"Em đã gửi email cho thầy rồi. Em gửi trước khi ngủ sáng nay, em nói thật đấy ạ." "Ừ." Giáo viên mở laptop với vẻ mặt khó chịu. Ông nhanh chóng gõ mật khẩu bằng một tay, rồi sau một lúc, quay màn hình lại và chỉ cho Corner xem. Trên màn hình có rất nhiều email, nhưng Corner không thấy email của mình. Giáo viên nhìn Corner rồi hỏi: "Cậu đã kiểm tra kỹ chưa?" "Ôi, không thể nào." Corner vội vàng nhìn giáo viên rồi lại nhìn màn hình và tiếp tục nói: "Em chắc chắn đã gửi email cho thầy Martinez. Em có thể kiểm tra lại email của mình. Em chắc chắn nó còn trong hộp thư". Thầy Martinez không đáp lại lời giải thích của Corner. Corner cảm thấy tuyệt vọng trước thái độ lạnh lùng của thầy, thầy đã nghe quá nhiều lời biện minh kiểu này trước đó.

Thầy bình tĩnh nhìn Corner rồi mở miệng: "Chúng ta sẽ làm như thế này. Cậu gửi email cho tôi trước tối nay. Khi đó tôi sẽ chấp nhận bài tập của cậu. Nhưng…" Corner chưa kịp mừng thì thầy đã cắt ngang bằng một giọng cứng rắn: "Quy tắc là quy tắc, tôi không thể cho cậu điểm A. Cậu có thể đi được rồi." "Cái gì? Nhưng…" "Tôi bảo đi mà." Thầy kiên quyết ngắt lời cậu.

Không có chỗ cho lời khẩn cầu nào nữa. Cuối cùng, Corner thở dài rồi quay người đi. ‘Mình phải làm sao đây?’ Mắt Corner trở nên mờ đi và tâm trí như ngừng lại. Liệu mình có thể nhận học bổng không? Điểm bài tập này sẽ ra sao? Còn điểm trung bình của mình thì sao? Tại sao email lại không gửi đi được? Mất cả đêm không ngủ chỉ để làm bài vậy mà… "Thật là vô lý…!". Đúng lúc Corner cảm thấy thật bất công và sắp rơi nước mắt thì thầy gọi cậu lại: "Đợi một chút." Corner dừng lại, ngẩn ngơ quay lại nhìn. Thầy Martinez cau mày rồi thở dài, tiếp lời: "Chỉ còn một bài tập nữa. Nếu cậu làm tốt bài đó, tôi sẽ cân nhắc lại." "Cái gì?" Corner ngạc nhiên nhìn giáo viên. Thầy tiếp tục: "Tôi sẽ thông báo về bài tập đó trong buổi học tới. Lần này cậu phải làm bài đúng giờ. Hiểu chưa?" "Vâng, vâng! Dĩ nhiên rồi, thầy Martinez!" Corner vui mừng gật đầu. Giáo viên vẫy tay như ra hiệu kết thúc cuộc nói chuyện. Corner không dám nói thêm lời nào, chỉ cười tươi bước ra hành lang. Khi bước đi chậm rãi, Corner thở phào nhẹ nhõm. Việc email không gửi đi là một điều không may, nhưng ít nhất cậu vẫn còn cơ hội. Sau một hơi thở sâu, quyết tâm trong cậu lại bùng lên. "Lần này phải làm thật tốt."

***

"Đây là bài tập nhóm." Corner mở to mắt ngạc nhiên nhìn giảng viên trên bục. Thầy tiếp tục mà không để ý đến phản ứng của Corner. "Tôi sẽ không giải thích chi tiết. Chủ đề giống với bài tập trước. Các bạn sẽ làm việc theo cặp, viết một báo cáo và nộp lại. Tôi sẽ cho cả hai bạn cùng một điểm, vì vậy hãy làm bài cẩn thận." Ngoài việc không phải thuyết trình, mọi thứ đều thật tồi tệ. Chủ đề giống nhau có thể chấp nhận được, nhưng vấn đề lớn với Corner chính là phải tạo thành một nhóm hai người. Vì Corner chẳng có bạn nào để thành nhóm cả. Cậu chưa bao giờ có bạn, nhưng Corner đã học cách tự lập và sống tốt một mình. Dĩ nhiên, thỉnh thoảng cậu vẫn cảm thấy cô đơn và buồn tẻ, nhưng sau khi trải qua bạo lực học đường, cậu nghĩ rằng sống một mình vẫn tốt hơn là cố gắng kết bạn. Thay vào đó, cậu tập trung làm việc bán thời gian và học hành. Cho dù có bạn bè, cậu cũng chẳng có thời gian để cùng họ làm gì, vì cậu còn không đủ thời gian để ngủ. Đó là cách cậu tự an ủi mình. Đột nhiên, Corner cảm thấy như có một rào cản lớn trước mặt mình. Tuy nhiên, cậu không thể từ bỏ việc làm bài tập chỉ vì điều này. Trong những tình huống như thế này, hầu hết mọi người sẽ tìm nhóm với bạn bè thân thiết. Những người còn lại thì phải tìm cách tạo thành nhóm. Dĩ nhiên, nếu bạn có một mối quan hệ gần gũi với ai đó hoặc đã trò chuyện với họ trước đó, bạn có thể đề nghị cùng họ làm bài. Nhưng đối với Corner, cả hai lựa chọn trên đều là điều không thể. Cậu, người ở đáy của chuỗi thức ăn, thật sự không thể làm bài tập nhóm. Khi cậu hoang mang và đưa tay chống lên  đầu, giáo viên lại tiếp tục nói.

“Lần này, tôi sẽ phân nhóm ngẫu nhiên. Khi được gọi tên, hãy lên đây, đưa tay vào hộp và rút một mảnh giấy. Các em sẽ hoàn thành bài tập cùng người có tên trên mảnh giấy đó. Hiểu chưa?”

Thầy kết thúc lời nói và quét mắt nhìn khắp lớp. Có lẽ quyết định này không phải vì nghĩ đến Corner, nhưng lời nói của thầy lại như cứu rỗi cậu. Corner thở phào nhẹ nhõm khi thầy giáo gọi tên người đầu tiên. Một học sinh đứng dậy, bước tới hộp, thò tay vào và rút ra một mảnh giấy nhỏ được gấp lại.

Thầy giáo nhận mảnh giấy và đọc to tên viết trên đó. Sau khi xác nhận nhóm, thầy gọi đến người tiếp theo. Khi từng tên được đọc lên, bầu không khí trong lớp dần trở nên căng thẳng.

Corner cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch khi nhìn quanh lớp. Hơn một nửa số nhóm đã được xác định, chỉ còn lại rất ít người, bao gồm cả cậu.

“ Corner Niles.”

Vừa nghe tên mình, Corner giật mình đứng bật dậy, nhưng chân lại vướng vào ghế và ngã nhào xuống đất. Cả lớp bật cười, khiến Corner đỏ bừng mặt vì xấu hổ. Cậu cúi gằm đầu, vội vàng bước tới phía trước như đang chạy, chỉ mong mọi chuyện mau chóng kết thúc.

Corner vừa với tay vào hộp đã lấy ngay mẩu giấy đầu tiên mà mình chạm phải rồi nhanh chóng đưa nó cho thầy giáo. Cậu vội vã quay về chỗ ngồi, vừa đặt mình xuống ghế thì nghe giọng thầy vang lên, khiến cậu khựng lại.

“Connor Niles, người em bốc trúng là…” Thầy giáo dừng một chút rồi tiếp tục, “Ashley Miller, em ở đâu?”

Đội trưởng đội khúc côn cầu Ashley Miller ngạc nhiên ngẩng đầu lên, giơ tay báo hiệu. Thầy giáo gật đầu: “Được rồi, hai em sẽ làm nhóm với nhau. Tiếp theo…”

Một học sinh khác nhanh chóng tiến về phía hộp để rút thăm, nhưng Corner vẫn đứng yên tại chỗ, không thể nhúc nhích.

“Ashley Miller và mình... cùng một nhóm sao?”

Trong khi Corner cảm thấy mặt mình tái nhợt và không thở nổi, Ashley lại thản nhiên chống cằm, tiếp tục lướt qua những tin nhắn trên điện thoại như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
***
“Umm, này, Ash...Ashley!”

Nghe thấy tên mình, Ashley cuối cùng cũng dừng bước và quay lại nhìn Corner. Hắn đang đi dọc hành lang sau giờ học thì bị Corner gọi lại. Corner hít sâu một hơi, mở miệng nói những gì đã chuẩn bị từ trước.

“Chuyện là... tôi muốn nói về bài tập nhóm. Cậu biết chúng ta cùng nhóm, đúng không? Vì vậy, chúng ta cần thảo luận về cách làm bài tập này.”

Cả hai cần thảo luận về cách nghiên cứu, phân chia công việc và trách nhiệm của từng người. Họ sẽ phải gặp nhau ít nhất ba lần để trao đổi thông tin và sửa bài cho đến khi hoàn thành.

Corner nghĩ rằng cách tốt nhất để hoàn thành bài tập đúng hạn là chọn thời gian rảnh của cả Ashley và mình, miễn là không trùng với giờ làm thêm của cậu. Quán cà phê trường học là một nơi lý tưởng, không chỉ thuận tiện mà còn không cần tốn tiền gọi đồ, nếu Ashley đồng ý.

Khi Corner hồi hộp nhìn Ashley chờ câu trả lời, Ashley mỉm cười nhẹ nhàng. “Ah, đúng rồi. Nhưng chờ đã, tôi nghĩ xem chúng ta có thể làm gì đây?” Hắn nhướng mày, giả vờ nghĩ ngợi một lúc rồi ném ánh mắt ra xa với vẻ buồn bã, vuốt ngược tóc ra sau và cười. “Sau giờ học tôi có buổi tập. Nếu gặp sau buổi tập, có quá muộn không?”

“Không, không sao đâu. Vậy chúng ta sẽ gặp nhau lúc mấy giờ?” Corner vội vàng đáp. Ashley ngập ngừng, rõ ràng câu trả lời của Corner không như những gì hắn mong đợi. “Ashley không muốn làm bài tập này sao?” Ý nghĩ đó khiến Corner có chút khó chịu.

Ashley đáp lại bằng một nụ cười kỳ lạ: “Muộn lắm đấy!”

"Không vấn đề gì đâu. Tôi có thể chờ được." Giờ chuyện đã như vậy, Corner chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục. Cậu đáp lại với vẻ kiên quyết, nhưng Ashley chỉ thở dài nặng nề.

"À, thật ra thì..."

Connor vội vàng giơ tay lên như muốn ngăn cản và nhanh chóng bổ sung: " Corner Niles. Tên tôi là Corner Niles."

"Được rồi, Corner." Ashley không ngần ngại gọi cậu  và tiếp tục nói. "Cậu không cần phải cố sức đến mức này chỉ vì một bài tập đâu, đúng không?"

Nụ cười của Ashley có thể dễ dàng làm người khác xiêu lòng, nhưng Connor thì lại là một ngoại lệ.

"Không, tôi muốn làm hết sức mình," Corner kiên định đáp lại.