Đứng phía sau Hoàng đế Kailusa với đôi môi mím chặt, quản gia trưởng dường như còn chẳng dám chớp mắt.

"Bệ hạ. Ngài còn nhớ món quà ta từng gửi cho thời gian trước chứ?"

Kishiar đã tặng Hoàng đế những hòn đá chứa sức mạnh của Hồng Thạch. Thực tế, một phần nhỏ trong đó vẫn còn được đặt ở góc phòng, trong một chiếc bình hoa.

Ánh mắt Hoàng đế thoáng liếc về phía chiếc bình ấy trước khi quay trở lại nhìn Kishiar.

"... Tất nhiên là ta nhớ. Nhưng nó chẳng cho thấy tác dụng gì, ngươi cũng biết rồi mà."

"Liệu có thể chắc chắn nó vô hiệu hay không trước khi mở ra kiểm chứng?"

Nghe vậy, miệng Hoàng đế lại ngừng lại một lần nữa. Thay cho Hoàng đế, người lên tiếng là quản gia, người nãy giờ vẫn lặng lẽ đứng bên cạnh.

"Thứ lỗi thưa điện hạ, nhưng lời của ngài nghe như thể đang bảo rằng có thể kiểm tra hiệu quả của món quà ấy bằng cách mở một chiếc hộp ra để xem bên trong có gì."

"Đúng là tai của ngươi vẫn còn tinh lắm, Yuliver. Nếu Bệ hạ cho phép, ta muốn thử việc này với sự giúp đỡ của trợ lý."

"... Ngài không chỉ tiết lộ việc này cho một người ngoài, giờ lại còn muốn Bệ hạ trực tiếp..."

Khóe mắt người quản gia già khẽ run rẩy. Sắc mặt ông biểu lộ rõ sự bối rối trước những lời táo bạo đến mức khó tin.

'Đương nhiên ông ấy chẳng tin mình.. nhưng điều ông ấy lo lắng hơn có lẽ là việc mình biết điều gì đó liên quan đến bí mật hoàng thất.'

Yuder lặng lẽ đoán ra cảm xúc trong lòng Hoàng đế và Kishiar từ biểu hiện của họ.

"Trong tất cả những chuyện ngươi từng khiến ta bất ngờ, ta cứ ngỡ sự việc đêm qua đã là cú sốc lớn nhất đời ta... Vậy mà chưa qua nổi một ngày, ngươi đã lật ngược lại điều đó."

"Vẫn còn quá sớm để Bệ hạ cho rằng đêm qua là bất ngờ lớn nhất đời người."

"Rốt cuộc thì..."

Hoàng đế trông như muốn nói thêm điều gì đó nhưng rồi lại thở dài. Mặc cho sự mệt mỏi trong ánh mắt, cuối cùng ngài cũng gật đầu và cất lời.

"Được. Hãy nói cho ta nghe."

Trái với dự đoán rằng Hoàng đế sẽ từ chối ngay từ đầu, ngài đã đồng ý lắng nghe. Những cuộc trò chuyện trước đó hẳn cũng có phần tác động.

"Thưa Chỉ huy, nếu ngài không phiền, cho phép tôi nói trước, được không?"

Ngay lúc ấy, Yuder quyết định chủ động đứng ra.

Dù Kishiar đã chuẩn bị nền tảng, nhưng chính Yuder mới là người quyết tâm bắt đầu bước đi này. Không có lời nói của anh, việc thuyết phục đối phương sẽ là bất khả thi.

"Cứ nói đi."

"Vâng."

Yuder đặt xuống chiếc thìa dùng cho món tráng miệng mà cậu vẫn chưa động tới, rồi điềm tĩnh đối diện ánh mắt Hoàng đế. Một bóng tối thoáng vụt qua gương mặt ngài.

"Cậu Aile. Ta không rõ ngươi biết bao nhiêu về chuyện này, nhưng thành thật mà nói, ta thấy vô cùng bối rối. Không phải coi thường năng lực của ngươi, nhưng việc này thì..."

"Những nghi ngờ và lo lắng của Bệ hạ trước sự can dự đột ngột của tôi, đặc biệt khi tôi chỉ mới gia nhập Kỵ binh chưa lâu, quả thực hoàn toàn dễ hiểu."

Trước lời đáp bình tĩnh của Yuder, Hoàng đế thở dài nặng nề. Đôi mắt vốn sâu thẳm tựa vực tối nay lại ánh lên một tia sắc bén khi nhìn cậu.

"Vậy vì sao ngươi vẫn muốn đứng ra, dù chính ngươi cũng thừa nhận khả năng thành công rất mong manh?"

"Bởi tôi tin rằng nếu có khả năng nào đó để giúp được Bệ hạ, thì tôi phải đứng ra ngay bây giờ."

"Giúp đỡ? Theo cách nào?"

Phản ứng của Hoàng đế khác hẳn khi nghe rằng Kishiar đã được giúp đỡ. Rõ ràng ngài chẳng hề mong đợi tình trạng của bản thân có thể cải thiện.

Khi ấy, Yuder chậm rãi tháo găng tay đen trên tay phải trước mắt tất cả.

Những đường gân đỏ sẫm tựa cành cây hằn rõ trên da khiến cả Hoàng đế lẫn quản gia đều cau mày.

"Dấu vết này xuất hiện khi tôi thực hiện nhiệm vụ thu hồi Hồng Thạch. Sức mạnh tràn ra từ bàn tay đã lan khắp cơ thể, để lại vết tích này. Ban đầu, tôi nghĩ đó là một tình trạng cần chữa trị, nhưng dần tôi nhận ra cơ thể mình đang thích nghi với nguồn sức mạnh thuần túy đó."

Yuder kể lại quá trình cậu đã trải qua. Nỗi đau dữ dội khi sức mạnh Hồng Thạch xâm nhập, những suy nghĩ thay đổi sau khi gặp Enon, việc tạo ra trung gian với nguồn năng lượng ấy, và lần đầu tiên cậu đồng bộ dòng chảy trong cơ thể Kishiar.

Trong suốt lời giải thích, cả ba người kia đều im lặng lắng nghe.

Cuối cùng, Yuder bình thản kết thúc.

"Nhờ nguồn sức mạnh này, tôi có thể nhìn thấy được dòng chảy năng lượng trong cơ thể người khác. Nếu nó vận hành với Bệ hạ giống như khi thử nghiệm cùng Chỉ huy, thì nó có thể mang lại lợi ích. Tôi không dám hứa hẹn, nhưng mong Bệ hạ cho tôi một cơ hội để kiểm tra."

".."

"Đó là điều tôi đến đây để nói với ngài."

Ngay cả sau khi Yuder dứt lời, Hoàng đế vẫn im lặng rất lâu. Chính Kishiar là người phá tan sự yên ắng ấy.

"Bệ hạ hẳn cũng biết rõ năng lực Thức tỉnh của ta. Trong quá trình thử nghiệm sức mạnh của Yuder, ta nhận ra năng lực của ta và cậu ấy bổ trợ cho nhau rất tốt. Chẳng phải ngài sẽ yên tâm hơn nếu ta trực tiếp hỗ trợ sao?"

"Ngươi thực sự tin vào điều đó, Công tước Peletta?"

Giọng Hoàng đế trở nên nghiêm nghị hơn. Kishiar mỉm cười, gật đầu không chút do dự.

"Vâng."

"Ngươi đã tiến hành một thí nghiệm nguy hiểm, chẳng rõ kết quả ra sao, mà còn giấu ta. Vậy mà ngươi vẫn thấy vui vẻ sao?"

"Bệ hạ, ta cầu mong ngài hãy tin tưởng trợ lý của ta như tin tưởng ta. Chính nhờ cậu ấy mà đêm qua, ta đã đạt được kết quả có thể sánh ngang với Hoàng đế đầu tiên. Kể từ khi sức mạnh của cậu ấy chạm đến ta, cơ thể ta đã dần ổn định hơn."

"Công tước Peletta."

Hoàng đế lại dùng lối xưng hô trang trọng, đồng thời đưa tay xoa gương mặt mệt mỏi.

"Ta là người hiểu rõ cơ thể mình nhất. Nếu ta ban cho ngươi một cơ hội nữa, thì ta không tin bản thân sẽ nhận được ân huệ tương tự."

"Bệ hạ."

"Ta đã nghĩ đến chuyện sau khi ta rời khỏi thế gian sẽ ra sao. Ta đã nghĩ đến điều đó từ nhiều năm rồi, và giờ nó đang ngày càng trở thành hiện thực."

Lời nói ấy nặng nề đến mức ngay cả Kishiar cũng mất đi nụ cười thường trực.

"Xin ngài, đừng nói những lời như vậy."

"Từ những gì ta nghe, chẳng có gì đảm bảo thành công, mà trong trường hợp xấu, chỉ riêng việc thử thôi cũng có thể nguy hiểm, phải vậy không?"

"..."

"Vậy thì ta không muốn ngươi phí hoài cơ hội mới có được, cũng không muốn tiêu hao sức mạnh của một người như Yuder, người có thể trở thành nhân vật trọng yếu trong tương lai, chỉ để đổi lấy những nỗ lực vô ích. Khi các ngươi rời khỏi đây, hãy dừng lại những 'thử nghiệm' đó đi."

Những lời nặng nề ấy như giáng xuống, khiến ngay cả Kishiar cũng lặng thinh.

Hoàng đế đã quyết. Bằng giọng nói mỏi mệt, ngài tuyên bố không muốn tiếp tục bàn thêm, chấm dứt cuộc trò chuyện.

Nhưng Kishiar vốn không phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc.

"Khi ta ở Peletta, ai là người từng bảo ta đừng bao giờ từ bỏ nếu vẫn còn một tia hy vọng? Khi ta cầu xin ngài hãy buông bỏ ta, chẳng phải ngài đã kiên quyết không làm thế sao?"

Hoàng đế không đáp lại, chỉ quay mặt đi.

"Vậy thì, dĩ nhiên, ta cũng sẽ làm như thế."

Yuder không thể rời mắt khỏi khuôn mặt Kishiar, người vẫn nở nụ cười khi nhìn anh trai ruột thịt của mình.

Sau đó, Hoàng đế lấy lý do mệt mỏi để rời đi sớm, chẳng đụng đến món tráng miệng. Chỉ còn lại hai người đàn ông và đĩa bánh lạnh lẽo. Dù rõ ràng là thất lễ, Kishiar vẫn thản nhiên đề nghị họ nên ăn nốt.

"May mắn là có phong ấn ma thuật nên vẫn giữ được độ lạnh. Chúng ta mở ra chứ?"

Món tráng miệng, vốn được che kín, quả thật đặc biệt và ấn tượng đúng như Kishiar đã nói. Những chiếc bánh quy vị quế dài bằng ngón tay, cùng kem lạnh phủ siro trái cây, xếp thành hình cầu tròn.

Yuder đã từng thấy món này ở kiếp trước nhưng chưa từng nếm thử. Khi ấy, cậu cố tình tránh xa bởi những kẻ khoe khoang rằng đó là thứ dân thường cả đời cũng chẳng được chạm vào. Nay, gặp lại trong một hoàn cảnh khác, cảm giác quả là lạ lùng.

Thấy nét mặt hắn, Kishiar dịu dàng hỏi.

"Không muốn ăn sao? Nếu no rồi thì không cần miễn cưỡng."

"... Không. Chỉ là tôi đang quan sát vì trông nó khá lạ mắt."

Chuyện quá khứ cứ để nó qua đi. Nghĩ đến việc Kishiar vốn mong chờ món tráng miệng này từ trước, những ký ức khó chịu trong đầu cậu cũng nhanh chóng tan biến.

Yuder lặng lẽ cầm lấy thìa, múc một miếng kem cứng. Lạnh buốt như dự đoán, nhưng lại trôi xuống cổ họng mượt mà, chẳng chút khó chịu.

"Miệng lạnh rồi phải không? Ta sẽ cho gọi thêm sữa nóng mang đến."