"Công tước Peletta, đây không phải chuyện đùa. Ngươi phải trả lời câu hỏi của ta."

"Được thôi. Nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra trong lúc ta và Kỵ binh đang điều tra, ta sẽ chịu trách nhiệm và từ chức Chỉ huy. Nghe có chấp nhận được không?"

Câu trả lời của anh rất thẳng thắn, nhưng nó chỉ càng làm sắc mặt Hoàng đế vốn đã nghiêm nghị càng thêm nghiêm trọng. Anh nhìn Kishiar một lúc lâu rồi thở dài. Tiếng thở dài ấy đè nặng lên vai các thành viên Kỵ binh, như một gánh nặng.

"Ngươi có mười ngày."

"Thời gian như vậy vẫn chưa đủ. Nếu ngài muốn giúp đỡ thì xin hãy kéo dài thêm một chút nữa."

Hoàng đế nhíu mày như đang nhìn một đứa trẻ không vâng lời. Yuder nghĩ rằng sự táo bạo của Kishiar cuối cùng đã thử thách được sự kiên nhẫn của Hoàng đế, nhưng ngài vẫn im lặng không nói gì thêm.

"Một tháng. Không hơn một ngày."

Chỉ đến lúc đó Kishiar mới quay lại nhìn như người khác. Đó là một cử chỉ thản nhiên, như thể anh muốn thăm dò phản ứng của họ. Ánh mắt anh chạm phải ánh mắt Yuder, và nét mặt anh khẽ thay đổi.

Như vậy có được không? Ánh mắt anh như muốn hỏi. Yuder khẽ gật đầu. Kishiar lập tức đứng thẳng dậy và cúi chào.

"Bệ hạ, ta rất cảm kích vì phần thưởng này của ngài."

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện một cách trôi chảy, Kishiar đứng dậy. Các thành viên Kỵ binh cũng nhanh chóng làm theo, duỗi thẳng lưng và chân tay.

"Bây giờ các cậu có thể rời đi. Ta có một vài vấn đề muốn thảo luận riêng với Bệ hạ."

Lời nói của Kishiar không có gì đáng ngạc nhiên vì họ đã được thông báo trước khi đến. Họ không hề hoảng sợ, lập tức cúi chào Hoàng đế rồi rút lui.

"Đi theo tôi."

Ngay khi họ rời khỏi sự hiện diện của Hoàng đế, Nathan, với vẻ mặt lạnh lùng, giơ tay lên gọi họ. Yuder và những người khác lặng lẽ đi theo.

"Chúng ta quay lại xe ngựa để đợi Chỉ huy phải không?"

Sau khi họ đã đi được một khoảng cách đáng kể và sắp ra khỏi điện thứ bảy, Hinn cuối cùng quyết định rằng mình có thể nói ra sự tò mò của mình và hỏi Nathan.

"Chúng ta sẽ quay lại xe ngựa, nhưng chúng ta sẽ không đợi Chỉ huy ở đó."

"Vậy thì ở đâu?"

"Chúng ta sẽ tới Bồ Câu Đen ở Bức tường thứ hai."

Câu trả lời của Nathan rất ngắn gọn và bình tĩnh.

"Bồ câu đen?"

"Đó là cái gì vậy?"

"Hai người còn nhớ lần lúc đăng ký dự thi Kỵ binh ở Vương Miện Xanh không? Nó cũng tương tự vậy nhưng cấp cao hơn. Đó là nơi xử lý mọi công việc của quốc gia."

Đáp lại sự tò mò của hai chị em Eldore, Gakane vui vẻ trả lời. Đúng như lời cậu ấy nói, Bồ Câu Đen là một trong những tổ chức cốt lõi duy trì Đế quốc Orr. Nó phụ trách hành chính và ngoại giao, cũng như tất cả các công việc nhỏ nhặt khác cần được giải quyết trong cung điện.

Yuder suy đoán rằng Nathan đang đến đó vì có lẽ nó liên quan đến công việc nội bộ của cung điện, và điều hành hoàng gia.

'Lệnh của Hoàng đế sẽ đòi hỏi công tác hành chính, nên càng sớm càng tốt.'

"Tôi hiểu rồi. Tại sao lại đặt tên như vậy?"

"Ừm, tôi cũng không chắc về điều đó....."

Gakane gãi đầu, nở nụ cười ngượng ngùng. Ngay lúc Nathan, người có lẽ đã biết câu trả lời, định trả lời với vẻ mặt thờ ơ, thì bất ngờ có người xen vào.

"...Bởi vì họ liên tục gửi và nhận tin nhắn, làm việc không ngừng nghỉ. Cái tên này là một câu chuyện cười cũ, nói rằng lũ bồ câu làm việc quá nhiều, đến nỗi chúng thậm chí không có thời gian để tắm rửa, nên người chúng đen kịt vì bụi bẩn."

"Kanna?"

Gakane và chị em Eldore quay lại ngạc nhiên. Kanna, người vẫn im lặng cúi đầu theo dõi từ nãy đến giờ, lần đầu tiên lên tiếng.

"Làm sao cô biết được điều đó?"

"Cách đây rất lâu rồi, tôi đã nghe thấy ở đâu đó."

Câu trả lời của Kanna nhẹ nhàng và mơ hồ. Gakane và chị em Eldore dường như chấp nhận câu trả lời của cô, nhưng Nathan lại ngậm miệng lại với vẻ mặt kỳ lạ. Yuder cũng nheo mắt.

'Cô ấy nghe thấy điều đó ở đâu đó...'

Ngay cả khi cậu có trả lời thì câu trả lời có lẽ cũng chỉ là né tránh mà thôi.

Tuy nhiên, Yuder biết câu trả lời là vì kiếp trước cậu đã làm việc và ở lại trong cung điện, thu thập đủ loại thông tin. Một thường dân, lớn lên bình thường mà không có họ, thậm chí còn không thể biết được điều đó.

Những lời đồn đại liên quan đến nguồn gốc cái tên của Vương Miện Xanh có thể được dân thường sống gần đó lan truyền. Nhưng Bồ Câu Đen thì khác.

Ngay cả Gakane, người lớn lên trong một gia đình danh giá, cũng không hề hay biết về những thông tin nhỏ nhặt và vô nghĩa như vậy. Kanna biết chuyện này để làm gì? Cậu phải nghĩ như thế nào đây?

Chỉ đến lúc đó, Yuder mới nhận ra rằng cậu hoàn toàn không biết gì về hoàn cảnh gia đình hay thông tin cá nhân của Kanna. Nhờ ký ức từ kiếp trước, cậu ít nhất cũng biết được một chút thông tin về các thành viên Kỵ binh khác, nhưng Kanna là người cậu gặp lần đầu tiên trong kiếp này. Khác với Gakane, cô không thoải mái chia sẻ thông tin của mình.

Cậu vốn nghĩ cô là người hòa đồng, dễ dàng hòa hợp với bất kỳ đồng nghiệp nào, nhưng thật bất ngờ khi nhận ra cô lại có khía cạnh bí ẩn này. Nếu ngay cả Yuder cũng ngạc nhiên, thì những người khác sẽ cảm thấy thế nào?

'Khả năng cao nhất là... cô ấy có quan hệ họ hàng với ai đó làm việc trong cung điện, hoặc cô ấy che giấu danh tính. Chắc chắn là một trong hai khả năng đó.'

Khả năng thứ hai ít xảy ra hơn. Trước lễ ban họ, Kisihar sẽ kiểm tra kỹ lưỡng danh tính của từng thành viên Kỵ binh được phong.

Kisihar La Orr, người có vẻ là một người vô tư chỉ biết cười bên ngoài, thực ra lại tỉ mỉ và cẩn thận hơn bất kỳ ai khác trong công việc.

Anh điều tra lại họ trước lễ ban họ, ngay cả khi đó là vấn đề đã xác minh lúc nhận họ vào Kỵ binh. Vậy nên nếu anh đã điều tra Kanna và kết luận cô là thường dân, thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Do đó, Yuder quyết định chú trọng hơn vào khả năng đầu tiên.

'Những người làm việc trong cung điện, hoặc những người có đủ khả năng nắm rõ nội vụ, đều là quý tộc. Nhưng trong trường hợp của Bồ Câu Đen, cũng có những quản lý và phó quan cấp trung được chọn dựa trên năng lực của họ.'

Trong vài năm tới, những người Thức Tỉnh Giả sẽ nắm giữ những vị trí chủ chốt và nhận được danh hiệu, thay đổi tình hình, nhưng cho đến nay, đó vẫn là cơ cấu đang được vận hành.

Vì vậy, nếu Kanna có quan hệ họ hàng với một trong số họ, thì khả năng cô nằm trong số những người bị tình nghi là rất cao.

'Có thể là một khả năng thứ ba hoàn toàn khác... Dù tình huống thế nào, mình hy vọng đó không phải là vấn đề lớn.'

Ánh mắt Yuder hướng về Kanna, người đang mang vẻ mặt u ám. Nathan, người vẫn lặng lẽ và khéo léo dẫn họ băng qua những con đường giữa các cung điện, bỗng dừng lại và giơ tay.

"Chúng ta sắp đến gần ranh giới của bức tường. Tôi sẽ đại diện cho chúng ta trong buổi kiểm tra, vì vậy tất cả những gì mọi người cần làm là giữ im lặng phía sau tôi."

Vì từ trước đến giờ họ vẫn ngồi xe ngựa hoàng gia, chưa từng bị kiểm tra trực tiếp, nên vẻ mặt các thành viên thoáng chút căng thẳng. Đúng như Nathan đã nói, vị trí kiểm tra đã sớm lộ diện.

Bên trong bức tường thứ nhất, nơi chỉ có hoàng tộc ngự trị, vô cùng yên tĩnh, gần như không có ai muốn ra vào. Vẻ mặt của các kỵ sĩ canh gác trạm kiểm soát vô cùng thư thái.

"Tôi muốn đi về phía bức tường thứ hai."

"Tên anh là gì?"

"Tôi là Nathan Zuckerman, phụ tá của Công tước Peletta."

Ánh mắt của các hiệp sĩ chuyển từ Nathan, người mặc áo giáp có gắn huy hiệu gia tộc công tước, sang các thành viên Kỵ binh mặc quân phục đen giống hệt nhau. Họ chỉ liếc nhìn các thành viên Kỵ binh, không buồn hỏi tên.

"Đã hiểu. Xin mời đi qua."

Các thành viên Kỵ binh ngạc nhiên khi thấy họ được cấp phép dễ dàng đến thế. Qua ánh mắt của các hiệp sĩ, Yuder nhận ra họ đã nghĩ rằng các thành viên Kỵ binh là tân binh do Nathan mang đến, nhưng quyết định không nói gì.

Suy cho cùng, Nathan có lẽ đã lường trước được điều này và đề nghị được làm thủ tục kiểm tra trước. Việc nhầm lẫn thực ra lại có lợi cho họ vì nó giúp đẩy nhanh quá trình kiểm tra.

Nathan lịch sự cúi đầu tỏ ý cảm ơn trước khi bước qua trạm kiểm soát mà không chút do dự.

Vừa qua trạm kiểm soát, con đường bỗng mở rộng ra đáng kể, người qua lại tấp nập, những tòa nhà đồ sộ với đủ kiểu kiến trúc hiện ra.

Triều đình của đế quốc, được xây dựng ngay sau khi thành lập, sạch sẽ và uy nghiêm với một tầng lầu, trong khi tòa nhà mới của Hội Ma thuật Cung điện lại cao đến chóng mặt, hơn mười tầng. Chúng nằm cạnh nhau, tạo nên một sự hòa hợp hài hòa đặc trưng của khu vực tường thành thứ hai.

'Một khu vực nơi tập trung tất cả các tổ chức đại diện cho đế quốc..'

Yuder lẩm bẩm biệt danh của khu vực bên trong bức tường thứ hai khi anh nhìn xung quanh.

'Đã lâu rồi. Theo thời gian, trụ sở Kỵ binh sẽ xuất hiện giữa bọn họ.'

Cậu quay đầu nhìn về phía nơi từng là tổng hành dinh của Kỵ binh trong ký ức. Giờ đây, nó chỉ là một cung điện phụ nhỏ bé, không mấy nổi bật. Kiếp trước, cung điện đó đã được mở rộng và tăng thêm tầng, trở thành tổng hành dinh của Kỵ binh.

Trụ sở này quản lý hoạt động của các nhánh Kỵ binh rải rác khắp đế quốc và đảm nhận các nhiệm vụ đòi hỏi sự phối hợp với các tổ chức khác. Văn phòng chính thức của Yuder cũng được đặt tại đây.

"Chúng ta đã vượt qua bức tường chưa?"

"Tôi không thấy gì cả, chuyện này xảy ra thế nào vậy?"

Hai chị em Eldore, bị cảnh vật xung quanh làm phân tâm, mới nhận ra mình đã vào hẳn quận hai và vô cùng sửng sốt. Nathan, người vẫn lặng lẽ bước đi, dường như nghĩ rằng mình nên trả lời câu hỏi của họ, nên hơi chậm bước và mở miệng.

"Chúng ta đã vượt qua bức tường rồi."

"Khi nào vậy?"

"Ngay sau khi chúng ta qua trạm kiểm soát. Bức tường đầu tiên được cho là có hình dạng một con đường lát bằng những viên đá ma thuật đặc biệt, tạo thành một vòng tròn và bao phủ toàn bộ khu vực. Họ đã xây một khu vườn phía trên để cố tình che giấu, nên đương nhiên là sẽ không nhận ra sự tồn tại của nó."

"À..."

Chỉ đến lúc đó, vẻ mặt hai chị em Eldore mới thay đổi, như thể họ vừa nhớ ra khu vườn quanh Cung điện Mặt trời dài bất thường. Gakane, người vẫn im lặng lắng nghe, dường như cũng phấn khích trước thông tin mới này, má hơi ửng hồng.