“Gakane, bình tĩnh một chút.”

Yuder đưa tay ra chặn Gakane, người đang nói với giọng ngày càng gay gắt, để ngăn cậu ta lại.

‘Mình gần như lúc nào cũng quên rằng tên này vốn xuất thân từ một gia đình danh giá… Không ngờ sẽ bị nhắc nhở điều đó trong hoàn cảnh này.’

“Ý anh là… anh không muốn tôi khiêu vũ với Chỉ huy sao?”

“Tôi không có ý bảo cậu đừng làm mà không có lý do…”

“Phải rồi. Vì tương lai của tôi.”

“Không chỉ là tương lai,” Gakane đáp dứt khoát.

“Tôi biết cậu đã từng làm chuyện tương tự ở Tainu, nhưng điều đó không có nghĩa là ở đây ai cũng sẽ xem nhẹ. Thực ra, nếu tôi có mặt khi ấy, tôi chắc chắn đã khuyên cậu không nên làm như vậy. Danh tiếng của cậu sẽ thực sự bị hủy hoại, dù đó chỉ là một vở diễn.”

Những điều Gakane đang nói, với Yuder mà nói, từ lâu đã chẳng còn ý nghĩa. Cậu là người đã chứng kiến rõ ràng cái kết của “tương lai đầy hứa hẹn” của chính mình và nó chẳng hề tươi sáng. Nhưng cậu không thể nói thẳng điều đó ra.

Thay vào đó, Yuder quyết định giải thích rõ hơn về lập trường của mình.

“Như tôi đã nói trước đó, tôi không sao cả. Việc khiêu vũ với Chỉ huy sẽ không khiến phần thưởng mà tôi được nhận biến mất, và tôi cũng chẳng quan tâm đến những thứ như giới thượng lưu. Nếu điệu nhảy đó có thể đánh dấu ngày Kỵ binh chúng ta được chính thức tuyên dương như một bước khởi đầu cho sự thay đổi ý nghĩa, thì tôi nghĩ đó là một điều tốt.”

“Tôi biết cậu không quan tâm đến những chuyện như vậy. Nhưng cảm giác đó sẽ không kéo dài mãi đâu,” giọng Gakane khẽ run.

“Xin đừng xem nhẹ việc này. Dù cậu có xuất chúng thế nào đi nữa, một khi người ta đã có ấn tượng xấu về cậu, họ sẽ không bao giờ nhìn nhận lại. Có thể bây giờ cậu không cần những điều đó, nhưng sẽ có một lúc nào đó cậu cần… và đến lúc ấy…”

Ánh mắt Gakane không nhìn Yuder. Đồng tử xanh lục sẫm của cậu ta khẽ run lên khi nhìn vào khoảng không.

“Lúc đó… đã quá muộn rồi.”

Cảm xúc ẩn sâu trong lời nói ấy mang một sắc thái lạ lẫm, thứ mà Yuder chưa từng thấy ở Gakane kể từ khi quen biết.

Yuder khẽ nhướng mày.

‘Không lẽ đây không chỉ là việc anh ấy lo xa vì hiểu rõ sự nhạy cảm của giới quý tộc… mà còn dựa trên trải nghiệm thật của chính mình?’

“Đây là chuyện anh từng trải qua à?”

“Nếu tôi nói đúng vậy, cậu có thay đổi quyết định không?”

“Khó lắm. Tôi đã hứa với Chỉ huy rồi.”

“Tại sao cậu lại đưa ra quyết định quan trọng như vậy một cách bốc đồng chứ? Người khác có thể không hiểu hết rủi ro, nhưng nếu cậu nói với tôi dù chỉ một lần thôi thì…”

“Gakane.”

Yuder khẽ thở dài, ngắt lời cậu ta.

“Tôi cảm kích sự lo lắng của anh, nhưng chuyện này phải do tôi tự làm.”

“Làm ơn, Yuder. Đừng hy sinh bản thân như vậy. Cho dù cậu đã hứa, Chỉ huy sẽ hiểu nếu cậu giải thích. Hoặc… để tôi…”

Gakane không chịu rút lại lời can gián, cũng không ngừng cố thuyết phục Yuder. Trong trường hợp này, chỉ còn một điều để nói.

“Tôi không hy sinh gì cả. Đây đơn giản là tương lai mà tôi muốn. Tôi không cần bất kỳ cơ hội nào khác.”

Gakane, người đang chuẩn bị tiếp tục, bỗng im lặng. Yuder nhìn khuôn mặt có chút tái nhợt của cậu ta, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc nhưng chứa đầy sự chắc chắn.

“Nếu anh không hiểu, vậy thì hãy đích thân chứng kiến vào ngày hôm đó. Tôi sẽ cho anh thấy cơ hội mà tôi muốn.”
___

Sau cuộc nói chuyện với Gakane, Yuder dự định sẽ tìm Kanna và gặp những người Thức tỉnh thuộc “Ngôi sao Nagran”. Nhưng vì lý do nào đó, cậu không tìm thấy Kanna ở bất cứ nơi nào đã đi qua.

Sau khi tìm ở ba nơi mà vẫn không thấy bóng dáng cô, Yuder cuối cùng đành từ bỏ và quyết định hành động một mình.

Điểm đến đầu tiên của cậu là nhà ăn nơi Gayle và Doyle đang làm việc. Hai anh em đang bận rộn gọt khoai tây chuẩn bị cho bữa tối. Vừa nhìn thấy Yuder bước vào, cả hai lập tức giật mình bật dậy, mặt đầy hoảng hốt.

“Ơ, cậu…!”

“Tôi có thể nói chuyện với hai người một lát không?”

“Ờ, có thể… sau khi bọn tôi gọt xong đống khoai này được không?” Gayle ngập ngừng đáp. “Bọn tôi phải ngâm chúng vào nước muối ngay sau đó, nên bỏ ngang thì hơi khó… Nếu dùng năng lực thì bọn tôi có thể làm xong nhanh, cậu có thể chờ một chút không?”

“Vậy à?”

Ánh mắt Yuder liếc về phía đống khoai tây còn lại và thùng nước muối to bên cạnh. Một lúc sau, cậu khẽ giơ tay, búng nhẹ các ngón. Hai anh em hốt hoảng lùi lại ngay lập tức, nhưng cậu không hề có ý tấn công.

“Cái… cái gì vậy?”

Những củ khoai tây và con dao bắt đầu lơ lửng trong không trung, tự động chuyển động. Vỏ khoai được gọt gọn gàng, còn phần khoai đã gọt lập tức rơi “tõm” xuống thùng nước muối, liên tiếp như một dây chuyền hoàn hảo. Quá trình diễn ra cực nhanh, chẳng mấy chốc đống khoai đã được xử lý sạch sẽ, chỉ còn lại một đống vỏ khoai chất thành đống như lá rụng bên cạnh.

“Thế này được chưa?”

“Cái—, cậu làm thế nào vậy?!”

“Dù ai làm cũng thế thôi, nếu đã định dùng năng lực để gọt thì có gì khác đâu.”

“Nhưng năng lực của cậu đâu phải thế này… nó giống như bùm — nổ tung cơ mà?”

“Nguyên lý thì giống nhau. Tùy cách điều khiển mà tôi có thể tạo ra vụ nổ… hoặc gọt khoai.”

Hai anh em tròn xoe mắt, nhìn chằm chằm vào những củ khoai đã được gọt nhẵn nhiều lần như không tin nổi. Cuối cùng, họ lắp bắp bước theo Yuder với vẻ mặt đầy sợ hãi.

‘Chỉ giúp họ gọt khoai thôi mà khiến họ sợ đến vậy sao?’

Ban đầu Yuder nghĩ họ chỉ đơn giản là sợ mình như thường lệ, nhưng khi thấy cậu sử dụng năng lực, vẻ sợ hãi của họ lại tăng lên rõ rệt. Điều này khiến cậu cảm thấy có gì đó bất thường.

Bản năng nhạy bén của người đã quen điều tra những chuyện khả nghi lập tức được kích hoạt. Hai anh em này… đang che giấu điều gì đó.

‘Đáng ra mình nên đưa Kanna theo.’

Yuder nheo mắt, quan sát họ cẩn thận rồi thăm dò:

“Hai người có biết tôi đến đây vì chuyện gì không?”

“…Là vì Hosanna sao?”

Doyle rụt rè hỏi. Trong Kỵ binh ai cũng biết rằng một người thuộc Ngôi sao Nagran đã bị áp giải từ phương Tây đến đây. Hai anh em đã nghe ngóng đủ để đoán rằng đó có thể là Hosanna.

“Đoán đúng một nửa.”

“Hosanna nói gì sao? Rằng bọn tôi định bỏ trốn à?”

“Bọn tôi không làm gì cả! Bọn tôi chỉ làm việc thôi! Ngay cả khi Hosanna và Nahan rủ đi, bọn tôi cũng đã từ chối rồi! Bọn tôi thật sự không làm gì cả, không có gì để đổ lỗi hết! Bọn tôi vô tội!”

“…?”

Hosanna và Nahan từng rủ họ đi?

‘Nghe như thể họ đã tham gia vào Kỵ binh từ lâu vậy. Chuyện này xảy ra từ khi nào…?’

Hai anh em vẫn chưa nhận ra họ đã lỡ lời. Họ biết Hosanna bị bắt, nhưng không biết rằng anh ta vẫn còn hôn mê và chưa bị thẩm vấn.

Yuder quyết định không tiết lộ thông tin mình nắm giữ về Hosanna, thay vào đó, cậu gặng hỏi kỹ hơn và thu được một điều khiến cậu sửng sốt.

‘…Bọn họ thật sự đi lại giữa đây và chỗ đó bằng xe ngựa? Không phải nơi nào khác, mà là ngay trong Kỵ binh? Thật sao?’

Dù một nửa Kỵ binh lúc đó, bao gồm cả cậu, không có mặt, nhưng đó cũng không phải lý do có thể biện minh. Việc không ai phát hiện ra chuyện này cho đến tận bây giờ thật sự khó tin.

Gayle và Doyle lặp đi lặp lại rằng họ vô tội với ánh mắt hoảng sợ. Gayle sợ mất cuộc sống yên ổn hiện tại, trái ngược với Doyle, người dường như đã từng nghiêm túc cân nhắc chuyện trốn đi, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán.

‘Nếu đúng là Nahan đã nói với họ rằng Nhà hiền triết sẽ hiểu nếu họ muốn ở lại đây, thì hẳn lúc đó họ cũng đã chuẩn bị trước.’

Rõ ràng Nahan để hai anh em ở lại là có dụng ý. Việc hắn bảo họ “nghĩ kỹ cho đến khi hắn quay lại” cho thấy hắn định lợi dụng mắt của họ để thu thập thông tin.

‘Suýt nữa thì bị đâm sau lưng rồi. Mình biết kỹ năng thâm nhập của hắn có phần bất thường, nhưng không ngờ đến mức này…’

Rất có thể việc Nahan nói rằng hắn đã báo cáo việc họ còn sống với Nhà hiền triết là lời nói dối ngay từ đầu. Bằng chứng là không ai từng tìm đến họ sau chuyến đi cùng Hosanna. Nhìn phản ứng của những người Thức tỉnh phương Tây, dường như họ nghĩ hai anh em này đã chết từ lâu.

“Bọn tôi… bọn tôi đã kể hết rồi đấy…”

Hai anh em thì thầm khi thấy Yuder đang chìm trong suy nghĩ. Cậu ngước mắt lên, khẽ gật đầu.

“Được rồi, hai người quay về đi.”

“Quay về đâu? Phòng à? Bọn tôi không bị nhốt như Hosanna đấy chứ?”

“Tôi không định nhốt hai người. Về nhà ăn đi.”

“Vâng!”

“Cậu thật sự tin bọn tôi à?”

Yuder khẽ thở dài, khiến mặt họ sáng lên. Trước khi chạy đi, cậu để lại một lời cảnh báo.

“Lần này không có vấn đề gì, nhưng nếu có chuyện tương tự xảy ra, hãy báo cho tôi trước. Nếu hai người muốn tiếp tục làm việc trong Kỵ binh, thì nên đặt sự an toàn của nơi này lên hàng đầu.”

Hai anh em cụp tai chạy biến đi, trông rõ ràng đã sợ mà ngoan ngoãn hơn hẳn.

Yuder lập tức rời đi đến điểm kế tiếp — căn phòng nơi Hosanna đang nằm.

“À, Yuder, cậu đến để kiểm tra à?”

“Ừ. Có thay đổi gì không?”

“Không nhiều. Mi mắt anh ta có giật mấy lần, nhưng vẫn chưa tỉnh.”

Thành viên đang cầm sợi dây buộc quanh tay Hosanna trả lời bình tĩnh. Khi Yuder ngồi xuống bên cạnh, quét ánh nhìn qua khuôn mặt và tứ chi Hosanna, người đó ngọ nguậy có phần khó chịu.

“Ờ… Yuder, nếu cậu định kiểm tra anh ta, tôi có thể ra ngoài một lát không? Sáng nay tôi ăn ít mà lại phải nhảy cả ngày, tôi đói lắm.”

“Đi đi. Nhanh lên đấy.”

“Yeah! Tôi chạy đi rồi về liền!”

Người đó vui vẻ bật dậy và chạy ra ngoài. Yuder cầm lấy sợi dây, quấn quanh tay mình rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.

Gương mặt Hosanna, chàng trai gầy gò đến từ phương Nam, giờ đã sạch sẽ, không còn vết thương nhờ sự chăm sóc liên tục, nhưng vẫn chẳng hề có chút sinh khí nào.

Cậu đặt tay lên vùng bụng của Hosanna để cảm nhận nội lực bên trong.

‘Sức hồi phục… vẫn không thay đổi kể từ lần kiểm tra trước.’