Skylar's POV:

Avevo sempre odiato gli ospiti.

Soprattutto quelli che partecipavano agli incontri di lavoro dei miei genitori. Ognuna di quelle persone era seria quanto i miei genitori. Vi saresti chiesti cosa avrebbe potuto fare tutta quella serietà a un'adolescente povera e ingenua come me. Ma ormai ci ero abituata. Tuttavia, le riunioni degli adulti erano così incredibilmente noiose.

Era proprio quello che successe questa sera. La mamma mi disse che il motivo per cui loro erano tornati presto dal viaggio era perché alcuni dei loro amici e clienti sarebbero venuti a cena a casa nostra.

Quindi mi costrinsi a organizzare un incontro tutto mio. Nella mia stanza, con la mia scelta di snack e Netflix. Molto meglio di quello che stava succedendo al piano di sotto.

Non avevo nemmeno fatto il primo passo per scendere a salutare i nuovi volti come la mamma aveva sempre voluto che facessi. Non ero da sola. Anche Chicken sembrava avere gli stessi piani per stasera dato che aveva praticamente giurato di non uscire dalla mia stanza nemmeno una volta. E non mi lamentavo. Era sempre stata la mia amica di Netflix.

Stava andando tutto bene, con i deboli rumori degli ospiti al piano di sotto e uno dei miei film d'azione preferiti proiettato sullo schermo del laptop davanti a me, finché non ricevetti il messaggio che stavo segretamente aspettando da secoli.

Esci tra cinque secondi. Ti aspetto.
-Caden

Guardai accigliata lo schermo e lessi il suo nome due volte. Come aveva fatto Caden ad avere il mio numero di telefono?

Senza offesa per lui, ma quel ragazzo a volte poteva arrivare a un livello davvero inquietante.

Con un piccolo sbuffo, chiusi il mio portatile e saltai giù dal letto. Chicken fece le fusa rumorosamente prima di rannicchiarsi ulteriormente nella mia morbida coperta. Poi presi una felpa marrone buttata sulla mia scrivania, che pensavo fosse originariamente di Alex, e la infilai sopra la canottiera e i pantaloncini. Una volta che mi infilai le scarpe da ginnastica e stavo per lasciare la mia stanza, mi fermai.

Come diavolo sarei uscita quando i miei genitori erano proprio al piano di sotto?

Mia madre avrebbe fatto una scenata davanti agli ospiti se mi avesse vista uscire. Buttai fuori un sospiro di frustrazione e cominciai a camminare avanti e indietro per la stanza, cercando di pensare a un modo.

Prima che potessi pensare a qualcosa, il mio telefono squillò ancora una volta.

Caden: Ho detto cinque secondi, Anderson.

Mi stava prendendo in giro? Qualcosa, però, mi diceva che se ne sarebbe potuto andare senza di me se non fossi uscita di casa in questo momento.

Mi mordicchiai l'interno della guancia con un po' di ansia e i miei occhi saettarono per la stanza, potevo dire che stavo andando a casa di Alex. I miei genitori si fidavano abbastanza di lui per questo motivo. E anche se non avevo più parlato con Alex dalla sera prima, dopo essere tornata dall'homecoming, ero sicura che mi avrebbe coperto.

Così scesi le scale mentre il tintinnio di bicchieri e piatti mi riempiva le orecchie. Mi forza un sorriso educato sul viso e provai a cercare i miei genitori tra la numerosa quantità di adulti che riempivano la mia casa un tempo vuota.

"Skylar." Mia madre apparve all'improvviso dal nulla, proprio dietro di me. E quando mi voltai e la guardai, aggrottai le sopracciglia mentre mi dava un'occhiata. "Cos'hai addosso?"

Abbassai lo sguardo sui miei vestiti. "Cosa indosso di solito?" Di sera, intendevo.

"Skylar, ci sono dei clienti davvero importanti qui. Non puoi assolutamente indossare questo!"

"Mamma." Allungai il suo nome in modo drammatico, esortandomi a non alzare gli occhi al cielo allo stesso tempo. "Non rimarrò qui perché i tuoi clienti commentino il mio abbigliamento non etico."

Storse il naso davanti a me, e questo era sicuramente qualcosa che avevo imparato da lei. "Skylar–"

"Non sto cercando di farti incazzare, mamma," la rassicurai prima di fare un passo indietro. "Comunque esco e ci vediamo dopo."

Prima che potessi scivolare via dalla sua presa, mi afferrò il braccio in una presa non così forte e mi tirò indietro. "No, non andrai da nessuna parte, signorina. Sai almeno che ore sono adesso? Non ti permetto di uscire di casa a quell'ora."

"Mamma, è urgente. Alex mi sta già aspettando fuori."

Dentro di me speravo che non uscisse con me per accertarsi se Alex fosse davvero lì o le stavo prendendo in giro. Per fortuna, però, non successe niente del genere, perché un attimo dopo papà la stava chiamando e lei dovette tornare indietro.

Mi lanciò uno sguardo tagliente. "Torna tra un'ora, Skylar." E poi mi lasciò il braccio e scomparve tra gli invitati.

Tirai un sospiro di sollievo e quasi corsi fuori di casa. Una volta uscita, nella notte fredda, speravo che Caden non se ne fosse andato senza di me. Quando mi guardai intorno per la strada dietro casa mia, riuscii a malapena a vedere qualcuno sotto il cielo notturno.

Se n'era andato senza di me? Come avrei potuto uscire in cinque fottuti secondi da solo?

Gemetti impotente e stavo per tornare dentro quando notai qualcuno in piedi dietro un angolo buio della strada. Sarebbe stato allarmante se non lo avessi riconosciuto quasi immediatamente. Era Caden, appoggiato alla sua moto.

Non persi altro tempo e mi diressi verso di lui, infilando le mani fredde sotto le ascelle mentre camminavo. Mi aspettavo un saluto affettuoso anche se l'avevo visto l'ultima volta quella mattina, ma tutto quello che ricevetti fu,

"Hai finalmente deciso di farti vedere?"

Lo guardai socchiudendo gli occhi. "Ehi! Non è stato facile per me. Tu hai un brutto tempismo."

Non mi piaceva discutere. Davvero, non mi piaceva Ma qualcosa in lui mi faceva venire voglia di ribattere. Qualcosa nel suo tono sarcastico mi faceva sempre arrabbiare. Forse era per questo che nessuno andava mai d'accordo con lui.

Caden rispose alzando gli occhi al cielo e si voltò verso la sua moto.

"Fammi un favore e non aprire bocca." Mormorò prima di prendere il casco.

"Che cosa?" Parlai ad alta voce, senza nemmeno preoccuparmi che i miei vicini potessero sentirmi. "Scusami, ma credo di avere il diritto di parlare."

Lui mi ignorò e mi passò il casco scuro. Qualcosa nel fatto che lui mi ignorasse sembrava farmi incazzare ancora di più. Mi accigliai e presi il casco, indossandolo.

Non doveva essere un totale idiota. Non era colpa mia se mia madre si era intromessa proprio all'ultimo momento. Non era colpa mia se avevo il coprifuoco, a differenza di lui.

"Dovresti essere felice che io sia venuta fuori, dopo tutto. Tu puoi uscire di casa di sera, ma a me non è permesso. Non posso nemmeno credere di aver mentito a mia madre solo a causa tua. Una bugia che era riguarda Alex che non ne sa nemmeno nulla." Borbottai mentre provavo a sistemarmi il cinturino intorno al collo.

Perché diavolo non si chiudeva?

Provai a chiuderlo un'ultima volta con pura irritazione ma mi fermai a metà quando allontanò le mie mani, chiudendo il cinturino con un forte clic. Si staccò un secondo dopo e io deglutii, le parole improvvisamente mi rimasero in gola.

Non capivo come mai un momento ero tutta arrabbiata con lui e quello dopo tutta nervosa e irrequieta. Come poteva farlo semplicemente standomi vicino? Era normale?

"Dovresti davvero chiudere la bocca prima che cambi idea." Si accigliò.

Non potevo più sentire la rabbia, nemmeno l'irritazione che avevo provato nei suoi confronti qualche secondo prima. Tutto quello che potevo sentire in quel momento era il caldo sussurro delle sue dita nel punto in cui mi aveva toccato, proprio sotto il mento.

"Muoviti, Anderson." Mormorò prima di muovere una gamba oltre la moto. "Non ho tutta la notte da perdere."

Come poteva non sentirlo? Come potevo sentirlo?

Annuii intorpidita e non dissi nulla in risposta. Avvicinandomi alla sua moto, mi sedetti lentamente dietro di lui.

"Se preferisci vivere il resto della tua vita, stringiti a me." Disse mettendo in moto con un ruggito.

Gli guardai le spalle in modo incredibile.

"Starò bene." Mi assicurai di enfatizzare l'ultima parola, mantenendo esattamente diversi centimetri di distanza tra noi.

"Come preferisci."

Partì a tutta velocità, facendomi balzare in avanti e sbattendo la mia faccia direttamente sulla sua schiena. Soffocai un gemito e mi strofinai il naso, stringendolo forte. Una parte di me sapeva che l'aveva fatto apposta. E mentre la moto si allontanava, vidi la mia casa scomparire nella notte.

Stringevo forte la sua giacca tra i pugni, chiudendo gli occhi mentre il vento mi sferzava i capelli.

•••••

Alla fine, dopo quella che sembrò un'eternità, Caden fermò la sua moto davanti a una casa. Una casa davvero grande. Mi staccai lentamente da lui e feci qualche respiro profondo, concentrandomi di più su me stessa mentre cercavo di ritrovare l'equilibrio dopo quell'orribile tragitto. Non capivo bene come non fossi morta in quel momento.

Scesi dalla bici, mi tolsi il casco e mi guardai intorno in quel luogo sconosciuto. Tutto quello che potevo vedere erano enormi alberi intorno a me, e l'enorme casa sembrava essere costruita proprio in mezzo a questi boschi. Sarebbe stato bellissimo solo se in quel momento non fosse stata notte.

Perché mi aveva portato qui?

"Perché siamo qui?" Osservai Caden con un po' di cautela. Era questo? Lo avevo fatto incazzare in qualche modo? E se avesse cambiato idea e mi avesse portato qui per uccidermi? Smaltire i miei resti in quei boschi nodosi? E oh mio Dio, indossava la stessa giacca di pelle. Significava che aveva una pistola?

Caden sospirò. "Se avessi voluto ucciderti, Anderson, l'avrei fatto tempo fa."

Lo fissai ancora per qualche secondo prima di alzare gli occhi al cielo. Le sue risposte cominciavano a diventare sempre più lusinghiere.

Dandomi un'ultima occhiata, si avviò verso l'ingresso della casa. Lo seguii rapidamente, non volendo essere lasciata indietro in questo luogo inquietante e oscuro.

I miei occhi incontrarono per la prima volta le grandi porte d'ingresso della casa simile a un palazzo. Guardandomi intorno nel cortile, non potei fare a meno di chiedermi se quella fosse davvero la casa di Caden. Se così fosse, i suoi genitori sarebbero stati dentro? Cavolo, perché mi aveva portato qui?

"Lascia parlare me e se ti viene posta una domanda dì semplicemente un sì o un no." Mi guardò da sopra la spalla.

Annuii in risposta, diventando un po' nervosa per il suo tono serio. Mi stava rendendo nervosa.

Una volta davanti alle porte, notai un piccolo dispositivo elettrico nell'angolo sinistro dietro i cespugli. Caden premette qualcosa e il portone si aprì. Guardai dentro sorpresa, entrando dopo di lui. L'interno era enorme, proprio come mi aspettavo. Una casa grande e vuota.

Probabilmente avrei provato a esplorare un po' la casa solo se non avessi sentito qualcuno schiarirsi la voce dietro di me. Mi voltai in un istante e i miei occhi si sono spalancati quando vidi un ragazzo più o meno della mia età, in piedi proprio di fronte a me. E non era Caden.

"Oh mio Dio. Eri dietro di me per tutto questo tempo?" Chiesi, con una mano sulla bocca inorridita.

Ricordavo chiaramente che Caden mi avesse detto di non dire altro che un sì o un no, ma non potevo trattenermi. Ero davvero terrorizzata anche solo al pensiero che questo ragazzo dai capelli scuri mi stesse seguendo da Dio sapeva quando.

I suoi capelli nero carbone erano abbastanza lunghi da cadergli sugli occhi – occhi che erano della stessa identica tonalità dei suoi capelli. E mi sorrideva sfacciatamente, come se fossi una specie di caramella con cui era stato appena ricompensato.

"Oh sì." Disse, continuando a sorridere.

La mia espressione si trasformò in un'altra di puro orrore e incredulità. Mi voltai verso Caden, che non era affatto vicino a me ma stava in piedi vicino a un frigorifero aperto in un angolo dell'enorme salotto.

"Perché non mi hai detto che c'era qualcuno dietro di me per tutto questo tempo?" Gli chiese preoccupata. Forse Caden lo sapeva da sempre e non aveva detto nulla al riguardo perché beh...era di Caden che stavamo parlando.

"Ad Adrian piace spaventare la gente." Un'altra voce proveniva dal corridoio, accanto all'enorme scalinata.

Guardai da dove sembrava provenire la voce e trovai un altro ragazzo, con i capelli rossi questa volta, che indossava grandi occhiali con la montatura che gli davano un effetto nerd e carino.

Non sapevo che questa casa avesse una varietà di... bei ragazzi.

"Non è vero." La persona dietro di me, Adrian, restò un po' sulla difensiva, poi aggiunse quasi immediatamente, "Io...sì lo faccio. È un po' il mio lavoro, vedi."

Lo fissai senza parole, cercando di capire il significato dietro le sue parole. Cos'era questo posto?

Stavo per affrontare Caden e fargli l'ovvia domanda quando improvvisi passi di corsa, provenienti dallo stesso corridoio, mi interruppero. E anche se provai a farmi da parte, chiaramente fallii quando qualcuno mi venne addosso.

Con un forte gemito, inciampai all'indietro e caddi a terra, proprio sul sedere.

"Ahia." Sentii Adrian mormorare dietro di me, e anche se non mi aveva impedito di cadere, sembrava un po' sincero.

Mi massaggiai il punto dolorante sulla fronte e le voci forti e improvvise mi fecero alzare lo sguardo.

"Porca miseria, Jesse, ridammi il mio telefono!" Uno dei due ragazzi gridò e mi dava le spalle, fronteggiando un altro ragazzo con i capelli biondi arruffati.

Quest'ultimo sorrise, tenendo in mano il telefono, e penso che nessuno se ne fosse accorto quando se lo gettò alle spalle. Che in qualche modo atterrò perfettamente sul bicchiere d'acqua di Caden, facendoglielo cadere di mano.

Trasalii all'impatto di entrambe le cose in frantumi.

"Che cazzo, ragazzi?" Caden sembrava esasperato, quasi come se desiderasse non essere così abituato a tutto ciò. A giudicare dal modo in cui non aveva ancora tirato un pugno o due, queste persone dovevano essergli vicine.

I suoi fratelli?

No, non si assomigliavano per niente.

Uscii dai miei pensieri quando l'altro ragazzo, il cui telefono era ormai un casino, si precipitò verso di esso e iniziò a imprecare ad alta voce. Ora che non mi voltava le spalle, lo riconobbi abbastanza rapidamente. Era Shane.

"Oh, chi ha portato questa bellezza?" Il ragazzo biondo, Jesse, mi guardò e il sorrisetto si allargò lentamente sulle sue labbra. Si avvicinò a me e inclinò la testa di lato. "Perché sei sul pavimento?"

Mi guardai alle spalle per guardare Adrian, ma con mia sorpresa, non era nemmeno più lì. La mia mente aveva difficoltà a tenere il passo con così tante facce nuove, con così tante cose che accadevano in così poco tempo, e perchè ero a terra.

"Jesse, faresti meglio a stare attento, stronzo!" Shane parlò da qualche parte nel salotto, sembrando furioso. Lo capivo lui. Avere il telefono lanciato a trenta metri di distanza deve essere terribile.

Jesse, invece, non si era nemmeno scusato prima di darmi una mano. La presi con cautela prima che mi tirasse su, i suoi occhi scrutavano il mio vestito. "Adoro il tuo outfit." E anche se probabilmente si stava solo prendendo gioco di me, non ho potei fare a meno di svenire un po' per il suo accento non americano.

Avevo bisogno di una pausa. E c'era ancora un po' da recuperare.

"Lei è la ragazza," disse Adrian prima di mettermi un braccio sulle spalle, come se lo spazio personale non fosse un problema di questi tempi.

Lo guardai sorpresa. Avrei giurato sulla mia vita che non fosse vicino a me qualche secondo fa.

Cosa stavo facendo qui?

Gli occhi di Jesse si spalancarono in una sorta di realizzazione. "Intendi quella ragazza?" Chiese, ignorandomi completamente e rivolgendo la sua attenzione ad Adrian. Entrambi mi stavano spaventando adesso.

Adrian sorrise e annuì.

"Quale ragazza? Non conosco nessuna ragazza–aspetta, ti conosco!" Shane mi guardò dal suo telefono spento. "Non sei tu Stacey?"

Aprii la bocca per correggerlo ma Jesse mi interruppe per primo. "La conosci? E come mai io no?"

"Perché sei un fottuto idiota." Shane lo guardò torvo, ancora non attraverso il telefono rotto. Ancora una volta, non potevo davvero biasimarlo.

Jesse sembrò ignorare la sua osservazione mentre si avvicinava a me con lo stesso sorrisetto malizioso. "Qual è il tuo bel nome, nuova ragazza?"

Non ero mai stato così grata quando sentii una mano familiare afferrarmi il polso, strappandomi sia da Adrian che da Jesse. Era Caden.

"Ti avevo detto di tenere la bocca chiusa." Mi guardò torvo.

Gli rivolsi uno sguardo ferito. "L'ho fatto–"

"Oh, quindi è lei la ragazza," disse Jesse mentre sentivo Shane imprecare ancora più forte adesso.

"Cosa intendete per la ragazza?" Chiese il ragazzo nerd. Da vicino, notai i suoi grandi occhi azzurri. Sembrava carino con quegli occhiali e un po' più giovane degli altri.

Jesse sorrise e diede una gomitata ad Adrian. Doveva essere stato una battuta tra loro.

"La prima ragazza che viene a sapere della misteriosa gang," disse Adrian con un sorriso rivolto a me.

Trascorsero alcuni secondi nel silenzio più totale.

"Che cosa?" Chiesi un po' interdetta.

Quando nessuno volle dire altro, tornai a guardare Caden e alzai le sopracciglia. "Vuoi dire--"

Una gang?

"La West gang," affermò Caden con nonchalance, poi socchiuse leggermente gli occhi. "Cos'altro ti aspettavi, Anderson?"

Mi sarei aspettata tante cose, ma certamente non questa.

S/A

Eccomi!

Come state? Come la situazione dalle vostre parti? Qualcuno è nelle zone rosse?

Le cose stanno iniziando a cambiare come vedete, Skylar ha incontrato la gang.

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Scusate per gli errori!