"Hôm qua ta lo rằng việc lấy lại có thể khó khăn, nhưng ta xin chúc mừng ngài đã hoàn thành thành công", Tướng Gino, người đã di chuyển về phía trước một chút để tránh năng lượng phát ra từ chiếc hộp, nói với Kishiar.

Nhìn theo hướng ông đang đi, có vẻ như ông định đi cùng Kishiar cho đến khi ông đến phòng của anh.

"Cảm ơn. Ta mừng là mọi chuyện đã kết thúc nhanh chóng."

"Nhờ có ngài, quân đội miền Nam của chúng ta sẽ có thể rời khỏi nơi này lần đầu tiên sau hai năm."

"Ta chắc rằng ông phải rất vui mừng khi lấy lại được tự do sau vài tháng."

Nghe câu trả lời thản nhiên của Kishiar, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt Tướng Gino. Ông luôn tỏ ra nghiêm túc đến mức thật ngạc nhiên khi thấy ngay cả ông cũng đã chán nơi này.

"Nhưng thật kỳ lạ khi viên đá có nguy cơ phát nổ nếu bị người chạm vào, nhưng lại không sao khi đặt vào vật thể khác. Làm sao ngài đoán được điều đó?"

"Ta nghĩ không hẳn là do sự tiếp xúc của con người khiến nó phát nổ."

Trong giây lát, ánh mắt của Kishiar hướng về chiếc hộp mà Yuder đang cầm.

"Đây vẫn chỉ là giả thuyết, nhưng ta nghĩ tác nhân có khả năng là những Người Thức Tỉnh, như ta hoặc các thành viên Kỵ Binh mà ta đã mang theo. Nó phản ứng với sự tiếp xúc trực tiếp và việc sử dụng năng lực."

"Ta hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do tại sao ngài quyết định di chuyển nó bằng xẻng và hộp, những thứ không liên quan gì đến Người Thức Tỉnh."

Trong khi vuốt cằm, chìm trong suy nghĩ, Tướng Gino hỏi Kishiar một câu hỏi khác sau một lúc im lặng.

"Vậy thì, có thể những người trong chúng ta chưa có được sức mạnh từ Hồng Thạch, như ta, sẽ không khiến nó phát nổ nếu ta chạm vào nó. Ngài nghĩ sao?"

"Có thể. Nhưng điều đó có quan trọng không? Người thường có thể chạm vào nó nhưng không thể đến gần, còn Người Thức Tỉnh thì có thể đến gần nhưng không thể chạm trực tiếp vào nó. Lựa chọn tốt nhất là nhét nó vào hộp. May mắn thay, nó đã hiệu quả."

"Thật kỳ lạ."

Tướng Gino hơi nhíu mày. Ông nhìn chiếc hộp đựng Viên Đá Đỏ như thể nó là một quả bom ma thuật, chỉ cần chạm nhẹ là có thể phát nổ.

"Tướng quân. Chúng ta sẽ khởi hành vào sáng sớm mai. Như đã thảo luận trước đó, việc rút quân của Quân đội miền Nam đóng tại đây sẽ bắt đầu ngay khi ông nhận được tín hiệu cho biết chúng ta đã đến thủ đô."

"Đã hiểu."

"Cố gắng bỏ qua lời chào hỏi vào ngày mai nhé. Nó có thể gây ra sự chú ý không cần thiết."

Khi nghe Kishiar nói rằng anh thậm chí sẽ bỏ qua cả việc chào hỏi, Tướng Gino thở dài.

"Ngài nói chúng ta có thể sẽ không gặp lại nhau nữa sau khi chia tay, nhưng ngài lại muốn rời đi mà không nói lời tạm biệt với vị tướng già này sao?"

"Haha. Chẳng phải ta đã chơi hàng chục ván chiến thuật với ông trong hai ngày qua chỉ để chờ đến khoảnh khắc này sao?"

"Vì chúng ta đã không gặp nhau nhiều năm rồi nên cũng hợp lý thôi nếu ngài làm điều đó."

Mặc dù trông không già đi nhiều, nhưng ánh mắt của Tướng Gino hướng về Kishiar lại trìu mến như một người ông nhìn cháu trai của mình.

Yuder đột nhiên nhớ ra rằng Tướng Gino nổi tiếng là chính trực và kín đáo nhưng thực ra ông chưa bao giờ có con, ông đã cống hiến cả cuộc đời mình cho con đường kiếm thuật.

"Chúng ta đã đến nơi rồi, hãy vào phòng nghỉ thôi."

Không lâu sau, khu nhà của Kishiar, nằm ở ngoại ô làng, hiện ra trước mắt. Không giống như những ngôi nhà tương đối tồi tàn khác, đó là một dinh thự tuyệt đẹp, được xây dựng kiên cố bằng gạch.

Yuder hơi ngạc nhiên khi tìm thấy một nơi nghỉ ngơi như vậy ở nơi này, nhưng cậu đoán rằng đó có thể là một biệt thự mùa hè do ai đó xây dựng trong quá khứ.

"Nhớ giữ gìn sức khỏe, Điện hạ."

"Ta lúc nào cũng khỏe mạnh. Chẳng phải ông sắp nghỉ hưu rồi sao, thưa Tướng quân? Hãy tuần tra khu vực biên giới một cách vừa phải và sau khi nghỉ hưu hãy đến Peletta."

"Ngài lúc nào cũng nói ngọt ngào thế."

Tướng Gino cười gật đầu, nói lời từ biệt rồi quay người rời đi. Yuder cũng cúi đầu chào ông, nhưng quả nhiên, không có phản ứng nào dành cho một người lính như cậu. Yuder lặng lẽ nhìn theo bóng dáng tướng Gino khuất dần vào khoảng không.

Lần này, cậu không có cơ hội trò chuyện riêng với vị tướng. Nhưng cậu không hề thất vọng. Chỉ cần biết Kishiar đang cân nhắc việc mời vị tướng đã nghỉ hưu về phe mình là đủ.

Mối quan hệ của họ có vẻ sâu sắc hơn cậu mong đợi, vì vậy chỉ cần Kishiar còn sống, chắc chắn sẽ có cơ hội gặp lại nhau trong tương lai.

"Đừng cảm thấy bị phớt lờ. Tướng quân già hơn vẻ ngoài của ông ấy. Ông ấy vẫn chưa hiểu hết giá trị của những Người Thức Tỉnh."

Nghĩ rằng Yuder có thể đang bực mình vì sự thờ ơ của vị tướng, Kishiar lặng lẽ bắt chuyện. Yuder chưa hiểu ngay ý anh, chớp mắt vẻ khó hiểu, rồi gật đầu hiểu ra.

"Tôi không buồn đâu. Thay vào đó, nếu ngài ấy tỏ ra quá quan tâm thì sẽ rất phiền phức."

Ông rất chân thành. Một người như Tướng Gino, sống ở địa vị cao lâu năm, có thể dành bao nhiêu sự quan tâm cho một kẻ lạ mặt như cậu, vừa mới gia nhập kỵ binh?

Trong mắt ông, các thành viên của Kỵ binh không khác gì những người lính bình thường trong Quân đội miền Nam.

Có thể họ thú vị vì năng lực đặc biệt của mình, nhưng chỉ có vậy thôi. Chẳng có lý do gì để đối xử với họ ngang hàng với một người như Kishiar, người mà ông đã dõi theo từ những ngày còn là hoàng tử trẻ tuổi.

Yuder không bao giờ tự lừa dối mình khi nghĩ rằng địa vị của mình được nâng cao chỉ vì cậu đã gia nhập Kỵ binh và nhận được danh hiệu.

"Ta thích sự nhất quán của cậu."

Kishiar cười khúc khích rồi mở cửa. Cánh cửa gỗ hình vòm cao bất thường này nặng đến mức khó mở ngay cả bằng cả hai tay, nhưng Kishiar dễ dàng mở nó chỉ bằng một tay.

"Bây giờ, chúng ta vào trong thôi."

Kishiar, người đã mở cánh cửa vòm cao bất thường bằng một tay, ra hiệu cho cậu vào trong.

Đó là một hành vi hoàn toàn khác so với khi anh đi dạo một cách tao nhã cùng Tướng Gino.

"...Tôi nên đặt hộp ở đâu?"

"Cứ để nó ở đâu đó gần đây thôi. Dù sao thì ngày mai cậu cũng phải quay lại lấy."

Thông thường, các hiệp sĩ Peletta đã lo liệu được việc này, nhưng họ thậm chí còn không thể tiếp cận được chiếc hộp chứa Hồng Thạch. Lý do họ quyết định bám theo Kỵ binh ở khoảng cách xa trên đường trở về vào ngày mai cũng chính là vì điều này.

Yuder đặt chiếc hộp xuống dưới bóng một cây cột, nơi nó không dễ nhận thấy lắm khi đi vào. Khi cậu rời xa chiếc hộp, da cậu bớt ngứa hơn đáng kể.

"Vậy thì tôi sẽ về đây."

"Cậu đã vất vả mang vác cả quãng đường dài đến đây rồi, thật vô tâm nếu để cậu đi. Ít nhất cũng phải uống một tách trà trước khi đi chứ."

"Không, tôi sẽ......"

"Đừng nói với ta là cậu định nhẫn tâm từ chối lời đề nghị của một chỉ huy đã trải qua hai đêm không có trợ lý nhé? Dù thế nào, làm vậy cũng quá đáng rồi. Ta tin rằng Yuder Aile, người vô cùng quan tâm đến những người đồng đội Thức Tỉnh của mình, sẽ không làm như vậy đâu."

'Anh ấy biết điều đó từ khi nào?'

Trước khi Yuder kịp phản bác, Kishiar đã ra tay trước. Anh nhóm lửa trong lò sưởi đá ma thuật trong phòng khách của dinh thự. Vài viên đá ma thuật được ném vào, cháy lách tách, nhanh chóng soi sáng căn phòng và sưởi ấm.

Khi căn phòng sáng dần lên, Yuder có thể nhìn thấy nội thất bên trong ngôi nhà theo phong cách biệt thự mùa hè.

Khi ngọn lửa tắt, cậu nghĩ nơi này quá cũ kỹ và đổ nát để bất kỳ ai có thể ở một mình, nhưng thực tế không phải vậy.

Tuy không sang trọng, nhưng nội thất bên trong lại ấm cúng, và gia huy của gia đình quý tộc, chủ sở hữu ban đầu, được khắc ở nhiều nơi. Biểu tượng là một con chim xanh đuôi dài bên cạnh một chiếc khiên.

"Cậu sẽ không có nhiều cơ hội được uống trà do chính tay ta pha đâu. Vậy mà cậu vẫn đi sao?"

Mặc dù chỉ ở lại đây hai đêm, Kishiar vẫn di chuyển tự do như thể anh là chủ sở hữu.

Yuder nhìn anh đổ đầy nước vào ấm trà rỗng, đặt lên bếp và múc lá trà từ trên kệ đổ vào. Động tác của anh uyển chuyển như dòng nước chảy.

"..."

Cuối cùng, Yuder thở dài và ngồi xuống chiếc ghế Kishiar chỉ trước bếp lò. Không lâu sau, hơi nước bốc lên từ ấm trà, một mùi thơm thoang thoảng xộc vào mũi cậu. Kishiar rót nước nóng vào hai chiếc tách trà anh mang theo từ đâu đó rồi đặt lên bàn.

"Cậu có vẻ không ngạc nhiên. Thông thường, mọi người đều ngạc nhiên khi ta làm thế này."

Thật đáng tiếc khi cậu không thể trả lời rằng cậu đã uống loại trà này nhiều lần trong quá khứ.

Nuốt trôi một mảnh ký ức cũ, Yuder lắc đầu.

"Tôi ngạc nhiên theo cách riêng của mình."

"Trông cậu không giống vậy."

"Đó do là khuôn mặt của tôi thôi."

Khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm. Đôi mắt vô hồn, lạnh lẽo. Khuôn mặt nhợt nhạt, vàng vọt như xác chết. Đó là những lời nhận xét thường thấy mà Yuder đã nghe về khuôn mặt này từ rất lâu rồi.

"Không ai sinh ra đã như vậy cả. Ai cũng có thể học cách để có nét mặt rạng rỡ hơn. Hay là luyện tập trước gương xem? Ta có thể giúp nếu cậu muốn."

"...Điều đó không cần thiết."

"Không cần phải từ chối."

Tại sao cậu lại có cuộc trò chuyện lố bịch này với Kishiar? Mặc dù quyết tâm không để bị lay chuyển, Yuder vẫn giật mình khi nhận ra mình đang đáp lại những lời bình luận ngớ ngẩn của Kishiar một cách nghiêm túc.

'Mình không thể mất cảnh giác được.'

"Trà thế nào?"

Trước đó, Yuder đã bỏ đi mà không uống tách trà mà Nathan, trợ lý của Kishiar, đã pha ở doanh trại Kỵ binh. Lần này, cậu không thể. Khi cậu nâng tách trà lên với cảm giác như đang nâng một tảng đá nặng và liếm môi, Kishiar hỏi như thể anh đã chờ đợi từ lâu.

"Tôi xuất thân từ nông dân nên không thực sự biết mùi vị của những thứ ngon như vậy."

"Vậy ý cậu là cậu không muốn nói chuyện. Thôi, uống hết tách trà đi."

Kishiar đã chạm đúng vào vấn đề và Yuder nhất thời không biết nói gì.

"...Đó không phải là ý tôi muốn nói."

"Ta chỉ đùa thôi."

Biết rõ mà vẫn bị lời nói của đối phương làm cho choáng váng quả là một cảm giác không dễ chịu chút nào. Cảm thấy hơi đau đầu, Yuder quyết định uống cạn tách trà càng nhanh càng tốt.

"Yuder. Lúc cậu mang hộp, cậu thấy thế nào?"

Nhưng trước khi kịp nhấp một ngụm, Kishiar lại bắt đầu nói. Nhìn ánh mắt của anh, Yuder linh cảm đây sẽ là điểm chính.

"Ý ngài là sao khi nói "nó thế nào"?"

"Khi cậu lần đầu nhìn thấy viên đá hôm qua và khi cậu mang nó trong hộp hôm nay. Cậu không cảm thấy có sự khác biệt nào trong năng lượng tỏa ra từ viên đá khi ở gần nó sao?"