Skylar's POV:

Quando mi svegliai, Caden non c'era più.

Tutto era esattamente come l'avevo lasciato ieri sera. Anche Chicken dormiva ancora. L'unico cambiamento intorno a me era la sua assenza. Per un secondo, sembrò che Caden non fosse nemmeno stato qui ieri sera.

Mentre mi guardavo intorno nella casa vuota, cercando di togliermi il sonno dal viso, vidi che la scatola di legno era esattamente dove l'avevo lasciata. Di fronte a me al tavolino.

Mi accasciai sul divano e questa volta mi stropicciai gli occhi.

Caden avrebbe potuto portarla via, pensai. Perché non l'aveva fatto?

Gli intensi raggi del sole che entravano dalle finestre mi risvegliarono dai miei pensieri. Almeno le luci erano tornate. La mattina faceva già sembrare tutto meno inquietante.

Avevo un po' di tempo da ammazzare prima di dover andare a scuola. Quindi lo usai per rimettere a posto le cose. Per quanto riguarda la scatola di legno, però, non la misi nella soffitta. Non avevo esattamente intenzione di avvicinarmi mai più a quella porta, anche se era all'interno di questa casa.

Invece, la infilai nel mio armadio, da qualche parte dietro la pila disordinata di vestiti. Non era il posto migliore per tenere nascosto qualcosa, ma non riuscivo a pensare a nessun altro posto in quel momento, e il mio armadio era troppo disordinato perché qualcuno potesse avvicinarsi.

Più tardi, quando arrivai a scuola, speravo tra me e me di vedere Caden lì, soprattutto perché le cose tra noi sembravano andare un po' meglio adesso, o forse era quello che io volevo credere. Ma lui non era lì. Aveva saltato di nuovo la scuola.

"Ehi, che succede?" Sentii la voce di Alex poco dopo aver aperto l'armadietto e aver infilato dentro i miei libri.

Quando lo guardai, cercai di non pensare a quei dischi di metallo che avevo visto nel suo cassetto.

"Cosa intendi?" Mi sorpresi da sola per fingere una tale indifferenza.

Mi guardò accigliato prima di appoggiarsi di lato contro l'armadietto accanto al mio. Notai che oggi non si era nemmeno preoccupato di sistemare i capelli arruffati da sonno; i suoi capelli biondi sparavano quasi in ogni direzione.

"Perché non hai voluto il passaggio?" Chiese.

Il passaggio. Oggi avevo preso l'autobus per andare a scuola. Forse era stato solo il tormento che percepivo a farmi saltare un passaggio da Alex. Non c'era niente che non andava, continuavo a ripetermi. Ma allora perché Alex aveva quei dischi di metallo?

Alzai le spalle in risposta.

"Va tutto bene?" Sembrava preoccupato e questo mi fece dubitare dei miei stessi pensieri.

Una volta chiuso l'armadietto, mi girai verso di lui e gli guardai i capelli. "Devi occuparti di questo." Avvicinandomi, gli arruffai ancora un po' i capelli, ma in modo decente. "Non riuscirai ad avvicinarti ad Hanna se continui così."

Lui arricciò il naso e si allontanò dal mio tocco. Non ero sorpreso. Alex odiava quando gli toccavo i capelli.

"Mi sono svegliato tardi, a dire il vero," aggiunsi, rispondendo alla sua domanda. "E mia mamma si è offerta di accompagnarmi qui lei stessa."

Stavo mentendo al mio migliore amico.

Allora il suo cipiglio svanì. "I tuoi genitori sono tornati?" Fui grata allora di non avergli detto che mio padre era in ospedale. Ma allo stesso tempo, mi sentivo una persona terribile, che inventava bugie solo a causa dei miei pensieri confusi.

E se ci stessi pensando troppo? Conoscevo Alex. Sapevo che non avrebbe mai fatto una cosa del genere per ferirmi.

"Sì. Ma se ne andranno presto quindi... quello è stato il primo e ultimo passaggio di mia madre." Aggiunsi con una breve risata che risultò un po' più nervosa, qualcosa che Alex per fortuna non notò.

Lui ricambiò il sorriso prima di mettersi lo zaino in spalla. Afferrai il mio libro e allora iniziammo entrambi ad attraversare il corridoio.

"Ehi, Sky?" Chiese.

In risposta alzai le sopracciglia.

"Qualcosa non va?"

"No perchè?"

"Non lo so." Alzò le spalle. "Ho solo questa sensazione."

Mi forzai un sorriso sulle labbra. "Non c'è niente che non va, Alex. Sai quanto sono allegra la mattina." Dissi, il che non era esattamente una bugia. "Comunque, hai parlato con Hanna?"

Camminavamo fianco a fianco e i corridoi si stavano quasi riempiendo di studenti. All'inizio Alex restò in silenzio, ma alla fine parlò,

"Le ho chiesto di uscire."

Lo guardai sorpresa. "Veramente?"

"Più o meno, sì." Sembrava nervoso e dovetti trattenermi dal ridere ad alta voce. Guardare Alex innervosirsi per una ragazza era davvero uno degli spettacoli più rari.

"È fantastico, Alex."

Sorrise ancora una volta. "Non lo sarà più una volta che ti avrò raccontato tutto."

"Cosa intendi?" Gli lanciai uno sguardo strano mentre uscivamo entrambi dal corridoio. "Sono felice che tu abbia finalmente superato le scopate da una notte. Era ora che tu uscissi da quella fase da stronzo."

"Un doppio appuntamento. È un doppio appuntamento."

Mi fermai di colpo, spalancando gli occhi. "Che cazzo dici?"

Questa volta il suo sorriso era più imbarazzato. Per un momento, mi sembrò ieri e io che curiosavo nel suo cassetto, non era nemmeno successo. Era lo stesso ragazzo che amava rendere la mia vita un vero inferno.

"Sei serio?" Chiesi ad alta voce in totale incredulità. Alex, d'altro canto, si limitò a sorridere. "Non ho intenzione di uscire con nessuno, Alex!"

"Andiamo, Sky. Hanna si è sentita più a suo agio quando le ho detto che saresti venuta con te."

"Posso uscire con voi senza un appuntamento." Ribattei.

"E tenere la candela?"

Mi accigliai in risposta. Cosa c'era di sbagliato nel tenere la candela?

"Riesci a ricordare l'ultima volta che sei andata ad un vero appuntamento?" Mi diede un colpetto sulla spalla. "Ti sto solo aiutando con la tua vita sociale."

Non riuscii nemmeno a trattenermi dal rabbrividire a quel pensiero terrificante. "Chi è il ragazzo?"

"Dipende totalmente da te."

"Dici sul serio? Non mi piace nessuno dei tuoi amici." Questa volta sussurrai quando realizzai che ormai eravamo più vicini all'aula.

"Posso chiedere a Ben." Suggerì.

Rabbrividii di nuovo al pensiero di uscire con un perfetto sconosciuto. Non sapevo nemmeno chi fosse Ben.

"Fallo per me, per favore?" Me lo chiese, e lo odiai davvero per avere quegli occhi così speranzosi.

Sospirando, aprii la porta dell'aula. "Sei il peggiore, Alex."

•••••

Nei giorni successivi non vidi più Caden, nemmeno a scuola. Provai a contattarlo di nuovo, ma questa volta non aveva mai risposto.

Decideva spesso di sparire? Mi chiesi.

Quando per pura coincidenza incontrai Adrian alla stazione degli autobus per Filadelfia, mi disse che erano ancora tutti all'oscuro di dove si trovasse Caden come lo erano qualche giorno fa. Allora mi preoccupai un po' di più. E una parte di me sperò che Caden mi richiamasse.

Quando andai a trovare mio padre in ospedale, nonostante il rifiuto di mia madre, mi sentii molto meglio nel vederlo con i miei occhi. Ebbi modo di vederlo e di parlargli. Sembrava molto meglio dell'immagine malata ricreata dalla mia mente.

Mia madre, invece, per fortuna non sembrava arrabbiata con me. Anzi, sembrava piuttosto contenta della mia visita. E questo, per una volta, non mi fece sentire così indesiderata.

Non parlammo dell'armadietto e nemmeno della scatola che avevo trovato al suo interno. Non ebbi il tempo di metterla alle strette con quelle domande. E quando lo feci, il dottore la richiamò per firmare dei documenti. Poi dovetti andarmene.

"Verrò a prenderti alle sette," annunciò Alex al telefono.

"È così presto!" Mi lamentai in risposta. Ogni centimetro di me urlava di non andare a quel appuntamento. Odiavo il pensiero di uscire con perfetti sconosciuti. Non che potessi davvero ricordare l'ultimo appuntamento a cui ero andata–ciò che Alex aveva menzionato: non avevo una vita sociale quando si trattava di appuntamenti.

"E Sky?" Ignorò le mie lamentele. "Indossa qualcosa di carino."

"Cosa intendi con carino?" Chiesi sulla difensiva. Stava criticando il mio senso della moda?

"Un vestito, forse?"

"Sii serio, forse?"

"Dico sul serio, Sky. Dovrebbe essere una cena, non andiamo a divertirci al parco." Rispose.

Cercai di non riderci sopra. "Alex, nel mio armadio ci sono solo vestiti sporchi e fuori moda. Non vanno bene. A meno che tu non mi porti al centro commerciale, proprio adesso?"

"Non è esattamente il tuo appuntamento. A nessuno importerà se sembri una sporca vecchiaccia, Sky."

Risucchiai un sospiro scioccata.

"Ci vediamo alle sette." Rse e terminò la chiamata.

•••••

"Woah, non hai l'aria trasandata e fuori moda." Alex mi rivolse un sorriso sfacciato. "Quasi non ti riconoscevo."

Alzai gli occhi al cielo davanti alla sua drammaticità prima di lanciargli un'occhiataccia. Era colpa sua se in quel momento non mi stavo rilassando a casa mia, nel mio morbidissimo pigiama, a guardare un film molto carino.

"Lo prenderò come un complimento, Alex."

Continuava a sorridere mentre mi voltavo e chiudevo la porta d'ingresso dietro di me. "Stavo solo scherzando. Stai molto bene, Sky."

Sospirai. "E aspetterò che anche Ben lo dica."

Alex rise della mia infelicità mentre lo seguivo alla sua macchina, con l'aria fresca che mi accarezzava le gambe nude. Il vestito però non era mio. Era uno dei vestiti di mia madre, un vestito blu reale, con spalle scoperte, che, attenzione, mi arrivava a malapena alle ginocchia.

"Andiamo. Siamo già in ritardo." Disse nel momento in cui mi infilai in macchina, chiudendo la portiera.

Sistemandomi il morbido tessuto blu sulle ginocchia, emisi un sospiro stanco. "Sono stanca, Alex." E non stavo nemmeno mentendo. Non sapevo come le ragazze normali, a differenza di me, facessero sempre così.

Borbottò qualcosa di impercettibile sottovoce che chiaramente non volevo sentire.

"Dov'è Hanna?" Chiesi, voltando la testa per guardare i sedili posteriori.

"La andremo a prendere."

I minuti successivi trascorsero nel silenzio più totale mentre Alex guidava lungo strade trafficate. Feci del mio meglio per non innervosirmi troppo per questo appuntamento. Come avevo detto, non riuscivo nemmeno a ricordare l'ultimo appuntamento a cui ero andata, e non ero mai stata la persona che andava d'accordo con gli amici di Alex. Sarebbe diventato sicuramente imbarazzante dato che non sapevo nemmeno che aspetto avesse Ben.

Tuttavia, fui distolta dai miei pensieri quando Alex fermò l'auto vicino all'angolo di una strada familiare.

"Resta qui. Torno tra un minuto." Disse prima di aprire la porta.

"Dove stai andando?"

Tornò a guardarmi. "Rose o cioccolatini?"

Sentii la mia postura tesa rilassarsi un po'. Non avrei dovuto, mi resi conto, dubitare di lui su tutto. Tutto andava bene. "Rose. Vai, ti aspetto." Risposi con un piccolo sorriso, appoggiandomi allo schienale mentre lo guardavo andarsene.

Vidi la sua figura vestita di nero scomparire tra la gente. Fu un po' difficile tenerlo d'occhio.

Inspirando lentamente, mi dissi di calmarmi. Le cose stavano andando bene. Non dovevo pensare troppo a tutto e lasciare che la paranoia rovinasse questa grande serata per Alex. Non era proprio necessario che rovinassi tutto ogni volta.

Avrei cercato di godermi questo appuntamento. Avrei cercato di fare del mio meglio per Alex.

Alzai lo sguardo verso il mio riflesso nello specchietto retrovisore. Avevo un aspetto un po' diverso, ora che ci pensavo. Effettivamente non indossavo quasi mai vestiti, a meno che non fosse mia madre a trascinarmi a un evento di beneficenza o cose del genere. O forse era solo che non mi truccavo quasi mai né mi raccoglievo i capelli in una coda di cavallo.

Questa era stata una di quelle rare occasioni.

Osservando il mio riflesso, mi resi conto di come una macchiolina di mascara fosse rimasta su una delle mie palpebre. Qualcuno era proprio una professionista. Cercando un fazzoletto di carta, aprii il vano portaoggetti, solo per tirarmi indietro con sorpresa. Ben oltre la sorpresa.

Proprio davanti a me c'era una pistola. Una vera pistola.

Sbattei le palpebre. Poi le sbattei ancora. Era quasi come se i miei pensieri si fossero fermati bruscamente poiché non riuscivo davvero a pensare.

Espirando bruscamente, i miei occhi si spalancarono. Era finta? Perché Alex aveva una pistola nella sua macchina? Ero schiacciata contro lo schienale e mi stavo facendo piccola per allontanarmi da quella cosa.

Alex aveva una pistola.

Con molta cautela, mi costrinsi ad avvicinarmi di poco e a prenderla. Continuavo a guardare fuori dal finestrino per assicurarmi che Alex non tornasse, o chiunque altro. Non sapevo cosa pensare, non quando avevo in mano una pesante pistola metallica.

Era una pistola normale, proprio come quella che avevo visto con Caden. L'unica differenza era la parte posteriore. Mi trattenni dal sfiorare con la punta delle dita il suo dorso, su quelli che sembravano le tracce essiccate di qualcosa... una sostanza. E quando guardai più da vicino, notai che era rosso scuro, che ricopriva il retro della pistola.

Sangue.

Allora sentii la bile salirmi in gola. Come se avesse ricevuto un segnale, Alex attraversò la strada e tornò subito indietro. Il cuore cominciò a battermi nel petto mentre riponevo la pistola nel vano portaoggetti, chiudendolo.

Afferrai i bordi del sedile proprio mentre lui apriva la porta.

Sentivo che avrei potuto vomitare da un momento all'altro.

"Non c'erano le rose, quindi ho comprato dei tulipani. Credo–" Si fermò di colpo mentre il suo sguardo volò sul mio viso, probabilmente notando il mio stato impazzito. Dovevo essere impallidita. Non riuscivo ancora a pensare lucidamente.

"Cos'è successo?" Chiese, formando una piccola piega tra le sue sopracciglia. Per un secondo sembrò preoccupato e io ebbi paura.

Ero spaventata, confusa e molto terrorizzata.

"Parti e basta." Provai a parlare ad alta voce ma la mia voce si era ridotta a un sussurro.

"Che cosa?"

"Guida." Sbattei le palpebre: "Stiamo facendo tardi. Dobbiamo andare a prendere Hanna".

Ero nel panico. Le mie nocche erano diventate bianche per il modo in cui mi aggrappavo al sedile, e non me ne accorsi finché lo sguardo di Alex non si spostò in basso. Invece di avviare la macchina, mi guardò accigliato.

"Cos'hai?" Chiese. "È successo qualcosa?"

"N-No."

"Sembra che tu abbia appena visto un fantasma."

Deglutii e distolsi lo sguardo da lui. Cosa avrebbe detto se gli avessi chiesto di quella pistola? Avrebbe mentito? Ma perché avrebbe dovuto? Perché stava succedendo questo?

"Il...vano portaoggetti," sussurrai, con il cuore che ancora mi martellava nel petto. I miei occhi erano fissi sul suo viso, spalancati e indagatori.

Alzò la fronte interrogativo.

"C'è una pistola lì dentro," aggiunsi.

Non mentire. Per favore.

Ci volle solo un secondo perché la confusione sul suo volto si trasformasse in qualcosa che mi fece annodare orribilmente lo stomaco.

"E c'è del sangue." Sentii la mia voce tremare per il nervosismo. Mi ero sbagliata su di lui per tutto questo tempo?

No, pensai. Alex non mi farebbe mai una cosa del genere.

"Alex?"

"Sei stata tu a frugare nel mio cassetto, vero?" Chiese e il cipiglio tornò. Tuttavia questa volta vidi lo sguardo freddo nei suoi occhi.

"Che cosa?" Sussurrai.

"È stato per questo che te ne sei andata così all'improvviso?"

Indietreggiai contro la porta, armeggiando con la mano contro la maniglia. "Io-penso di non voler più andare a quell'appuntamento–"

"Certo che no." Mi interruppe mentre chiudeva tutte le serrature, intrappolandomi all'interno dell'auto. I miei occhi si spalancarono per il gesto prima che mi girassi, cercando di aprire la porta. Non si mosse affatto.

"Alex." Odiavo il modo in cui la mia voce tremava. "Alex, perché–per favore lasciami andare."

Lui si accigliò prima di passarsi una mano tra i suoi capelli perfettamente pettinati. "Lo farò, una volta che avrai smesso di farti prendere dal panico."

Non sapevo come. Stavo andando fuori di testa e lui non mi aiutava. Ero confusa e i miei pensieri erano in una spirale. Avevo la sensazione di non sapere chi fosse e questo mi faceva male. Perché era il mio migliore amico e avrei dovuto conoscerlo a qualunque costo.

"Sei tu quello che mi spaventa," dissi. "Per favore, non farlo."

"Non fare cosa?" Chiese alzando la voce di un'ottava più alta. "Non sto nemmeno facendo niente!"

Sussultai. "Perché non mi lasci andare?"

"Prendi decisioni avventate quando sei nel panica, Skylar. Smettila di dare di matto e ti dirò tutto." Pronunciò le parole con lo sguardo ancora fisso su di me.

"Non posso." Scossi la testa, ancora e ancora. Stavo ancora cercando di aprire la portiera in qualche modo, anche quando sapevo che non sarebbe stato possibile, a meno che non avessi gridato aiuto e sbattuto sul finestrino della macchina. Ciò non fu possibile quando avviò la macchina nonostante le mie lamentele.

"Parleremo. Questo è l'unico modo che hai per uscire."

S/A.

Ehi!

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Scusate per gli errori.

Xx.