sẽ tuôn ra những lời khó nghe với Yoogeun trong lúc căng thẳng, rồi anh sẽ xin lỗi ngay sau đó. Nó chẳng khác gì những lời nói bộc phát từ cơn cáu giận nhất thời khi phải đối mặt với những Thợ săn không thân thiện, kiệt sức vì hàng loạt nhiệm vụ. 

Heesung không đủ can đảm để biến lời nói thành hành động. Anh ấy sợ những người khác cũng như sợ bản thân bị thương. Mặc dù đã hơn 10 năm kể từ khi trở thành Thợ săn, Yoogeun có thể thấy Heesung vẫn còn miễn cưỡng trong việc giết dị nhân. Làm sao một người có ý chí yếu đuối như vậy lại có thể tự sát khủng bố?

"Các triệu chứng cuồng nộ thường xảy ra khi tâm trí và cơ thể bị đẩy đến giới hạn do không được guiding trong một thời gian dài. Tuy nhiên, Thợ săn Baek Heesung đã gây ra một cơn thịnh nộ ngay cả khi Guide độc quyền luôn ở bên cạnh. Có phải cậu đã thông đồng với Thợ săn Baek Heesung và cố tình để anh ta chạy lung tung mà không guiding?"

"Anh đang nói tôi cố ý đánh cược mạng sống của anh trai mình sao? Gia đình duy nhất của tôi?"

Môi dưới của Yoogeun khẽ run lên khi cậu hỏi với vẻ hoài nghi.

"Vậy cậu có giải thích hợp lý nào khác không?"

"Một dị nhân mà chúng tôi chưa từng thấy ở bất kỳ cánh cổng nào đã xuất hiện. Nó đủ mạnh để gây ra cơn cuồng nộ chỉ bằng cách nhìn vào nó. Và anh ấy đã bị ảnh hưởng. Nó xuất hiện và biến mất ngay lập tức. Nhưng nó đủ lớn để bao phủ toàn bộ khu vực nên tôi chắc chắn rằng hẳn ai đó cũng sẽ trông thấy."

"Không có ai trong số những người sống sót tuyên bố như vậy. Thợ săn Baek Heesung đã hét lên ồn ào nên họ chỉ đến đó để xem xét."

"Không. Không thể nào như vậy được.... À, đã có... Thực ra, còn một nhân chứng nữa ngoài tôi và anh trai."

"Cậu đang nói về ai vậy?"

"......."

Vào thời điểm đó, có một Thợ săn cấp S ở hiện trường. Một người đàn ông đẹp đến lạnh sống lưng, đồng thời có mùi như hoa tươi trộn lẫn máu tanh. Anh ta xuất hiện giữa đống đổ nát như một ngôi sao băng vụt qua bầu trời đêm, rồi đột ngột rời đi, để lại những lời nói vô nghĩa và những nụ hôn đầy bạo lực. Yoogeun thậm chí còn không biết tên người đàn ông đó. Chính cuộc gặp gỡ với anh ta đã khiến cậu tự hỏi liệu đó có phải là một giấc mơ khi cậu đang bất tỉnh hay không. Cậu không nghĩ rằng người khác sẽ tin lời mình ngay cả khi cậu nói về điều đó.

"Tôi hiểu cậu muốn bao che cho Thợ săn Baek Heesung. Nhưng làm ơn đừng đưa ra những tuyên bố sai vô căn cứ. Càng làm vậy, chúng tôi càng tin tưởng vào giả thuyết rằng cậu cũng là đồng phạm. Tôi nghe nói hai anh em cậu là những người sống sót duy nhất trong thảm họa cầu Hwang An 13 năm trước. Cậu có nghĩ rằng mình vẫn còn những sang chấn tâm lý và đang gặp ảo giác không? Như kiểu "Tôi nhìn thấy một con quái vật mà không ai có thể thấy và nó khiến tôi phát điên lên."

"......."

"Điều đó có thể xảy ra. Tôi hiểu mà. Chán ghét thế giới đã khiến cậu bất hạnh và cậu hẳn đã muốn trả thù bằng cách nào đó."

Yoogeun, người đã im lặng lắng nghe cho đến thời điểm đó, cúi đầu. Vai cậu di chuyển lên và xuống một chút. Thiếu tá Jung Changhyuk theo dõi cậu. Cậu ta sẽ bùng nổ vì tức giận hay sẽ bật khóc? Yoogeun sau đó nhìn lên và bắt gặp ánh mắt của anh. Cậu ấy đã mỉm cười. Đôi mắt mở to cong thành một đường, ấn tượng về một con sói hoang với những lưỡi dao trong mắt nhanh chóng chuyển thành một con chó hiền lành nhu mì.

"Vụ án này đã được kết luận rồi. Tôi nghĩ rằng anh đã phác thảo nó trước khi đến đây. Phải không, Thiếu tá?"

Nhưng lời nói ra khỏi miệng cậu lại sắc như dao, khác xa với vẻ dịu dàng. 

Thiếu tá Jung Changhyuk mỉm cười trong lòng mà không nhận ra. Điều này khác xa với ấn tượng về Yoogeun mà anh biết qua các báo cáo, vốn chỉ là những câu nói được nghe từ những người biết về Yoogeun. Họ đều đồng thanh: "Cậu ấy hơi cộc cằn và chán ngắt, nhưng luôn chân thành, chăm sóc anh trai đến mức khờ khạo và có một chút ngây thơ, có lẽ vì cậu ta vẫn còn trẻ". Nhưng chúng hoàn toàn không đúng sự thật. 

Thiếu tá rời khỏi phòng. Khi cánh cửa phòng bệnh mở ra, Yoogeun nhìn thấy những người mặc đồng phục màu đỏ sậm đứng canh bên ngoài. Đây là phòng bệnh, nhưng họ không ở trong bệnh viện. Đó là một nhà tù được sử dụng tạm thời cho những kẻ tình nghi, à không, dành cho bọn tội phạm, cho đến khi chúng hồi phục ở một mức độ nào đó.

Yoogeun sớm bị tách khỏi Heesung và bị cô lập một mình trong một căn phòng khác tối om không có đèn. Yoogeun không thể biết đó là ngày hay đêm. Cậu cuộn mình trên giường với bàn tay bị còng buông thõng. Có một âm thanh kẽo kẹt từ những sợi xích dài. Cậu đã nghĩ và nghĩ rất lâu. Bây giờ, điều gì sẽ xảy ra với mình và Heesung? Liệu Heesung có thể lấy lại ý thức, hay sẽ sống như một người bình thường sau khi tỉnh dậy từ cơn mê?

Yoogeun chưa bao giờ tưởng tượng ra những chuyện như thế này. Họ hầu như chỉ kiếm sống ở vùng ngoại ô của một thành phố tồi tàn. Cậu không biết phải làm thế nào để làm sáng tỏ những lời buộc tội vô lý. Rồi cậu ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Trong giấc ngủ nông, Yoogeun lang thang qua những cơn ác mộng giống như thực tế và thực tế giống như một cơn ác mộng.