"Đúng hệt những gì Chỉ huy đã làm."

"Hả?"

"Ngài ấy cũng làm theo cách đó."

Kanna, sau khi lặp lại một lần nữa, liền giải thích những gì Kishiar đã làm.

"Ngay khi một người cao lớn như Kishiar bước lên phía trước, tất cả đều trở nên cực kỳ căng thẳng. Ngay cả Nhị hoàng tử của Nelarn cũng lo lắng rằng sẽ xảy ra xung đột, nên đã định tháo chiếc áo choàng che mặt để tự giải thích. Nhưng chính lúc đó, có người hiểu lầm động tác ấy và đã tấn công nhầm..."

"Ai?"

Nghe câu hỏi từ Yuder, giọng điệu thì bình thản nhưng ẩn giấu bên trong lại chẳng hề như vậy, Kanna khẽ chớp mắt.

"À... Là một người có thể điều khiển cát. Họ khá vụng về trong việc kiểm soát năng lực và đã bị gia đình ruồng bỏ. Nhưng đừng lo, không ai trong hai người bị thương cả."

Chỉ sau khi nghe điều đó, bộ não vốn lạnh đi trong thoáng chốc của Yuder mới dần trở lại trạng thái bình thường.

"Thế thì may rồi."

Theo lời Kanna kể lại, Kishiar đã chặn đứng đòn tấn công nhắm vào mình và Ejain chỉ trong chớp mắt. Khi những hạt cát nhỏ bé nhưng sắc nhọn mất đà và rơi xuống đất, cả ngôi làng chìm trong một áp lực đè nén khủng khiếp. Ngay cả đứa trẻ đang khóc ở xa cũng lập tức im bặt, đủ để thấy sức mạnh ấy áp đảo đến mức nào. Ngay cả Kanna, người đã theo dõi Kishiar từ lâu trong nhóm của họ, cũng không thể hiểu nổi anh vừa làm gì.

Ánh mắt chạm vào những gương mặt sững sờ, bất động dưới áp lực, Kishiar khẽ gật đầu với Ejain. Vị hoàng tử, nhận được tín hiệu rút lui, do dự một chút rồi chậm rãi lùi về sau. Lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên từ trong áo choàng của Kishiar.

"Ta xin lỗi vì đã dùng đến cách thức thô bạo như vậy, nhưng thời gian để giữ đúng lời hứa không còn nhiều. Liệu có thể ngồi xuống và nghe ta nói không?..."

Ngôn từ ấy quá tao nhã so với tình cảnh lúc đó. Người bình thường không thể nào hiểu hết sức mạnh khủng khiếp vừa được phóng thích, nhưng những Thức Tỉnh Giả thì khác. Bằng bản năng, họ thừa hiểu sức mạnh áp đảo vừa rồi chỉ là một phần nhỏ trong những gì Kishiar sở hữu, và không ai ở đây có thể chống lại anh.

"Các người sẽ nghe ta chứ?" Nghe thì như một lời thỉnh cầu, nhưng thực chất chẳng khác gì một mệnh lệnh dịu dàng.

Trong sự im lặng khiến cả ngôi làng như biến mất, Kishiar giải thích ngắn gọn rằng họ hoàn toàn không có liên hệ với Lãnh chúa Tainu.

"Bọn ta đang hỗ trợ Liên minh Pháp sư Phương Tây, và các Hiệp sĩ đang chờ bên ngoài ngôi làng kia là đồng minh của bọn ta. Mối quan hệ giữa bọn ta và các vị khách ngoại quốc đáng kính ở đây chỉ là tình cờ. Bọn ta chỉ đang giúp họ trở về an toàn sau khi băng qua rừng Sarain hiểm trở. Một vài kẻ phản bội xuất hiện đã khiến mọi việc rối rắm, nhưng ta mong các người hiểu rằng bọn ta chỉ muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt."

Những Thức tỉnh giả trong làng vốn đã ngầm hiểu rằng thuộc hạ của Hoàng tử Ejain và những người bị thương đến đây từ sáng sớm không phải người của Đế quốc. Tất cả đều biết rõ tình hình phức tạp nơi biên giới với các quốc gia khác quanh rừng Sarain, và chỉ cần nhắc đến Liên minh Pháp sư Phương Tây cũng đã đủ sức nặng.

Dù các pháp sư chẳng hề biết về ngôi làng này, nhưng những Thức Tỉnh Giả, vốn lẩn tránh và xây dựng căn cứ tại đây, lại hiểu rõ hơn ai hết về mối quan hệ tồi tệ giữa pháp sư và Lãnh chúa Tainu. Họ đã sống ngay cạnh, tận mắt chứng kiến các pháp sư chật vật gánh thay trách nhiệm đối phó lũ quái vật trong rừng Sarain thay cho vị lãnh chúa.

Theo năm tháng, tin đồn lan ra rằng các pháp sư, không chịu nổi thêm, cuối cùng đã bùng nổ trong một trận chiến lớn với Lãnh chúa Tainu. Nếu có người được triệu tập đến trợ giúp từ nơi khác, thì kết luận đã quá rõ ràng.

"Vậy... các người là lính đánh thuê."

Không ai đáp lại câu nói bật ra đó. Sự im lặng được cho là sự thừa nhận. Không khí nhanh chóng lắng xuống khi họ tin rằng Kishiar và Kỵ binh thực chất là Thức Tỉnh Giả đánh thuê, được Liên minh Pháp sư Phương Tây cùng quý tộc ngoại quốc thuê đến.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Kanna khẽ thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

"Thật đáng kinh ngạc..."

Vài lời Kishiar nói ra nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng thực chất lại chứa đầy sự thấu hiểu tâm lý ẩn sâu của những Thức Tỉnh Giả nơi đây. Họ vốn không ghét các pháp sư phương Tây, kẻ thù của kẻ thù, và đồng cảm với những Thức Tỉnh Giả khác. Nhờ vậy, họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tự nhắc nhở rằng bản thân cũng chỉ là những con người bình thường vô tình thức tỉnh, chẳng hề có quan hệ với nhóm này.

"Vậy... các người sẽ rời khỏi ngôi làng ngay khi chúng tôi giao lại kẻ bị thương được đưa vào sáng nay?"

"Đúng vậy."

"Phải nói như thế từ đầu chứ."

Kishiar lập tức chứng minh lời mình trước mặt họ. Nhóm người cầm gươm lảng vảng ngoài làng hóa ra chính là Hiệp sĩ Peletta. Lo sợ gặp phải thích khách, họ đã tăng tốc tiến vào rừng Sarain, mất dấu Jenn trong một trận chiến với quái vật kỳ lạ, và giờ đang truy đuổi hắn.

Nathan Zuckerman cùng các Hiệp sĩ Peletta, bất ngờ chạm trán chủ nhân mình ở nơi không ngờ tới, vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm. Họ lập tức phối hợp với Kishiar, trấn an những Thức Tỉnh Giả trong làng và nghe theo lệnh của anh. Thông tin nhanh chóng được trao đổi, trong khi những Thức Tỉnh Giả rời đi, đồng ý giao trả Jenn cho Kishiar.

"Ồ, Nathan. Không ngờ anh lại sơ suất đến mức để mất tên phản bội đó."

"Thật hổ thẹn, nhưng chúng tôi bị lũ quái tấn công liên miên ngay từ khi bước vào rừng Sarain. Tên phản bội đã lợi dụng hỗn loạn mà thoát, một người trong chúng tôi còn bị thương khi cố ngăn hắn."

Ngay cả với một Kiếm Thánh Sĩ như Nathan Zuckerman, việc vừa chống quái vật vừa bảo vệ nhiều người cũng chẳng dễ dàng. Nỗi lo đoàn của Kishiar có thể bị thích khách đuổi theo Ejain hãm hại cũng góp phần làm tăng thêm áp lực cho họ.

Khi Nathan thở phào vì thấy chủ nhân bình an, Ejain và thuộc hạ lại chạm mặt Melbon, kẻ đã bị thương khi cố ngăn Jenn trốn thoát. Sau khi phát hiện gã là gián điệp được kẻ thù lớn nhất của Nelarn - Durban, Melbon im lặng rất lâu trước mặt chủ nhân.

"Melbon... sao ngươi lại chặn Jenn thay vì bỏ trốn cùng hắn?"

"Chẳng phải Hoàng tử từng nói sẽ quyết định số phận của Jenn khi trở về Nelarn sao? Dù có là tội nhân, tôi không muốn ngài chứng kiến Jenn, kẻ vô liêm sỉ, dám chống lại mệnh lệnh cuối cùng. Tôi đã thất bại... nhưng..."

Kanna là một trong số ít người cảm nhận được sự chân thành trong lời thú nhận trung thành ấy. Hoàng tử Ejain nhìn thuộc hạ cũ, đang hấp hối, với vẻ phức tạp rồi khẽ thở dài. Melbon, đoán được ý nghĩa của tiếng thở dài ấy, cúi đầu thì thầm giọng gần như không còn nghe rõ.

"Tôi nghe nói... ngài đã Thức tỉnh. Ngài đã có sức mạnh, giờ không ai có thể hại ngài nữa, Điện hạ. Hãy quên tôi đi. Và... chúc mừng ngài."

"Được rồi. Ngươi cũng... cố đừng có mà chết trước khi chúng ta về đến Nelarn."

Đôi mắt Melbon trợn to trước lời ấy. Các thuộc hạ vốn mang vẻ ủ rũ phía sau cũng bộc lộ sự ngạc nhiên tương tự. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Kanna đã nhận ra sự thay đổi lớn trong trái tim Hoàng tử Ejain, điều mà cô không thể nào đọc ra bằng năng lực của mình.

Ngay sau đó, những Thức Tỉnh Giả mang đến kẻ bị thương. Trên người hắn có dấu vết rõ ràng của một cuộc vật lộn, hẳn đã lường trước tương lai mịt mù. Đúng như dự đoán, đó chính là Jenn, kẻ đã trốn chạy. Lần này, Hoàng tử Ejain không còn chút do dự nhân nhượng nào với kẻ đã phản bội mình tới hai lần.

"Giờ thì, giữa chúng ta và bọn họ ai đi đường nấy."

"Đúng thế. Nếu muốn trở về trước ngày mai, e rằng sẽ rất bận rộn."

Khi Kanna, mang tâm trạng vừa rối bời vừa nhẹ nhõm, nói với Kishiar, anh đáp một cách thản nhiên.

"Nhưng tại sao lại phải trước ngày mai? Dường như rất khó để quay lại căn cứ của Liên minh Pháp sư Phương Tây kịp lúc."

Tò mò, Kanna hỏi, nhưng liền bắt gặp ánh mắt đỏ rực sắc bén dưới vành mũ choàng. Cô chợt nghĩ liệu mình vừa lỡ lời hỏi một điều không nên. May thay, giọng đáp lại không hề mang vẻ khó chịu.

"Ta đã hứa sẽ trở về trước khi ấy."

"Hứa ư?... À, ngài từng nhắc đến trước đó. Nhưng là với ai?"

Lần này, Kishiar không đáp nhanh như trước. Một cơn gió thổi qua, làm vải che mặt khẽ tung bay. Đôi môi dưới sống mũi hé lộ nụ cười khác lạ, nhưng khi cô mở to mắt nhìn, cảnh tượng ấy đã biến mất như ảo ảnh.