Yuder chưa từng trải qua cảm giác được trong vòng tay ai đó mà ăn như thế này. Việc người đang ôm cậu lại là Kishiar khiến tình huống trở nên càng thêm khó tin.

Trong kiếp trước, Kishiar chưa từng làm điều gì tương tự. Giống như trong giấc mơ mà Yuder từng có, vào giai đoạn đầu cuộc chiến tiêu diệt quái vật ở phương Tây, khi cả hai cánh tay của Yuder bị thương, Kishiar cũng không tỏ ra quan tâm đến cậu hơn bất kỳ thành viên nào khác. Yuder khi đó cũng coi điều đó là lẽ đương nhiên.

Nếu lúc ấy Kishiar mà ôm và đút cậu ăn như bây giờ, với mức độ thân thiết quá mức do ảnh hưởng từ tai nạn trong lúc phân hóa, điều từng khiến trong đội có kẻ giễu cợt, thì có lẽ người đầu tiên phản đối kịch liệt chính là Yuder.

Dù sau đó họ đã giải quyết hậu quả từ tai nạn khiến mọi thứ giữa hai người thay đổi chỉ trong vòng một tuần, nhưng hình ảnh Yuder Aile trong mắt người khác vẫn không thay đổi. Cậu bị nhìn nhận như một Omega trẻ tuổi ngạo mạn, dễ dàng giành được vị trí Phó Chỉ huy và người kế nhiệm Chỉ huy mà chẳng có đủ năng lực lãnh đạo hay được đồng đội công nhận, ngoại trừ năng lực có phần vượt trội hơn người khác một chút. Cái nhìn này kéo dài cho đến khi Kishiar qua đời.

Khi đó, Yuder vừa không có ý định thay đổi tình thế, vừa không muốn giải thích mãi. Vì vậy, cậu chọn cách phản kháng mạnh mẽ, hoặc là phớt lờ những lời đồn, hoặc là dập tắt chúng khi chúng trở nên quá phiền phức. Đương nhiên, cách làm đó phần lớn chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn.

Mỗi khi Yuder đụng độ với các thành viên khác trong Kỵ binh, Kishiar thường thở dài và đưa ra lời khuyên. Nhưng Yuder lúc bấy giờ, một kẻ bướng bỉnh, lại thích ép người khác phục tùng hơn là lắng nghe. Cậu thường cảm thấy bực dọc khi Kishiar cứ nghĩ rằng mình hiểu rõ tình cảnh của cậu và đưa ra hết lời khuyên này đến lời khuyên khác.

Cho đến lúc chết, và cả một thời gian sau khi quay ngược trở lại, Yuder hiếm khi hoài nghi những ký ức của mình. Nhưng bây giờ thì khác.

Những ký ức ấy chính xác đến mức nào? Cậu có thể tin tưởng cảm xúc và suy nghĩ mình từng có đến đâu?

Mặc dù từ lâu Yuder đã nghi ngờ rằng những giấc mơ mình thấy không chỉ là mộng mị đơn thuần, nhưng kể từ sau khi hạ được Pethuamet, sự nghi ngờ đó đã vượt xa mức phỏng đoán mà trở thành một niềm tin sâu sắc, khó diễn tả.

Bên trong Yuder Aile tồn tại vô số khoảng trống. Những khoảng trống ấy, nằm sâu ở nơi mà ngay cả bản thân cậu cũng không nhìn thấy được, nhiều đến mức chính Yuder cũng không biết hết. Thú thật, đến giờ Yuder vẫn cảm thấy khó tin rằng bản thân đã sống bấy lâu nay mà không hề nhận ra sự tồn tại của chúng.

Nếu những khoảng trống này không có thật, vậy làm sao lý giải được những mảnh ký ức và cảm xúc vừa quen thuộc vừa xa lạ xuất hiện mỗi lần cậu nhớ về quá khứ hay nằm mơ từ sau khi giết chết Pethuamet?

Sự xuất hiện của những mảnh ghép nhỏ, như đang lần lượt lấp đầy các khoảng trống, tượng trưng cho điều gì đó mà cậu đã đánh mất. Yuder không biết chính xác đó là gì, nhưng có một linh cảm đau đớn rằng nó có liên quan sâu sắc đến Kishiar.

Nếu không thể tin vào ký ức và cảm xúc của chính mình, vậy cậu còn có thể dựa vào đâu để tiến lên trong hiện tại đầy rối ren này?

Lý trí mách bảo cậu rằng những gì cậu đã làm đến giờ là đúng, rằng không cần phải hoài nghi sâu như thế. Nhưng tia lửa nghi ngờ đã được thắp lên trong tim thì không dễ dàng tắt đi…

“Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Dù gương mặt Yuder bị bịt kín bởi băng che mắt, Kishiar vẫn nhẹ nhàng hỏi, như thể đã đọc ra được điều gì đó từ cậu. Yuder im lặng một lúc, rồi khẽ hé đôi môi khô khốc.

“Tôi đang nghĩ… Chỉ huy dường như quá quen với những tình huống thế này.”

Cậu không thể nói ra sự thật. Lúc này, Kishiar đang bộc lộ tình cảm với Yuder mạnh mẽ đến mức không ai có thể nghi ngờ. Giọng nói run rẩy thể hiện nỗi sợ mất cậu và chia sẻ nỗi đau vẫn còn vang vọng trong tâm trí. Chỉ một cái chạm nhẹ cũng khiến Yuder vừa đau đớn, vừa hoài nghi chính mình.

“Đừng hiểu lầm. Đây là lần đầu tiên ta làm điều như thế này cho bất kỳ ai.”

May mắn thay, Kishiar không nhận ra những suy nghĩ rối bời trong đầu Yuder.

“Nếu ai đó nhìn thấy tôi trong tình trạng này, chắc chắn tôi sẽ bị bắt ngay.”

“Chỉ cần ta ở đây, chuyện đó sẽ không xảy ra. Cậu có thể yên tâm.”

“Nếu đồng đội khác vào—”

“Dừng lại nào.”

Kishiar ngắt lời một cách dứt khoát, đặt thìa xuống và nhẹ nhàng kéo đầu Yuder vào lòng. Tiếng thở dài anh phát ra vang lên rất rõ.

“Thay vì tưởng tượng ra những chuyện vặt vãnh như thế, sao không suy nghĩ về những điều thực tế và có ích hơn?”

Trong một tình huống có thể bị coi là xúc phạm đến hoàng tộc, còn gì “thực tế” hơn tình cảnh hiện tại nếu đây lại là tưởng tượng thừa thãi? Như thể đoán được câu hỏi chưa kịp thốt ra của Yuder, Kishiar trả lời:

“Chắc chắn cậu vẫn còn điều muốn hỏi. Cậu đã hỏi Lusan và những người khác rất nhiều về những gì đã xảy ra rồi mà.”

“Nếu tôi hỏi, ngài sẽ trả lời chứ?”

Vừa buột miệng hỏi xong, Yuder lập tức căng cứng đầu ngón tay. Dù Kishiar vẫn luôn giữ lời khi nói sẽ trả lời mọi câu hỏi, nhưng có lẽ do chuỗi giấc mơ và cú sốc dồn dập mấy ngày nay, cậu lại hỏi một câu không cần thiết.

“Ừ.”

Giọng Kishiar vang lên trầm lặng trong lồng ngực cậu, như những gợn sóng lan trên mặt nước.

“Chỉ cần cậu đừng cứ hỏi mãi tại sao ta lại đối xử với cậu như thế này.”

Không ai có cảm xúc mà lại có thể hỏi câu đó cả. Suốt bữa ăn, Kishiar liên tục vuốt tóc Yuder, khẽ chạm vào cổ cậu một cách dịu dàng. Không hiểu có gì thú vị khi vuốt mái tóc ngắn đó, nhưng anh không hề ngừng tay. Yuder khẽ cắn môi khi nhớ lại bàn tay ấy đã từng kiên nhẫn vuốt ve má và tai cậu không ngừng trong ngày cậu tỉnh lại.

“Tôi nghe nói… ngài đã triệu tập đội thứ hai đến.”

“Đúng vậy. Ta chia họ thành hai nhóm, một đến Tainu, một đến đây.”

Dù đã nghe Gakane nói trước đó, Kishiar bổ sung thêm những điều mà họ chưa nhắc đến.

“Trong khi nhiệm vụ tiêu diệt quái vật là trọng tâm, thì đội thứ hai sẽ tập trung nhiều hơn vào điều tra. Sẽ có nhiều nhiệm vụ cần một lực lượng đa dạng.”

“Điều tra?”

“Cậu biết ta đang nói đến điều gì mà, phải không?”

“Liên quan đến Ngôi Sao Nagran và di tích Suối Nguồn Ma Thuật?”

Khi Yuder đáp, những ngón tay dài khẽ vuốt sau tai cậu như khen ngợi.

“Và còn một việc nữa. Liên quan đến Công tước Tain.”

Chỉ với vài lời ngắn gọn ấy, hàng loạt ký ức và thông tin ào ạt tràn về trong bóng tối sau lớp băng che mắt của Yuder.

“Tôi nghe các pháp sư nói Công tước Tain đang lập một trung tâm thương mại mới trong Rừng Sarain… Ngài có tin những tin đồn về buôn lậu không?”

“Không còn là tin đồn nữa. Sau vụ này, ta đã hoàn toàn chắc chắn. Ta đã biết đến những lời đồn đó từ trước khi đến phương Tây rồi.”

Giọng Kishiar lẩm bẩm “gặp may” không hề mang chút vui vẻ nào.

“Các Hiệp sĩ Peletta mà ta cử đi điều tra bí mật căn cứ của Ngôi Sao Nagran đã gửi báo cáo. Trong đó có ghi lại việc một số người ở đó suýt trở thành nạn nhân của hoạt động buôn người. Ta định đào sâu thêm vụ này.”

Có vẻ những lời đồn từ phía các pháp sư không hề vô căn cứ. Sự kỹ lưỡng của Kishiar, không bỏ sót điều tra căn cứ của Ngôi Sao Nagran dù trong thời gian ngắn, thật đáng nể. Nhưng đồng thời cũng khiến Yuder khó chịu khi phải nghe mà không thể tự mình tham gia.

“Vậy ngài định tiếp tục điều tra bí mật căn cứ đó?”

“Dựa trên quan sát trực tiếp, ta không thấy có cá nhân Thức tỉnh nào có ý đồ tương tự những kẻ mà chúng ta gặp ở dinh thự Apeto.”

Kishiar đã nhận định rằng phần lớn những người ở trong Rừng Sarain chỉ mong sống yên ổn. Đa số thậm chí còn không biết về những hành động ngầm của tổ chức mà họ thuộc về.

Thu thập thông tin một cách tự nhiên vẫn tốt hơn là truy đuổi những người vô tội trong tình huống nguy hiểm. Yuder khẽ thở ra khi nghe rằng nhiệm vụ này sẽ do các Hiệp sĩ Peletta phụ trách.

Rồi sẽ có ngày những nhiệm vụ như vậy sẽ do Kỵ binh đảm nhận hoàn toàn. Con đường phía trước còn rất dài, mà tình trạng của cậu hiện vẫn chưa khá hơn chút nào.

“Cuộc gặp với các pháp sư hôm nay của ngài thế nào?”

“Giờ cậu mới hỏi.”

Giọng Kishiar vẫn bình thản, nhưng Yuder có thể tưởng tượng ra khóe môi ông cong lên đầy chua chát — một biểu cảm mà cậu rất quen thuộc.

“Ta vẫn chưa thể khẳng định, nhưng ta nghi rằng những vết trên tay cậu, vốn đã gây ra nhiều chuyện lạ lùng, cũng có liên quan đến lần này.”

Kishiar đưa tay Yuder lên, bàn tay cậu giờ trống rỗng.

“Ngay trước khi chúng ta khởi hành đến phương Tây, cậu từng nói cảm giác như đã hấp thụ năng lượng từ cơ thể ta. Vậy nếu lần này cũng xảy ra hiện tượng tương tự thì sao? Ý nghĩ đó bất chợt lóe lên trong đầu ta.”

Từ câu chuyện, Yuder hiểu ngay Kishiar đang muốn nói gì — và cũng hiểu vì sao anh lại muốn gặp các pháp sư để xin lời khuyên.

“Ý ngài là tôi đã hấp thụ một loại sức mạnh nào đó từ máu của con quái vật mà tôi tiêu diệt.”

“Chính xác, là hai loại. Sức mạnh của nọc độc và sự khuếch đại.”