“……Ta sẽ suy nghĩ về điều đó ngay bây giờ.”

Sau một lúc im lặng, Khalid trả lời rằng anh sẽ hoãn lại việc đưa ra quyết định. Đề xuất của Renato rất hấp dẫn với bất kỳ ai nghe thấy. Nếu anh chấp nhận, anh sẽ phải bước vào chính trường của Đế quốc một cách nghiêm túc, nhưng anh không sợ.

Là một hiệp sĩ bất khả chiến bại, Khalid tự tin rằng mình sẽ chiến thắng bất kỳ ai mà anh phải đối mặt. Lý do duy nhất khiến anh do dự là vì anh không muốn kết hôn.

Nếu đây là một thỏa thuận bình thường, Khalid sẽ chấp nhận ngay. Tuy nhiên, vấn đề đây là một cuộc họp đồng hôn nhân. Điều đó khiến Khalid do dự.

“Điều này quan trọng nên có lẽ ngài cần thời gian để suy nghĩ về nó.”

Renato rút lui và không thúc giục anh nữa. Vì đã bị từ chối một lần, nên cậu phải cẩn thận. Cậu quyết định bằng lòng với việc hoãn lại chứ không phải là từ chối.

“Nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu ngài cho tôi câu trả lời trước khi quá muộn.”

“Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. ……Ta có thể hỏi ngài một câu hỏi cuối cùng không?”

“Được thôi.”

"Cuộc hôn nhân này đối với ngài mà nói, không có lợi gì cả, giống như một hợp đồng mà thương nhân sẽ không bao giờ ký."

Sau một lúc im lặng để suy ngẫm về lời nói của mình, Khalid nói với giọng thận trọng. Bản hợp đồng hôn nhân mà Renato đề xuất hoàn toàn là một mất mát đối với cậu, trong khi chỉ có Khalid mới được hưởng lợi.

Hơn nữa, đây là hợp đồng cho bên thứ ba, không phải của chính mình. Cho dù ba năm sau khi kết hôn với Khalid trôi qua, Renato cũng không đạt được gì, chỉ có thể mất mát mà thôi. Đây cũng là lý do khiến Khalid không thể hiểu được.

“Ta vẫn chưa gặp Nhị hoàng tử, liệu người đó có xứng đáng để ngài hy sinh không?”

"Tất nhiên rồi."

Renato trả lời không chút do dự. Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên khuôn mặt cậu ngay khi nghĩ đến người em trai cùng cha khác mẹ quý giá của mình.

“Hoàng phi và Nhị hoàng tử là ‘gia đình thực sự’ của tôi. Họ đã chấp nhận tôi trong gia đình của họ. Tôi có thể tồn tại như Renato, chứ không phải là một hoàng tử Beta vô dụng trước mặt họ.”

Gia đình thực sự. Nghe những lời đó, Khalid hít vào. Khi nói về Hoàng phi và Nhị hoàng tử, Renato có khuôn mặt hạnh phúc nhất mà anh từng thấy. Renato chân thành coi họ như gia đình và trân trọng họ.

“Đây không phải là hy sinh. Đó là điều đương nhiên tôi phải làm để bảo vệ gia đình mình. Điều này có trả lời được câu hỏi của ngài không?”

Nhìn vào đôi mắt tím nhạt tràn đầy tình cảm dành cho những người thân yêu, Khalid lặng lẽ gật đầu. Kỳ lạ thay, cổ họng anh trở nên cứng đờ. Vẻ ngoài của Renato lúc này khiến anh nhớ đến Jamila và Maryam ngày xưa.

“Cuộc nói chuyện sẽ dài lắm. Nên tôi sẽ quay lại ngay.”

Sau khi nhìn ra ngoài cửa sổ, Renato từ từ đứng dậy. Bầu trời bên ngoài cửa sổ đã chuyển sang màu đỏ trước khi họ kịp nhận ra. Cởi chiếc áo len cardigan, Renato vụng về gấp quần áo lại và đặt chúng lên ghế sofa.

“Tôi mong sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng.”

“Ta sẽ tiễn ngài……”

“Không cần đâu. Tôi chắc là ngài đang có nhiều điều phải suy nghĩ, nên xin đừng lo lắng về việc này. Tạm biệt, điện hạ.”

Renato từ chối lời đề nghị của Khalid và gật đầu nhẹ chào trước khi rời khỏi phòng khách. Nhìn vào tấm lưng mảnh khảnh biến mất sau cánh cửa mở, Khalid thở dài.

“Khó khăn thật……”

Khalid dùng bàn tay to lớn của mình áp mặt, sau đó dựa lưng vào ghế sofa, trầm tư hồi lâu, cho đến khi hoàng hôn biến mất, màn đêm buông xuống.

* * *

“Xin ngài hãy cứu lấy con tôi!”

Hầu tước Medus nhìn người đàn ông nằm trước mặt mình bằng ánh mắt thờ ơ. Người từ bỏ lòng tự trọng của một quý tộc và nằm trên sàn là Bá tước Shiv, một sĩ quan trong hàng ngũ quân đội.

“Con tôi sẽ chết mất, nó là đứa con gái duy nhất của tôi! Tất cả bác sĩ đều lắc đầu…… Tôi chỉ còn ngài thôi, làm ơn thưa ngài!”

“Ồ..Nếu là bệnh mà rất nhiều bác sĩ đều không thể chữa khỏi, thì ta cũng chẳng khác gì đâu.”

“Ngài đừng nói thế……?! Ngài khác với mọi bác sĩ khác, thưa hầu tước! Ngài không phải là viện trưởng trong cung điện và là bác sĩ do Tiên Vương ban sao?”

“Đó chỉ là một chức danh mà mọi người có thể gọi theo bất cứ cách nào mà họ muốn.”

Hầu tước Medus vẫy tay như thể không đề tâm. Lo lắng vì phản ứng của ông ta, Bá tước Shiv vội vàng nói.

“Tôi, tôi nghe nói rằng gần đây ngài đã tạo ra một phương thuốc giống với Nước mắt Tiên, thưa ngài. H-Hơi thở của Rắn, đã chữa khỏi bệnh cho Bá tước Reina……”

“Ngươi nghe tin đồn đó ở đâu?”

Với lời nói của Bá tước Shiv, bầu không khí xung quanh Hầu tước Medus đã thay đổi mạnh mẽ. Hơi thở của rắn là một loại thuốc được sử dụng cho rất ít người. Xóa bỏ nụ cười trên môi, ông ta nhìn Bá tước bằng ánh mắt sắc bén.

“Bá tước Reina là anh họ tôi, khi tôi kể về con gái tôi, anh ấy thấy thương hại nên đã cho tôi một chút thông tin.”

“Hô, Bá tước Reina. Ta đã bảo hắn không được nói với bất kỳ ai.”

Hầu tước Medus vuốt râu và lè lưỡi. Cảm thấy cấp bách vì hành động của mình, Bá tước Shiv gần như bò đến gần Hầu tước.

“Làm ơn, thưa ngài. Tôi sẽ cho ngài bao nhiêu tiền tùy thích! Làm ơn hãy cứu con gái tôi!”

“Cho dù ngươi có nói vậy thì…..ta hiện tại cũng không có thuốc.”

"Ngài không đùa đấy chứ?"

“Hơi thở rắn là một loại thuốc ta vô tình tạo ra khi đang nghiên cứu. Cho nên nguyên liệu không dễ kiếm. Số lượng có thể chế tạo một lần rất ít, và có rất nhiều trường hợp ta chế tạo thất bại.”

“V-vậy thì.”

Khuôn mặt Bá tước Shiv tràn ngập sự tuyệt vọng khi nghe những lời gần như là từ chối. Có nên kéo hắn ta vào lúc này không? Đôi mắt màu tím với một chút sắc đỏ lóe lên một cách u ám.

“Ta có nguyên liệu, hừm và không khó để làm, nhưng không có gì đảm bảo rằng phương thuốc của ta có tác dụng với con gái ngươi. Nên ta không muốn nghe bất kỳ lời oán hận nào cả.”

“Không được cũng không sao! Dù kết quả có thế nào, tôi cũng sẽ không oán trách ngài, vậy nên xin ngài hãy làm. Là cha mẹ, ít nhất tôi cũng phải thử.”

Bá tước Shiv khẩn cầu bằng giọng nghiêm túc. Hầu tước Medus vô cùng vui mừng khi thấy Bá tước bám chặt lấy mình. Ông thường bị khinh thường vì là một Beta, nên thật buồn cười khi thấy ai đó hành động như thể sẵn sàng cho đi toàn bộ gan và túi mật của mình như lúc này. Sau đó, ông gật đầu, kìm nén khóe miệng gần như cong lên.

“Được rồi. Vậy thì ta sẽ làm. Nó sẽ mất khoảng hai ngày.”

“……Đội ơn ngài rất nhiều! Tôi trả bao nhiêu tiền cũng được.”

“Không phải tiền thì có ổn không?”

Hầu tước Medus di chuyển lưỡi như một con rắn. Khóe mắt của ông ta cong lên một cách xảo quyệt.

“Ta không cần tiền. Ta đã có nhiều rồi.”

Mạng sống con người rất đắt đỏ. Trong vài thập kỷ qua, Hầu tước Medus đã tận dụng tối đa khả năng của mình, biến gia đình mình thành một trong những gia đình giàu có nhất Đế chế. Sau khi sử dụng máu của Renato để tạo ra Hơi thở của Rắn, mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn.

Có rất nhiều người sẵn sàng trao mọi thứ cho người thân yêu của họ, và Hầu tước đã nhận được rất nhiều để đổi lại việc giúp đỡ họ. Bây giờ ông gần như nắm quyền kiểm soát phe quý tộc. Nhưng điều đó vẫn chưa đủ để vượt qua Hoàng đế.

“Vậy thì ngài muốn gì……”

“Cái ta muốn là thông tin tình báo.”

Bá tước Shiv là một sĩ quan tham mưu phụ trách các vấn đề nhân sự trong quân đội. Hầu tước Medus có ý định kết nối với những người trong quân đội và đánh cắp thông tin nhân sự thông qua ông ta.

“Ngươi nghĩ sao, ngài có thể mang thông tin từ bên trong quân đội đến cho ta không?”

“T-tôi..”

Bá tước không thể trả lời dễ dàng. Việc rò rỉ thông tin trong quân ngũ chẳng khác nào án tử.

“Nếu không được thì đừng làm. Vì ta chẳng mất gì cả.”

“Xin hãy đợi! Xin hãy cho tôi chút thời gian……”

“Không. Ta muốn ngay bây giờ.”

Hầu tước Medus hạ giọng gây áp lực với Bá tước Shiv. Cuối cùng, Bá tước không còn cách nào khác ngoài gật đầu. Ưu tiên hàng đầu là cứu mạng con gái mình.

“Tốt. Vậy thì thỏa thuận của chúng ta đã hoàn tất. Hãy ký hợp đồng này.”

Có được thứ mình muốn, Hầu tước cười gian tà. Ông đã đoán ra con gái Bá tước Shiv mắc phải căn bệnh hiếm gặp nào. Nếu là nước mắt Tiên sẽ khác, nhưng đối với Hơi thở của Rắn sẽ không thể chữa lành ngay cho con gái hắn ta.

Cuối cùng, Bá tước Shiv sẽ là chú chó trung thành của ông cho đến khi con gái hắn hoàn toàn bình phục. Hầu tước Medus dự định sẽ chữa lành cho con gái Bá tước chậm nhất có thể.

Và sau khi con gái hắn được chữa khỏi, Bá tước đã bị cuốn vào quá sâu rồi. Với điều đó, hắn sẽ không thể dễ dàng thoát khỏi trừ khi hắn muốn bị bắt vì tiết lộ thông tin mật. Một cái bẫy hoàn hảo.

“Đừng để ai đến gần ta cho đến khi ta hoàn thành thuốc.”

Sau khi tiễn Bá tước Shiv đi, Hầu tước lập tức bắt đầu chế thuốc. Ông lấy một lọ thủy tinh nhỏ ra khỏi két sắt khóa đôi. Đó là máu lấy từ Renato vài ngày trước.

Vốn dĩ, ông ta có thể làm ra năm bình hơi thở của rắn bằng thứ này, nhưng lần này, ông ta quyết định chỉ làm ba bình. Bởi vì ông ta định dùng số còn lại cho việc nghiên cứu khác.

“Ta có nên thêm không nhỉ?”

Hầu tước Medus lè lưỡi, vẻ mặt tiếc nuối. Ông ta khó có thể lấy được nhiều máu cùng một lúc, bởi vì tất cả những người ra vào Cung điện Hoàng gia đều phải trải qua kiểm tra thân thể, ngoại trừ những người trong hoàng tộc.