"Vậy, anh muốn nói gì với chúng tôi?"

"Ta đề nghị hợp tác. Ta sẽ hướng dẫn và hỗ trợ cậu, đổi lại, cậu hãy ngừng truy đuổi anh em của ta."

"Chúng tôi từ chối."

Phản ứng của Yuder lạnh lùng và nhanh chóng. Bất chấp thái độ muốn hy sinh vì cấp dưới của mình, Yuder không hề cảm nhận được một chút quyết tâm hay sự thận trọng của một nhà đàm phán nào từ anh ta. Và tại sao cậu lại phải chấp nhận lời đề nghị của một kẻ trông gian xảo mà không có lý do chính đáng?

Tuy nhiên, bất chấp sự từ chối lạnh lùng, người đàn ông chỉ nhếch một bên khóe môi, không hề biểu lộ dấu hiệu thất bại hay tuyệt vọng.

"Khá thẳng thừng. Nhưng điều đó cũng dễ hiểu nếu cậu vẫn chưa quen với sự ngoan cố và ngạo mạn của giới quý tộc phương Đông. Kể cả khi cậu được hoàng gia ủy nhiệm, ở đây cũng không hề dễ dàng. Cậu nghĩ mình có thể đạt được mục tiêu trong bao lâu? Theo ta, điều đó dường như là không thể."

"Anh có biết thêm điều gì không?"

"Nếu anh tò mò, hãy chấp nhận lời đề nghị của ta."

"..."

"Ta hứa sẽ không làm hại gì mấy người đâu."

Ngay cả trong tình huống bất lợi, sự táo bạo của anh ta rõ ràng bắt nguồn từ sự tự tin vào điều gì đó.

Nếu Yuder có thể quyết định, cậu đã đánh cho gã đàn ông một trận nhừ tử và ép anh ta khai ra sự thật, nhưng chiến thuật này chỉ hiệu quả với một số người, còn số khác thì không. Và, thật không may, trực giác của Yuder mách bảo cậu rằng gã đàn ông này sẽ không bị lay chuyển bởi cách tiếp cận như vậy.

'Nếu Kishiar ở đây thay vì mình...'

Yuder chợt nghĩ đến Kishiar đang vắng mặt. Có lẽ Kishiar đã để mặc cậu này, chỉ để xem cậu sẽ làm gì vì tò mò. Đó luôn là cách của anh.

Phương pháp của cậu tuy mạo hiểm, nhưng lại có những lợi thế nhất định. Khi tự tin vào sức mạnh vượt trội, không còn cách nào tốt hơn để thu thập thông tin.

'Và nhiệm vụ này lại là một nhiệm vụ tìm kiếm. Đó luôn là điểm yếu của mình.'

Yuder quyết định. Dù người đàn ông trước mặt có năng lực gì, Yuder cũng không cảm thấy anh ta mạnh hơn. Nếu trong giới hạn cho phép, có lẽ chỉ cần bắt chước Kishiar một lần và làm theo sự chỉ dẫn của anh là được.

"Được."

"Yuder?"

Gakane giật mình trước lời đồng ý ngắn ngủi sau một khoảng lặng dài, và gọi tên Yuder. Cậu ta dĩ nhiên đã nghĩ Yuder chắc chắn sẽ từ chối lời đề nghị của người đàn ông. Yuder ra hiệu trấn an trước khi tiếp tục.

"Cứ làm theo ý anh. Dù chúng tôi có từ chối thì anh vẫn sẽ đi theo thôi."

"Anh hiểu vấn đề rồi đó. Vậy là được rồi."

Người đàn ông có vết sẹo kỳ lạ mỉm cười bình tĩnh và gật đầu.

"Nhưng trước đó, hãy nói cho tôi biết lý do thực sự tại sao đám người các anh lại theo dõi chúng tôi và tìm hiểu xem những quý tộc phương Đông đang che giấu điều gì."

"Anh đang nóng lòng lắm phải không?"

"Nếu tôi không thích thông tin anh đưa, tôi sẽ bắt giữ anh ngay tại chỗ và giao anh cho đám lính canh."

"Có vẻ như anh đã đe dọa ta khá nhiều nhỉ? Được thôi. Suy cho cùng, tin tưởng lẫn nhau rất quan trọng."

Nói xong, người đàn ông nhẹ nhàng giơ tay lên, xoay tròn không khí.

Đột nhiên, bầu không khí xung quanh thay đổi đột ngột, như thể tấm màn che được vén lên, để lộ ra bầu trời thực sự. Dưới ánh trăng và những vì sao sáng ngời, một khung cảnh núi non yên bình hiện ra. Một con ngựa mới chưa từng thấy trước đó đang lặng lẽ gặm cỏ trên một thân cây.

Người đàn ông nhẹ nhàng tháo dây cương của con ngựa bị trói và trèo lên nó. Mọi người đều không giấu nổi sự kinh ngạc trước cảnh tượng tự nhiên như vậy.

"Bầu trời bỗng nhiên quang đãng rồi! Cả con ngựa nữa... Đây có phải là sức mạnh của người đàn ông đó không?"

"Cậu nhóc này thông minh hơn vẻ bề ngoài đấy."

Người đàn ông trả lời bằng giọng nhỏ, ám chỉ câu trả lời cho câu hỏi của Jimmy, cậu bé nói với Yuder, to và rõ ràng.

"Chính xác như lời cậu nhóc đó nói. Đây quả thực là sức mạnh của ta."

"...Ảo ảnh à?"

Yuder khẽ hỏi. Người đàn ông gật đầu, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt tưởng chừng như bình thường của anh ta.

"Phải. Tuy không ấn tượng bằng năng lực của cậu, nhưng nó có rất nhiều công dụng. Nhờ năng lực này, dù bề ngoài có vẻ không có gì đáng ngại, ta vẫn có thể tự do đi bất cứ đâu và nhanh chóng nhận ra khi có 'khách' như cậu đến."

Lời giải thích tuy mơ hồ, nhưng họ có thể đoán được ý anh ta. Khả năng ảo ảnh không chỉ đơn thuần là che giấu vẻ ngoài kỳ dị, mà còn đủ đặc biệt để bao phủ toàn bộ một khu vực và phát hiện ra những kẻ xâm nhập.

Yuder đã từng gặp một vài pháp sư ảo ảnh trong kiếp trước. Tuy nhiên, năng lực của họ không xuất chúng như người đàn ông trước mặt. Cậu tự hỏi liệu những người sở hữu kỹ năng như vậy có phải đã chết yểu khi giao du với bọn cướp ở kiếp trước hay không.

'Thì ra hắn tự tin như vậy là vì nghĩ mình có thể trốn thoát bất cứ lúc nào. Cho dù biết năng lực của hắn là gì, cũng khó mà phát hiện ra... phiền phức thật.'

Gakane dường như cũng hiểu được ý định ẩn giấu trong lời nói của người đàn ông, lẩm bẩm với vẻ mặt nhăn nhó.

"Bây giờ, chúng ta hãy thảo luận chi tiết trên đường đi. Ngôi làng không ở xa lắm, nhưng tốt nhất là nên đến đó càng sớm càng tốt."

Theo lời đề nghị của người đàn ông, Yuder lặng lẽ leo lên ngựa. Gakane và Jimmy cũng tương tự. Họ đi theo người đàn ông đang thong thả tiến tới, không hề lơ là cảnh giác.

"Trong số các anh em của ta, ban đầu có một người phụ trách việc đi thăm dò ngôi làng để nắm bắt tình hình và mua lương thực. Tuy nhiên, cách đây một thời gian, người này vẫn đến làng như thường lệ nhưng không trở về. Các anh em khác nghĩ rằng anh ta đã bỏ trốn với số tiền mua lương thực, nhưng ta thì không nghĩ vậy."

Giọng nói của người đàn ông có vết sẹo rõ ràng đến ngạc nhiên, vẫn có thể nghe rõ ngay cả giữa tiếng gió xào xạc trong bóng tối và tiếng vó ngựa nện trên mặt đất.

"Người đó chắc chắn đã bị bắt. Nhưng ta không thể cứu anh ta cho đến tận bây giờ vì ta không biết anh ta bị giam ở đâu. Phải đến khi người mà cậu đang tìm đến đây."

"Điều đó có liên quan gì đến chuyện này?"

Jimmy can đảm cau mày và hỏi câu hỏi của mình.

"Vị lãnh chúa già cùng hai vợ chồng đến nhận tước vị sớm hôm đó đã chết trong một vụ hỏa hoạn. Dù sự việc lớn như vậy, hai người con trai còn lại vẫn chưa báo lên thủ dô. Cả làng xôn xao bàn tán rằng người mà các người đang tìm sẽ sớm bị xử tử, nhưng không ai biết abh ta bị giam giữ ở đâu. Gia đình anh ta cũng mất tích sau ngày hôm đó, nhưng không ai nói gì cả. Các người không thấy lạ sao?"

"...Có phải có người cố tình giam giữ họ ở đâu đó và đang cố gắng âm thầm chôn vùi sự việc này không?"

Khi Yuder hỏi ngắn gọn, người đàn ông quay lại nhìn cậu.

"Ở phía đông, họ tôn sùng Nhà Công tước Diarca hơn là Hoàng Đế."

Câu trả lời của anh ta tuôn ra, có vẻ hơi không liên quan.

"Anh có biết rằng kể từ khi tin đồn về việc Hoàng đế cho em trai mình thành lập Kỵ binh lan truyền, các cuộc đàn áp Người Thức Tỉnh đã gia tăng ở phía Đông không? Rằng ngày càng có nhiều trường hợp Người Thức Tỉnh xuất thân bình dân, sở hữu năng lực đáng chú ý, đột nhiên bị gài bẫy và giam cầm một cách vô lý? Không ai biết họ đã đi đâu."

"Em chưa từng nghe nói chuyện gì như thế này xảy ra ở đây, trước khi em đi thi! Tất nhiên, không giống như ở thủ đô, có rất nhiều người ở đây sợ Người Thức Tỉnh…"

"Jimmy."

Yuder gọi tên Jimmy một cách cộc lốc, buộc cậu bé phải ngậm miệng lại. Nhưng người đàn ông kia đã quay sang nhìn Jimmy.

"Chỉ vì nhóc đến từ đây không có nghĩa là nhóc biết tất cả mọi thứ. Đặc biệt là một đứa trẻ như nhóc, lượng thông tin nhóc tiếp cận còn rất hạn chế. Nhưng bố mẹ nhóc có giống như vậy không?"

Nghe lời người đàn ông nói, nét mặt của Jimmy thay đổi ngay lập tức.

"Ý anh là gì?"

"Thông thường, dù họ có mạnh đến đâu, họ cũng sẽ không để một đứa trẻ một mình đến một nơi xa xôi như vậy. Nhưng lỡ họ nghĩ rằng ở lại đây còn nguy hiểm hơn là đến thủ đô thì sao."

Giọng nói trầm thấp của anh ta khiến tâm trí mọi người rung động mạnh mẽ.

"Có phải do nhóc quyết định sẽ thi vào Kỵ binh không? Hay là do bố mẹ gợi ý? Họ bảo nhóc phải làm gì nếu trượt? Họ có bảo nhóc quay lại ngay không? Nếu là một người mẹ, chắc hẳn sẽ nhờ người quen trông con giúp mình, và bảo nó ở lại nơi ấy một thời gian."

"..."

Yuder đọc được vẻ kinh ngạc trong cái miệng há hốc và đôi mắt run rẩy của Jimmy. Điều đó cho thấy suy đoán của người đàn ông này rất gần với sự thật.

"Ta không nói dối. Sau khi ta đến đây, chỉ vài tháng sau, khu vực phương Đông ngày càng trở nên khó khăn đối với những người như bọn ta. Nhiều anh em của ta đã phải chạy trốn đến đây."

Yuder nghĩ về việc người đàn ông đó nhắc đến 'Phương Đông, nơi ảnh hưởng của Nhà Công tước Diarca mạnh hơn Hoàng đế.'

Lịch sử liên minh và đối địch giữa Hoàng gia Đế quốc Orr và Tứ đại Công tước đã kéo dài từ rất lâu về trước. Khi quyền lực của hoàng gia mạnh mẽ, quyền lực của các công tước suy yếu, và ngược lại.

Trong kiếp trước, Hoàng đế mà Yuder từng phục vụ là con nuôi của Gia tộc Công tước Diarca, nên hắn không gây thù chuốc oán với các gia tộc công tước. Nhưng còn Hoàng đế hiện tại thì sao?

Nếu Kishiar phán đoán rằng sức mạnh của Kỵ binh được tạo ra có lợi cho Hoàng đế, thì Bốn Gia tộc Công tước sẽ ra tay ngăn cản.

Liệu việc Devran, một thành viên kỵ binh, bị bắt đột ngột ở đây có liên quan đến chuyện đó không? Cậu phải gặp Devran mới chắc chắn, nhưng khả năng đó có vẻ rất cao.

'Ở kiếp trước, thời điểm này không có kỳ nghỉ lễ nào cả, và Devran cũng không biến mất, nên mình không thể biết được chuyện như vậy lại xảy ra ở phương Đông.'

"Ta nghĩ khả năng cao là người mà anh tìm kiếm đang bị giam giữ ở cùng một nơi với người ta cần giúp, hoặc ít nhất là biết điều gì đó có thể là manh mối."

Người đàn ông kết thúc câu chuyện bằng cách nói rằng anh ta đã theo dõi Yuder và các thành viên Kỵ binh vì lý do đó. Yuder cảm thấy anh ta không nói dối, nhưng cậu vẫn không lơ là cảnh giác.

Ánh mắt lạnh lẽo không hề che giấu dù gọi những người có cùng sức mạnh là anh em, không hề hợp với anh ta. Chẳng lẽ anh ta đang liều lĩnh gia nhập với bọn họ chỉ vì đồng đội của mình sao?