Người đàn ông giơ cây gậy gộc khảm một viên ma thạch trong suốt lên, chậm rãi di chuyển. Mỗi tiếng động nhẹ nhàng khi đầu gậy chạm đất, sắc mặt Kanna lại tái mét.

Hiểu được điều này, Yuder với tay lấy chiếc mũ trùm đầu trên đồng phục của Kanna và kéo nó qua đầu cô. Khoảnh khắc chiếc mũ trùm đầu lớn che khuất khuôn mặt, Kanna thở hổn hển và nuốt nước bọt.

"Đừng lên tiếng nhé."

Yuder khẽ lẩm bẩm, vừa đủ để cô nghe thấy, rồi bước về phía người đàn ông đang tiến đến. Tư thế này tự nhiên cho phép cậu che chắn cho Kanna phía sau.

"Có chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?"

"Ngươi là ai?"

Mặc dù không biết Yuder thuộc đảng phái hay có địa vị như nào, người đàn ông vẫn nói năng với giọng điệu khinh miệt. Điều này có nghĩa là ông ta đang nhìn Yuder với ánh mắt coi thường.

"Tôi là Yuder Aile, thuộc Kỵ binh. Còn ngài là ai?"

"Kỵ binh à?"

Người đàn ông nghiêng đầu như thể lần đầu tiên nghe thấy cái tên đó, rồi một lúc sau mới thốt lên tiếng hiểu ra.

"À, nhớ rồi. Là nhóm do Công tước Peletta thành lập..."

Phần còn lại ông ta không nói ra, nhưng giọng điệu ẩn chứa rõ ràng hàm ý tiêu cực. Yuder lạnh lùng nhìn mặt ông ta, khẽ liếc xuống bàn tay đeo găng của mình.

'Hắn dám lờ câu hỏi của mình tận hai lần. Nếu là trước đây, mình đã lập tức bắt hắn quỳ xuống rồi...'

Không phải là cậu không thể làm điều đó ngay lúc này. Tay cậu ngứa ngáy muốn hành động, nhưng tiếng thở hổn hển của người đội mũ trùm đầu phía sau đã ngăn cậu lại.

"Không cần khách sáo đâu. Người phụ nữ đằng sau ngươi là người nhà ta. Nó vừa phạm tội rồi bỏ trốn. Đến giờ ta mới tìm được nó. Tránh ra để ta đưa nó đi."

Hơi thở run rẩy của Kanna đột nhiên ngừng lại. Yuder liếc nhìn cô một cái rồi lại nhìn về phía người đàn ông. Thấy vẻ mặt thản nhiên của Yuder, người đàn ông lại ra lệnh với thái độ tàn nhẫn.

"Ngươi không nghe thấy ta nói sao? Ta bảo ngươi tránh ra."

"Hừ, ngươi không nghe thấy lời Bá tước nói sao? Tránh ra mau!"

Người hầu đứng cạnh cũng lên tiếng. Nhưng Yuder vẫn đứng im, không nhúc nhích.

"Ngươi bị điếc sao?"

"Người không cần phải tự mình xử lý những sinh vật thấp kém này. Tôi sẽ đi..."

"Ngài có thể chứng minh được không?"

Cuối cùng, Yuder đã lên tiếng.

"Cái gì?"

"Làm sao ngài có thể chắc chắn người phía sau tôi chính là người ngài đang tìm?"

Khoảnh khắc giọng nói trầm buồn của Yuder vang vọng trong không khí, tất cả những người đang theo dõi đều cảm thấy một luồng khí lạnh buốt khiến họ rùng mình không kiểm soát được.

Người đàn ông tự giới thiệu mình là Yuder Aile trông thật lạc lõng, giống như một mảnh ghép không đúng vị trí trong một bức tranh ghép hoàn hảo.

Hai con mắt vô cảm dưới mái tóc đen nhánh. Bóng tối đen kịt phủ xuống dưới thật đáng sợ, như thể chỉ cần nhìn vào ánh mắt đấy là có thể cướp mất linh hồn. Khuôn mặt nhợt nhạt ma quái của cậu cũng đáng sợ không kém.

Nhưng cảm xúc dữ dội và đáng ngại này khiến không ai có thể rời mắt khỏi Yuder. Trước giờ chưa ai để ý đến cậu, nhưng một khi đã nhận ra, mọi thứ về cậu đều trở nên khác biệt.

Mặc dù đứng ngay trước mặt họ, nhưng cậu trông như một cái bóng vô hình, mang vẻ tầm thường, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu đang nuốt chửng một thứ gì đó đáng sợ như bóng tối. Có người đã vô thức nuốt nước bọt.

Người này rốt cuộc là ai vậy? Nhiều người chưa từng nghe Yuder tự giới thiệu đều đồng loạt thắc mắc.

"Thưa ngài...Ngài đội mũ che kín người cô ấy, giờ lại muốn cãi nhau sao?"

Người hầu đang cố gắng kéo Kanna ra khỏi phía sau Yuder bỗng lắp bắp, gần như không thể đáp lại. Hắn thậm chí còn không nhận ra mình đã vô tình dùng kính ngữ.

"Các người tự dưng xuất hiện, định bắt cóc cô ấy mà không thèm xác nhận xem có phải người mình đang tìm hay không. Tôi không ngờ một quý tộc trong cung như ngài lại có thể bắt cóc bất kỳ ai mà không cần biết tên tuổi của họ."

Yuder không hề tỏ ra sợ hãi hay bối rối. Lời nói lạnh lùng của cậu khiến đám đông xì xào bàn tán.

"Một quý tộc trong cung sao?"

"Một quý tộc đang cố bắt cóc ai đó ư? Đó là ai?"

Nhận ra sự chú ý của đám đông đang đổ dồn vào chủ nhân của mình, khuôn mặt của người hầu trở nên tái nhợt.

"Thưa... thưa chủ nhân."

Vẻ khinh miệt và giận dữ hiện rõ trong ánh mắt của Bá tước, người trông giống Kanna. Nếu không có nhân chứng, ông ta sẽ chỉ đơn giản là lờ đi và làm theo ý mình. Tiếc thay, chuyện này lại xảy ra trước cửa Bồ Câu Đen, một trong những nơi đông đúc nhất Quận 2.

Một khi đã thu hút được sự chú ý, ông ta phải hành động theo địa vị và phẩm giá của mình.

"Hình như có hiểu lầm gì đó. Chắc người hầu của ta đã lỡ lời, nhưng hắn không cố ý. Ta là Hank Gallon, một quan chức cấp hai trong cung điện."

Ông ta vẫn tỏ ra khinh thường, nhưng giọng điệu đã chuyển sang phần nào lịch sự hơn, dường như để ý đến những người xung quanh. Yuder lục lọi trí nhớ tìm cái tên Gallon.

'Gallon... Gallon. Đúng vậy. Hắn là một Bá tước, đó là điều chắc chắn.'

Để thực hiện đủ loại nhiệm vụ bí mật cho hoàng đế, người ta phải nắm rõ tình hình chính trị cả bên trong và bên ngoài đế quốc.

Việc nhớ lại tất cả các gia tộc có thế lực trong đế chế là một phần trong những chuẩn bị cần thiết cho việc này. Yuder lục lọi trí nhớ trước khi nói.

"Vậy ra ngài là Bá tước Gallon."

"Ta xin lỗi vì yêu cầu đột ngột này, nhưng người phụ nữ mà ngươi thấy lúc nãy chắc chắn là một thành viên trong gia đình của ta đã mất tích. Nếu ngươi cho ta xác nhận khuôn mặt của cô ấy, ta sẽ nhanh chóng làm rõ liệu lời ta nói có đúng hay không."

Thông tin duy nhất còn sót lại về Bá tước Gallon trong ký ức của Yuder là gia đình ông ta đã sống yên bình ở thủ đô một thời gian dài. Dù chưa từng là tâm điểm chính trị, họ cũng chưa từng chủ động gây rối. Dường như họ hành xử rất khôn ngoan.

Hơn nữa, cung điện là nơi chỉ có quý tộc có ít nhất năm đời dòng dõi được xác nhận mới có thể vào, vì họ trực tiếp quản lý công việc hoàng gia. Quyền lực họ có thể sử dụng tuy có hạn, nhưng lại rất tốt cho việc nâng cao danh dự của họ.

'Hắn không gọi cô ấy là người thân, mà chỉ là một thành viên trong gia đình. Điều này có nghĩa là mối quan hệ của họ không phải là điều có thể thảo luận công khai.'

Nhìn phản ứng của Kanna, rõ ràng cô đã cư xử kỳ lạ từ khi đến đây, có lẽ là vì sợ gặp phải người này. Yuder quyết định, lắc đầu với vẻ mặt trơ tráo.

"Tôi e rằng điều đó không thể xảy ra."

"Sao cơ?"

"Bạn đồng hành của tôi xuất thân từ tầng lớp bình dân, và gần đây mới được Bệ hạ ban cho họ và công nhận. Tại sao ngài lại chắc chắn cô ấy thuộc dòng dõi của ngài, thưa Bá tước? Kỵ binh của chúng tôi xác minh danh tính của tất cả thành viên, nên thật khó tin là có một tên tội phạm trong số chúng tôi. Vậy thì tội ác mà ngài vừa nhắc đến là gì?"

"...Ngươi không cần phải biết đâu."

"Vậy thì, tôi cũng không thể giao nộp đồng đội của mình. Nghi ngờ đồng đội của tôi tức là nghi ngờ Chỉ huy của chúng tôi, Công tước Peletta...Ngài rốt cuộc đến đây với mục đích gì, Bá tước?"

Mọi người xung quanh xì xào bàn tán khi cậu nói năng không chút do dự. Lập luận của cậu có vẻ logic và ẩn chứa nhiều ý nghĩa khác nhau.

Phải chăng cậu đang ám chỉ Bá tước có động cơ bí ẩn, bằng cách nói là chuyện gia đình, hay có ý đồ ngầm chống lại Công tước Peletta? Hay đây chỉ là một âm mưu đầy dục vọng nhắm vào một người phụ nữ đã lọt vào mắt xanh của ông ta? Bàn tay Bá tước, nắm chặt cây gậy, bỗng trở nên căng thẳng khi những ánh mắt tò mò dõi theo.

"Sao ngươi dám nghi ngờ ý định của chủ nhân ta!"

"Ngươi mau lùi lại."

Bá tước Gallon xua tay đuổi người hầu đi. Nhưng vẻ ngoài hiền lành của ông ta từ lâu đã trở nên cứng rắn vì giận dữ.

"Ta đã cố tỏ ra tôn trọng, nhưng cách ngươi nói chuyện thật thô tục. Sự táo bạo của ngươi có phải xuất phát từ niềm tin ngu ngốc rằng ngươi được một thế lực lớn hậu thuẫn không?"

"Vậy tại sao không trả lời câu hỏi của tôi? Làm sao người bạn đồng đội phía sau tôi lại có thể là một tên tội phạm đã lọt khỏi tay ngài?"

"Ta đã nói với ngươi rồi. Nếu ngươi bỏ mũ ra và để lộ khuôn mặt, mọi chuyện sẽ sáng tỏ."

"Trả lời tôi trước. Làm sao tôi biết được sự thật nếu ngài chỉ nói sau khi đã tận mắt chứng kiến?"

Câu trả lời kiên quyết của Yuder, ám chỉ rằng cậu không thể tin tưởng Bá tước, khiến Bá tước Gallon nổi cơn thịnh nộ.

Nếu được, ông ta đã lập tức triệu tập các hiệp sĩ cung điện để đạt được mục đích bằng mọi cách. Tuy nhiên, ông ta không còn cách nào khác ngoài việc do dự khi ngày càng có nhiều ánh mắt hướng về phía họ.

"Anh nói gì cơ? Một Bá tước trong cung đang để mắt đến một người phụ nữ sao? Nhắm vào người làm việc ở đây luôn à? Táo bạo thật, còn dưới ánh mắt của Điện Mặt Trời."

"Không, họ đến từ Kỵ binh. Anh biết đấy, nơi mà Công tước Peletta thành lập cách đây vài tháng đã gây ra khá nhiều xôn xao."

"Nhưng tại sao người ở đó đối đầu với Bá tước?"

"Tôi nghĩ có liên quan đến vấn đề gia đình, nhưng tôi không biết chi tiết."

Quý tộc nào cũng coi trọng danh dự và an toàn của mình hơn bất cứ thứ gì. Dù sức khỏe của hoàng đế có không tốt, mọi chuyện xảy ra trong cung đều sẽ đến tai ngài. Bốn đại gia tộc công tước càng thêm cảnh giác.

Nhà Bá tước Gallon đã xoay xở để giữ được sự bình an vô sự và khéo léo len lỏi qua chính trường mà không cần liên minh với bất kỳ ai. Họ không hề có ý định gây ra những tranh cãi không cần thiết và phơi bày điểm yếu của mình.

Họ không thể tiết lộ bí mật gia đình mình cho mọi người vì phải theo đuổi một cô gái trẻ bỏ nhà đi.

Cuối cùng, Bá tước Gallon quyết định lùi lại một bước.

"Ngươi nói ngươi đến từ Kỵ binh phải không? Hôm nay, ta không thể đến đó, nhưng ta sẽ sớm thôi. Một khi ta nói chuyện với Công tước Peletta, sự thật sẽ sáng tỏ."

Ngay cả trước lời đe dọa ngấm ngầm, nét mặt Yuder vẫn bình thản. Thái độ thờ ơ và kiêu ngạo của cậu, như thể những lời đó chẳng liên quan gì đến cậu, khiến Bá tước nghiến răng ken két vì bực bội.

"Ta sẽ nhớ tên ngươi."