"Tôi xin lỗi vì đã đến muộn. Chúng ta đi thôi."

Khi nói chuyện với Sunz, người đang đợi bên ngoài nhà trọ, anh gật đầu và bắt đầu bước đi với những bước chân thư thái.

"À mà này, tôi nên gọi cậu là gì nhỉ?"

"Cứ gọi tôi là Yuder."

"Được rồi, Yuder. Cậu cứ gọi tôi là Sunz là được."

Sunz cười khúc khích, nói rằng anh không thích bị gọi theo cấp bậc vì nó quá cứng nhắc.

"Tôi đã bị mắc kẹt ở đây hai năm rồi, thật vui khi có một người bạn mới sau thời gian dài như vậy."

"Anh đã ở đây kể từ khi Hồng Thạch rơi xuống chưa?"

Yuder quyết định hỏi câu hỏi đang trong đầu mình và Sunz đã trả lời một cách thẳng thắn.

"Đúng vậy. Ban đầu, tôi thuộc Quân đoàn miền Nam ở vùng Gulcan, dưới quyền chỉ huy của Airic. Nhưng sau sự việc đó, tất cả quân lính gần đó đều được triệu tập. Kể từ đó, quân số của chúng tôi dần tăng lên, cho đến khi Tướng Gino đến đây vài tháng trước."

"Chắc hẳn là chán lắm."

"Có lúc thì không. Hằng ngay, mỗi khi buồn chán, lại có người thức tỉnh. Chứng kiến năng lực của người mới thức tỉnh và hoàn thành nhiệm vụ, thời gian trôi qua thật nhanh."

Sunz mỉm cười, nói rằng điều này còn hơn là đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng khi phục vụ ở tiền tuyến. Tuy nhiên, Yuder nhận ra điều gì đó bất thường trong lời nói của anh.

"Ý anh là những Người Thức Tỉnh liên tục xuất hiện trong số những người lính sao?"

"Đúng vậy. Chẳng phải các vùng khác cũng vậy sao?"

Đúng, nếu xét theo từng khu vực thì đúng là vậy. Nhưng tần suất như Sunz đã đề cập thì không phổ biến.

'...Có phải vì họ ở gần nơi viên đá rơi xuống không?'

Yuder cho rằng đó là một giả thuyết rất hợp lý. Sau khi Hồng Thạch rơi xuống, những người Thức Tỉnh bắt đầu xuất hiện trên khắp lục địa, nhưng số lượng đông nhất đến từ Đế quốc Orr.

Và ngay cả trong Đế quốc, khu vực trung tâm cũng có tỷ lệ cao hơn. Xét đến dãy núi Airic, nơi Hồng Thạch rơi xuống, trải dài khắp khu vực trung tâm, thì đây là một tỷ lệ rất đáng nói.

Nếu cho rằng có một loại năng lượng nào đó phát ra từ viên đá, thì những người lính ở lại đây trong hai năm đã tiếp xúc với năng lượng đó nhiều hơn bất kỳ ai khác.

Sự thật là khi một Người thức tỉnh xuất hiện, họ gần như quên mất nó có thể là bằng chứng về sức mạnh mà viên đá sở hữu.

'Kishiar trước đây không biết sự thật này sao?'

Yuder lặng lẽ sắp xếp lại suy nghĩ của mình khi đi theo Sunz về phía trung tâm ngôi làng, nơi những người lính đang nghỉ ngơi đang tập trung.

Mặc dù là một ngôi làng nhỏ, nhưng nơi đây có quán rượu, nhà hàng và chợ khá phát triển. Thoạt nhìn, có một vài người lính trông có vẻ lạc lõng giữa dân làng.

"Này! Sunz. Anh xong chưa?"

"Ừ. Nhưng Emon, người vừa ở đây lúc nãy, đã đi đâu?"

Những người vẫn đang chơi bài ở bàn ngoài trời vẫy tay chào Sunz. Khi nhìn lướt qua khuôn mặt họ mà không thấy người mình cần tìm, Sunz hỏi. Có người lập tức chỉ vào một tòa nhà gần đó và lớn tiếng trả lời.

"Anh chàng đó nói rằng trò chơi bài rất nhàm chán và đi đến quán rượu đằng kia."

"Tôi biết rồi. Vậy chúng ta hãy đi kiểm tra xem sao."

Yuder theo Sunz đến quán rượu. Tuy vẫn chưa muộn, nhưng quán rượu đã rất đông đúc. Sunz giải thích rằng binh lính thường tụ tập ở đây bất kể giờ giấc, vì họ không có việc gì khác để làm và thích kể chuyện.

"Tên thì là quán rượu, nhưng ban ngày họ cũng phục vụ đồ ăn và đồ uống thông thường."

"Thì ra là vậy."

Như anh đã nói, hầu hết khách hàng ngồi ở một nơi có nhiều ánh sáng mặt trời, đang uống những loại đồ uống thông thường với vẻ mặt buồn chán.

Vài người bên trong chào đón Sunz khi nhận ra anh. Anh đáp lại lời chào của họ bằng một lời giải thích ngắn gọn.

"Người bạn đó đã thức tỉnh sức mạnh của mình cách đây một năm. Sức mạnh của anh ta ngang ngửa với một con gấu. Và còn một người nữa ở đằng kia nữa. Anh chàng đó có thể nhảy cao bằng cả một bức tường thành, nếu tôi nhớ không nhầm thì...?"

Hầu hết những người mà anh giới thiệu đều sở hữu năng lực cường hóa thể chất. Yuder cẩn thận quan sát khuôn mặt họ, tự hỏi liệu có ai trong số họ từng giữ chân cậu trong quá khứ không, nhưng cậu không nhận ra ai cả.

"À, còn Emon ở đằng kia nữa. Anh ấy là người tôi hay ghép cặp nhất để làm nhiệm vụ. Anh ấy hơi cục cằn một chút, nhưng là một người tốt. Emon!"

"Ah, Sunz. Cuối cùng cũng đến rồi."

Một người đàn ông đang chơi xúc xắc ở bàn với những người khác trong quán rượu ngẩng lên. Anh ta là một trong những người đã nhận ra Sunz trước đó trên đường đến khu nhà trọ.

"Nhưng người đằng sau anh là ai vậy? Tôi chưa từng gặp cậu ta bao giờ... Một tân binh à?"

"Không, cậu ấy là một trong những người tôi đã dẫn đi xem trước đó."

Emon, dường như không nhận ra Yuder vì trang phục của cậu đã thay đổi, trông có vẻ ngạc nhiên.

"À. Tôi xin lỗi vì đã không nhận ra. Tại sao cậu lại ở đây...?"

"Tôi muốn đi tham quan xung quanh nên đã xin phép. Tôi sẽ sớm rời đi."

Câu trả lời của cậu cho thấy cậu có thể lờ anh ta đi vì không muốn gây khó chịu. Emon nhìn Yuder với vẻ mặt kỳ lạ một lúc trước khi gật đầu và quay lại tập trung vào trò chơi xúc xắc.

"Khả năng của Emon là..."

Ngay lúc Sunz định giải thích về sức mạnh của Emon, một tiếng động ồn ào vang lên từ phía sau. Đó là chủ quán rượu, xuất hiện với một khay đầy xúc xích nướng.

Ông ta đặt khay lên bàn nơi đang diễn ra trò chơi xúc xắc và nở một nụ cười thân thiện.

"Đây là đồ ăn nhẹ mà mấy người các cậu đã gọi. Hãy thưởng thức trong lúc chơi nhé. Ta cũng có tặng kèm một ít thịt khô nữa."

"Tuyệt vời!"

"Tôi thích những chiếc xúc xích do chủ quán ở đây làm."

Những người chơi xúc xắc đồng thanh reo hò và với tay lấy khay. Khi đống xúc xích nhanh chóng vơi đi, trò chơi xúc xắc tạm dừng một chút.

Yuder thấy Emon, người đã lùi lại vài bước, lấy ra một túi vải nhỏ từ trong túi quần và nhét đầy lá thảo mộc khô vào một chiếc tẩu di động cũ kỹ. Anh ta có vẻ không hứng thú ăn xúc xích.

Một lát sau, một ngọn lửa nhỏ, như tia lửa từ đá lửa, bùng cháy bên trong tẩu. Một mùi thơm nồng nàn lan tỏa theo làn khói bay ra.

"Đó là sức mạnh của Emon. Anh ấy có thể tạo ra lửa. Điều này khá độc đáo so với những người đã thức tỉnh sức mạnh ở đây."

"Vậy sao."

Khi Yuder gật đầu, Emon quay đầu lại, dường như đã nghe lén được cuộc trò chuyện.

"Cái gì? Cậu ta không phải chỉ đến đây để quan sát mà là để xem xét những Người Thức Tỉnh sao?"

"Cậu ấy cũng giống như chúng ta thôi. Cậu ấy tò mò nên tôi đã giải thích mọi thứ cho cậu ấy."

Yuder chưa kịp phản ứng thì Sunz đã lên tiếng trước. May mắn thay, Emon dường như không quá tò mò về danh tính của Yuder.

"À, tôi hiểu rồi. Vậy thì chắc hẳn cậu ta cũng nhận ra rằng chúng ta chẳng có ai đặc biệt mạnh mẽ ở đây cả. Suy cho cùng, điều tốt nhất tôi có thể làm là châm tẩu bằng một ngọn lửa nhỏ."

Emon cười khúc khích, giơ ngón trỏ lên, một ngọn lửa nhỏ lập lòe rồi bùng cháy trên đầu ngón tay. Yuder nhìn chằm chằm vào nó rồi nói.

"Ngọn lửa đó, anh không thể duy trì được sao?"

"Tôi không thể. Nếu làm được thì có lẽ sẽ hữu ích hơn, nhưng tôi hài lòng với việc được tự do châm tẩu bất cứ lúc nào mà không cần lửa. Đó là điều tôi chưa từng có trước đây."

"Dù sao thì, đó cũng là một khả năng hữu ích. Khi chúng ta hợp sức làm nhiệm vụ tuần tra và leo núi, ít nhất chúng ta sẽ không phải run rẩy suốt đêm vì không thể nhóm lửa."

"Ừ. Nhờ có tôi, anh ấy có thể tránh được những nơi có thể có quái vật hoặc thú dữ vào ban đêm. Đơn giản vậy thôi."

Emon nhún vai thản nhiên trước lời khen của Sunz, một nụ cười chậm rãi nở trên môi. Sunz bật cười.

Trong khi đó, ánh mắt của Yuder nhìn họ trở nên lạnh lẽo.

'Họ không biết gì về tiềm năng của khả năng của mình.'

Thế giới này vẫn hoàn toàn mù tịt về tiềm năng và đặc điểm năng lực của những Người Thức Tỉnh. Ngay cả bản thân những Người Thức Tỉnh cũng còn mù mờ.

Một khi năng lực được đánh thức, nó không chỉ dừng lại ở đó. Nó còn được trao vô số cơ hội để phát triển cùng chủ nhân. Ngay cả một năng lực tưởng chừng như nhỏ bé cũng có thể phát triển thành một sức mạnh đáng gờm, tùy thuộc vào nỗ lực của chủ nhân.

'Hơn nữa, hầu hết bọn họ đều có những khả năng khá hữu ích, ngay cả khi họ không phát triển chúng thêm nữa.'

Hầu hết những người lính được Sunz giới thiệu đều có khả năng tăng cường thể chất.

Mặc dù họ hầu như không cần sử dụng chúng ở nơi này, nơi kẻ thù chính của họ chỉ là những con thú hoang hoặc quái vật lạc đường, nhưng những khả năng như vậy sẽ thực sự tỏa sáng trên chiến trường. Khả năng tăng trưởng bùng nổ cũng rất cao.

'Khả năng của Sunz cũng vậy. Hiện tại, nó chỉ cho phép anh ấy nhìn xuyên qua chướng vật thể và thấy mọi thứ bất kể ngày đêm, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng có thể mang lại lợi thế lớn trong chiến đấu. Tiềm năng phát triển của nó là rất lớn.'

Ngọn lửa của Emon cũng tương tự. Tuy nhỏ và chỉ tồn tại trong chốc lát, nhưng nó có lợi thế là có thể triệu hồi ngay lập tức, bất kể vị trí, bất cứ khi nào chủ nhân muốn.

Có những thành viên trong đội kỵ binh có thể điều khiển lửa, nhưng hầu hết đều mất khá nhiều thời gian để triệu hồi lửa hoặc có thời gian duy trì ở mức trung bình.

Về mặt này, ngọn lửa của Emon là một khả năng cực kỳ hữu ích, hoàn hảo để tung ra các đòn tấn công bất ngờ khi giao chiến cận chiến với kẻ thù.