Lần đầu tiên, Yuder Aile thật sự xuất hiện trọn vẹn trước mắt mọi người, hoàn toàn khác với những lời đồn mơ hồ đã lan truyền về cậu bấy lâu nay. Tuy còn rất trẻ, nhưng cậu không hề toát ra vẻ non nớt hay cung kính yếu thế mà giới quý tộc thường gán cho những thanh niên xuất thân thường dân.

Cậu đứng đó với một sự ung dung bí ẩn, như thể đã tham dự những buổi tiệc kiểu này hàng trăm lần rồi. Tư thế của cậu vô cùng đĩnh đạc, khiến người ta dễ dàng lầm tưởng cậu là một thành viên kỳ cựu của bất kỳ đoàn hiệp sĩ nào. Khuôn mặt trắng trẻo của cậu toát lên một cảm giác tự tôn vững chãi đến đáng sợ.

Cũng như những quý tộc khác, mái tóc đen mượt và dải thắt lưng đỏ càng làm nổi bật bờ vai rộng và sống lưng thẳng tắp của cậu, khiến cậu trở nên vô cùng nổi bật.

‘Không biết kẻ này đến từ đâu, nhưng chắc chắn không phải hạng tầm thường. Những lời đồn rằng hắn một mình hạ gục con quái vật to như một ngôi nhà có vẻ không phải là vô căn cứ’, ngay cả Công tước Diarca cũng thoáng nảy ra suy nghĩ ấy. Ông ta khẽ tặc lưỡi, nếu không gặp nhau trong hoàn cảnh này, ông hẳn đã tưởng Yuder Aile là một quý công tử lớn lên trong nhung lụa.

Một thường dân bí ẩn thu hút ánh nhìn bằng khí chất không sao lý giải được. Có một điều chắc chắn: những lời đồn Yuder Aile ăn uống linh đình với Công tước Peletta và sống sa đọa nghe còn chẳng hợp với cậu bằng những câu chuyện rùng rợn về việc cậu đơn thân độc mã đánh sập một vách đá để giết quái vật.

Lúc ấy, người dẫn lễ cuối cùng cũng đọc xong toàn bộ chiến công của Yuder ở phương Tây và cung kính cúi đầu. Hoàng đế Keilusa cất tiếng nói với chàng trai tóc đen đang cúi người trước ngai vàng.

“Aile, hãy ngẩng đầu lên.”

Yuder từ từ ngẩng đầu và ánh mắt, tốc độ vừa đủ chuẩn mực. Quá nhanh sẽ bị cho là thất lễ của thường dân, quá chậm sẽ bị coi là khinh thường thánh chỉ. Nhiều năm khéo léo xử lý những tình huống tinh tế như vậy đã rèn cho cậu một vẻ tao nhã tự nhiên.

Thế nhưng ánh mắt mà cậu đối diện lần này hoàn toàn khác. Khi nhìn vào ánh nhìn ấm áp của Hoàng đế Keilusa và Hoàng hậu, cậu cảm thấy một điều chưa từng có trong kiếp trước.

“Lòng dũng cảm của ngươi khi cống hiến hết mình vì dân chúng Orr và đã trở về bình an, ngươi xứng đáng được ban thưởng. Vậy nên, ta sẽ ban cho ngươi một khoản tiền thưởng, một dinh thự, và hơn thế nữa, một đài tưởng niệm sẽ được dựng tại Rừng Sarain để ghi lại chiến công của ngươi. Đài sẽ khắc tường tận sự kiện hôm ấy để không ai phải đối mặt với hiểm nguy như thế một lần nữa.”

Lời ban thưởng vượt xa mọi mong đợi, gây ra một làn sóng kinh ngạc khắp đại sảnh. Dù ở Orr có rất nhiều bia tưởng niệm các Đại Kiếm Sĩ và Pháp Sư, chàng trai trước mặt họ chẳng phải ai trong số đó.

‘Chỉ để củng cố lực lượng Kỵ binh mà ban thưởng thế này có hơi quá chăng?’ Công tước Diarca và các quý tộc khác trao nhau ánh nhìn, ngầm chia sẻ suy nghĩ. Đúng lúc ấy, Hoàng đế Keilusa lại lên tiếng.

“Thêm vào đó, với hy vọng rằng ngươi, Aile sẽ tiếp tục trở thành trụ cột vững chắc của Đế quốc, ta định phong tước Nam tước Chiến Thắng cho ngươi.”

“…”

Tước vị Nam tước, dù là tước Chiến Thắng không được truyền lại cho con cháu, vẫn là một ân điển to lớn. Trong nhiều thập kỷ qua, chưa ai từng được nhận được danh hiệu ấy. Vẻ mặt của nhiều người như muốn ngất đi vì sốc. Tiếng thở hổn hển và kinh ngạc vang lên từ khắp nơi, nhưng gương mặt Hoàng đế vẫn điềm nhiên.

Yuder cũng không biểu lộ gì, dù trong lòng thật ra khá bàng hoàng.

‘Chỉ riêng đài tưởng niệm đã nằm ngoài dự liệu của mình rồi… Vậy mà ngài còn ban cả tước vị nữa sao?’

Phải chăng đây là điều đã được ngầm nói đến trong bữa tối với Hoàng đế?

‘Thế này là quá mức rồi, dù đằng sau có dụng ý chính trị đi nữa.’

Yuder cúi đầu, bày tỏ ý từ chối.

“Tôi vô cùng cảm kích Bệ hạ vì đã ban ân. Tuy nhiên, tôi tự thấy bản thân không xứng với vinh dự lớn lao như vậy. Những công lao này không chỉ thuộc về riêng tôi. Tôi chỉ là một người bình thường, muốn tận lòng cống hiến cho Đế quốc và dân chúng. Những phần thưởng tôi đã nhận là quá đủ rồi, xin Bệ hạ hãy thu hồi tước vị này.”

“Chính vì vậy ta mới muốn ban tước cho ngươi,” Hoàng đế đáp, như thể đã đoán trước câu trả lời.

“Làm sao ta có thể giao trọng trách cho kẻ không hiểu hết sức nặng của nó?”

“…Nhưng—”

“Hãy để ta được vui mừng vì đã chọn đúng người. Không được từ chối nữa.”

Giọng nói của ngài là lời từ chối không thể bác lại. Hoàng hậu, hiểu được vẻ mặt của Yuder, khẽ mỉm cười như tán thành quyết định của Hoàng đế. Hoàn toàn trái ngược với điều Yuder mong đợi.

‘Vậy thì người duy nhất có thể phản đối bây giờ là…’

Yuder liếc sang Thái tử Katchian đang ngồi đối diện Hoàng hậu. Ánh nhìn của Thái tử như thể vừa tò mò vừa trầm tư. Một ánh nhìn kỳ lạ, khiến người ta lạnh gáy.

‘Có vẻ như sẽ không ai phản đối cả.’

Cuối cùng, Yuder chỉ có thể từ chối khoản tiền thưởng và dinh thự, còn tước vị thì buộc phải nhận. Dường như buổi lễ đã được chuẩn bị sẵn để trao tước, bởi ngay sau đó, đại sảnh của Đế quốc Orr tiến hành nghi thức phong Nam tước. Cậu trở thành Nam tước Aile.

Khi quay lại đối diện đám đông, các thành viên Kỵ binh reo hò vang dội, gương mặt rạng rỡ. Yuder liếc nhìn họ với cảm xúc pha lẫn, rồi tránh ánh mắt đi. Kishiar, đang vỗ tay, bắt gặp ánh nhìn của cậu và mỉm cười như thể chỉ chờ khoảnh khắc này.

‘Ngài biết trước chuyện này mà không nói gì sao?’

‘…’

Cậu hỏi bật ra chỉ bằng ánh mắt, nhưng đáp lại chỉ là một nụ cười — không rõ là “có” hay “không”.

Cậu vốn đã đoán mình sẽ nhận được phần thưởng lớn nhất, nhưng điều này vượt xa mọi tưởng tượng. Yuder khẽ thở dài, rồi lại quỳ xuống trước Hoàng đế, nói ra những lời lẽ lẽ ra phải được nói từ sớm.

“Tôi xin cảm tạ ân điển vô bờ bến và lòng tin của Hoàng thượng. Xin được dâng nộp thủ cấp con quái vật, thành quả của toàn thể Kỵ binh, cho Điện Mặt trời như một minh chứng.”

“Thủ cấp của con quái vật? Cái mà Nam tước Aile đã mạo hiểm tính mạng để lấy?”

Dù Hoàng đế có vẻ đã biết, ngài vẫn hỏi như thể nghe lần đầu.

“Vâng, đó là bằng chứng của ngày hôm ấy, được bảo quản cẩn thận từ Rừng Sarain.”

“Thú vị đấy. Hãy mang ra đây kiểm chứng.”

Chúa tôi… Khi các quý tộc bắt đầu xôn xao, bốn thành viên đẩy một chiếc xe được phủ tấm vải vàng tiến về phía Yuder. Khoảnh khắc mà mọi người mong chờ đã đến.

“Những ai yếu tim thì xin hãy nhắm mắt lại.”

Yuder cảnh báo ngắn gọn rồi kéo tấm vải xuống. Khoảnh khắc cái đầu khổng lồ của Pethuamet hiện ra, những người không nghe lời khuyên hét toáng lên hoặc quay ngoắt mặt đi, nín thở vì sốc.

“Trời ơi, sao lại có thứ khủng khiếp như vậy…!”

Dù đã chết được một thời gian, thủ cấp của Pethuamet vẫn sống động như mới. Đôi mắt nửa khép to như mắt người trưởng thành vẫn lấp lánh ánh sáng kỳ dị, còn giữa hàm răng nhọn hoắt là dấu vết chiếc lưỡi đã bị cắt đứt, thứ mà Yuder đã chém đi vào khoảnh khắc cuối cùng.

Dưới ánh đèn chùm lộng lẫy, những vết thương to lớn và từng mảng thịt bị xé rách lộ ra, rùng rợn nhưng cũng đẹp đến lạnh người.

Ngay cả Hoàng hậu cũng phải quay mặt đi, mặt tái nhợt, tay nắm chặt tay ghế. Hoàng đế thì chỉ lặng lẽ nhìn kỹ mọi thứ, không hề quay đi hay tỏ vẻ kinh tởm.

“Tận mắt chứng kiến còn kinh hoàng hơn nghe kể. Ta nghe nói sinh vật này càng về sau càng to lớn hơn, đúng chứ?”

“Vâng.”

“Lúc một mình đối đầu với thứ đó, ngươi đã nghĩ gì?”

Yuder khựng lại, cân nhắc câu trả lời.

Hoàng đế muốn nghe một lời hoa mỹ, hay sự thật trần trụi?

Cuối cùng, cậu nhận ra hai điều ấy vốn không khác nhau là mấy.

Những gì cậu nghĩ lúc đó là…

“Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và thỏa mãn.”

“Nhẹ nhõm? Vì điều gì?”

“Vì đã có thể kết thúc mọi thứ tại đó.”

Nếu không thể kết thúc tại nơi đó, thời điểm đó, cậu biết rõ điều gì sẽ xảy ra — toàn bộ phương Tây sẽ bị hủy diệt, vô số người sẽ chết. Cậu cảm thấy mãn nguyện vì máu của các thành viên Kỵ binh và của Kishiar La Orr đã không phải đổ xuống lần nữa. Chỉ vậy thôi.

Nghe câu trả lời, khóe môi Hoàng đế khẽ nhếch lên thành một nụ cười mờ nhạt.

“Lòng dũng cảm của Nam tước Aile thật đáng khâm phục. Ngươi thật sự không muốn nhận dinh thự và tiền thưởng sao?”

“Vâng, xin Hoàng thượng hãy thu hồi chúng.”

Cậu không cần thêm tiền ngoài lương, và doanh trại Kỵ binh chính là nhà. Có thêm dinh thự chỉ khiến việc đi lại trở nên bất tiện.

“Vậy những phần thưởng ấy sẽ xử lý ra sao?”

“…”

“Công tước Peletta.”

“Vâng.”

Giọng trả lời tự mãn của Kishiar khiến Yuder suýt quay đầu nhìn.

“Phần thưởng và dinh thự ban cho Nam tước Aile sẽ được trao cho Kỵ binh. Công tước Peletta, ngươi sẽ chịu trách nhiệm sử dụng nó.”

“Hãy giao cho ta. Ta sẽ khiến chúng mang lại niềm vui cho Bệ hạ.”

Dù bực bội, Yuder cũng không thể làm gì khác.

“Sau hôm nay, hãy gửi thủ cấp quái vật đến cho các pháp sư hoàng gia để bảo quản vĩnh viễn, rồi trưng bày tại Điện Mặt trời.”

“Tuân lệnh.”

“Tiếp theo, ai sẽ nhận thưởng?”

Giọng của Ever Beck, Phó chỉ huy Đội Thần, vang lên.

Phần của Yuder đã kết thúc. Cậu đứng dậy, nhìn Ever bước tới. Khi vai hai người lướt qua nhau, Ever khẽ mỉm cười, vỗ nhẹ lên tay Yuder rồi tự tin bước tiếp.

Trở lại chỗ ngồi, Yuder bắt gặp những ánh mắt rạng rỡ của đồng đội. Họ như muốn nhào tới trò chuyện, nhưng phải giữ thể diện nên ngồi vặn vẹo một cách buồn cười.

“…”

Yuder lặng lẽ quay sang nhìn người đàn ông to lớn ngồi bên cạnh. Kishiar đảo mắt, bật ra một tràng cười vui sướng. Vẻ mặt anh rõ ràng là đang cực kỳ khoái chí.

‘…Thôi vậy.’

Nếu anh thấy vui như thế thì cũng được.

Yuder ngồi yên, lặng lẽ dõi theo danh sách những người được vinh danh tiếp theo. Không giống phần của cậu, phần thưởng của đa số được đọc ngắn gọn. Hầu hết các thành viên nhận tiền và đá quý, kèm theo danh hiệu “Họ tộc”. Những người đã có danh hiệu hoặc có thành tích cao hơn thì được ban tặng một chiếc khuy gắn đá ma pháp, tương đương với Huân chương Bạch Kim theo tiêu chuẩn Đế quốc.

Sau khi tất cả phần thưởng được trao, Hoàng đế ra lệnh đặt thủ cấp Pethuamet ở nơi dễ thấy nhất trong đại sảnh. Vẻ mặt những quý tộc như sắp ngất thật là một cảnh tượng thú vị.

Và rồi, cuối cùng, thời khắc khiêu vũ đã đến.

“Bản nhạc mở đầu đêm nay và khoảng thời gian sau đó được dành riêng cho các thành viên Kỵ binh và Công tước Peletta. Ta sẽ ở lại đây, nhưng sẽ cùng Hoàng hậu lui về phòng Conde nghỉ ngơi. Mọi người, hãy tận hưởng đêm tiệc.” Hoàng đế tuyên bố. Có lẽ vì lý do sức khỏe, ngài không thể ở lại lâu, nhưng với bên ngoài thì đó là một lời giải thích hợp lý.

“Vậy thì, bắt đầu thôi.” Kishiar đứng dậy giữa đám đông náo nhiệt, chìa tay về phía Yuder. Môi anh, nhuộm màu đỏ rượu, cong lên thành nụ cười rạng rỡ khi thốt ra lời mời mà trong kiếp trước Yuder chưa từng nghe, với vẻ tinh nghịch và đầy sức sống.

“Cậu có cho phép ta được khiêu vũ cùng cậu không?”

Khung cảnh những quý tộc không tin nổi vào mắt mình khi thấy Công tước Peletta cúi chào và chìa tay trước mặt Yuder chỉ lướt qua bên rìa tầm mắt cậu — đúng như cậu đã đoán trước.

Yuder lặng lẽ nhìn xuống bàn tay đang được chìa ra, rồi đặt tay mình lên.

“Vâng.”

Hai bàn tay siết chặt lấy nhau.