Sau khi lấy lại được hơi thở, cậu từ từ đứng dậy và nhìn xung quanh. May mắn thay, không có dấu hiệu nào cho thấy Maximo đang đuổi theo cậu.

“Hum..”

Renato loạng choạng, dựa vào một cái cây với khuôn mặt mệt mỏi. Cậu nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Thình thịch, cậu có thể cảm thấy tim mình vẫn đang đập rất nhanh.

Mình làm vậy đã ổn chưa?

Sắc mặt của Renato tối sầm lại. Vừa rồi cậu cố gắng chống đỡ, nghĩ rằng mình không thể thua, nhưng khi cảm xúc lắng xuống, cậu bắt đầu lo lắng rằng mình có thể đã làm điều gì đó không nên.

Nhưng nếu như quay lại, có lẽ cậu vẫn sẽ làm như vậy. Lần này, cậu thực sự muốn bảo vệ những người mà cậu trân quý.

Trudy, Louis, Luna.

Renato lẩm bẩm những cái tên khiến trái tim cậu đau nhói khi nghĩ đến, mà loạng choạng bước về phía trước. Thay vì đi đến nơi Louis và Luna đang đợi, cậu lại đi về hướng khác. Cậu nghĩ rằng nếu cậu đứng trước mặt hai người trong tình trạng này ngay lúc này, cậu sẽ không thể kiềm chế được nước mắt.

* * *

Thật là mệt mỏi.

Khalid bước ra khỏi phòng khách với vẻ mặt mệt mỏi. Ngay cả với tinh thần mạnh mẽ của mình, anh cũng không thể không lo lắng vì đây là lần đầu tiên anh gặp người trị vì của Đế quốc.

“Điện hạ!”

Nasir, người đang đi quanh hành lang với vẻ mặt lo lắng, nhanh chóng tiến lại gần. Anh ta cẩn thận hỏi trong khi hạ giọng để chỉ Khalid có thể nghe thấy.

“Thế nào? Buổi nói chuyện diễn ra tốt đẹp chứ?”

“Mọi chuyện đã ổn thỏa. Ngài ấy sẽ không bắt chúng ta phải chịu trách nhiệm.”

"Thật sao?"

Khuôn mặt Nasir sáng bừng lên trước câu trả lời của Khalid. Hiện tại, anh đang bị Bá tước Frey và Bộ Ngoại giao quấy rầy vì hoạt động thanh trừng tổ chức Baker 13th Street. Lý do là anh đã gây nguy hiểm cho Đại hoàng tử của Đế quốc trong quá trình hành động.

“Nhẹ nhõm làm sao. Tôi thật sự đã lo lắng khi Bá tước Frey làm ầm ĩ vụ này……”

“Hoàng đế đã biết mọi chuyện.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy, ngài hẳn là đã nghe được từ Hoàng tử trước đó. Cho nên, ngược lại, ngài ấy còn cảm ơn sự giúp đỡ của ta.”

“Phù, thế thì tốt quá.”

Nasir thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt của Khalid cũng trở nên thoải mái hơn, cuộc trò chuyện của anh với Hoàng đế diễn ra tốt hơn nhiều so với anh mong đợi. Hoàng đế đã có thiện cảm với Khalid ngay từ đầu.

'Ta nghe từ Đại hoàng tử. Trái ngược với những gì được biết, ngươi đã cứu con ta khỏi nguy hiểm, đúng không? Hơn nữa, ta nghe nói rằng vì hoàn cảnh của Hoàng tử, ngươi thậm chí còn tạo ra một chứng cứ ngoại phạm cho con ta, mặc dù người chịu thiệt hại sẽ là ngươi……'

'Dù lý do là gì thì sự thật là Hoàng tử đã tham gia vào nhiệm vụ của ta. Ta chỉ chịu trách nhiệm thôi.'

'Thật lòng ta biết ơn ngươi rất nhiều. Nếu không có ngươi, đứa trẻ đó có thể đã gặp phải một tai nạn lớn. Ta cảm ơn ngươi không phải với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc, mà là với tư cách là một người cha.'

Khalid chìm trong cảm giác kỳ lạ khi nhìn Hoàng đế cảm ơn mình. Anh đã nghe nói rằng Hoàng đế đã hòa giải với Renato nhờ Hoàng phi đã khuất, nhưng có vẻ như anh quan tâm đến Renato nhiều hơn những gì mình nghĩ.

“Ngài ấy nói sẽ bàn bạc riêng với Bá tước Frey, nên ta đoán là chúng ta có thể thư giãn đôi chút.”

“Gia tộc Frey là đại diện của phe phái đế quốc, nếu đích thân Hoàng đế can thiệp thì cũng không thành vấn đề lớn.”

Chỉ đến lúc đó Nasir mới có vẻ nhẹ nhõm. Đảo mắt trái phải để nhìn xung quanh, anh ta tiến lại gần Khalid. Sau đó, anh ta thì thầm bằng giọng thấp hơn trước.

“……Vậy ngài ấy thế nào?”

“Không tốt.”

Khalid trả lời không chút do dự. Tình trạng của Hoàng đế mà anh gặp trực tiếp tệ đến mức ngay cả một người không phải là bác sĩ cũng có thể nhận ra là nghiêm trọng.

“Vậy thì đó là chuyện lớn rồi, vì ngài ấy phải kiên trì trong một thời gian dài……”

Nasir lẩm bẩm với vẻ mặt lo lắng. Tình trạng hiện tại của Hoàng đế không chỉ là mối quan tâm của Đế quốc mà còn của nhiều quốc gia khác. Thậm chí còn hơn thế nữa vì người kế vị vẫn chưa được quyết định.

Hiện tại, hai người gần kề ngôi vị kế nhiệm là Trudy El Fleurette và Maximo Florence.

Người hợp pháp nhất là Nhị hoàng tử, Trudy, nhưng vị Hoàng tử trẻ này chưa bao giờ tham gia vào công vụ và không có cơ sở ủng hộ đáng kể nào.

Bởi vì nguyên nhân này, chỉ có một nửa quý tộc của phe đế quốc tích cực ủng hộ Trudy. Trong tình hình hiện tại, nếu Hoàng đế đột nhiên qua đời, Trudy cũng sẽ chết.

Trong trường hợp đó, Maximo, người đã nhanh chóng trở thành đối thủ của Trudy trong vài năm qua, rất có khả năng sẽ lên ngôi tiếp theo.

Mặc dù hắn không có tính hợp pháp vì chỉ là họ hàng của gia đình hoàng gia, hắn là người thừa kế của gia tộc Florence, một trong ba Công tước lớn của Đế quốc, và đã nhận được sự ủng hộ hoàn toàn từ Hoàng hậu và Hầu tước Medus.

Kết quả là, mặc dù Maximo chưa nhận được tước hiệu và không có kinh nghiệm chính trị, hắn đã có được vị thế vững chắc trong giới quý tộc.

Để giải quyết vấn đề tính hợp pháp của Maximo, Hoàng hậu đã cố gắng nhận hắn làm con nuôi và phong hắn làm Hoàng tử, nhưng điều này rất khó khăn vì sự phản đối quyết liệt từ Thượng viện.

Trong hoàn cảnh này, nhiều người đặc biệt chú ý đến sức khỏe của Hoàng đế. Không biết Hoàng đế có thể cầm cự được đến khi Trudy trưởng thành đến một mức độ nhất định hay không, nhưng nếu không, khả năng cao là Maximo sẽ chiến thắng.

“Điện hạ, ngài nghĩ sao? Ngài cho rằng Nhị hoàng tử có cơ hội thắng sao?”

“Ta không biết.”

Khalid tỏ thái độ mơ hồ. Vương quốc Khan, vốn đã hỗ trợ quân sự cho Đế quốc Fleurette và nhận lại lương thực, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quan tâm đến sức khỏe của Hoàng đế hơn các quốc gia khác. Điều này là do quan hệ ngoại giao có thể thay đổi nhanh chóng, chẳng hạn như hiệp ước của họ có thể bị phá vỡ tùy thuộc vào việc ai sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo.

Trên hết, Renato, Đại hoàng tử hiện tại, đã đề xuất một cuộc hôn nhân theo hợp đồng với Khalid. Nếu Khalid chấp nhận lời đề nghị của cậu, anh chắc chắn sẽ tham gia vào chính trường của Đế quốc. Vì Renato ủng hộ Nhị hoàng tử trở thành Hoàng đế tiếp theo, nên điều kiện của Hoàng đế cũng rất quan trọng.

'Ba năm, xin hãy làm bạn đời của tôi trong thời gian đó. Tôi sẽ trả giá mà không hối tiếc.'

'……Ba năm sau, em trai cùng cha khác mẹ của tôi, Nhị hoàng tử, sẽ tròn 11 tuổi. Khi đó, đứa trẻ đó sẽ có đủ sức mạnh để bảo vệ mình, cả về thể chất lẫn chính trị.'

Nhớ lại thời gian hôn nhân mà Renato đang nói đến, Khalid chìm vào suy nghĩ. Vì lý do nào đó, Renato dường như nghĩ rằng nếu Trudy sống sót trong ba năm tới, cậu ấy sẽ chiến thắng.

Nhưng Khalid lại phản đối suy nghĩ của Renato. Theo quan điểm của anh, Tristan, Hoàng đế, khó có thể chịu đựng được năm nay, chứ đừng nói đến ba năm.

“Chậc.”

Nhớ lại Hoàng đế mà anh đã gặp cách đây không lâu, Khalid lè lưỡi với vẻ mặt cay đắng. Khuôn mặt ốm yếu và cơ thể gầy gò của Hoàng đế, dường như khó có thể tự mình di chuyển, thật thảm hại đến nỗi anh thấy khó tin rằng chúng thuộc về hiệp sĩ đã chỉ huy lục địa trong quá khứ.

“Ngài ấy là một hiệp sĩ mà ta ngưỡng mộ……”

“Xin lỗi? Ngài đang nói đến ai vậy?”

“Hoàng đế. Thật không dễ chịu chút nào khi thấy một người mà ta ngưỡng mộ khi còn nhỏ gục ngã.”

Tristan El Fleurette là một hiệp sĩ đã tạo dựng được tên tuổi trên lục địa trước khi trở thành Hoàng đế của Đế chế. Khi đó Khalid chỉ đang mơ ước trở thành một hiệp sĩ, Tristan được nhiều người ca ngợi là anh hùng đã cứu Đế quốc nhiều lần.

Tristan đã tiến hành nhiều cuộc thám hiểm ngay cả sau khi lên ngôi. Vào thời điểm đó, sức mạnh phòng thủ quốc gia của Đế chế rất kém đến nỗi Hoàng đế phải ra tay, nhưng cũng vì bản chất của một hiệp sĩ.

Tristan cũng được biết đến với vai trò chỉ huy các trận chiến ở tiền tuyến. Đến mức tinh thần của Quân đội Đế chế khác nhau tùy thuộc vào việc ông có chỉ huy hay không.

Tuy nhiên, sau khi rơi vào bẫy của kẻ thù và bị thương nặng, Tristan dần bị lãng quên trong tâm trí mọi người. Ông không còn là người hùng của Đế chế nữa, mà là một Hoàng đế sắp lìa đời.

“Ta thậm chí không thể tưởng tượng được cảm giác không bao giờ có thể nhấc nổi một thanh kiếm nữa sẽ như thế nào.”

“Được rồi, đối với người như chúng ta mà nói, không thể sử dụng kiếm nữa cũng chẳng khác nào là án tử hình.”

Nasir rùng mình, có lẽ cảm thấy khủng khiếp khi nghĩ đến điều đó. Đối với các hiệp sĩ, thanh kiếm giống như một trái tim khác của họ.

Mình sẽ là gì nếu không có thanh kiếm?

Khalid thoáng tưởng tượng mình là một người không phải là hiệp sĩ, rồi lắc đầu. Anh nghĩ mình có thể hiểu được tại sao Tristan lại suy sụp, không thể vượt qua căn bệnh. Nếu anh ở trong hoàn cảnh tương tự như Tristan, anh có thể đã trở thành một người tàn tật.

“Vậy bây giờ ngài có quay về không?”

“Không, ta sẽ ghé qua Cung điện Hoàng tử một lúc.”

“Cung điện của Hoàng tử? Ý ngài là Đại Hoàng tử?”

“Đúng vậy, Hoàng đế đã đề nghị rằng tranh thủ lúc ta còn ở trong Hoàng cung, ta nên gặp mặt Đại Hoàng tử. Vì vậy, ta đã đồng ý.”

Ngay trước khi rời khỏi phòng, Tristan đề nghị Khalid nên đi gặp Renato. Lý do của ông là để cho người khác thấy rằng không có vấn đề gì giữa hai người.

Khalid không chút do dự đồng ý. Dù sao thì anh cũng đã nghĩ đến việc gặp Renato trước khi anh rời khỏi Cung điện Hoàng gia. Anh lo lắng vì lần trước.

Khalid đoán rằng anh là người duy nhất biết rằng Renato bị rối loạn căng thẳng sau chấn thương. Thấy rằng cậu cố gắng che giấu vết sẹo của mình ngay cả khi từ chối điều trị từ các bác sĩ cung điện, không có khả năng nào cho thấy Renato đã nói với người hầu cận hoặc hiệp sĩ bảo vệ của mình rằng cậu đang bị chấn thương tâm lý.

Vì thế, Khalid lo lắng. Anh cũng tự hỏi liệu Renato có lại gặp ác mộng một mình không, hay liệu cậu có cảm thấy khỏe hơn sau ngày hôm đó không.