Yuder nhìn xuống những người đàn ông bất tỉnh, chỉ còn lại đầu nhô lên khỏi mặt đất. Theo lệnh của Kishiar, cậu đã xử lý những người này một cách tàn nhẫn và chôn họ một phần xuống đất. Cảnh tượng đó không mấy dễ chịu, nó khiến mắt cậu cay xè và mệt mỏi.

'Tuy nhiên, vẫn có điều gì đó có thể đạt được từ những người đàn ông này.'

Đây chính là những kẻ đã bỏ chạy khỏi giai đoạn tuyển quân thứ hai ngay khi nghe tin Yuder đã đuổi Seeker đi. Nhanh trí, họ đã nắm được khá nhiều thông tin về khách hàng của đám người này và tình hình hiện tại.

Theo lời chúng, không phải tất cả những người tụ tập ở đây ban đầu đều đến để tham gia kỳ thi tuyển quân với mục tiêu là Yuder. Phần lớn là lính đánh thuê, những người đã nghỉ việc và nhắm đến việc gia nhập Kỵ binh dựa trên năng lực. Cho đến lúc đó, chúng không hề có ý định tham gia vào bất cứ điều gì tương tự.

Tuy nhiên, sau khi nộp đơn, vì nhận ra sự cạnh tranh rất khốc liệt, và xuất thân lính đánh thuê chẳng mang lại lợi thế gì. Ai mà chẳng thích những ứng viên có lý lịch trong sạch và xuất thân gia đình tốt hơn chứ? Tin tức về việc ngay cả những quý tộc có năng lực thức tỉnh cũng nộp đơn vào Kỵ binh càng làm tăng thêm nỗi lo lắng và vỡ mộng.

Đúng lúc chúng đang lo sốt vó, một người hầu của "khách hàng" đã tiếp cận chúng tại các quán rượu và nhà trọ thường xuyên có lính đánh thuê lui tới. Khách hàng là một quý tộc ở thủ đô, người này nói rằng ông ta cần thông tin nội bộ từ Kỵ binh và muốn giúp họ vượt qua các bài kiểm tra.

'Vậy đây là những người đã nhận lời đề nghị đó.'

Khách hàng đã hỗ trợ đám lính bằng cách xóa bỏ lý lịch về quá khứ của chúng và thậm chí còn viết đơn xin việc. Trong một thời gian, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ khi họ vượt qua giai đoạn đầu tiên của bài kiểm tra.

Nhưng điều đó chẳng kéo dài được bao lâu. Yuder đã thực hiện quá trình thanh lọc, bắt đầu với Seeker, và con đường để vượt qua giai đoạn thứ hai ngày càng trở nên hẹp hơn đối. Những người trượt hoặc bỏ trốn được khách hàng giao cho một nhiệm vụ mới.

Nhiệm vụ là truy bắt hoặc tiêu diệt Yuder Aile, ngôi sao đang lên và là anh hùng mới nổi của Kỵ binh, người bị phát hiện đang ở phương Tây.

Cho đến lúc đó, đám lính đánh thuê vẫn nghĩ rằng chúng là những người duy nhất nhận nhiệm vụ này. Nhưng khi nhận nhiệm vụ thứ hai, chúng đã vô cùng kinh ngạc khi biết rằng còn có những người khác giống như vậy.

Một người được khách hàng giới thiệu, người mà hắn gọi là "nhà hiền triết", đã dạy cách chiến đấu chống lại Yuder, kẻ đủ mạnh để tự mình chiến đấu với một con quái vật to bằng cả một ngôi nhà.

Nhà hiền triết biết khá rõ về năng lực của Yuder, bao gồm cả kiếm thuật và khả năng điều khiển thiên nhiên. Ông ta nói với họ: "Trong số các ngươi, có những kẻ tuy yếu về chiến đấu nhưng lại rất giỏi theo dõi. Vì anh ta đã xâm nhập thành công vào bài kiểm tra giai đoạn hai và sử dụng năng lực của mình, hãy theo chân Yuder Aile khi hắn rời khỏi miền Tây. Mỗi người trong các ngươi có thể yếu hơn hắn, nhưng sức mạnh của số đông là vô song. Ngay cả một con chuột cũng có thể đánh bại một con sư tử nếu có sự giúp đỡ. Và vì vậy..."

Mặc dù không biết mặt hay tên, họ vẫn cảm thấy tin tưởng sâu sắc vào lời nói của ông ta. 18 tên lính đánh thuê quyết định tập trung nỗ lực vào việc hãm hại Yuder thay vì hối hận về bài kiểm tra Kỵ binh mà họ bị đánh trượt.

Họ tiết lộ rằng vị khách hàng trực tiếp đến gặp họ là Nam tước Renbow. Yuder đã từng nghe cái tên này qua chị em nhà Eldore và Gakane khi họ lục soát nhà của vị hiền nhân kia.

'Một quý tộc thường xuyên lui tới nhà hiền triết và không ngần ngại giúp đỡ. Xét đến mức độ thân thiết của hắn với tên hiền nhân đó, và cả hành vi của ông ta nữa... chắc hẳn giờ ông ta đã bị tẩy não rồi.'

Nhà hiền triết biết về năng lực của Yuder vì ông ta đã nghe từ các Thức Tỉnh Giả thuộc Ngôi sao Nagran, cả phương Đông lẫn phương Tây, những người đã từng chứng kiến sức mạnh của Yuder. Yuder thường tự hỏi nhà hiền triết khác biệt như thế nào với Nahan, và hôm nay, cậu cảm thấy mình có thể rút ra kết luận.

'Ông ta không có chung niềm tin với Nahan. Nhưng chắc chắn ông ta cũng không phải là người theo chủ nghĩa hòa bình.'

Dù Nahan có điên rồ đến đâu, hắn cũng sẽ không dùng những Người Thức Tỉnh khác để tấn công cậu trước trong tình huống như thế này. Mục tiêu chính của Nahan luôn là những tên quý tộc đáng ghét không phải Người Thức Tỉnh.

Liệu Ngôi Sao Nagran có biết rằng vị hiền triết, người được mọi người ca ngợi là đức hạnh, đã góp phần vào kế hoạch hãm hại Yuder Aile vì Công tước Diarca? Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trong mắt Yuder.

'Nếu là mình, những tay chơi thực sự có hạng sẽ được chuẩn bị ở miền Nam. Đây chỉ là một bài kiểm tra dùng Renbow làm mồi nhử. Có lẽ ông ta tò mò khi bất ngờ nghe thấy sự xuất hiện của mình và muốn thử mình một chút. Nếu không, ông ta đã không sử dụng lính đánh thuê, những kẻ dễ bị tiêu diệt.'

Một kế hoạch táo bạo dựa trên niềm tin rằng, ngay cả khi kế hoạch này thất bại, Yuder và quân của cậu vẫn không nắm bắt được đầy đủ danh tính thực sự của nhà hiền triết và Renbow.

'Thật không may, phía mình đã biết tất cả rồi.'

Một trong những người bị Yuder bắt giữ kể rằng, trước khi hoàn toàn bất tỉnh, nhà hiền triết đã để lại một vài Người Thức Tỉnh và thì thầm điều gì đó. Người đó không nghe được thông tin gì, nên cậu sẽ phải tìm một người khác biết. Liên minh của đám người này quá vội vã, chúng thậm chí còn chẳng nhớ tên và khuôn mặt của nhau.

'Bất kể đám cưới này thì thầm điều gì với một vài người, dù là về mình hay thông tin nào khác, mình cũng phải tìm hiểu.'

Càng ngày càng khó phát hiện ra những người còn lại, như thể họ đang cố gắng thu dọn đồ đạc. Không gian yên tĩnh đến nỗi ngay cả tiếng động của một con kiến cũng không nghe thấy.

Kishiar và Nathan Zuckerman chắc hẳn đang ở đâu đó gần đây, nhưng sự vắng mặt của họ lại đáng chú ý theo một cách riêng. Yuder tạm thời gạt bỏ sự thật rằng chính cậu cũng là một trong số những người không có dấu vết về sự hiện diện và chìm vào suy nghĩ.

'Nếu khó tìm, phương pháp tốt nhất là dùng mồi nhử từ phía mình để dụ chúng ra, nhưng…'

Kishiar đã dặn Yuder rõ ràng là đừng dùng bản thân làm mồi nhử. Vì vậy, Yuder nhanh chóng từ bỏ ý định đó.

Cậu có thể làm gì? Nếu Kishiar muốn đi theo con đường khác, thì đó là cách duy nhất.

'... Giá như mùa nóng không đến gần.'

Lý do Kishiar phản đối chợt lóe lên trong đầu, một tiếng thở dài bất giác thoát ra. Khi hít vào lần nữa, Yuder đột nhiên ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, hơi xa lạ, giống như mùi chua thoang thoảng từ một thùng rượu cũ.

Mùi hôi thối này có phải là của cậu không? Nghi ngờ, cậu đưa cổ tay lên mũi. Đúng lúc đó, tiếng sột soạt vang lên từ phía sau.

"Ờ... Haah... Haah... Tìm thấy rồi..."

Một tên lính đánh thuê bị thương khắp người lẩm bẩm trong khi trừng mắt nhìn Yuder.

"Ngươi là quái vật của Kỵ binh, một Omega... Ngươi là người có mùi hương giống như phụ nữ... Đúng vậy... Ngươi là người duy nhất... Ta tìm thấy ngươi trước!"

Ngay khi người đàn ông mở miệng, Yuder ngửi thấy một mùi chua chát khó tả. Đó chính là mùi hương mà cậu vừa ngửi thấy. Một mùi hương nồng nàn, mạnh mẽ tỏa ra từ người đàn ông theo từng đợt sóng.

'Người đánh thức Alpha.'

Ngay khi nhận ra danh tính của nó, cậu nhíu mày. 

"Ta biết. Ngươi đang phát tình phải không? Dù có cố giấu thế nào đi nữa, mùi hương này... cũng không thể giấu được. Ta có khứu giác rất thính... Ta đúng là may mắn!"

Rầm.

Một cảm giác rung động, như thể toàn thân cậu đang bị đánh, vang lên. Đột nhiên, một mùi hương tỏa ra từ cơ thể Yuder.

'Cái gì thế này…'

Mùi hương dường như muốn xua đuổi kẻ xâm nhập không mời mà đến ngay lập tức, đã phớt lờ ý muốn của chủ nhân và hung hăng đối mặt với mùi hương thù địch. Yuder nhanh chóng cố gắng ngăn chặn nó, nhưng nó không chịu tuân theo.

Cậu đột nhiên cảm thấy choáng váng, như thể toàn bộ sức lực đều bị rút cạn. Mùi hương mà cậu thậm chí còn chưa từng nhận ra cho đến bây giờ dường như đang tỏa ra từ khắp nơi trên cơ thể cậu.

Nhiệt độ tăng cao, mồ hôi và một luồng khí lạnh vô hình bao trùm lấy cậu. Thanh kiếm của Yuder rơi khỏi tay. Cậu dựa vào một cái cây gần đó, thở hổn hển.

"Ồ..."

Cùng lúc đó, tên lính đánh thuê bị thương đang loạng choạng tiến về phía Yuder ngã xuống đất, khuôn mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Mùi hương của tên đó đã nồng hơn trước rất nhiều, nhưng lại quá yếu và hạn chế về phạm vi để có thể đối chọi với mùi hương của Yuder. Mắt người đàn ông trợn ngược, mạch máu vỡ ra, đỏ rực. Quần hắn ta bắt đầu ẩm ướt, và một mùi hăng hắc, khác hẳn mùi nước tiểu, bốc lên.

Yuder biết đó là gì.

Đó là chất dịch đặc và dồi dào mà một Alpha khi gặp một Omega đang phát tình sẽ tiết ra nhiều hơn bình thường.

Mùi chua chát khó chịu hòa lẫn với mùi hăng hắc của chất lỏng xộc thẳng vào Yuder. Cậu theo phản xạ cố gắng triệu hồi sức mạnh của gió để xua tan nó.

"..."

Nhưng chỉ có một làn gió nhẹ thổi qua. Cả lửa, nước, lẫn đất đều không đáp lại lời kêu gọi của cậu. Càng cố gắng, cậu càng cảm thấy ngột ngạt, như thể một con suối bị chặn đứng, gây ra nỗi đau dường như bóp nghẹt trái tim cậu.

'Tại sao lại là lúc này?'

Hầu hết các Thức Tỉnh Giả đều không thể sử dụng năng lực một cách hiệu quả khi vừa bước vào thời kỳ phát tình. Ngoại trừ bản năng, mọi thứ dường như đều bị tê liệt, và với một số người, ngay cả ký ức cũng trở nên mơ hồ, khiến việc kiểm soát sức mạnh trở nên khó khăn. Họ vốn dĩ dễ bị tổn thương trước các đòn tấn công từ bên ngoài.

Nhưng Yuder chưa bao giờ thấy trường hợp nào mà ngay cả một chút sức mạnh nhỏ nhoi cũng không thể được sử dụng.

'Đây là lần đầu tiên mình động dục vì mình không nhớ rõ lần đầu tiên nó xuất hiện, vậy làm sao mình biết được.'

Tuy có thể chống đỡ được những đòn tấn công rõ ràng, nhưng mùi hôi thối nồng nặc phả vào mũi và da thịt khiến cậu không còn cách nào khác ngoài việc tránh xa. Yuder, cố gắng kìm nén mùi hương khó kiểm soát, loạng choạng lùi lại.

Khi cậu di chuyển ra xa, tên lính đánh thuê trên mặt đất quằn quại và đưa tay ra.

"Khh... Khh..."

Ánh mắt tên đó không còn nhìn thấy lý trí nữa, chỉ còn lại một dục vọng cháy bỏng. Ham muốn ấy, thứ mà Yuder có lẽ không nhận ra trong hoàn cảnh bình thường, giờ đây lại sắc bén như lưỡi dao. Bản năng muốn ghìm chặt Omega đang rút lui đã truyền cho người đàn ông bị thương một luồng năng lượng bí ẩn.

Với tốc độ kinh ngạc, hắn bò trên mặt đất, vươn tay tóm lấy mắt cá chân của Yuder. Khi mùi hương của đối phương đến gần, mùi hương bùng nổ từ cơ thể Yuder trở nên cuồng loạn hơn bao giờ.

Cố gắng giữ thăng bằng như thể có thể ngã bất cứ lúc nào, Yuder bám vào một cái cây gần đó và tìm thấy thanh kiếm mình vừa đánh rơi. May mắn thay, nó không lăn xuống dốc mà nằm kẹt ở mép đồi. Với dáng đi loạng choạng, cậu quay lại phía nó.

Ngay khi bàn tay điên cuồng của Thức Tỉnh Alpha lao tới tóm lấy gót chân cậu, Yuder cũng kịp nắm lấy chuôi kiếm của cậu khi ngã xuống đất.

"Gh...ah!"

Trước khi kịp lao vào Yuder, gã đàn ông hét lên một tiếng, bị thanh kiếm Yuder đâm trúng. Nắm chặt chuôi kiếm đã xuyên qua lưng và bụng gã, Yuder không chút do dự đâm sâu thanh kiếm xuống đất, chống chọi với sức nóng đang lan tỏa khắp cơ thể. Tay và thân thể gã ướt đẫm máu, hòa lẫn với mùi hương nồng nặc.

'Kể cả khi mình không thể phát huy hết sức mạnh của mình vì phát tình, thì việc nghĩ rằng mình không thể xử lý được một tên cặn bã như này quả là một sai lầm nghiêm trọng.'

Mùi hương vô hình thoang thoảng giữa người đàn ông đang cố gắng chống đỡ dù đau đớn và kẻ đang đâm gã bằng kiếm. Một luồng sát khí tỏa ra giữa đôi mắt nheo lại của tên đó. Yuder không buông kiếm cho đến khi tên lính đánh thuê cuối cùng buông chân ra. Chỉ khi đó cậu mới loạng choạng đứng dậy.

Cậu bước được vài bước nhưng đột nhiên bị bao trùm bởi một sức nóng dữ dội, mạnh hơn bất cứ thứ gì cậu từng cảm thấy trước đây.

"…"

Yuder lảo đảo rồi ngã gục. Cậu ngã xuống con dốc thoai thoải, nơi thanh kiếm vừa nằm.