Yuder nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên cậu gặp Kanna, thấy vẻ cay đắng trong nét mặt của cô.

Lần đầu gặp cô ở trước Vương Miện Xanh trong kỳ thi tuyển quân cho Kỵ binh, Yuder nghĩ cô là một người cứng nhắc và nóng nảy. Cậu nghĩ cô là kiểu người sẽ biểu lộ cảm xúc như vậy khi quá căng thẳng, nhưng không phải vậy. Sau khi nghe câu chuyện hiện tại của cô, cuối cùng cậu cũng hiểu tại sao vẻ mặt cô lại nghiêm trọng đến vậy.

Đối với Kanna, khoảnh khắc đó là sự lựa chọn và thử thách có một không hai trong đời.

Sau khi kể hết câu chuyện, ánh mắt Kanna toát lên vẻ bất an và buồn bã hơn là cảm giác sảng khoái của một người vừa nói ra mọi thứ. Cô lặng lẽ cúi đầu trước mặt Kishiar, như một người phạm nhân đang chờ đợi hình phạt.

"Cô định làm gì tiếp theo nếu rời khỏi Kỵ binh?"

Câu hỏi đầu tiên của Kishiar rất ngắn gọn. Kanna chớp mắt ngơ ngác, có lẽ hơi bất ngờ trước câu trả lời bất ngờ của anh, rồi cuối cùng cũng mở miệng.

"Như dự định ban đầu... Tôi đang nghĩ đến chuyện đi ra nước ngoài."

"Với năng lực của cô, trở thành lính đánh thuê chắc không phải là chuyện dễ dàng, phải không?"

"Tôi đang nghĩ đến việc gia nhập một đoàn kịch lưu động. Tôi nghĩ mình sẽ làm tốt vai trò thầy bói."

"Ta hiểu rồi. Vậy thì tốt quá. Cô đã suy nghĩ kỹ."

"...Sao cơ?"

Khi Kanna hỏi với vẻ mặt bối rối, giọng nói của Kishiar đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

"Nhưng Kanna Wand, cô không nghĩ đến những thành viên sẽ nhớ cô nhiều ra sao nếu cô đột nhiên rời khỏi đội ư?"

'Kishiar La Orr, tại sao anh ấy cứ nói những điều kỳ lạ như vậy?'

Năng lực của Kanna rất cần thiết để điều tra Hồng Thạch. Năng lực của cô hứa hẹn hơn nhiều so với những gì cô nghĩ.

Một đoàn kịch lưu động làm sao có thể so sánh với Kỵ binh an toàn và vinh quang? Cho dù cô có thực sự phạm tội và bị lôi đi, họ cũng phải ngăn chặn bằng mọi giá. Yuder không hài lòng với những gì Kishiar nói.

Trong khi đôi mắt Yuder sáng lên một cách bí mật, Kanna mở miệng với vẻ quyết tâm.

"Nếu họ nhớ tôi, tôi sẽ rất biết ơn nhưng đồng thời cũng cảm thấy buồn. Tôi đã rất hạnh phúc khi ở trong Kỵ binh, và thật vui khi được gặp những người đồng đội tốt. Tôi mang ơn Chỉ huy vì đã chấp nhận tôi, và Yuder, người đã giúp đỡ tôi rất nhiều, mà tôi không bao giờ có thể đền đáp. Bởi thế, vì lý do đó, tôi nghĩ việc tôi rời khỏi đơn vị vì Chỉ huy, Yuder, và các đồng đội của tôi là điều đúng đắn. Nếu tôi phải bị phạt vì đã làm giả lai lịch là trẻ mồ côi khi gia nhập, tôi sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào."

Đôi mắt cô tràn ngập nỗi buồn, nhưng khuôn mặt cô lại vô cùng bình tĩnh và nghiêm túc khi cô nói rằng cô đã đúng khi phải rời đi.

"Cô có sẵn sàng chấp nhận bất kỳ hình phạt nào sao?"

"Vâng."

"Nếu cô muốn vậy thì ta cũng không từ chối."

"Chỉ huy."

Yuder cau mày gọi Kishiar. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau khi Kishiar quay đầu lại nghe tiếng gọi, Yuder nhận ra mình đã hiểu lầm điều gì đó.

Cậu không nhận ra điều đó vì giọng nói của anh quá nghiêm túc, nhưng có một tia tinh nghịch trong đôi mắt đỏ mà anh đang nhìn.

"Các thành viên của ta thật kỳ lạ. Ta đã làm việc chăm chỉ suốt hai năm để xây dựng Kỵ binh, nhưng những người tài năng đã vượt qua vô số đối thủ cạnh tranh dường như đều không có chút gắn bó nào với Kỵ binh."

"..."

"Ta không biết là do mắt ta lạ hay các thành viên khác lạ nữa."

Kanna, người đang cúi đầu, từ từ đảo mắt lên, có vẻ bối rối trước lời nhận xét kỳ lạ. Kishiar nhìn cô với đôi mắt uể oải, nụ cười nhàn nhã trên môi, rồi mở miệng.

"Vậy thì, Kanna Wand. Hình phạt của cô là trở thành Phó chỉ huy của Sư đoàn Jung."

"... Ngài nói gì vậy?"

"Nói thẳng ra, một người chưa có họ thì không thể coi là người nhà, nên cô không hề nói dối. Dù Bá tước Gallon có nói gì đi nữa, cô cũng không thể rời khỏi Kỵ binh. Nhưng chính cô đã tự nhận lấy hình phạt. Cô đã dễ dàng rời khỏi Kỵ binh, nơi cô cảm thấy hạnh phúc, vậy nên cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải lao động vất vả và trả giá cho sai lầm của mình."

"Nhưng, nhưng thưa Chỉ huy. Điều đó có nghĩa là gì? Tôi..."

Kanna định phản đối với vẻ mặt giật mình, nhưng Kishiar đã ngắt lời cô bằng một cái vẫy tay dứt khoát.

"Kết thúc ở đây thôi. Không cần nói thêm lời nào nữa. Quay về đi."

Yuder cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Khi cậu đi theo Kishiar, người không chút do dự quay lại, Kanna hét lên đầy hoang mang từ phía sau.

"Chỉ huy. Vừa rồi ngài không hiểu lời tôi nói sao? Tôi, một Phó Chỉ huy ư, tôi hoàn toàn không hiểu gì hết. Yuder! Cậu nói đi!"

"Tốt hơn là làm trợ lý."

"Cái gì?"

"Cậu đang nói gì vậy?", Kanna hét lên, nhưng Yuder không trả lời.

Cậu không muốn thừa nhận rằng mình đã từng nói đến chuyện rời khỏi giống như Kanna, và từ chối lời đề nghị của Kishiar nhưng cuối cùng lại trở thành trợ lý của Chỉ huy.

'À, bỏ chuyện đó sang một bên... việc bổ nhiệm phó chỉ huy sư đoàn Jung không phải là điều mình nhớ từ kiếp trước.'

Trong thời gian Kishiar làm Chỉ huy, anh đã không bổ nhiệm phó chỉ huy cho sư đoàn Jung, vốn có số lượng thành viên rất ít. Sau này, khi Yuder tiếp quản vị trí này và sư đoàn Jung ngày càng phát triển, một vị trí phó chỉ huy mới được bổ sung. Tuy nhiên, cậu không ngờ điều này lại xảy ra lần nữa.

Lý do Kishiar bổ nhiệm Kanna làm phó chỉ huy của một sư đoàn vỏn vẹn chỉ có mười thành viên có lẽ không phải vì vị trí này thực sự cần thiết.

Nhiều khả năng đó là một hành động cân nhắc để giảm bớt gánh nặng cho cô và giúp cô ở lại Kỵ binh thoải mái hơn. Nhưng điều này lại một lần nữa thay đổi tương lai mà Yuder đã biết. Đó là một kết quả tích cực.

"Yuder Aile."

"Vâng."

"Cậu định làm gì với sức mạnh của mình khi Bá tước Gallon đến Kỵ binh?"

Đang trầm ngâm suy nghĩ, Kishiar đột nhiên lên tiếng. Yuder im lặng một lúc, rồi liếc nhìn quanh xem Kanna đang ở đâu. Cô đang chậm rãi đi theo từ khá xa. Có vẻ đủ an toàn để đáp lại.

"Tôi đang định... giúp cô ấy một chút."

"Theo quan điểm của cậu, "một chút" là bao nhiêu?"

"Đủ để lan truyền tin đồn rằng bất kỳ ai gây sự với một thành viên của Kỵ binh sẽ không thể rời đi an toàn."

Nghe câu trả lời của Yuder, Kishiar nghiêng đầu với một nụ cười kỳ lạ.

"Cậu nghĩ ai sẽ dọn dẹp những chuyện sau đó?"

"Chẳng phải ngài đã nói là sẽ chăm sóc tốt cho trợ lý của mình sao?"

Cậu mạnh dạn phản pháo, ngụ ý rằng chắc chắn anh không thể ngồi im. Sự lười biếng, như một con thú được nuôi dưỡng tốt, lấp lánh trên đôi mắt đỏ của Kishiar.

"Đúng vậy. Ta đã nói thế."

Kỵ binh giờ đây cần một sự hiện diện và danh tiếng vững chắc hơn bao giờ hết. Ngay cả khi được Hoàng đế ca ngợi hết lời, họ vẫn chỉ được những người trong cuộc biết đến.

Để sự tồn tại của Kỵ binh được biết đến rộng rãi trên khắp lục địa, cần phải tạo ra một vài tình tiết gây ồn ào.

Ở kiếp trước, sự kiện đánh dấu sự khởi đầu của câu chuyện đó là khi Kishiar tuyên bố mình là chủ nhân của thần kiếm. Tuy nhiên, ở kiếp này, sự kiện đó đã không xảy ra. Nhưng nếu một sự kiện liên quan đến một quý tộc độc ác bị đánh đập và đuổi đi bởi các thành viên Kỵ binh đang cố gắng bảo vệ đồng đội thì sao?

Kể cả khi không thể sánh bằng câu chuyện về thần kiếm, thì thế giới cũng sẽ vô cùng sốc khi biết rằng thường dân lại dám làm điều như vậy với một quý tộc mà không phải chịu bất kỳ hậu quả nào.

'Và họ sẽ không bao giờ quên tên của Kỵ binh.'

Có vẻ như Kishiar cũng đã tính toán đến mức đó rồi, nên anh mới thấy thích thú.

Khuôn mặt kiêu ngạo của vị quý tộc sẽ trông như thế nào sau khi trải qua nỗi nhục sẽ in hằn mãi mãi trong lịch sử? Yuder cảm thấy một cảm giác thỏa mãn hiếm có và khẽ nhếch khóe miệng.

"Vậy thì tôi cho là anh đã chấp thuận."

"Đừng giữ hết niềm vui cho riêng mình. Hãy mời cả người xem đến nữa. Còn gì thú vị hơn việc xem một trận chiến chứ?"

Một trận đấu đáng xem. Nghe những lời này, Yuder nhớ đến ông lão và chàng trai trẻ mà cậu đã gặp trước đó. Cậu đã nhận ra ông lão là ai, một người đàn ông thích xem đánh nhau.

'Thai Yulman, một trong những trưởng lão của Tháp Ngọc, một Đại Pháp Sư. Mình không ngờ ông ấy lại đến thăm hoàng cung vào lúc này.'

Không giống như những pháp sư khác được phong tặng danh hiệu Đại Pháp Sư, Thais không hề tinh thông ma thuật. Ông nổi tiếng chỉ nhờ những thành quả nghiên cứu đa dạng, với mục tiêu là nhìn thấu bản chất của thế giới bằng ma thuật.

Ông đã chứng minh rằng không khí và phép thuật là khác nhau, đồng thời ông cũng nghiên cứu sự khác biệt giữa các vật liệu được tạo ra bởi phép thuật và thuần tự nhiên.

Mặc dù không thể sử dụng phép thuật tấn công, nhưng ai cũng biết rằng không ai giỏi hơn ông trong việc phá vỡ phép thuật.

Tại sao Thais Yulman lại đến hoàng cung? Hơn nữa, tại sao ông lại ăn mặc như một ông lão quý tộc bình thường thay vì mặc áo choàng dành riêng cho pháp sư của Tháp Ngọc?

'Chà, xét đến thời điểm và trình độ chuyên môn của ông ấy thì kết luận sẽ khá hiển nhiên.'

Nói một cách đơn giản, có thể ông chỉ muốn đến thăm một cách lặng lẽ mà không tiết lộ danh tính và gặp gỡ các pháp sư triều đình của Đế quốc Orr.

Tuy nhiên, một Đại pháp sư chuyên nghiên cứu phép thuật xuất hiện trong cung điện hoàng gia ngay khi Hồng Thạch được đưa đến, chẳng phải mục tiêu của ông đã quá rõ ràng rồi hay sao?

Có lẽ Thais Yulman đã vội vã từ Tháp Ngọc đến đây ngay khi nghe tin viên Hồng Thạch được tìm thấy. Chắc hẳn ông không thể kìm nén được mong muốn ngay lập tức cầm viên đá lên và nghiên cứu nó. Lời của ông có thể được coi là đại diện cho cả Tháp Ngọc.

'Kishiar hẳn đã bí mật báo cáo việc thu hồi này với riêng Hoàng đế, nhưng không hiểu sao, có vẻ như tin tức này đã lan truyền khắp lục địa rồi.'

Kiếp trước, khi cậu điều tra Hồng Thạch, lại không tìm ra được ai đã luyện thành viên đá trong Tháp Ngọc. Vì mọi thông tin ở đó đều thuộc diện tuyệt mật.

Hơn nữa, khi Yuder bắt đầu cuộc điều tra, đã vài năm trôi qua kể từ khi tòa tháp sụp đổ và đổ nát. Ngay cả việc Thais Yulman còn sống hay đã chết cũng không rõ.

'Thai Yulman... Mình sẽ phải nhớ cái tên này.'