"Nếu cậu ấy có thể chiến đấu tốt như vậy chỉ bằng cách phun lửa và nước từ thanh kiếm của mình, cậu sẽ trở thành một con quái vật thực sự nếu thành thạo thêm bất kỳ kỹ thuật nào nữa."

"Anh thấy thế sao?"

Khi nghe thấy tiếng lầm bầm của Nathan, Kishiar nhẹ nhàng đáp lại.

"Ngài có suy nghĩ khác không?"

"Trong mắt ta, ta thấy một con thú mạnh mẽ đang cố gắng thu mình lại."

Kishiar, sau khi nhấp một ngụm trà, dõi theo chuyển động của Yuder mà không hề bỏ lỡ một nhịp nào, đôi mắt đỏ của anh không chớp.

"Kẻ nói dối có thể nhận ra kẻ nói dối khác. Vì lý do nào đó, con quái thú quyến rũ đó cố tình che giấu sức mạnh của mình."

"Ý ngài là cậu ấy đang che giấu sức mạnh của mình?"

Nathan là kiểu người sẽ tin lời lãnh chúa của mình ngay cả khi anh tuyên bố mặt trời mọc ở hướng tây, nhưng lần này, anh ta không thể không chất vấn anh.

Rõ ràng Yuder Aile sở hữu những kỹ năng đặc biệt, và là một người đàn ông táo bạo, không hề có ý định che giấu những phẩm chất vượt trội của mình. Thật khó tin khi nghĩ rằng người đàn ông này, dường như ít có khả năng che giấu bất cứ điều gì trên đời, lại đang ẩn chứa một sức mạnh thậm chí còn lớn hơn bên trong.

"Cậu ấy đang giấu nó. Rất nhiều."

"Vậy thì cậu ấy thực sự đáng ngờ."

"Nhưng chẳng phải cuộc điều tra của anh không thu được kết quả gì hay sao?"

"..."

"Nathan. Đã đến lúc tin vào trực giác của mình hơn là sự nghi ngờ. Ta đã quyết định rằng cậu ấy rất quan trọng đối với Kỵ binh mà ta thành lập. Ta không biết tại sao, nhưng con thú quyến rũ đó không hề hy sinh thân mình cho ta và Kỵ binh. Chẳng phải cậu ấy đang mạnh dạn thể hiện năng lực và dạy dỗ hai người trong một môi trường mà cậu ấy có thể bị nghi ngờ sao? Và làm cả hai việc cùng một lúc."

Nathan suýt buột miệng: "Cậu có gì quyến rũ vậy?", nhưng rồi cũng nuốt lại được. Một con thú quyến rũ ư? Anh đang ám chỉ gã đàn ông vô cùng đáng gờm trước mắt họ sao? Ngay cả anh ta cũng sẽ nghi ngờ tai mình nếu nghe thấy biệt danh như vậy.

Tuy nhiên, khi Kishiar nhìn Yuder, đôi mắt đỏ của anh dường như tràn ngập niềm vui. Anh vốn dĩ luôn vui vẻ, nhưng Nathan, sau khi quan sát Kishiar một thời gian dài, đã biết cách phân biệt nụ cười thật lòng và giả tạo của anh. Thật ngạc nhiên, lúc này lãnh chúa của anh ta đang mỉm cười chân thành.

"Nếu không có cậu ấy, lần này ta có thể đã bị thương nặng khi lấy Viên Đá Đỏ. Hoặc, việc sử dụng một lượng sức mạnh không ngờ tới có thể đã phá vỡ thế cân bằng mà ta đang cố gắng duy trì."

"Ngài đang nghĩ quá nhiều."

"Đúng vậy. Nhưng anh cũng biết rằng không có gì đảm bảo những chuyện như thế sẽ không xảy ra, đúng không?"

Nathan im lặng, biết rằng lời Kishiar nói là đúng. Lãnh chúa của anh ta lúc nào cũng chực chờ bên bờ vực thẳm.

Nhưng trong vài năm trở lại đây, mọi chuyện trở nên bấp bênh hơn, ranh giới mà anh đang đi dường như mong manh hơn, tựa sợi chỉ.

Kishiar, kẻ dường như đã nhận được tất cả phước lành của thiên đàng, lại càng trở nên nguy hiểm hơn khi những phước lành này tích tụ. Cả bạn lẫn thù đều không để anh yên. Đó là số phận của anh.

"Dù sao đi nữa, đúng là cậu ấy đã liều mạng vì ta ngày hôm đó. Nếu cậu ấy là gián điệp do ai đó phái đến, chắc chắn cậu ấy sẽ bỏ rơi ta trong tình huống đó."

"..."

"Ta tự hỏi nhân vật như vậy đến từ đâu. Thật sự rất thú vị."

"Quá nhiều sự chú ý có thể nguy hiểm..."

Nathan chỉ kịp thốt ra một từ, nhưng Kishiar chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, không nói một lời. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào người đàn ông tóc đen, đang vung kiếm một cách tàn nhẫn, không hề nhúc nhích.

"Ừm... có lẽ đã hơi muộn để lo lắng về điều đó rồi."

Giọng nói của anh nhỏ đến nỗi ngay cả Nathan, Kiếm sư, cũng không thể nghe rõ.

Nathan rót đầy tách trà rỗng của vị lãnh chúa đang tỏ vẻ thích thú. Vừa làm vậy, mắt Kishiar hơi nheo lại khi nhìn thấy một tờ giấy nhỏ được gấp gọn gàng nằm gọn dưới đĩa lót tách trà.

"Cái gì thế này?"

"Trong lúc tôi đang pha trà, một người đưa thư từ dãy núi Rik đến. Chắc hẳn ngài đã xem đủ buổi huấn luyện rồi, vậy xin hãy xem thêm cái này nữa."

Kishiar biết đây là nỗ lực của Nathan nhằm đánh lạc hướng anh khỏi việc nhìn Yuder, nhưng anh không hề tỏ ra bận tâm mà chỉ mỉm cười. Khi anh mở tờ giấy ra đọc, một vài cảm xúc khó tả thoáng qua trong mắt anh.

"Đặt cái này vào trong bàn làm việc của ta sau nhé."

"Vâng."

Đọc xong, Kishiar trả lại tờ giấy cho Nathan. Nathan nắm chặt nó trong lòng bàn tay như thể nó được dán chặt vào đó, tự nhiên không để người khác nhìn thấy.

Yuder, Gakane và Kanna vẫn tiếp tục luyện tập hăng say, không hề để ý đến họ. Kishiar, vừa nhìn họ vừa mở miệng, vẻ mặt không hề thay đổi.

"Có vẻ như họ đã phát hiện ra một nơi gần căn cứ, khả năng cao là nơi sinh sống của quái thú. Tuy nhiên, không có bằng chứng nào cho thấy kẻ đứng sau vụ việc này."

Đúng như dự đoán, Nathan không hề ngạc nhiên.

"Nếu họ thực sự kỹ lưỡng như vậy, họ sẽ không bỏ cuộc chỉ vì một lần thất bại."

"Thật vậy. Nghĩ đến việc những người mà chúng ta không dám động đến trong hai năm qua giờ lại đổ xô đến với chúng ta thật là mệt mỏi."

"Dù vậy, chẳng phải ngài vẫn mang viên đá đến cho Bệ hạ bất chấp mọi chuyện sao?"

Kishiar không trả lời. Cuộc trò chuyện giữa anh và hoàng đế khi anh mang viên đá mà anh lấy được vài ngày trước đến cung điện hiện về trong tâm trí.

"Kishiar. Vậy, vật chứa của em vẫn ổn chứ?"

"Nhờ anh quan tâm nên mọi chuyện ổn cả thôi."

Khi chỉ có hai người, Kishiar gọi hoàng đế là "anh". Mặc dù điều này trái với nghi thức xã giao, nhưng khi chỉ có hai người, hoàng đế gọi anh bằng tên thật chứ không phải tước hiệu, nên mọi chuyện vẫn như cũ.

"Thật đáng tiếc. Nếu vị hoàng hậu quá cố thấy em còn sống, thở khỏe mạnh mà không hề nổi giận, chắc chắn bà ta sẽ đau buồn đến mức muốn chui ra khỏi mồ. Thật đáng tiếc khi ta không thể chứng minh cho bà ta thấy quyết định quan trọng nhất của bà ta lại sai lầm đến vậy."

Đôi mắt đỏ rực của hoàng đế, hiện rõ qua cặp kính, ánh lên một nụ cười lạnh lùng, đầy giễu cợt. Sự giễu cợt đó không nhắm vào Kishiar, mà nhắm vào vị hoàng hậu đã khuất. Đoán được hoàng đế đang nhớ về thời đại nào, Kishiar đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.

"Dù sao thì mọi chuyện cũng đã là quá khứ rồi."

"Phải, tất cả đã là quá khứ. Việc bà ta ép em ngồi lên vị trí công tước, và vì thế mà ta phải trao lại ngai vàng cho phe đối lập trong triều, tất cả đã là quá khứ rồi."

Ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế hướng về chiếc hộp mà Kishiar đang cầm. Kishiar đang mở chiếc hộp từ xa, bởi vì hoàng đế đã bày tỏ mong muốn được nhìn thấy Hồng Thạch.

"Hòn đá nhỏ vô giá trị kia thực sự là Hồng Thạch. Ngay cả khi nhìn thấy nó, ta cũng không thể tin được."

"Có vẻ như mọi người đều nói vậy."

"Nếu thứ nhỏ bé đó thực sự có khả năng bảo vệ vật chứa của em hai năm trước, ta hy vọng lần này nó có thể giúp ích cho ta..."

Một nụ cười cay đắng hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của Hoàng đế.

"Sau tất cả sự tò mò đó, tận mắt chứng kiến cũng chẳng tạo được nhiều niềm tin. Có lẽ tốt nhất là nên buông bỏ mọi kỳ vọng."

"Thốt ra những lời lẽ chán nản như vậy sau khi em đã mất bao công sức để mang nó về, anh không thấy hơi quá đáng sao? Nếu không phải vì anh, liệu em có buồn đi lấy nó không?"

Hồng Thạch chắc chắn ẩn chứa một sức mạnh vô cùng to lớn và khó hiểu. Tuy nhiên, Kishiar chưa bao giờ thèm muốn hay ngưỡng mộ sức mạnh của nó. Hoàng đế biết rõ điều này.

"Em ăn nói thật khéo léo. Có phải vì thế mà người đàn ông tốt bụng mà ta quen biết lại khiến ta phải chịu nhiều gian khổ như vậy bằng cách thành lập Kỵ binh không?"

"Nếu không thành lập Kỵ binh, chúng ta đã không thể lấy lại Hồng Thạch một cách an toàn, nên đây là một bước đi cần thiết. Giữ trong lòng sự oán giận quá lâu sẽ không tốt cho sức khỏe đâu anh à."

"Vào thời điểm này, sức khỏe có ý nghĩa gì với một người đang hấp hối?"

Tất cả những gì còn lại là sự siết chặt chậm rãi của sợi dây thòng lọng và cái kết không thể tránh khỏi. Ánh mắt của Hoàng đế đã kể lại câu chuyện này.

"Ôi trời ơi. Tên bạo chúa ngày nào cũng giục em đi lấy đá đâu rồi? Chẳng lẽ anh ra lệnh như vậy chỉ để hành hạ người em trai duy nhất của mình sao? Thật đáng thất vọng. Từ khi nào anh không còn tin vào phép màu nữa vậy..."

"Đủ rồi. Đừng nói nữa."

Hoàng đế vẫy tay với vẻ mặt mệt mỏi. Sau khi bảo Kishiar đóng hộp lại, ngài ra hiệu cho anh lại gần.

Kishiar đặt chiếc hộp xuống chân và quỳ xuống trước mặt Hoàng đế. Hoàng đế nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của em trai mình, một khuôn mặt vừa giống vừa khác với chính mình.

Sự cay đắng, lo lắng, nhẹ nhõm và vô số cảm xúc khác trào dâng trong mắt ngài trước khi rút đi, như cát bị thủy triều cuốn trôi.

"Kishiar."

"Vâng."

"Ta không ra lệnh thu hồi nhanh chóng chỉ vì ham muốn phù phiếm muốn mở rộng sức mạnh. Ta tin rằng em vẫn còn cơ hội, không giống như ta. Nếu sau khi em và các pháp sư điều tra xong, có thể phát hiện ra sức mạnh của viên đá thực sự có ích cho vật chứa, ta sẽ ra lệnh cho em sử dụng nó trước, dù chỉ sớm hơn một chút."

"Vợ anh hẳn sẽ rất buồn khi nghe điều đó."

Ánh mắt của Hoàng đế dịu lại trong giây lát trước phản ứng bình tĩnh của Kishiar trước lời tuyên bố đáng kinh ngạc của mình. Nỗi khao khát sâu sắc được thay thế bằng quyết tâm mới.

"Ta không đùa đâu. Nghe cho kỹ nhé. Nhưng nếu điều ngược lại xảy ra..."

Hoàng đế ho vài tiếng và lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Nếu sức mạnh của viên đá không giúp ích gì cho chúng ta, ta sẽ để em quyết định bước tiếp theo. Lấy nó hay phá hủy nó, tất cả đều tùy thuộc vào em. Tuy nhiên, nó tuyệt đối không được rơi vào tay Công tước hay Thái tử..."
___

Wordpress : cachetduoi1410.wordpress.com