Trước khi đến đích, một thành phố nhỏ, bầu trời âm u bắt đầu đổ mưa như trút nước. Các thành viên Kỵ binh lật ngược những chiếc mũ gắn liền với quân phục, còn những người Nelarn thì quấn áo choàng quanh người để tránh bị ướt đầu.

Mặc dù trời mưa rất khó chịu, nhưng nó cũng có cái lợi của nó. Vốn đã không có nhiều du khách, thành phố càng ít lính gác hơn bình thường, những người thường phải túc trực xung quanh.

"Đội Kỵ sĩ Bướm Đỏ được phái đi làm nhiệm vụ từ Tháp Ngọc... và lính đánh thuê được thuê làm trợ lý... Được rồi. Thẻ căn cước và giấy chứng nhận, tất cả đã được xác minh. Các ngươi có thể vào."

Những người lính gác đứng bên cổng, nơi cơn mưa như trút nước, vội vàng kiểm tra chứng minh thư giả mà Nathan đưa cho rồi ra hiệu cho họ đi nhanh. Không ai chú ý đến hình dáng đặc biệt của con ngựa sương mù khi họ tiến vào thành phố, vì trời mưa tầm tã.

"Ban đầu ta dự định đi đường vòng qua ngọn núi gần cửa sau, nhưng trời mưa khiến mọi việc trở nên dễ dàng hơn nhiều."

Kishiar, với vẻ ngoài nổi bật được che giấu kỹ lưỡng bởi chiếc áo choàng và chiếc mũ, nói bằng giọng trầm ấm. Họ nhanh chóng đến một tòa biệt thự đổ nát nằm ở một nơi khó nhìn thấy trong thành phố.

"Nơi này là...."

"Đây là ngôi nhà an toàn được chuẩn bị trước bởi các Hiệp sĩ Peletta được phái đến phương Tây để thực hiện nhiệm vụ này."

Nathan Zuckerman tử tế trả lời tiếng thì thầm của Kanna, xuống ngựa và mở cửa biệt thự.

"Xin hãy vào trong. Tôi sẽ đưa ngựa đến nơi an toàn rồi đi theo sau."

Mọi người xuống ngựa, tiến vào trong biệt thự. Bên trong nồng nặc mùi bụi bặm, dường như đã lâu không được dọn dẹp, nhưng vẫn đủ rộng rãi để chứa vài người.

"Chào mừng, Công tước. Chúng tôi đã nhận được tin nhắn của ngài và đang chờ đợi."

Hai người đàn ông bước ra từ bên trong, quỳ xuống trước mặt Kishiar và chào theo phong cách hiệp sĩ. Chắc chắn họ là thành viên của Hiệp sĩ Peletta, điều này có thể thấy rõ qua thanh kiếm đeo bên hông và phong thái trang trọng, bất chấp trang phục thường ngày.

"Chúng tôi cứ tưởng có chuyện gì xảy ra vì ngài đến muộn. Chúng tôi thực sự mừng vì ngài đã đến nơi an toàn."

"Ta đã gặp chút rắc rối trên đường. Hai người chắc hẳn đã có khoảng thời gian khó khăn."

Kishiar, người khen ngợi nỗ lực của các hiệp sĩ, quay đầu lại và mỉm cười với nhóm của Hoàng tử Ejain.

"Ta hiểu là chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa, nhưng sẽ rất khó để thảo luận vấn đề chính khi cơ thể còn ướt. Chúng ta hãy ăn uống và nghỉ ngơi một lúc trước khi bắt đầu thảo luận. Như vậy có được không?"

"Tất nhiên rồi."

Ejain hất mái tóc ướt ra sau và đáp lại một cách dứt khoát. Cả nhóm được các hiệp sĩ Peletta dẫn về phòng nghỉ đêm. Yuder được phân ở phòng bên cạnh Kishiar, vì cậu là trợ lý của Chỉ huy. Căn phòng có hai chiếc giường, chiếc giường còn lại dường như dành cho Nathan Zuckerman, người vẫn chưa trở về.

Cậu nhìn về phía chiếc giường, dường như sau một thời gian dài, rồi cúi mắt xuống phần cuối chiếc áo choàng vẫn còn ướt đẫm của mình.

'Thật may là chỉ có chiếc áo choàng bị ướt...'

Sau khi cởi chiếc áo choàng ướt treo lên tường, cậu ngồi xuống giường, tháo găng tay bên tay phải ra. Cậu đã dùng sức cả ngày, nên vết thương lan rộng cũng là chuyện đương nhiên.

'Nhưng màu sắc thì hầu như... khó nhìn thấy, chỉ là một màu đỏ nhạt.'

Cậu nắm chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm. Không thấy đau đớn gì. Dường như cậu có thể từ chối điều trị y tế ngay lập tức.

'Mặc dù mình vẫn cảm thấy sức mạnh của mình được khuếch đại nhiều hơn bình thường, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến công việc của mình.'

Nói một cách đơn giản, cậu có thể vui mừng vì cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn trước sau khi hấp thụ sức mạnh của Kishiar. Tuy nhiên, Yuder không khỏi cảm thấy bất an kỳ lạ.

Có vẻ không khôn ngoan lắm khi cảm thấy vui mừng về cảm giác thay đổi liên tục trong cơ thể.

"Cậu Aile, cậu có ở đó không?"

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

"Vâng. Mời vào."

Sau khi đeo găng tay và trả lời, cánh cửa mở ra và lộ ra khuôn mặt của Nathan Zuckerman.

"Bữa tối sẽ sớm được chuẩn bị. Xin hãy đi cùng Công tước. Tôi có chút việc với Hội Hiệp sĩ Peletta nên không thể cùng mọi người dùng bữa tối được, nhưng tôi sẽ đi ngay."

"Đã hiểu."

"À, và..."

Ngay khi cậu định quay đi, Nathan dừng lại, rồi nhìn Yuder.

"Tôi có điều muốn hỏi lúc trước nhưng chưa có cơ hội. Tôi có thể hỏi bây giờ được không?"

"Cứ tự nhiên."

Nhìn vẻ mặt dò hỏi của anh, Yuder đoán được anh ta định hỏi gì. Nghe câu trả lời ngắn gọn của Yuder, Nathan Zuckerman hạ giọng và tiếp tục câu hỏi.

"Làm sao cậu biết điểm yếu của con quái vật mà chúng ta đã đánh bại lúc trước là phần thân dưới đuôi nó? Sách hướng dẫn về quái vật của Kỵ binh không hề có thông tin về nó, đó cũng không phải là quái vật mà chúng ta đã từng thu thập được... Nghĩ thế nào thì tôi cũng cảm thấy cậu đã biết từ trước rồi."

Đúng như dự đoán, đó chính là câu hỏi. Yuder thở dài một hơi rồi đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị từ trước.

"Đó là vì tôi đã biết trước rồi."

Sự ngạc nhiên thoáng qua trong mắt Nathan.

"Cậu biết sao? Nhưng làm thế nào…?"

"Tôi đã chạm trán con quái vật đó trước khi gia nhập Kỵ binh."

"À…"

"Từ trải nghiệm đó, tôi đã hiểu được cơ thể và điểm yếu của quái vật. Lúc đó, do kinh nghiệm hạn hẹp, tôi không nhận ra con quái vật đó hiếm đến thế nào... Hôm nay, nhìn thấy nó lần nữa, nó đã nhắc nhở tôi. Anh biết tôi có mắt tinh tường mà."

Điều này không hoàn toàn là nói dối. Theo một nghĩa nào đó, việc gặp quái vật ở kiếp trước cũng được tính là đã gặp nó trước khi gia nhập Kỵ Binh, và Yuder vốn dĩ rất giỏi trong việc nhận ra điểm yếu của quái vật lần đầu tiên nhìn thấy. Vì không thể trực tiếp sử dụng năng lực của mình để đối phó với quái vật, nên cậu dựa rất nhiều vào khả năng quan sát. Kỹ năng này là kết quả của quá trình luyện tập đó.

"Nhưng nhờ trí nhớ nhanh nhạy của cậu, chúng ta đã có thể đánh bại con quái vật mà không ai bị thương. Thật nhẹ nhõm."

"..."

Nathan im bặt trước lời lập luận táo bạo nhưng không thể chối cãi của Yuder. Yuder thấy vẻ nghi ngờ dần biến mất khỏi đôi mắt nghiêm nghị của vị hiệp sĩ, thay vào đó là vẻ bình thản thường thấy.

"Chắc chắn rồi... Với năng lực của cậu Aile, ngay cả trước khi gia nhập Kỵ binh, có lẽ cậu đã có thể đánh bại được vài chục con quái vật. Tôi hiểu. Chắc hẳn tôi đã hỏi một câu hỏi thừa thãi."

'Tôi xin lỗi anh, Zuckerman. Nếu là tôi ngày xưa, việc một mình đánh bại vài chục con quái vật trước khi gia nhập Kỵ binh hẳn là điều nằm ngoài sức tưởng tượng...', Yuder nuốt câu trả lời mà cậu vẫn chưa thể tiết lộ và im lặng.

"Cảm ơn vì câu trả lời."

Sau khi Nathan rời đi, Yuder thầm đếm đến mười trong đầu. Cậu đứng dậy, mở cửa kiểm tra xem Nathan Zuckerman còn ở đó không. Không thấy bóng dáng anh ta đâu.

'Không thể làm gì được. Dù sao mình cũng không thể để đồng đội của mình bị tổn thương vì giữ bí mật, nhưng mình cũng không thể thừa nhận mình đã biết mọi thứ ngay từ đầu...'

Cái cớ hợp lý nhất mà cậu có thể đưa ra là cậu đã học mọi thứ trước khi gia nhập Kỵ binh.

Trong lúc đang suy nghĩ xem nên tiết lộ điểm yếu của mình lúc nào thì mùi súp thơm ngon thoang thoảng từ xa.

“Ồ, đã lâu lắm rồi tôi mới ngửi thấy mùi đồ ăn.”

"Bụng tôi như muốn vỡ tung ra rồi nè."

Các thành viên, với khả năng kỳ lạ trong việc đánh hơi mùi thơm ngon, vội vã chạy ra khỏi cửa bên kia hành lang. Sau khi tắm rửa sạch sẽ sau cơn mưa và nghỉ ngơi một lát, nét mặt họ tươi tắn hơn hẳn so với trước.

"Yuder! Chúng ta cùng đi ăn nhé!"

"Tôi phải đi cùng Chỉ huy. Mọi người đi trước đi."

"Nếu Chỉ huy không ăn thì cậu không ăn sao? Hồi ở trụ sở đâu có như thế này."

"Tôi hiện đang làm nhiệm vụ... và tôi là trợ lý của Chỉ huy."

Ngoài ra còn có yêu cầu của Nathan Zuckerman, nhưng cậu quyết định bỏ qua.

"Tôi sẽ không bao giờ có thể cưỡng lại được đồ ăn!"

"Còn tôi mừng vì mình không phải là trợ lý!"

Như thể đồng cảm với nỗi thống khổ của một trợ lý luôn phải đi theo Chỉ huy, hai chị em Eldore vui vẻ vỗ lưng Yuder rồi vội vã đi xuống hành lang. Theo sau họ, Gakane và Kanna cũng vỗ vai Yuder với vẻ mặt tiếc nuối, mỗi người thì thầm một lời nhắn.

"Yuder, cậu có muốn tôi ở lại với cậu không?"

"Cho dù có món gì ngon đi nữa, tôi cũng sẽ chừa cho cậu."

"...Không sao đâu. Cảm ơn hai người."

Chắc chắn thức ăn sẽ không hết khi Chỉ huy Kishiar còn chưa ăn, nhưng lời nói của họ vẫn sưởi ấm trái tim cậu. Yuder tạm thời quên đi những suy nghĩ lạnh lùng của mình, đáp lại đồng đội bằng một nụ cười.

"Chỉ huy, đến giờ ăn tối rồi."

Ngay cả khi tất cả mọi người đã đi ăn, Kishiar vẫn không rời khỏi phòng. Sau một hồi chờ đợi, Yuder gõ cửa phòng ngủ.

"Chỉ huy, tôi có thể vào được không?"

Lại không có tiếng trả lời. Không còn cách nào khác, cậu cẩn thận mở cửa bước vào. Có một người đàn ông đang ngồi đó, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ dưới ánh đèn bàn, chỉ thấy được góc nghiêng của mình.

"Chỉ huy?"