“Yuder.”

Giọng nói của anh rõ ràng, khác hẳn với những giọng nói mơ hồ khác xung quanh. Cứ như thể Yuder đang gặp một sinh vật sống thực sự giữa những hồn ma đang trôi dạt. Cậu nhíu mày, cảm thấy một cảm giác kỳ lạ như hơi ấm lan tỏa qua đầu ngón tay, như thể vừa bị dội nước nóng. Cậu chậm rãi đảo mắt.

'...'

Nhưng nơi cậu quay đầu lại không có ai. Cậu cứ ngỡ mình nghe thấy giọng nói quen thuộc, nhưng có lẽ cậu đã lầm.

“Cánh cửa sẽ mở ra ngay thôi. Chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa.”

Người quản gia trưởng không thể chờ đợi thêm nữa, thúc giục. Yuder thở ra một hơi thật sâu và thẳng lưng. Chân tay duỗi thẳng, cằm cúi xuống, cậu giữ tư thế hoàn hảo mà cậu đã được dạy đi dạy lại nhiều lần.

Người quản gia định nói thêm điều gì đó, nhưng lại ngừng lại khi bắt gặp ánh mắt đen láy sắc bén của Yuder từ một vị trí cao hơn. Ông ta mím môi trong giây lát, nhưng rồi lại cau mày, dường như xấu hổ vì cảm thấy bị đe dọa khi đối mặt với một người có xuất thân bình thường.

“…Cứ tự nhiên đi.”

Cánh cửa đồ sộ lặng lẽ mở ra. Yuder bắt đầu sải bước tự tin trên tấm thảm đỏ trải trước mặt.

Ánh sáng rực rỡ tràn vào từ cánh cửa mở. Những hình vẽ từ đủ loại tranh thánh và tượng thiên thần trên trần nhà cao, mỉm cười nhìn xuống Yuder đang bước vào một mình.

Yuder, với vẻ mặt bình thản, nhìn lướt qua vị Hoàng đế trẻ tuổi Katchian đang ngồi trên ngai vàng và vài người khác đứng xung quanh. Đây là lễ nhậm chức của chính cậu, nhưng không một khuôn mặt nào trong số đó quen thuộc với Yuder. Các quý tộc, trong trang phục lịch sự, chỉ đang đánh giá vị Chỉ huy Kỵ binh mới, chứ không hề chúc mừng hay mỉm cười.

Thông thường, lễ nhậm chức tại Đại sảnh Vinh quang là vinh dự dành cho các chức vụ như Chỉ huy Hiệp sĩ Hoàng gia, Pháp sư Trưởng của Tòa tháp hoặc Tổng Chỉ huy Quân đội Hoàng gia, thu hút đông đảo đám đông.

Tuy nhiên, chỉ có một số ít người tham dự buổi lễ của Yuder, hầu hết là để gây ấn tượng với Hoàng đế. Sự vắng mặt của các thành viên Kỵ binh khác khiến hội trường trở nên trống trải hơn thường lệ. Việc trang trí tối giản khiến khung cảnh càng trở nên ảm đạm và tầm thường.

Nhưng tất cả những điều đó chẳng quan trọng với Yuder. Cậu chẳng bận tâm.

Ngược lại, thứ thu hút sự chú ý của Yuder là một người đứng lặng lẽ ở cuối con đường đỏ. Mặc dù mọi người dường như lờ đi sự hiện diện của anh, và giữ khoảng cách, Yuder vẫn cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của anh. Dáng người to lớn, cao hơn người khác một cái đầu và vai, không thể bị bỏ qua trừ khi cố ý giả vờ không nhìn thấy.

Kishiar La Orr.

Hậu duệ cuối cùng còn sót lại của hoàng tộc hôm nay mặc một bộ trang phục tối màu không mấy nổi bật. Tuy rất hợp với anh, nhưng Yuder lại thấy lạ vì đã quen nhìn thấy anh mặc lễ phục màu trắng.

Yuder chỉ dừng lại ở đó, quay đầu tránh ánh mắt của Kishiar. Cậu tiếp tục bước đi trên con đường đỏ.

“Hãy quỳ xuống, hỡi tất cả những người đang ở đây.”

Cuối cùng, ở cuối con đường dài, Yuder đã tới được bậc thang trước ngai vàng.

Theo lời dặn, Yuder quỳ một gối xuống tỏ lòng thành kính. Hoàng đế Katchian trẻ tuổi, trông giống như trẻ con, đội vương miện lộng lẫy trên đầu, nhìn xuống Yuder rồi nheo mắt, khóe miệng nhếch lên.

Biểu cảm của hắn cũng chẳng khác mấy so với những quý tộc khác đang đánh giá giá trị của Yuder. Điểm khác biệt duy nhất là một chút tò mò, thận trọng và một chút thỏa mãn khó nhận ra trong mắt hắn.

Dù có lý do gì để nhìn Yuder như vậy, Yuder cũng không có tư cách hỏi han hay tò mò về điều đó. Cậu im lặng cúi đầu, lắng nghe giọng nói vọng xuống từ trên cao.

Hoàng đế phát biểu dài dòng, bày tỏ hy vọng Kỵ binh sẽ trở thành trụ cột vững chắc hơn cho sự an toàn và tương lai của Đế quốc Orr dưới vị Chỉ huy mới. Thành tích của Yuder trên cương vị Phó Chỉ huy hầu như không được nhắc đến. Bài phát biểu đầy vẻ cao quý và tao nhã, nhưng ý nghĩa ẩn chứa bên trong lại rất rõ ràng.

“Vì vậy, Tân Chỉ huy phải như ngọn núi đón mặt trời mọc mỗi buổi sáng, như biển khơi mở đường cho cá lớn, chân thành đáp ứng lại những mong muốn của Đế quốc.”

Hoàng đế tượng trưng cho mặt trời, còn người dân tượng trưng cho cá. Nói cách khác, Hoàng đế muốn nói rằng hãy hiến dâng bản thân vô điều kiện và chứng tỏ lòng trung thành với hắn và Đế quốc.

Đừng quên rằng sự đối xử quá mức mà cậu đã nhận được từ trước đến nay đều đi kèm với trách nhiệm và cái giá tương ứng. Nếu cậu muốn duy trì danh tiếng của Kỵ binh, cậu phải thể hiện một hình ảnh hoàn toàn khác. Ý định của Hoàng đế rất rõ ràng.

Sau bài diễn văn dài dòng, Hoàng đế Katchian đứng dậy khỏi ngai vàng và nhận một thanh kiếm nghi lễ từ người khác. Hắn đặt thanh kiếm hai lần lên vai Yuder và đọc lời chúc phúc. Yuder đáp lại bằng cách áp môi vào gấu áo của Hoàng đế, một lời thề trung thành và hiến dâng mãi mãi.

Hoàng đế Katchian gật đầu và ra hiệu.

“Ta chấp nhận lòng trung thành của ngươi. Yudrain Aile.”

Lần đầu tiên, Hoàng đế gọi tên người được bổ nhiệm và thông báo cho mọi người.

Ngay lúc đó, các quý tộc đang theo dõi đều có chút ngạc nhiên, liếc nhìn cái tên xa lạ đó.

“Cái gì thế này? Tôi chưa nghe nói đến việc ban tên.”

Đó là một cái tên cổ lỗ sĩ không thể chối cãi, gần giống với tên thật của cậu, như thể được chọn lựa kỹ càng. Đó là vinh dự cao quý nhất mà Hoàng đế có thể ban cho một cận thần mới trong một sự kiện như vậy. Nhưng thái độ của Hoàng đế dường như không cho thấy điều đó, chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tuy nhiên, điều bất ngờ không dừng lại ở đó.

“Hơn nữa, ta ban cho ngươi danh hiệu Bá tước. Từ nay trở đi, ngươi sẽ đứng ở đây với tư cách là Bá tước Yudrain Aile.”

“Bá tước?”

“Bá tước ư? Tôi cứ tưởng nhiều nhất cũng chỉ được nhận một tước hiệu tượng trưng thôi chứ.”

“Phong Nam Tước thì cũng coi là có thể chấp nhận đi, nhưng tới mức Bá tước thì…”

“Thật không thể tin được.”

Nhưng vì tất cả mọi người đều muốn gây ấn tượng với vị hoàng đế trẻ tuổi, nên giọng nói của họ không lớn. Dù vẻ mặt kinh ngạc và bất mãn, họ chỉ thì thầm với nhau.

Phải chăng vị Hoàng đế trẻ tuổi và Gia tộc Công tước Diarca, đứng sau hắn, thực sự đặt kỳ vọng lớn vào Kỵ binh mới? Liệu buổi lễ nhậm chức có vẻ khiêm tốn này chỉ là một chiêu trò để đánh lừa người xem trước khi ban thưởng lớn?

Những hàm ý chính trị lan tràn trong sự trao đổi im lặng những ánh nhìn và tín hiệu.

Yuder, không hề hay biết những tín hiệu này, chỉ bình thản đứng đó. Cậu không biết rằng khi Hoàng đế gọi ai đó bằng một cái tên mới trong một sự kiện như thế này, thường có nghĩa là chính người đã chọn cái tên đó. Vì vậy, cậu không hề hay biết về bất kỳ hiểu lầm nào đang nhen nhóm xung quanh mình. Cho dù có biết, cậu cũng chẳng buồn đính chính.

Suy cho cùng, cái tên mới do cựu chỉ huy đặt chẳng có ý nghĩa gì với Yuder.

Một cái tên trang trọng hiếm khi được dùng, ai đặt ra hay ban tặng nó thì có quan trọng gì? Cậu có phần ngạc nhiên khi nhận được tước hiệu Bá tước, vì cậu không ngờ tới điều đó, nhưng với cậu, nó cũng gần như vậy.

Việc nhận được một danh hiệu không đột nhiên thay đổi nơi cậu sống hay những gì cậu phải làm. Việc thể hiện năng lực và tạo ra sự khác biệt bằng thái độ của mình có ý nghĩa hơn là dựa vào sức nặng của tước hiệu đó.

Tuy nhiên, việc cậu cảm thấy như vậy không có nghĩa là người khác cũng cảm thấy như vậy.

Hoàng đế Katchian, người đã ban danh hiệu và tước hiệu cho Yuder, quay mặt đi với một nụ cười gượng gạo. Công tước Peletta, người đứng lặng lẽ trong bóng tối, cúi đầu rất chậm khi ánh mắt anh chạm phải ánh mắt của Hoàng đế.

Cử chỉ của anh dường như là một lời cảm ơn, hoặc có lẽ là một lời thừa nhận thất bại. Nụ cười của Hoàng đế càng sâu hơn khi nhìn Công tước Peletta, người dường như đã sẵn sàng rời đi. Đột nhiên, Hoàng đế lên tiếng.

“À mà này, đáng lẽ chúng ta nên tổ chức lễ từ chức cho cựu Chỉ huy… nhưng đất nước đang hỗn loạn, chúng ta không có thời gian. Thật đáng tiếc.”

Nghe lời vị Hoàng đế trẻ tuổi nói, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Kishiar La Orr. Người đàn ông đang định rời đi bỗng dừng lại. Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm, rồi người đàn ông quay đầu lại.

Trong khoảnh khắc dừng lại đó, các quý tộc xung quanh đều căng thẳng mà không hề nhận ra, nhưng người đàn ông vừa lộ mặt lại cười như một kẻ ngốc, như thể không hề biết đến sự sỉ nhục.

“Ta nghĩ mình đã làm việc đủ lâu rồi... Chẳng phải nghỉ hưu là dành cho người già rảnh rỗi hay sao? Sau khi đứng lâu như vậy hôm nay, ta chỉ muốn quay lại và uống chút rượu Kulavang 70 năm tuổi mới mang đến hôm qua.”

Biểu cảm của anh thoải mái đến mức ngớ ngẩn đến nỗi ngay cả những quý tộc, những người không trung thành với hoàng tộc trước đây, cũng cảm thấy bối rối một cách kỳ lạ.

Liệu người đàn ông ngu ngốc này có thực sự nhận thức được tình hình không? Liệu anh có hiểu rằng mình là hậu duệ trực hệ duy nhất còn sót lại của vị Hoàng đế đầu tiên, và gánh nặng mà anh sẽ phải gánh chịu không?

Anh thậm chí còn buông bỏ vũ khí thực sự duy nhất của mình, chức vụ Chỉ huy Kỵ binh. Công tước Peletta dường như thờ ơ ngay cả với người được đồn đại là người kế nhiệm mình. Nhìn vẻ mặt vô tư lự của anh, chỉ toàn nghĩ đến ăn uống và vui chơi, thật khó tin khi nghe tin đồn rằng anh đã đùa giỡn với vị Chỉ huy mới.

“Ha...Ha ha.”

Hoàng đế Katchian cười với ánh mắt có cùng cảm xúc.

Nghe tiếng cười của Hoàng đế, các quý tộc cũng bắt đầu cười khúc khích, nhìn quanh một cách ngượng ngùng. Tiếng cười dần lan rộng.

“Tuy nhiên, sẽ rất đáng tiếc nếu tiễn ngươi đi như thế này mà không chào đón vị Chỉ huy mới, phải không?”

“Ta cho là... Ta thực sự không biết.”

Người đàn ông nhìn Yuder, nghiêng đầu rồi lại mỉm cười.

“Được thôi, nếu cần phải chào hỏi thì cứ chào hỏi thôi.”

Yuder nhìn người đàn ông đang đi về phía mình. Không chút cảm xúc, người đàn ông nhếch khóe miệng lên một cách khoa trương, cúi chào Yuder, và trước khi cậu kịp nói gì, đã nắm lấy tay cậu.

Sau đó, anh lướt môi từ mu bàn tay Yuder xuống đầu ngón tay, hôn nhẹ nhàng.