Lại có tuyết rơi.

Thời tiết năm nay thật bất thường, rõ ràng đã vào xuân, vậy mà trên trời lại xuất hiện những bông tuyết nhỏ, rồi dần dần biến thành những đám tuyết bồng bềnh như bông gòn. Các ngôi làng quanh trại chính đều được phủ một lớp trắng xóa, dân làng thì trốn trong nhà, quấn chặt trong áo bông mà lo lắng, không biết đợt tuyết này sẽ kéo dài đến bao giờ.

Gỗ đốt đã gần hết, tuyết rơi khiến họ không thể làm việc. Nếu không gieo hạt giống vào mùa xuân, đến mùa thu này họ sẽ ăn gì? Những người phụ nữ nấu cháo từ gạo cũ còn sót lại, bất ngờ nghe thấy tiếng "bùng" "bùng" vang lên ở gần đó, trong không gian rộng lớn nghe thật đáng sợ.

Ngay sau đó, trên nền tuyết trắng xóa xuất hiện một bóng hình loạng choạng. Krit hoảng loạn chạy trốn, đầu gối mềm nhũn quỳ xuống đất, trốn sau một chỗ trũng phủ đầy tuyết.

"Cậu ta chạy đi đâu rồi? Tìm cậu ta cho tôi!"

Viên đại úy phụ trách truy đuổi Krit dẫn theo một nhóm lính đuổi theo, ra lệnh cho họ tìm kiếm dấu vết của Krit. Nhưng giữa núi rừng mênh mông, tìm người thật không dễ dàng gì. Mọi người tản ra tìm kiếm một lúc, nhưng chẳng thu được gì.

"Tôi nghĩ chúng ta nên rút lui thôi." Marcha cũng đi theo. Trước đây cậu không nói gì, giờ không nhịn được mở lời đề xuất với đại úy.

"Sao, cậu muốn để cậu ta một con đường sống sao?" Viên đại úy hừ một tiếng, nhìn chằm chằm vào Marcha, "Thật trung thành đấy."

"Cậu ta đã bị bắn nhiều như vậy, mất máu quá nhiều, trời lại còn lạnh thế này, làm sao có thể sống sót?" Marcha nói, không tỏ vẻ nhún nhường, "Tuyết nhìn như sắp rơi to, nếu người của chúng ta gặp chuyện gì trong quá trình tìm kiếm thì sao?"

Nói cũng có lý.

Bão tuyết sắp kéo đến, nếu họ còn ở lại đây thêm một chút nữa, không chỉ Krit, mà ngay cả họ cũng sẽ chết trong đó.

Thà để Krit tự kết thúc. Họ có thể đến quán rượu nhỏ bên cạnh doanh trại, ở đó có rượu nóng ấm áp. Nếu chi thêm một chút tiền, họ có thể ôm ấp phụ nữ. Dạo này giá cả tăng vọt, nhưng con người thì lại trở nên rẻ mạt hơn nhiều.

"Rút lui!" Viên đại úy trầm ngâm một lát, phẩy tay dẫn theo nhóm lính rời đi. Dù sao khi cấp trên hỏi đến, hắn cũng sẽ nói Krit đã ngã xuống vực, xác không còn nguyên vẹn.

"Ha, ha..."

Đợi cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân "sột soạt" của một nhóm người xa dần, Krit mới dám thở phào. Không khí lạnh vừa vào mũi, ngay lập tức trở thành mùi sắt nồng nặc.

Quá đau đớn.

Súng lục của cậu chỉ còn năm viên đạn, vừa mới thoát ra khỏi doanh trại đã dùng hết. Trong lúc chạy trốn, vết thương ở vai chưa lành lại tiếp tục rách ra, xương sườn và bên hông cũng bị bắn trúng, bên bắp chân có một lỗ đạn chảy máu ào ào nhuộm đỏ từng bước đi của cậu.

May mắn tuyết rơi đủ dày, che lấp được phần lớn vết máu cậu để lại, và cũng sắp sửa che lấp cả thi thể cậu.

Mặc dù lạnh nhưng nơi này thật tốt, sạch sẽ hơn trong doanh trại. Krit dần dần ý thức bắt đầu mơ hồ, cậu nằm xuống ngước nhìn bầu trời xanh thẳm mà nghĩ, hóa ra cái chết lại có cảm giác như vậy.

Như vừa kết thúc một cuộc hành trình vất vả, Krit chỉ cảm thấy yên bình và buồn ngủ, thậm chí cả cơn đau trên người cũng biến mất. Cậu như quay trở lại thời thơ ấu, mẹ đã trải giường, ôm cậu vào chăn ấm áp, kể chuyện cho cậu nghe; lại như ngồi bên lò sưởi trong thư viện vào ngày mưa, tay cầm tách trà nóng tỏa hương thơm phức. Người mà cậu thích đi ngang qua, dành cho cậu một nụ hôn dịu dàng.

Thật muốn hắn... Krit nhắm mắt lại, nhưng môi lại khó khăn cử động, thầm thì gọi tên mà cậu luôn trân quý: "Putthipong."

Vào giây phút cuối cùng, Krit cầu nguyện với trời xanh, rằng kiếp sau cậu và Putthipong sẽ lại ở bên nhau. Họ sẽ trở thành hai chiếc lá trên cây đỗ quyên, sinh ra vào mùa xuân và chết vào mùa thu, khi rụng xuống thành bùn sẽ nảy sinh ra hy vọng mới.

Tuyết lại rơi nặng hạt, trắng xóa phủ kín thân thể bất động của cậu, cũng che phủ mọi vật trên thế gian, như một chiếc chăn dày ấm áp.

***

Đường trở về không dễ đi.

Sau khi rời khỏi khu vực kiểm soát của liên quân, Putthipong đơn độc trèo lên ngọn đồi trước mặt. Ngọn đồi không cao lắm, nhưng rừng rậm um tùm, ngay cả khi mang theo la bàn, người không quen thuộc cũng khó mà di chuyển trong đó.

Hai ngày đầu tiên, lương khô mang theo còn có thể làm tạm lấp đầy cái bụng, nhưng đến ngày thứ ba thì không chịu nổi nữa. Sau đó, tuyết lại bắt đầu rơi, mang theo cái lạnh thấu xương đập vào người. Putthipong gần như nghĩ rằng mình sẽ chết trên núi, nhưng trong lúc tuyệt vọng lại nhìn thấy con đường xuống núi.

Nó ẩn mình giữa một khu rừng um tùm, bên cạnh là dòng suối vừa mới tan băng, chảy nhè nhẹ xuống núi, khiến Putthipong không khỏi rơi lệ.

Trời cuối cùng cũng đối xử tốt với hắn một lần. Putthipong bước đi loạng choạng chạy ra đến vùng đất bằng phẳng, từ xa đã nhìn thấy lá cờ bay phấp phới trên bức tường doanh trại. Tim hắn đập mạnh như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, không ngừng chạy về phía cửa doanh trại, đầu gối mềm nhũn, hắn quỳ sụp xuống đất thở hổn hển. Ngay sau đó chỉ nghe tiếng "két két" vang lên, những khẩu súng của lính gác chĩa thẳng vào hắn.

Đừng bắn.

Tôi là đồng đội của các bạn, tôi đã trở về, còn mang về thứ rất quan trọng. Trong lòng Putthipong có vô số điều muốn nói, nhưng lại không thể thốt ra thành lời. Sức lực cậu đã cạn kiệt, trước mắt bất ngờ tối sầm lại, cậu ngất đi.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Những người lính canh gác nhìn nhau, không biết người này là ai, có phải là dân làng gần đây không?

Họ đã đóng quân ở đây một thời gian, mỗi gia đình dân làng có mấy người họ đều nắm rõ, chưa từng thấy kiểu người này.

"Có chuyện gì vậy?" Cấp trên của họ, đại tá Pacai vừa lúc đi qua, thấy vậy hỏi.

"Báo cáo cấp trên, chúng tôi phát hiện một người khả nghi!" Những người lính đứng nghiêm, nhường đường cho hắn. Pacai cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy người nằm trên đất không nhúc nhích, mặt mũi đầy máu bẩn, nhưng đường nét trên khuôn mặt lại rất quen thuộc.

"Putthipong?" Pacai ngẩn ra, cúi xuống kiểm tra hơi thở của hắn, hơi thở mong manh như sương khói, "Nhanh! Gọi bác sĩ quân y đến đây!"

Pacai là đàn anh cùng trường đại học với Putthipong. Sau khi Putthipong nhập ngũ, chính Pacai đã sắp xếp cho cậu vào vị trí giải mã mật mã. Tại trại giam của liên quân, cũng chính là đội của Pacai đã giữ liên lạc với Putthipong. Vài ngày trước, Pacai từng nghĩ rằng liên lạc với Putthipong đã đứt, không ngờ lại có bước ngoặt như thế này.

Hắn yêu cầu bác sĩ quân y tiến hành kiểm tra sức khỏe toàn diện cho Putthipong, may mắn thay, ngoài việc quá sức và thiếu dinh dưỡng, cùng vài vết thương bị viêm ở mức độ khác nhau, không có vấn đề gì nghiêm trọng.

Bác sĩ quân y đã xử lý vết thương cho Putthipong, sau đó truyền cho cậu một chai glucose rồi rời đi, nói rằng việc cần làm tiếp theo là chờ cậu tỉnh dậy. Pacai ngồi bên giường canh chừng cậu, gần hai mươi tiếng sau, hắn mới nghe thấy Putthipong lầm bầm một tiếng trong cơn mê.

"Thức dậy rồi à?" Pacai đặt tài liệu xuống, quay lại nhìn Putthipong. Hắn mở mắt nhưng không nói, chỉ nhìn Pacai ngây ra vài giây.

"Đến cả tôi mà cậu cũng không nhận ra, cậu ngủ đến ngu người à?" Pacai cười chế nhạo Putthipong, nhưng khóe mắt đã ươn ướt, "Đây là doanh trại của chúng ta, cậu đã về rồi, nghe thấy không?"

Doanh trại của họ, Putthipong mất thêm vài giây để tiêu hóa câu này, mọi thứ trước mắt mới dần trở nên rõ ràng: đàn anh Pacai, chiếc chăn cũ mới một nửa trên người hắn, chiếc đèn dầu vàng vọt bên đầu giường, còn có cả chính hắn.

Hắn còn sống, và cuối cùng đã trở về, trở về với quê hương, bên cạnh những đồng đội của mình.

"Bây giờ là ngày mấy tháng mấy?" Putthipong hỏi như trong mơ. Hắn không dám tin mọi thứ đều là sự thật, khóe mắt đã tràn ngập nước.

"Ngày 5 tháng 3."

Đã tháng ba rồi sao? Putthipong nhớ mình rời khỏi doanh trại của liên quân là vào cuối tháng hai. Hắn theo phản xạ tìm trong túi áo, nhưng phát hiện chiếc áo này không có gì cả.

"Mọi người đã thay áo cho tôi à?" Hắn lo lắng, kéo chăn định đứng dậy, "Chiếc áo trước của tôi đâu rồi!"

"Cậu bình tĩnh lại, tay còn đang truyền dịch đó." Pacai giật mình, vội vàng ngăn cậu lại, "Cậu đang nói đến tờ giấy trong áo đúng không? Tôi đã cất đi rồi."

Putthipong thở phào một hơi: "Đại tá, tờ giấy đó là..."

"Cậu đừng vội, không chỉ cậu có chuyện muốn nói với chúng tôi, chúng tôi cũng có việc muốn hỏi cậu. Để mai đi, cậu nghỉ ngơi cho khỏe đã, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ càng." 

Dù sao người đã về rồi, có chuyện gì cũng không cần gấp gáp. Pacai bảo Putthipong nằm lại giường rồi gọi bác sĩ quân y đến kiểm tra lại cho hắn. Đợi đến sáng hôm sau ăn xong bữa sáng, mới để hắn cùng mình vào văn phòng.

Putthipong đã kể cho Pacai về tin tức Nevo bị ám sát, còn nói với Pacai rằng tờ giấy mà hắn mang về ghi lại những manh mối quan trọng của mật mã liên quân. Hiện tại trong nội bộ liên quân chắc chắn không ai biết hắn đã nắm giữ thông tin đó.

"Cậu đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên, đề nghị cấp cho cậu phần thưởng tương ứng." 

Pacai trầm ngâm một lúc mới nói. Trên mặt hắn một nửa là vẻ vui mừng, tự hào, một nửa lại nặng nề nghi hoặc, "Nhưng tôi cũng rất muốn biết, sau khi cậu giết Nevo, làm thế nào mà cậu có thể rút lui an toàn?"