"Thưa ngài!"

Vào lúc chạng vạng, một người lính gác bước vào văn phòng của Nevo, đứng nghiêm và chào: "Dịch bệnh ở trại tù binh đã không thể kiểm soát được nữa. Nếu cứ tiếp diễn như thế này, e rằng sẽ lây sang cả chúng ta."

"Ồ?" Nevo gấp cuốn Kinh Thánh trong tay lại, "Còn bao nhiêu người chưa mắc bệnh?"

"Chưa đến một phần năm. Bác sĩ nói rằng cơ thể họ quá yếu, không thể chống chọi được với virus."

"Vậy thì chọn những người còn dùng được, còn lại thì đốt hết đi, đừng để lại hậu hoạn."

"Thưa... thưa ngài?" Người lính gác gần như không tin vào tai mình, "Ý ngài là những người còn hơi thở cũng phải xử lý luôn sao?"

"Không thì sao? Cậu muốn chăm sóc họ, hay cậu muốn bị họ lây bệnh?" Nevo lạnh lùng nhìn người lính, sự áp bức đáng sợ khiến người ta rùng mình, "Đi mau, đừng để tôi phải nhắc lại lần nữa!"

"Vâng... vâng!" Người lính gác lại đứng nghiêm chào rồi quay đi, nhưng đến cửa thì lưỡng lự quay lại, run rẩy.

"Thưa... thưa ngài, còn một việc nữa, tôi chưa báo cáo với ngài." Người lính nuốt nước bọt, cẩn trọng nói, "Tôi nghe nói Đại tá Krit đã đích thân đến trại tù binh không lâu trước đây."

"Cậu ta đến làm gì?" Ánh mắt của Nevo tối lại. Theo quy định, khi dịch bệnh bùng phát nghiêm trọng trong trại, một sĩ quan không được phép liều mình như vậy.

"Tôi không rõ, nhưng cậu ta đã đưa Putthipong đi."

"Putthipong?"

Thú vị thật.

"Vâng. Thưa ngài, ngài có định can thiệp chuyện này không?"

"Không. Tôi tin rằng thuộc hạ đắc lực nhất của tôi, chắc chắn có lý do riêng của cậu ta." Nevo mân mê đồ vật trên bàn, "Đi đi, làm việc của cậu."

"Vâng." Người lính gác lùi ra ngoài. Khi cửa phòng vừa đóng lại, bóng tối bao phủ lấy đôi mắt của Nevo. Hắn nhếch môi, đầu ngón tay khẽ lướt qua đồ vật trên bàn khiến nó rơi xuống đất, vỡ tan tành.

"Nhanh lên, nhanh lên! Ai còn đi được thì đứng ra!"

Mặt trời vừa khuất sau ngọn núi, một nhóm khoảng mười binh sĩ trang bị vũ trang, đeo khẩu trang và đi cùng với bác sĩ, lao vào trại tù binh. Các tù binh còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ có khoảng hơn mười người chưa mắc bệnh bối rối nhìn nhau, rồi đứng dậy bước ra trước mặt những binh sĩ, hàng người gầy gò trơ xương.

"Kiểm tra!" Tên chỉ huy ra hiệu cho bác sĩ. Bác sĩ tiến đến, lần lượt kiểm tra thân nhiệt, nhịp tim và mạch của họ.

"Không có vấn đề gì."

"Vậy thì dẫn đi, các cậu, nhanh lên!" Tên chỉ huy ra lệnh, những binh sĩ còn lại nhanh chóng chia làm hai nhóm. Một nhóm chuẩn bị dẫn các tù binh đi, nhóm kia bắt đầu khiêng từng bó củi vào trại từ bên ngoài.

"Chúng mày định làm gì?!" Banji thấy vậy, là người phản ứng đầu tiên, "Mẹ kiếp, bọn họ vẫn còn thở, bây giờ chúng mày định thiêu sống họ sao?!"

"Có sao không? Chết cũng đâu phải mày, đừng có mà không biết điều!"

"Chúng mày không có quyền làm thế!"

Vài binh sĩ giữ chặt lấy Banji, anh ta vùng vẫy dữ dội, như một con thú tuyệt vọng bị giam cầm: "Bọn khốn vô liêm sỉ! Chúng mày sẽ xuống địa ngục hết!"

"Ông mày sẽ đưa mày xuống địa ngục trước!" Tên chỉ huy không chịu nổi nữa, rút súng bên hông ra, nhắm vào trán Banji.

"Thôi đi, đừng làm vậy, vẫn cần giữ mạng để còn lao động." Bác sĩ thấy vậy không đành lòng, mạnh dạn lên tiếng ngăn cản. Trong lúc nói chuyện, các binh sĩ đã kéo hết những tù binh còn sống ra ngoài. Những tiếng chửi rủa đầy phẫn nộ bị chặn lại sau cánh cửa, nhanh chóng bị lấn át bởi âm thanh binh sĩ mang củi vào.

Những bó củi chất chồng lên cạnh giường của các bệnh nhân, rồi chỉ nghe một lệnh duy nhất.

"Châm lửa!"

Họ quẹt diêm, châm vào những bó đuốc trong tay. Ngọn lửa đỏ rực lập tức bùng lên trong phòng, chiếu sáng đôi mắt tuyệt vọng của từng người.

Rồi lửa nhảy lên mái nhà, thiêu rụi bức tường, chôn vùi mọi tiếng rên rỉ và đau đớn. Khi tuyết rơi vào ngày hôm sau, những tàn tro còn lại bị gió cuốn bay khắp nơi, như thể cả doanh trại vừa trải qua một buổi tang lễ lớn lao và trang nghiêm.

"Khụ khụ khụ!"

Mùi xác cháy quá nồng, khói len qua khe cửa bay vào căn phòng không xa đó, khiến Putthipong ho dữ dội. Bác sĩ vội vàng đóng cửa lại, sau đó lấy nhiệt kế ra khỏi nách của hắn.

"Anh ta sốt cao hơn rồi." Bác sĩ đưa nhiệt kế cho Krit xem, nhanh chóng ghi chép tình trạng bệnh của Putthipong vào sổ, "Các chỉ số cơ thể đều không tốt, còn bị viêm phổi nữa. Thưa ngài, tôi nghĩ rằng ngài nên..."

"Nên làm gì?"

"Nên từ bỏ đi. Xin lỗi vì nói thẳng, anh ta chỉ là một tù binh thôi."

"Đã là bác sĩ, nhiệm vụ của bác sĩ là cứu người hết sức có thể." Krit lạnh lùng nói.

"Vâng, nhưng tôi..." Bác sĩ ngập ngừng, khó xử lên tiếng, "Thực ra, đây không phải là căn bệnh khó chữa. Chỉ cần tiêm vài mũi penicillin là giải quyết được, nhưng vấn đề là..."

Vấn đề là ngay cả những binh sĩ bình thường bị thương hay bệnh tật cũng không chắc đã có thể dùng đến penicillin. Trên chiến trường đầy rẫy bom đạn, thuốc tốt đôi khi còn quý hơn vàng.

"Tôi hiểu rồi." Krit phẩy tay ra hiệu cho bác sĩ ra ngoài, rồi im lặng đứng bên cạnh Putthipong, nhìn hắn với đôi mắt nhắm nghiền và đôi môi tái nhợt, nứt nẻ.

Mới chỉ vài ngày mà thôi, người trong ký ức của Krit, luôn tràn đầy sức sống, giờ đã trở nên tiều tụy như thế. Cậu đưa tay vào trong chăn, cảm nhận nhịp tim yếu ớt của Putthipong, có cảm giác nó có thể ngừng đập bất cứ lúc nào dưới lòng bàn tay cậu.

"Suwannong..." Dường như cảm nhận được có ai đó đang chạm vào mình, Putthipong khàn khàn gọi lên một tiếng.

**Suwannong**—đó là tên của người mà hắn yêu sao? Krit biết rõ, trong những lá thư mà Putthipong từng nói là gửi cho người yêu, chẳng có mấy lời thật lòng, thậm chí tên người cũng là bịa ra.

Cái tên thật của cô ấy còn hay hơn nhiều so với cái tên hắn bịa. Krit nghĩ vậy, bất giác cảm thấy mình như vừa tiến gần hơn một chút tới con người thật của Putthipong.

"Xin lỗi, có lẽ tôi không thể cùng em đi ngắm hoa đỗ quyên được rồi..."

Putthipong dường như đang có một giấc mơ không mấy tốt đẹp, trán đẫm mồ hôi, "Em sẽ không trách tôi chứ..."

"Tôi không biết." Krit rút tay khỏi chăn, giọng điệu còn lạnh lùng hơn khi đối diện với bác sĩ, "Tốt nhất là cậu nên sống để tự mình hỏi cô ấy."

Sống sót.

Câu nói đó dường như mang lại cho Putthipong chút hy vọng và dũng khí. Hắn không nói gì nữa, nơi khóe mắt nhắm nghiền chảy ra chút ẩm ướt. Những mảnh tro bụi mỏng nhẹ len lỏi qua khe cửa, rơi xuống má hắn, như linh hồn của những đồng đội đã khuất đang âm thầm đồng hành cùng hắn.

"Putthipong." Krit rõ ràng biết lúc này hắn đang mê man, nhưng cậu vẫn không kiềm được mà gọi tên hắn. Có lẽ chính vì hắn mê man, nên Krit mới dám thổ lộ tâm sự một cách thoải mái, "Cậu có nghĩ tôi là kẻ ác không?"

Khi nhìn thấy trại tù binh bốc cháy, Krit không phải không muốn ngăn chặn, nhưng hoàn toàn không kịp. Cảm giác bất lực từ trong lòng nhanh chóng lan ra khắp cơ thể. Cậu chỉ biết trân trân nhìn ngọn lửa cùng những tiếng thét đau đớn bốc lên tận trời, cảm giác buồn nôn trong phòng hơi ngạt lần nữa trỗi dậy, và lần đầu tiên, cậu bắt đầu chán ghét thân phận và địa vị của chính mình.

Cậu là một sĩ quan quân đội Liên Minh được tôn trọng, tuân thủ pháp luật, có đạo đức cơ bản của một công dân. Đồng thời, cậu cũng là một kẻ giết người đáng xấu hổ.

Những người chết trực tiếp hay gián tiếp dưới tay cậu, là kẻ thù của nước láng giềng, là tù binh và người di cư, nhưng họ cũng là con cái, người yêu hoặc cha mẹ của ai đó. Liệu rằng đất nước cậu muốn mạnh mẽ thì phải chiếm đoạt đất đai và sát hại dân chúng của quốc gia khác sao?

Con người đã trải qua hàng chục nghìn năm, từ thời kỳ hoang dã đến thời đại văn minh. Họ phát minh ra tàu hỏa, điện tín, chế tạo súng và thuốc súng, chẳng lẽ chỉ để đẩy quy luật sinh tồn khắc nghiệt của rừng rậm lên mức tuyệt đối, nơi kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu sao?

"Không phải..."

Phải rất lâu sau, Putthipong mới thều thào đáp lại: "Tôi biết, cậu không giống như bọn họ..."

"Thật sao?" Krit lại một lần nữa cảm thấy sự đảo lộn khó diễn tả: Nếu cậu hỏi cô gái đó câu này, chắc hẳn cô ấy cũng sẽ trả lời như Putthipong vậy.

"Thật mà."

Câu nói ấy dường như có một sức mạnh kỳ lạ, tạm thời kéo Krit ra khỏi vũng bùn ngột ngạt. Cậu thở dài, lấy từ túi quân phục ra mẩu giấy tìm thấy dưới gối của Putthipong, rồi mở ra dưới ánh sáng lọt qua cửa sổ.

Trong suốt hơn mười tiếng qua, cậu đã lật đi lật lại mẩu giấy ấy vô số lần, nhàu nát đến mức méo mó. Trên đó viết bằng chữ Hán, cậu không hiểu gì, nhưng biết chắc chắn không phải chữ của Putthipong. Rõ ràng là có ai đó bên ngoài đưa nó cho hắn.

Việc ngăn cản Nevo thiêu sống tù binh đã đủ khiến người ta nghi ngờ về lập trường của cậu. Nếu giao mẩu giấy này, có lẽ cậu có thể xoay chuyển ấn tượng của cấp trên về mình, nhưng...

Cậu làm vậy không phải vì Putthipong, mà vì người đó của nhiều năm về trước. Nếu bây giờ họ vẫn giữ liên lạc, cô ấy chắc chắn cũng sẽ không đồng ý việc cậu làm tổn thương Putthipong.

Krit liếc nhìn người nằm trên giường, rồi cầm lấy hộp diêm trên tủ đầu giường, quẹt lửa vào mẩu giấy. Những sợi giấy ẩm ướt lập tức bốc lên vài luồng khói trắng, rồi cuộn lại, biến thành những mảnh vụn đen nhỏ rơi lả tả từ kẽ tay cậu.

Sau đó, cậu đưa tay ra sau đầu, tháo dây khẩu trang.

Nếu những tù binh bệnh nặng không xứng đáng dùng penicillin, thì cậu sẽ tự mình "thưởng thức" đặc quyền này.