“Regina ư? Chúng tôi biết cô ta. Chính cô ta đã dẫn chúng tôi đến đây.”

Sau những lời ấy, những Thức Tỉnh giả trẻ bắt đầu xôn xao bàn tán.

“Đó là người mà chúng tôi gặp hôm qua và hôm nay, tên là Regina thì phải? Cô ta là người đã giải thích cho chúng tôi về đấu trường này và hỏi xem có ai muốn tham gia.”

“À, là người làm khâu kiểm tra cuối cùng trước khi trận đấu bắt đầu? Đúng rồi, đó  là tên cô ta.”

“Lúc mời chúng tôi đến, cô ta trông rất tử tế, nhưng hôm nay lại hơi đáng sợ. Nghĩ lại thì, có lẽ hôm nay cô ta chẳng cần giả vờ thân thiện nữa, vì chúng tôi đã biết rõ nơi này thật ra là gì…”

Người nói là Jack — cậu chàng tóc xoăn, người suýt nữa đã đánh nhau với Yuder. Khi Jack nói xong, sắc mặt Reneve nhanh chóng cứng lại, còn bạn bè của cậu ta thì lắc đầu, đưa ra ý kiến khác.

“Không phải đâu. Không phải là hôm nay cô ta mới trở nên đáng sợ — ngay từ hôm qua tôi đã thấy có gì đó lạ rồi. Cậu không nhớ sao? Hôm qua tôi còn lo lắng hỏi cậu rằng liệu có ổn không khi bọn mình chiến đấu ở đây.”

“Đúng thế. Jack, cậu khi đó chỉ mải nghĩ đến chuyện kiếm tiền mà chẳng nghe kỹ. Còn tôi thì thấy khác. Cô ta cứ nói những điều rùng rợn, khiến tôi tự hỏi liệu nơi này có thật sự dành cho bọn mình không.”

“Tôi cũng vậy! Khi tôi do dự không dám ký vào tờ đăng ký, cô ta đã ghé sát tai tôi và thì thầm: ‘Nếu sợ, thì cứ bỏ đi’. Tôi đã ký trong phút bốc đồng, giờ thì hối hận vì không rời đi ngay lúc ấy.”

“Thật sao? Tôi chỉ nhớ cô ta nói chỗ này nguy hiểm, nhưng cũng có thể kiếm được nhiều tiền…”

Jack lẩm bẩm, vẻ mặt ngờ ngợ.

Từ cuộc trò chuyện lộn xộn ấy, Yuder rút ra được vài manh mối mới về Regina — người đã tỏ ra bồn chồn khi không tìm thấy đồng đội trong lúc kiểm tra cuối cùng trước trận đấu.

Thái độ nghiêm khắc của cô với đám thiếu niên và việc cô không thể đi xa hơn để tìm những người vắng mặt hẳn khiến người khác tưởng cô cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng giờ khi biết rằng Regina thật ra chính là Cyril, nhận thức của Yuder về những chi tiết ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Sau khi nghe xong, Yuder quay sang Reneve. Cô nhìn lại anh bằng ánh mắt phức tạp, đòi hỏi sự thật.

“Hãy nói hết cho tôi nghe. Chuyện của Cyril. Tất cả.”

“Được.”

Yuder kể lại ngắn gọn những gì cậu đã biết và suy đoán được từ Nukijo cùng tình hình xung quanh.

Regina, với năng lực tàng hình, đã bị Nukijo giao nhiệm vụ xử lý những Thức Tỉnh giả nào định bỏ trốn khỏi đấu trường. Cô làm theo mọi mệnh lệnh của hắn, hy vọng được thăng cấp và có quyền xuống tầng ngầm thứ ba.

Cậu cũng nói rằng Nukijo dường như luôn e ngại việc để Reneve và Regina gặp nhau — có lẽ vì sợ hai người sẽ hợp sức và trốn thoát.

Sau khi nghe hết, Reneve lặng người hồi lâu.

Dù bị giam cầm đã lâu, cô không hề ngu ngốc. Cô nhanh chóng hiểu ra cách Nukijo đã thao túng họ, và hậu quả mà tất cả đang phải gánh chịu. Tin rằng người bạn thân lâu năm vẫn còn sống chẳng mang nỗi một niềm vui nào — chỉ còn lại sự cay đắng.

Reneve im lặng, như chìm sâu vào tuyệt vọng và chấn động, chẳng còn nghe thấy gì xung quanh.

Giữa lúc ấy, những Thức Tỉnh giả đang dọn dẹp hiện trường phát hiện ra lối vào của một đường hầm bí mật mà Nukijo định chạy trốn, rồi nhanh chóng dọn mảnh vỡ chắn ngang. Lối hầm tối đen, hỗn độn đầy dấu chân vội vã của đám khách quý vừa bỏ chạy. Sau khi xác nhận, Kishiar ra lệnh cho mọi người tiến vào.

Cuối cùng, trước những Thức Tỉnh giả tràn đầy hy vọng được tự do, Kishiar xoay chiếc pháp cụ trên tay — và khuôn mặt thật của anh hoàn toàn hiện ra.

“Gương mặt kia…?”

“Giờ thì ta mới có thể chính thức giới thiệu bản thân bằng khuôn mặt thật.”

Bị choáng ngợp bởi vẻ ngoài lộng lẫy của anh, những Thức Tỉnh giả vừa kinh ngạc vừa run sợ khi nghe anh tự xưng là Chỉ huy Kỵ binh — Kishiar.

“Nhờ sức mạnh của tất cả mọi người mà chúng ta đã đến được đây mà không ai bị thương. Hãy tin ta và đi tiếp nào, ta sẽ làm hết sức cho đến phút cuối cùng.”

“Vâng!”

Những Thức Tỉnh giả đáp lời dõng dạc. Nhưng khi họ nối nhau trèo lên theo lối hầm, Reneve vẫn im lặng đi sau cùng, giữ nguyên sự trầm mặc của mình.

Yuder liếc nhìn cô, rồi khẽ nói với Kishiar:

“Ngài định xử lý những kẻ bị bắt ở đây thế nào?”

“Hừm… ta vẫn sẽ làm theo kế hoạch ban đầu.”

Theo kế hoạch, Nukijo cùng tàn dư của hắn sẽ bị bắt ngay lập tức và chịu trừng phạt theo pháp luật. Hắn đã tham gia buôn người và gây ra cái chết cho vô số người trong đấu trường, cái chết là kết cục xứng đáng.

Ngay cả những kẻ chỉ theo hắn mà không trực tiếp chiến đấu trong đấu trường cũng phải bị điều tra, xét tội và trừng phạt thích đáng. Chỉ khi công lý được thực thi nghiêm minh, họ mới có thể tiếp tục truy quét những ổ đấu ngầm khác đang hoạt động ngoài kia.

Tuy nhiên, trường hợp của Cyregina lại phức tạp hơn. Dù cô có thể không hoàn toàn tự nguyện đi theo Nukijo, nhưng những tội ác cô đã gây ra thì không thể phủ nhận.

‘Theo lời những người khác, khi làm việc dưới trướng Nukijo, cô ấy dường như vẫn cố gắng giúp đỡ người khác… Nếu điều đó là thật, thì chỉ khiến mọi chuyện càng nặng nề hơn.’

Từng là một Chỉ huy, Yuder hiểu rằng không phải ai cũng có thể được cứu — đó là điều cậu đã học được suốt quãng thời gian dài giữ chức Chỉ huy Yudrain Aile. Nếu ai đó phạm tội, họ phải trả giá.

Nhưng cậu vẫn thấy khó chịu khi biết rằng mọi chuyện đều bắt nguồn từ Nukijo.

‘Nếu tên đó còn sống, thì đã có thể moi thêm chứng cứ và lời khai, để làm rõ mọi chuyện hơn rồi.’

Phán xét dựa trên suy đoán luôn là chuyện rắc rối — đặc biệt khi phải định tội ai đó. Nếu không có bằng chứng rõ ràng, Cyregina có thể sẽ phải chịu bản án nặng nề. Trong lúc Yuder đang suy nghĩ, Kishiar dường như đọc được ý cậu, khẽ cất lời.

“Cậu đang băn khoăn sao?”

“Vâng.”

Yuder thành thật đáp.

“Chuyện này đúng là phức tạp. Nhưng vẫn có cách giải quyết.”

“Ngài có ý gì sao?”

Trước câu hỏi của Yuder, Kishiar dịu giọng đáp:

“Trước khi bắt giữ những kẻ phạm tội, pháp luật có một điều khoản cho phép giảm nhẹ hình phạt nếu ai đó trong số họ ‘quay đầu’ và hợp tác với cuộc điều tra. Giống như người lúc nãy, kẻ đã giết Nukijo rồi cầu xin được sống.”

“…”

“Cyregina vẫn còn một cơ hội cuối cùng để chứng minh rằng cô ấy không hề tự nguyện theo Nukijo. Nếu được trao cơ hội đúng đắn, cô ấy có thể trở thành người trung thành với Hoàng đế và giúp đỡ người khác.”

Nghe đến đây, Yuder chợt nhận ra họ đang ở đâu.

Đây chính là đường hầm mà đám quý tộc đã dùng để chạy trốn. Nếu Kỵ binh đã bao vây khu vực như kế hoạch, thì những kẻ thoát ra từ lối này sẽ bị bắt giữ ngay lập tức để thẩm vấn và xét xử.

Trong quá trình đó, những thuộc hạ của Nukijo, bao gồm cả Cyregina sẽ chỉ có hai lựa chọn.

Hoặc trung thành với hắn đến cùng, bảo vệ đám quý tộc và tự khiến tội lỗi của mình chồng chất.

Hoặc phản bội, hợp tác với Kỵ binh và cung cấp thông tin, từ đó giành được cơ hội giảm nhẹ hình phạt.

“…Chúng ta nên đi lên càng nhanh càng tốt.”