Huống chi y ngạo mạn như thế, nhưng hình như đã nương tay, nếu không sư huynh làm sao có thể thóat được, điều này thật khó hiểu!".

Tạ Thiên Hoa đang trầm ngâm, Vân Tĩnh nhận túi gấm, thấy trên túi gấm có đề hai chữ "mở ngay".

Vừa nhìn thấy hai chữ ấy, Vân Tĩnh đã tức giận lập tức xé toạc túi gấm, rút ra một tấm giấy, trên có đề rằng:

"Lúc này hãy mau trở lại Mông Cổ, có thể chẳng có chuyện gì xảy ra, Đàm Đài tướng quân sẽ tiếp ứng".

Vân Tĩnh xem xong, tiện tay xé toạc tờ giấy ném xuống bùn.

Tạ Thiên Hoa thấy ông ta râu tóc dựng ngược, sắc mặt vàng ệch, chẳng dám hỏi nhiều, Vân Tĩnh nhìn tờ giấy rơi xuống bùn, tức giận nói:

"Diệu kế trong túi gấm cái gì, toàn là những lời nhăng nhít!" rồi nhặt túi gấm thứ hai, chỉ thấy có đề rằng:

"Cách Nhạn Môn Quan bảy dặm mới mở ra".

Vân Tĩnh nói:

"Ta không thèm nghe lời ngươi". Thế rồi xé ra, trong đó có một mảnh giấy ghi rằng:

"Thời cơ hết, lúc này Nhạn Môn Quan có người đón ông, kẻ đi đầu chẳng phải tổng binh Châu Kiện, ông hãy lập tức lên khóai mã bỏ chạy, để Tạ Thiên Hoa và Triều Âm đoạn hậu, có lẽ sẽ giữ được tánh mạng".

Tổng binh Nhạn Môn Quan Châu Kiện là đồng hương của Vân Tĩnh, một người học văn, một người tập võ đều là tiến sĩ văn võ cùng khoa. Vân Đăng lần này cứu cha, được ông ta âm thầm giúp đỡ rất nhiều, trước khi thực hiện kế họach cứu cha, đã sai người phi báo cho Châu tổng binh, bảo ông ta mau báo về triều, trên đường đều để lại dấu hiệu liên lạc với ông ta. Vân Tĩnh nghĩ:

"Châu Kiện thấy ta đến, sao lại không tiếp ứng? Ta đi sứ như Tô Vũ, từ nước Thát trở về, thiên tử đại Minh dù cho không lập tượng ghi công cũng phải trọng dụng. Bọn người Hồ muốn li gián, đâu có cái lý này!".

Thế rồi tiện tay xé vụn tờ giấy ra.

Tạ Thiên Hoa ngồi một bên nhìn, thấy có tên mình trong miếng giấy, ngạc nhiên hỏi:

"Tờ giấy ghi gì?".

Vân Tĩnh khinh bỉ đáp:

"Toàn là những lời nhăng nhít. Song tên gian tặc này cũng rất lợi hại, bọn chúng hình như đã biết các người vào Mông Cổ cứu ta. Không hiểu tại sao lại không đề phòng?".

Tạ Thiên Hoa nhíu mày trầm ngâm, trong lòng rất thắc mắc. Vân Tĩnh cầm túi gấm thứ ba lên định mở ra, chợt đặt xuống, Tạ Thiên Hoa liếc nhìn thì không khỏi kêu lên ngạc nhiên. Chỉ thấy ở túi gấm thứ ba có ghi:

"Thư này trao cho Tạ Thiên Hoa".

Vân Tĩnh lạnh lùng nhìn Tạ Thiên Hoa, trong lòng rất nghi ngờ. Tạ Thiên Hoa đi lại trên giang hồ đã lâu, rất tinh tế, vừa thấy như thế thì mỉm cười nói:

"Gian tặc qủy kế đa đoan, Vân đại nhân cứ mở ra xem y nói gì?".

Vân Tĩnh hơi chần chừ, rồi từ từ mở túi gấm ra, rút bức thư chậm rãi đọc:

"Lúc này Vân đại nhân đã bị bắt, trong túi gấm có một viên sáp, ông hãy giấu viên sáp này đừng mở ra, mau chóng vào kinh gặp Vu Khiêm, đàn hặc Vương Chấn, tính mạng của Vân đại nhân có thể giữ được hay không toàn nhờ vào chuyến đi này".

Vân Tĩnh hừ một tiếng, lại xé vụn tờ giấy ra, mắng rằng:

"Toàn là những lời nhảm nhí! Vân mỗ này là một trung thần, có lý nào bị bắt?" thế rồi ném túi gấm xuống đất. Tạ Thiên Hoa tung mình chụp lấy túi gấm, quả nhiên trong túi gấm có một viên sáp, ông ta cất vào áo. Vân Tĩnh biến sắc, Tạ Thiên Hoa nói:

"Cứ giữ lấy vật này, có lẽ cũng chẳng hề gì".

Vân Tĩnh hừ một tiếng rồi bực bội nói:

"Ôâng cứ giữ lấy. Vân Tĩnh này chẳng đội trời chung với tên gian tặc, dù cho bị phanh thây thành ngàn mảnh cũng không cần y đến cứu".

Nhân lúc trăng sáng, mọi người tiếp tục lên đường, lúc này đã có thể nghe văng vẳng tiếng tù và canh đêm của quân Minh, Vân Tĩnh phấn chấn tinh thần, tuy đi đường khổ nhọc nhưng không hề chợp mắt, cũng chẳng thấy mệt mỏi. Thế rồi ông ngửa đầu lên nhìn trời cao, ngâm rằng:

"Mừng còn sống quay về cố thổ, hùng quan chia cách Hoa Di.

Vân mỗ ngày mai sẽ sửa sang áo mũ, tay cầm cờ tiết đến bái kiến minh quân".

Tạ Thiên Hoa nói:

"Đại nhân trung thành như thế, trăm đời hiếm thấy, thiên tử phong quan ban tước cũng chẳng đủ".

Vân Tĩnh nói:

"Đó là bổn phận của kẻ làm tôi thần, nào mong triều đình báo đáp".

Rồi ông ta ngừng một lát, đột nhiên hỏi:

"Khi ta đi sứ, đó là năm Vĩnh Lạc thứ mười, đến nay đã hai mươi năm, thay đổi ba triều, ta chẳng biết gì chuyện triều đình, không biết hiện nay ai đương chính?".

Tạ Thiên Hoa nói:

"Là Vương Chấn đang nắm quyền".

Vân Tĩnh nhớ lại lời trong túi gấm thứ ba, buột miệng nói:

"Vậy thì trời đã phù hộ cho triều ta, Vương Chấn ấy chắc chắn là một trung thần, chỉ có tên Vu Khiêm kia mới là gian thần".

Triều Âm hòa thượng đang phóng ngựa chạy về phía trước, lúc này đi bên cạnh chiếc xe lừa, nghe Vân Tĩnh nói như thế, đột nhiên chống cây thiền trượng xuống đất, lớn giọng nói:

"Địa nhân đã sai rồi, Vương Chấn ấy là một tên gian thần, nếu y gặp phải tay Phật gia, tôi sẽ cho y nếm một trận thiền trượng!".

Vân Tĩnh ngạc nhiên nói:

"Cái gì, y là gian thần? Không thể, không thể! Nếu y là gian thần, vậy bọn Mông Cổ tại sai xúi giục tên Vu Khiêm ấy ra đàn hặc y".

Tạ Thiên Hoa nói:

"Đại nhân có điều không biết, Vương Chấn ấy đúng là một gian thần".

Vân Tĩnh ngạc nhiên nói:

"Cái gì, y là một thái giám kia mà?".

Tạ Thiên Hoa nói:

"Đúng thế. Nghe nói kẻ này vốn quê ở Quý Châu, đã từng học hành, cũng đã đi thi, làm đến chức quan huyện, sau đó phạm tội nên bị sung quân, gặp lúc hoàng đế hạ chiếu "những người đã có con thì cũng được tịnh thân để vào trong nội cung", Vương Chấn liền chui vào trong hoàng cung. Sau đó vì hầu hạ thái tử học hành, tức là đương kim hoàng thượng, Vương Chấn được phong làm Tư lễ thái giám, quản lý tấu chương trong ngoài, vì thế cấu kết với triều thần, ra oai làm phước, tuy không quá ba năm nhưng trăm họ đã căm giận y đến tận xương cốt. Đại nhân lần này trở về cũng phải cẩn thận".

Vân Tĩnh nghe xong thì bất giác ngạc nhiên, trong lòng đầy nỗi nghi ngờ.

Tạ Thiên Hoa lại tiếp tục nói:

"Còn người tên Vu Khiêm ấy là tổng binh thị lang, nghe nói là một vị quan ngay thẳng".

Vân Tĩnh nghe xong thì im lặng không nói, lòng nhủ thầm:

"Hai người này đều là hạng mãng phu trong giang hồ, lời nói không đáng tin, đợi sau khi ta vào triều thì sẽ hỏi cho rõ ràng". Rồi lại nhủ rằng:

"Binh pháp có câu, hư chính là thực, thực là hư, dù cho hai người này nói là thực, đó cũng có thể là cạm bẫy Trương Tôn Châu bày ra, cố ý khiến cho mình tin lời y, trong đó chắc chắn có âm mưu".

Vân Lối đang ngủ rất say, Vân Tĩnh nhìn khuôn mặt bầu bĩnh của cô bé, trông hồn nhiên đáng yêu vô cùng. Nghĩ đến sau khi Vân Lối lớn lên cũng phải đến Mông Cổ, đội sương dầm tuyết thay mình báo thù, không khỏi thở dài. Nhưng trong khoảnh khắc, nỗi khổ ăn tuyết uống băng, nhịn đói chịu rét trong hai mươi năm qua lại dâng lên trong lòng, lửa hận bốc cao, thiêu cháy cả tinh thần, ông ta ngẩng đầu lên trời cao, sóng lòng dâng trào, một hồi sau thì chìm vào giấc ngủ.

Đến như tỉnh dậy thì trời vừa hửng sáng, mọi người có thể nhìn thấy rõ ràng ngọn cờ trên Nhạn Môn Quan. Triều Âm hòa thượng nói:

"Nơi đây là Thất Lý Bổ, cách Nhạn Môn Quan còn bảy dặm nữa. Phía trước chính là trạm kiểm soát bên ngoài Nhạn Môn Quan".

Vân Tĩnh ngồi bật dậy, vạch rèm xe hỏi:

"Châu tổng binh có đến không?".

Triều Âm hòa thượng nói:

"Tạ sư đệ đã vào báo cáo. Bảo chốc nữa Châu tổng binh sẽ ra".

Vân Tĩnh ngẩn người ra, đột nhiên mỉm cười, lẩm bẩm:

"Ta suýt nữa bị túi gấm kia lừa. Châu tổng binh làm sao biết hôm nay ta trở về, sau khi thông báo ông ta đương nhiên sẽ ra đón ta".

Thế rồi bảo dừng ngựa lại, đứng trước trạm kiểm soát chờ đợi. Bọn sĩ tốt trong trạm kiểm soát đứng nhìn, không hề có động tĩnh gì.

Lại nói Tạ Thiên Hoa là người chu đáo, vào trong Nhạn Môn Quan thông báo trước là chủ ý của ông ta. Tạ Thiên Hoa đã gặp Châu Kiện vài lần, biết ông ta không những là đồng hương với Vân Tĩnh mà còn là một người ngay thẳng, chẳng khác gì bậc hào kiệt trong giang hồ. Lúc này, Nhạn Môn Quan vẫn chẳng có điều gì khác lạ, Tạ Thiên Hoa yên tâm, thầm cười rằng:

"Đàm Đài Diệt Minh cố ý bày binh bố trận, cả mình cũng suýt bị y lừa. Chỉ cần Châu tổng binh vẫn còn giữ ở Nhạn Môn Quan, có ai dám động đến Vân Tĩnh?".

Vừa ngồi xuống, đã có tên lính bưng trà lên nói:

"Tổng binh đại nhân sắp ra, Tạ hiệp sĩ hãy nghỉ ngơi một lát".

Tạ Thiên Hoa uống ngụm trà, cởi áo giáp trên người xuống, đang chờ đợi chợt cảm thấy đầu óc chóang váng, thầm kêu lên:

"Không xong!" thế rồi vội vàng rút thanh kiếm ra, tên lính ấy đã bước tới giật thanh kiếm, bên ngoài có hai tiếng tu tu kêu lên, rồi hai sợi dây thừng phóng vút vào giật ngã ông ta xuống.

Tạ Thiên Hoa nội công tinh thâm, tuy đã bị ám toán, nhưng vẫn chưa hôn mê, định vùng vẫy nhưng toàn thân mất sức, vả lại đầu nặng trĩu, mở mắt không ra. Tạ Thiên Hoa âm thầm vận huyền công, chống cự với cơn buồn ngủ, trong mơ hồ hình như đã bị người ta khiêng lên, không lâu sau thì nghe có tiếng khóa cửa, hình như đã bị nhốt vào trong một căn phòng tối đen.

Trong tách trà có thuốc mê cực kỳ lợi hại, người bình thường nếm vào thì ngã ngay, Tạ Thiên Hoa đã luyện công phu Dịch cân tẩy cốt, vận khí chống lại mới có thể giữ được tỉnh táo. Không biết trải qua bao lâu, cửa phòng mở ra, một người thò đầu vào, Tạ Thiên Hoa định thần nhìn lại, đó chính là tổng binh Nhạn Môn Quan Châu Kiện.

Tạ Thiên Hoa nhảy bật dậy, quét ngang ra một chưởng chém vào sau ót của ông ta.

Châu Kiện vội vàng đưa tay lên đỡ, kêu lên:

"Là tôi!".

Tạ Thiên Hoa vẫn chưa hồi phục chân khí, bị ông ta gạt một cái thì lảo đảo thối lui ra sau, đầu va phải bức tường, tức giận kêu lên:

"Hay lắm, biết người biết mặt mà không biết lòng, tổng binh đại nhân, ông đã dùng thủ đoạn hạ lưu để ám toán tôi, thật là giỏi!".

Châu Kiện bước tới, đỡ lấy cánh tay ông ta hạ giọng nói:

"Sự việc đã rất nguy cấp, hãy mau uống thuốc giải, tôi và ông sẽ đi cứu Vân đại nhân. Tôi đã lấy kiếm cho ông, mau lên!".

Tạ Thiên Hoa ngạc nhiên hỏi:

"Cái gì? Ông, ông có ý gì?".

Trong bóng tối, chỉ thấy Châu Kiện quắc mắt, dáng vẻ rất uy nghiêm, thì thầm:

"Châu Kiện này là người thế nào, ông lại không biết ư? Lúc này sự việc đã rất gấp gáp, có chuyện gì sau này hẵng nói, ông hãy mau theo tôi ra ngoài".

Tạ Thiên Hoa nuốt viên thuốc.

Tạ Thiên Hoa vốn đã tỉnh, giờ đây nuốt được viên thuốc thì không cảm thấy buồn ngủ nữa, thế là cần lấy thanh kiếm, nhảy vọt ra ngoài cửa.

Bên ngoài Nhạn Môn Quan tiếng tù và hú dài, chỉ thấy tên quân đã đánh thuốc mê Tạ Thiên Hoa bước tới, cao giọng kêu:

"Châu đại nhân, ông phải suy nghĩ cho kỹ, đừng phá hỏng tương lai!".

Châu Kiện chẳng nói một lời nào, đột nhiên nhảy vọt lên, vung đao chém một nhát, tên quân ấy bị chặt làm hai khúc, thế rồi đoạt ngay hai thớt khóai mã, cùng Tạ Thiên Hoa phóng ra ngoài, quan quân bên ngoài Nhạn Môn Quan không ai dám cản.

Châu Kiện uy phong lẫm lẫm, sát khí đằng đằng, vừa vung roi vỗ vào mông ngựa vừa kêu lớn:

"Bọn chúng đang truy sát ở Thất Lý Bồ, chúng ta hãy đi đường tắt!".

Thế rồi giật đầu ngựa, đi vòng qua một con đường nhỏ, phía sau quân quan đang đuổi theo, nhiều người gọi to, nhưng Châu Kiện vẫn cứ mặc kệ.

Lại nói Vân Tĩnh đợi ở ngoài Thất Lý Bồ rất lâu, đang tức giận thì chợt thấy cát bụi tung bay, mười mấy thớt khóai mã phóng tới, trong chốc lát trạm kiểm soát mở ra, quan quân trong trạm gọi Vân Tĩnh bước vào. Vân Tĩnh nhìn kỹ lại, thấy chẳng có Châu Kiện, trong lòng rất không vui, nhưng vẫn điềm nhiên cầm cờ tiết bước vào bên trong.

Trong trạm đã bày sẵn chỗ ngồi, chỉ thấy mười sáu tên ngự lâm quân chia thành hai nhóm, đứng từ bậc thang trở xuống, trong sảnh đường có hai viên khâm sai, áo mũ cân đai rất chỉnh tề, bước ra nghênh đón. Vân Tĩnh vui mừng thầm nhủ:

"Té ra thiên tử còn nhớ mình hai mươi năm qua giữ lòng trung, đã sai khâm sai ra Nhạn Môn Quan đón".

Đang định nói một lời khách sáo, viên khâm sai ở trong sảnh đường đã cao giọng quát:

"Phản thần Vân Tĩnh, quỳ xuống nghe thánh chỉ!".

Vân Tĩnh kinh hoảng, tay cầm cờ tiết, run run biện bạch:

"Vân mỗ đi sứ nước người, hai mươi năm qua chăn ngựa ở Mông Cổ, vẫn giữ lòng trung, tự thấy không có tội, không dám nhận chiếu thư này!".

Nói chưa dứt lời, đã bị hai tên ngự lâm quân đến đè nghiến xuống đất. Chỉ nghe một viên khâm sai mở tờ chiếu thư ra, cao giọng đọc:

"Tội thần Vân Tĩnh, trước đây được tiên đế coi là tâm phúc, sai đi sứ đến Ngoã Thích nhưng vẫn không biết báo ơn, ngược lại còn đổi mặt thành thù, quên đi đất nước. Hôm nay tự tiện trở về, mưu đồ làm nội ứng, tội không thể tha. Vốn sẽ xử theo hình điển, nhưng niệm tình y trước kia là cựu thần, nay được ban cho uống thuốc, được chết toàn thây. Khâm thử".

Vân Tĩnh hồn siêu phách tán, chỉ thấy một tên ngự lâm quân bưng một cái bình màu bạc, trong bình có chứa nước màu đỏ, cao giọng nói:

"Tội thần Vân Tĩnh sao còn chưa tạ ơn lãnh chỉ?".

Vân Tĩnh nghe như sấm nổ bên tai, vừa kinh hoảng vừa giận dữ, đột nhiên giật lấy bình bạc ấy, quát lên:

"Đem chiếu thư cho ta xem, ta không tin đó là thật!".

Viên khâm sai cười lạnh quát:

"Ngươi thật lớn gan, ngươi xứng xem chiếu thư sao?".

Nói chưa dứt lời, chỉ nghe một tiếng bình vang lên, hai cánh cửa đã bị đá bật ra, một nhà sư cầm cây thiền trượng to như miệng bát, lướt vào nhanh như cơn gió cao giọng nói:

"Mặc là giả hay thật, cứ đánh chết hết rồi tính tiếp!".

Mười sáu tên ngự lâm quân xông đến cản lại, nào có thể chặn được ông ta, chỉ thấy ông ta đánh đông gạt tây, quét nam bổ bắc, trượng thế mạnh mẽ như khai sơn phá thạch, chỉ cần trúng một trượng thì không chết cũng bị thương.

Hai viên khâm sai ấy hoảng sợ đến nỗi mặt tái mét, chân run lẩy bẩy. Nhà sư ấy xông vào đến sảnh đường, tay trái vươn ra tóm lấy một viên khâm sai, nói rằng:

"Vân đại nhân liều mạng trở về, các người lại xử tử ông ta, đó là lý gì?".

Chỉ nghe bốp một tiếng, cây thiền trượng đã bổ xuống đầu y, nhà sư ấy vung mạnh tay, xác viên khâm sai bay vút ra bậc thềm chết ngay tại chỗ. Viên khâm sai còn lại thì đã hốt hoảng, vội vàng kêu lên:

"Phản rồi, phản rồi! Dám mạo phạm khâm sai, đáng tội gì?".

Hòa thượng ấy buông giọng cười lớn, lại vươn tay tóm lấy y, mắng rằng:

"Tên khâm sai nhà ngươi đáng được mấy đồng tiền?".

Cây thiền trượng cắm xuống đất, xé toạc y ra thành hai mảnh. Bọn ngự lâm quân tháo chạy ra ngoài, tiếng tù và rúc lên, trong trạm kiểm soát thây người phơi đầy dưới đất.

Vân Tĩnh mở to mắt, tựa như vừa trải qua một cơn ác mộng, không biết chuyện ở trước mắt là thực hay giả, đến khi định thần lại, thấy Triều Âm hòa thượng bước về phía ông ta, vội vàng kêu lên:

"Đưa chiếu thư cho ta".

Triều Âm hòa thượng cười lạnh nói:

"Còn chiếu thư cái quái gì nữa, mau chạy theo tôi!".

Vân Tĩnh ngồi xếp bằng xuống đất, chậm rãi nói từng chữ như chém đi chặt sắt:

"Đưa chiếu thư cho ta!".

Triều Âm hòa thượng liếc ông ta, thế rồi nhặt mảnh chiếu thư trên bàn, ném cho ông ta nói:

"Được, xem mau! Xem mau!".

Triều Âm hòa thượng cũng không hiểu tại sao ông ta lại cố chấp như thế.

Vân Tĩnh mở chiếu thư, vừa nhìn thì mặt xám ngoét như xác chết, dấu ngọc tỷ và loại giấy làm chiếu thư đều là thật. Vân Tĩnh còn nhớ khi Minh Thành Tổ đoạt ngôi, đã từng giật ngọc tỷ trong tay nội giám, nội giám ấy ném ngọc tỷ ấy xuống dưới bậc cấp, mẻ mất một góc, sau đó bảo thợ khéo đắp lại, vẫn còn đường vân, nay nhìn kỹ dấu ấn đóng trên chiếu thư này cũng như thế, quyết không thể giả mạo được.

Triều Âm hòa thượng kêu lên:

"Xem xong chưa?".

Vân Tĩnh nhìn trừng trừng, nghe mà cũng không cảm nhận được gì. Trong khoảnh khắc, nỗi tủi nhục hai mươi năm ở đất Hồ hiện ra trong đầu nhanh như điện chớp. Thế nhưng tất cả những nỗi khổ ải đó chẳng là gì so với nỗi đau đớn của hôm nay. Vân Tĩnh có thể chịu đựng hai mươi năm toàn là nhờ tấm lòng trung, tưởng rằng sau khi trốn thóat trở về, triều đình chắc chắn sẽ thăng quan phong tước, ca ngợi công tích, nào ngờ hoàng đế lại đích thân hạ chiếu thư xử tử mình. Cũng như sùng bái tin tưởng một người đến cực điểm, niềm kỳ vọng rất sâu, đột nhiên phát hiện người ấy là kẻ hại chết mình, tâm trạng đau khổ tuyệt vọng ấy trên đời còn có gì đau đớn hơn?

Triều Âm hòa thượng gọi hai tiếng mà vẫn không thấy ông ta trả lời, trong lòng ngạc nhiên. Chợt thấy Vân Tĩnh chậm rãi đứng dậy, cầm cây cờ tiết đã theo ông ta hai mươi năm, dùng lực bẻ mạnh. Chỉ nghe bốp một tiếng, cây cờ tiết gãy thành hai đoạn.

Hồi 1

Dứt đứt dây cung cường đạo bắt quân hưởng

Phóng hoa bắt bướm hiệp nữ lộ oai thần

Thế rồi mười năm trôi qua, lúc này là năm Chính Thống thứ mười thời nhà Minh.

Trong mười năm chuyện đời chuyện người đã thay đổi mấy phen. Dải đất một trăm dặm ngoài Nhạn Môn Quan tuy vẫn có tiếng ngựa Hồ hí vang, tổng binh Châu Kiện giữ Nhạn Môn Quan ở mười năm trước đã dần dần phai nhạt trong ký ức của người ta, càng không ai biết đến câu chuyện về cái chết oan khuất của sứ thần Vân Tĩnh.

Nhưng mấy năm gần đây, bên ngoài Nhạn Môn Quan lại có một toán lục lâm làm loạn. Toán lục lâm này rất đặc biệt, địa bàn của bọn chúng là dãi đất rộng một trăm dặm vắng bóng người, chúng vừa chống lại giặc Hồ, vừa chống lại nhà Minh, nhân số tuy không nhiều nhưng dần dần trở thành lực lượng đáng gờm của Minh triều và Ngoã Thích, Minh triều và Ngoã Thích đều không dám tấn công truy quét. Tác phong của bọn chúng cũng rất đặc biệt, không hề kiếm sống bằng cách cướp đoạt khách lữ hành, mà là khai khẩn trồng trọt ở vùng đất này. Có lúc bọn chúng cũng xuống núi cướp giật, nhưng chỉ cướp toàn của cải bất nghĩa của bọn tham quan ô lại. Bọn lục lâm này lấy nhật nguyệt song kỳ làm ký hiệu, kẻ đầu lĩnh của đảng cướp nghe nói là một ông già đầu báo mắt hổ, nhưng người bên ngoài không biết đến tên ông ta. Khi ông ta chống cự quan quân, mỗi lần đều đeo mặt nạ, chỉ vì ông ta sử dụng một cây kim đao, cho nên trong sổ sách của quân quan đều gọi ông ta là "Kim đao lão tặc". Kim đao lão tặc còn có một điểm rất kỳ lạ, ông ta tuy coi quân quan là kẻ địch nhưng chưa bao giờ cướp đoạt quân hưởng của Nhạn Môn Quan, mỗi lần đánh nhau với quan quân, dù thắng cũng không truy sát.

Mùa xuân năm nay, binh bộ lại phái quan quân áp tải một số quân hưởng, quân quan áp tải tên là Phương Khánh, xuất thân là một võ cử, học nghề cung nỏ gia truyền, võ nghệ tinh thông, là kẻ rất tự phụ tự xưng là Thần tiễn Phương Khánh. Quân hưởng lần này là bốn mươi vạn lượng bạc, bỏ vào các ngân tiêu, mỗi ngân tiêu chứa năm trăm lượng bạc, tất cả được chất đầy lên lưng của một trăm thớt lạc đà khỏe. Ngoài ra còn có mười thớt la khỏe chở hàng riêng cho tổng binh hiện nay của Nhạn Môn Quan là Đinh Đại Khả. Quân đinh áp tải chỉ có một trăm người, đó cũng chính là nguyên nhân bao nhiêu năm qua chưa từng lỡ việc.

Tháng ba mùa xuân, cỏ non mơn mởn, chim hót líu lo, bên ngoài Nhạn Môn Quan tuyết vẫn chưa tan, gió xuân lạnh cắt da, nhưng tuy như thế, quan quân vẫn lặn lội bước đi. Lúc này đã đến sau giờ ngọ, mặt trời vẫn còn ở trên cao, Phương Khánh ngồi trên lưng ngựa vung roi nói:

"Trưa ngày mai có thể đến Nhạn Môn Quan. Lần này chúng ta chỉ có một trăm tinh kị, áp tải lương hưởng, băng sông vượt núi, may mà không xảy ra chuyện gì, quả thật đáng mừng!".

Hai viên phó quan đi cùng tranh nhau nịnh bợ:

"Phương đại nhân thần tiễn thần oai, trong thiên hạ ai mà không biết? Trên đường dù gặp vài tên mao tặc, nghe nói có đại nhân áp tải cũng không dám mở mắt nhìn thẳng!".

Phương Khánh cười ha hả nói:

"Quá khen, quá khen!".

Bọn lính nghe xong thì đều cười thầm. Bên vệ đường có một quán rượu, đó là nơi khách thương và khách lữ hành nghỉ ngơi uống rượu. Phương Khánh vui mừng nói:

"Lần này bình yên vô sự, cũng chẳng phải nhờ một mình ta, mọi người đều có công lao. Đã sắp tới Nhạn Môn Quan, không cần gấp gáp lên đường nữa, mọi người cứ nghỉ ngơi ở bên đường. Ta mời hai phó quan uống chén rượu". Thế rồi nhảy xuống ngựa, bước vào trong quán, hai phó quan cũng bước theo. Phương Khánh uống xong mấy chén rượu, càng hứng khởi hơn, cứ thao thao bất tuyệt nói về võ công của mình, kể rằng ngày trước y làm bộ đầu ở phủ Đông Bình, đã nhờ vào một cây thần cung thì đã thu phục được một đám đạo tặc. Phương Khánh hứng chí khoe khoang võ nghệ của mình, hai phó quan cũng thừa dịp nịnh bợ, một người nói:

"Đáng tiếc đại nhân đang có việc, nếu đại nhân tham dự buổi tỉ võ khai khoa năm nay chắc chắn ngài sẽ giành được chức võ trạng nguyên".

Một tên lại nói:

"Hôm nay trời quang mây tạnh, bỉ chức xin đại nhân biểu diễn thần kỷ bắn tên để cho chúng tôi mở rộng tầm mắt".

Phương Khánh uống xong một chén rượu, cười ha hả rồi lấy cây thiết đài cung trên lưng xuống, nói rằng:

"Tất cả đi theo ta!" thế rồi bước ra khỏi quán rượu, lắp hai cây tên vào nói:

"Nhìn cho rõ đây!".

Vút một tiếng, mũi tên đầu tiên đã bay lên, khi chưa rơi xuống thì mũi tên thứ hai đã phóng theo, hai mũi tên chạm vào nhau trên không trung, bật ra hai bên cùng rơi xuống đất. Hai tên phó quan đương nhiên lớn giọng hoan hô, bọn lính nghe thế thì cũng thầm nói:

"Quả nhiên là có thực tài, không phải huênh hoang khóac lác".

Trong tiếng hoan hô, chợt nghe có tiếng vó ngựa lọc cọc, thì ra trên đường có một thớt ngựa chạy đến, người trên ngựa cũng cao giọng khen rằng:

"Tên hay, tên hay!".

Phương Khánh vừa nhìn thì thấy có một người ra dáng tú tài, đầu đội khăn xanh, tướng mạo rất nho nhã, nhưng trên lưng lại đeo một cây hăc cung, có điều thớt ngựa rất ốm yếu, cây cung cũng nhỏ hơn cây thiết đài cung bình thường rất nhiều, trông kém rất xa cây cung lớn của mình. Phương Khánh thầm cười rằng:

"Gã học trò này có lẽ sợ trên đường gặp chuyện cho nên mang theo cây cung này cho yên dạ. Thật ra ngươi mang theo cây cung nhỏ bé như thế này cũng vô ích. Nếu gặp phải bọn cường đạo, vừa nhìn thì đã biết ngươi là một tên học trò yếu ớt".

Người ra dáng tú tài ấy buộc ngựa vào gốc cây bên đường, cũng bước vào trong quán rượu. Phương Khánh đoán y cũng là người có chút công danh, thế rồi mới cung tay làm lễ, hỏi rằng:

"Huynh đài quý tính là gì, tại sao đi một mình như thế này, không sợ đạo tặc hay sao?".

Tú tài ấy nói:

"Tiểu đệ họ Mạnh, đơn danh là Cơ, ở quê nhà dạy học kiếm cơm, ra quan ngoại tìm người bà con là Đinh tổng binh, kiếm công việc nhỏ bé độ nhật".

Phương Khánh nghĩ bụng:

"Té ra là một tú tài nghèo đi tìm việc". Thế nhưng miệng thì nói:

"Hay lắm, quý thân Đinh tổng binh chính là thân gia của binh bộ thượng thư chúng tôi, lần này tôi áp tải quân hưởng, cũng mang theo một ít đồ cho Đinh tổng binh".

Mạnh Cơ nói:

"Lần này quả thật tôi đã qua đường gặp quý nhân. Tôi nghe nói ở vùng này có một đám cướp, đang lo sợ trong lòng, tôi, tôi ..." Phương Khánh đã hiểu ý, có lẽ cũng đã có mấy phần tửu ý, thế rồi vỗ ngực lớn giọng nói:

"Huynh đài đã gặp tôi thì không cần sợ nữa. Tôi nhờ vào cây thần cung này, từ xa đến đây, bọn mao tặc nghe tiếng đều tránh xa, huynh đài đến thăm người thân ở Nhạn Môn Quan, vậy hãy nhập bọn với chúng tôi!".

Tú tài ấy nghe xong lộ vẻ vui mừng, miệng không ngớt cảm tạ, mắt cứ mở to nhìn cây thiết cung của Phương Khánh. Phương Khánh cười ha hả nói:

"Cây cung này được chế tạo rất đặc biệt, nếu hai tay không có khí lực năm trăm cân thì đừng hòng kéo dây cung!".

Mạnh Cơ khen không ngớt:

"Bội phục! Bội phục!".

Phương Khánh nổi hứng, lại kéo Mạnh Cơ uống vài chén rượu lớn, bước ra khỏi quán, rồi lại cùng nhau lên đường, gió lạnh thổi tới, men rượu càng nồng hơn. Đi được một đoạn, mọi người đã đến một nơi gọi là cửa núi Tây Lưu rất hiểm trở, đứng bên dưới có thể nghe tiếng vượn hú chim kêu trên núi, Mạnh Cơ nói:

"Nơi này địa thế hiểm trở, chỉ e cường địch xuất hiện".

Phương Khánh cười rằng:

"Bọn cường đạo mà xuất hiện thì coi như đã tự tìm đường chết!".

Mạnh Cơ chợt lấy cung xuống, mặt có sắc lạ.

Phương Khánh cười rằng:

"Huynh đài e sợ ư?".

Mạnh Cơ cười rằng:

"Tại hạ quả thực cũng lo lắng, bất giác đã lấy ra cung, chuẩn bị phòng thân. Hành động này khiến đại nhân đã cười".

Phương Khánh quả nhiên cười ha hả, nói:

"Huynh đài đã quên rằng đi cùng bọn tôi. Ha ha, nếu quả thật có cường đạo, cây cung này của huynh đài có thể làm được gì?".

thế rồi mới chìa tay ra nói:

"Cho tôi xem món đồ chơi này!".

Mạnh Cơ mỉm cười nói:

"Khiến đại nhân đã chê cười". Thế rồi không từ chối, trao cây cung cho Phương Khánh.

Phương Khánh nhận lấy cây cung đen kịt ấy chỉ cảm thấy rất nặng nề, bất đồ thất kinh lẩm bẩm:

"Làm bằng cái gì thế này?" rồi dùng lực kéo mạnh mà dây cung vẫn không nhúc nhích. Phương Khánh đã quen kéo cây cung, hai tay có thể nâng được cả năm trăm cân, nhưng lần này chẳng kéo được dây cung thì đỏ mặt, vừa kinh ngạc vừa hổ thẹn, tửu ý đã giảm mấy phần, lẩm bẩm nói:

"Huynh đài, huynh đài ...".

Mạnh Cơ thuận tay lấy cây hắc cung lại cười rằng:

"Đại nhân đã uống nhiều rượu cho nên không đủ sức kéo ra. Tiểu đệ lớn gan cũng mong đại nhân cho mượn xem cây cung quý?".

Phương Khánh rất kinh ngạc, đưa cây thiết cung cho tú tài nghèo ấy. Tú tài nghèo tay trái đỡ cây cung, tay phải ôm cây cung vào lòng, chỉ kéo một cái thì dây cung đã căng ra, miệng khen rằng:

"Quả nhiên cung tốt!" thế rồi cổ tay trầm xuống, chỉ nghe phực một tiếng, dây cung đã đứt.

Phương Khánh lúc này đã tỉnh hẳn, quát lớn:

"Ngươi là ai?".

Thư sinh ấy ném cây cung xuống đất, ngửa mặt cười lớn, đột nhiên buông cương, thớt ngựa ốm yếu ấy phóng rất nhanh, bụi bốc mù ở sau lưng. Phương Khánh kêu lớn:

"Bắn tên!".

Nhưng nào kịp nữa, đột nhiên chỉ nghe tiếng tiêu vang lên, bọn cường đạo đã xuất hiện trên trảng cỏ nơi sườn núi. Mạnh Cơ quay đầu ngựa lại, cười lớn rằng:

"Thần cung diệu kỷ chẳng qua chỉ có thế! Bọn ta là kẻ cường đạo sẽ cướp ngân lượng của ngươi, ngươi có muốn đối chọi với ta không?".

Phương Khánh tuy đã lấy cây thiết cung lên, nhưng dây cung đã đứt, làm sao có thể chống địch được nữa, chỉ nghe trong tiếng cười có tiếng dây cung bật lên, Mạnh Cơ kêu lớn:

"Cho các ngươi biết lợi hại!".

Cung căng như trăng rằm, tên bay tựa sao xẹt, sau một tiếng vút, một phó tướng đi đầu kêu thảm, đã bị mũi tên xuyên qua cổ họng ngã xuống ngựa chết ngay tại chỗ.

Mạnh Cơ lại hú dài một tiếng, dây cung lại bật ra, viên phó tướng thứ hai cũng bị mũi tên xuyên từ trước ngực ra đến sau lưng, bọn lính đều hoảng hồn, gọi nhau quay đầu ngựa bỏ chạy. Chỉ nghe Phương Khánh lại nói:

"Ngươi cũng nếm một mũi!".

Phương Khánh giơ cây cung đã đứt dây gạt mạnh qua, chỉ nghe xẹt một tiếng, cây cung và mũi tên chạm nhau phát ra tia lửa, nói thì chậm nhưng sự việc diễn ra rất nhanh, mũi tên thứ hai lại phóng ra nhanh như điện xẹt, Phương Khánh lộn người từ trên ngựa nhảy xuống, mũi tên lướt qua đỉnh đầu y chỉ cách ba tấc, chỉ thấy đầu mát rười rượi, Phương Khánh kêu lớn:

"Lần này chắc chết!".

Chẳng thấy mũi tên thứ ba bắn tới, chỉ nghe Mạnh Cơ cười lớn rằng:

"Ngươi có thể tránh được hai mũi tên cũng coi như là hảo hán, tha cho ngươi một mạng!" thế rồi ở phía trước có đá lăn xuống chặn lại, một đám người xông ra. Phương Khánh lăn người xuống sườn núi, chỉ nghe tên bắn vun vút, nhưng không có mũi nào cắm vào người y.

Phương Khánh lăn xuống sơn cốc, nằm phục trong đống cỏ bên bờ suối, bên trên ngựa hí người la khoảng nửa canh giờ thì mới nghe tiếng vó ngựa lọc cọc rời khỏi con đường ấy.

Phương Khánh thò đầu ngó lên, chỉ thấy trăng đã mọc, xung quanh chẳng có bóng người, tiếng côn trùng kêu rả rích, đêm lạnh ghê người. Phương Khánh bò lên trên, dưới ánh trăng lạnh lẽo, chỉ thấy thi thể của hai viên phó quan nằm vắt ngang bên đường, những người khác đều bỏ trốn cả. Phương Khánh kinh hoảng nghĩ bụng:

"Binh lính mình dắt theo có lẽ bị bọn chúng bắt cả!" đưa mắt nhìn ra xa, bọn cường đạo đã bỏ đi mất, chẳng nhìn thấy gì cả.

Phương Khánh hơi định thần lại, nỗi lo lắng lại dâng lên, mất bốn mươi vạn lượng quân hưởng, đây không phải chuyện nhỏ, ít nhất cũng chịu tội lăng trì. Phương Khánh đang vò đầu bứt tai, muốn khóc nhưng nước mắt không chảy ra, lòng nhủ thầm:

"Biết thế cứ để cho bọn cường đạo bắn chết cho rồi!".

Rồi y ngồi thừ bên vệ đường, nhìn vầng trăng dần dần lên cao, suy đi nghĩ lại quả thật khó thóat khỏi cái chết, thế rồi thở dài lấy ra một sợi dây thừng, thắt một cái thòng lọng lên cổ, treo lên gốc cây toan tự tận.

Y vừa đu lên, sợi dây siết chặt lại, Phương Khánh đã thấy ngạt thở, đầu đau nhói, lòng nhủ rằng:

"Nếu biết tự thắt cổ khổ sở thế này, chi bằng nhảy xuống sông thì tốt hơn". Thật ra lúc này phía bắc trời rét, nhảy xuống nước tự sát cũng khổ sở y như thế.

Phương Khánh vốn buộc phải tự sát chứ trong lòng thì chẳng muốn thế. Dây thừng lại thắt chặt hơn, máu chảy gấp nên càng khổ sở hơn, lúc này muốn kêu cũng không ra tiếng, xem ra đã sắp đứt hơi. Đột nhiên thấy người nhẹ hẫng, tựa như có người ôm mình chậm rãi đặt xuống. Phương Khánh thở nhẹ, một hồi thì mở mắt thấy một thiếu niên mặc áo vải đứng bên cạnh, chỉ nhìn mình mỉm cười. Phương Khánh thở dài nói:

"Tại sao ngươi cứu ta?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Có lý nào thấy chết mà không cứu?".

Phương Khánh đã được cứu sống, đột nhiên lại nghĩ đến tội bị lăn trì, lại có ý muốn chết, thế rồi mới nói:

"Ta đã muốn chết, ngươi có muốn cứu cũng chẳng được".

Thiếu niên ấy nói:

"Cớ gì ông lại tự sát? Nói ta nghe thử". Thế rồi hai tay giữ chặt, Phương Khánh chẳng thể vùng vẫy được chỉ kêu lên:

"Ngươi đừng hỏi nữa, có nói cũng vô dụng".

Thiếu niên ấy đột nhiên buông tay nói:

"Xem bộ dạng của ông tựa như là một quân quan của triều đình. Ồ, tôi biết rồi, ông chắc chắn đã áp giải lương tưởng, bị đạo tặc cướp mất cho nên mới tìm đường chết!".

Phương Khánh nhảy bật lên nói:

"Sao ngươi biết?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Mỗi năm các người đều áp tải quân hưởng qua đây hai lần, lần nào cũng rầm rộ, ai mà không biết!".

Phương Khánh cười khổ sở nói:

"Ngươi đã biết thì không nên cản ta".

Thiếu niên ấy không thèm để ý đến y, chỉ tự nói với mình rằng:

"Các người tuy làm cho gà bay chó chạy, nhưng rốt cuộc là áp tải quân hưởng cho binh giữ biên quan, nếu không có binh giữ, bọn Thát Tử có lẽ đã xâm nhập vào cho nên chi bằng đừng tìm cái chết thì tốt hơn!".

Phương Khánh ngạc nhiên, lật tay chụp lại nhưng lại hụt, thiếu niên ấy nói:

"Ông làm gì thế?".

Phương Khánh quát:

"Ngươi là ai? Tại sao biết quân hưởng bị cướp?".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi là dân ở vùng này, đêm qua thấy có một nhóm cường đạo dắt theo rất nhiều lừa, lại còn có một đám quan binh bị trói đi ngang qua trước nhà tôi, tôi chẳng phải là kẻ ngốc, thấy thế mà vẫn không đoán được ư?".

Phương Khánh nói:

"Ngươi có biết sào huyệt của bọn chúng ở đâu không?".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi chẳng phải cường đạo, làm sao biết?".

Phương Khánh khựng lại, nhủ thầm:

"Dù mình có biết sào huyệt của bọn chúng cũng vô ích". Thế rồi lại nghĩ đến cái chết, thiếu niên ấy nhìn Phương Khánh rồi đột nhiên nói:

"Nếu có thể tìm được ngân lượng, ông sẽ không chết nữa đúng không? Tìm ngân lượng dễ hơn tìm cái chết, sao ông không đi tìm ngân lượng?".

Phương Khánh giật mình, chợt tỉnh ra, lòng nhủ rằng:

"Mình có sức mạnh hơn người, thế mà lúc nãy y chỉ nắm nhẹ mà đã không động đậy được, thiếu niên này chắc chắn chẳng phải người thường!".

Sau sự cố đêm qua, Phương Khánh chẳng còn nghênh ngang nữa, biết ngoài trời có trời, thế rồi mới nói:

"Phương Khánh này tự thẹn nghề không bằng người, thực sự chẳng đấu lại kẻ cường đạo, mong hiệp sĩ giúp một tay".

Thiếu niên ấy cười lớn nói:

"Tôi đâu có phải hiệp sĩ gì, tôi chỉ là một sơn dân bình thường. Nếu hàng xóm nghe những lời này, e rằng họ sẽ cười đến vỡ bụng mất!".

Phương Khánh lại thất vọng, đang định nài nỉ, chỉ nghe thiếu niên ấy lại nói:

"Trông bộ dạng ông đáng thương như thế, thôi được, tôi sẽ chỉ cho ông một con đường sáng".

Phương Khánh cả mừng nói:

'Mong huynh đài chỉ giáo".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi tuy không thể cứu ông, nhưng cách nơi này không xa có một vị kỳ nhân, nếu ông cầu xin được người đó, chắc chắn có thể lấy được quân hưởng".

Phương Khánh nói:

"Vị kỳ nhân ấy là ai? Ở nơi nào? Mong huynh đài chỉ điểm".

Thiếu niên bảo:

"Vị kỳ nhân này tính tình rất kỳ quặc, nếu huynh đài muốn hỏi họ tên ông ta, mạng sẽ khó giữ".

Phương Khánh giật thót mình, nói:

"Đã như thế, tôi sẽ không dò hỏi nữa. Phiền huynh đài dẫn đường".

Thiếu niên tiếp tục nói:

"Đâu có dễ dàng như thế!".

Phương Khánh nói:

"Vậy phải làm thế nào?".

Thiếu niên ấy mỉm cười, đột nhiên cầm sợi dây thừng lúc nãy nói:

"Ông phải tự sát một lần nữa!".

Phương Khánh thất kinh nói:

"Cái gì?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Sáng sớm ngày mai, ông từ đây đi thẳng về hướng tây nam khoảng bảy tám dặm thì sẽ thấy một vùng rừng đào, nơi này gọi là Hồ Điệp cốc. Phía sau rừng đào có một căn nhà nhỏ, vị kỳ nhân ấy sống ở trong căn nhà này. Ông không được vào, ở nơi cách rừng đào khoảng một trăm bước có một tảng đá lớn, tảng đá có màu đỏ ửng. Trước khi mặt trời lên, ông phải ẩn mình trong vết nứt giữa tảng đá. Nếu thấy người thì không được bước ra, đến khi mặt trời vừa chiếu vào khe nứt ấy ông mới bước ra, rồi chọn một cây đào, treo cổ lên giống như lúc nãy, vị kỳ nhân ấy sẽ ra cứu ông.

Khi treo cổ, ông không được giả vờ phải thắt nút chết cho thòng lọng, nói tóm lại là giống y như lúc nãy, hãy nhớ kỹ lấy! Khi vị kỳ nhân hỏi ông, ông ngàn vạn lần đừng bảo có người chỉ điểm.

Phương Khánh nghe xong thì lòng đầy hoài nghi, thiếu niên ấy cười rằng:

"Ông có thể nhặt được mạng về hay không là xem sự may mắn của ông. Ông hãy ngủ một lát, tôi phải đi đây".

Phương Khánh kêu lên:

"Huynh đài chậm bước!" nhưng nào kéo được y, chỉ trong chớp mắt thiếu niên ấy đã biến mất.

Phương Khánh nghĩ bụng:

"Dù sao cũng chết, dẫu cho lời nói của thiếu niên ấy có kỳ quái đến đâu cũng phải thử một lần".

Trong lòng lo lắng ngổn ngang, Phương Khánh nào dám ngủ, chỉ chợp mắt một lát thì trăng đã xuống núi, y lại lật đật lên đường. Mò mẫm đi vào sơn cốc, dưới ánh sao le lói khoảng một hai dặm nữa, ở đằng chân trời đã xuất hiện màu trắng, mùi thơm xộc vào mũi, tinh thần sảng khóai, phía trước mặt quả nhiên có một mảnh rừng đào, trong đó có rất nhiều cây hoa lạ, nào trắng nào đỏ tựa như ráng mây. Ở trước rừng đào quả nhiên có một tảng đá, tảng đá màu đỏ như sắc máu, cao khoảng ba người chồng lên nhau. Ở giữa tảng đá có một vết nứt rất lớn, vừa vặn có thể nép người vào, Phương Khánh liền nấp vào bên trong, trong lòng lo lắng, căng mắt nhìn ra chờ đợi.

Chờ một hồi chẳng thấy động tĩnh gì. Lại một lúc nữa, Phương Khánh nhìn ra, thấy có tia nắng mặt trời, trong chốc lát ở đằng đông sắc trời dần chuyển sang màu đỏ, vầng mặt trời đỏ như máu nhô ra khỏi sương mù, ánh nắng dịu dàng rải xuống muôn nơi, trông đẹp đẽ vô cùng! Nhưng không biết từ đâu có rất nhiều bươm bướm đủ các màu sắc vờn quanh trên những khóm hoa, Phương Khánh tuy là một võ phu nhưng cũng ngây người trước cảnh đẹp ấy.

Lại thêm một lúc nữa, mặt trời đã rọi xuống rừng đào, chợt trong biển hoa trước mặt lại có một thiếu nữ mặc đồ màu trắng, trông nhẹ nhàng như thiên tiên, thiếu nữ ấy hướng về mặt trời, gập eo duỗi tay làm vài động tác, đột nhiên chạy vòng qua rừng đào.

Thiếu nữ càng chạy càng nhanh, Phương Khánh nhìn một lát thì hoa cả mắt, y đang đứng trong kẽ đá nhưng người cũng tựa như xoay chuyển theo nàng. Phương Khánh đang cảm thấy đầu váng mắt hoa, thiếu nữ ấy đột nhiên dừng lại, rồi nàng phóng vút người lên một cành cây, chuyền từ cành này sang cành khác như chim bay. Thiếu nữ luồn qua lách lại trên những cành cây nhưng không hề có đóa hoa nào rơi xuống! Phương Khánh nhìn thế thì thầm nhủ:

"Chả lẽ kỳ nhân mà thiếu niên kia nói là thiếu nữ này?".

Khi nhìn lại thì thiếu nữ lại từ trên cây nhảy xuống, rồi nàng vung tay áo quét nhẹ, một lúc sau chỉ thấy cành cây lung lay, tựa như có gió xuân thổi tới, hoa đào rơi xuống lả tả. Thiếu nữ ấy cất tiếng cười, hai tay áo phất lên, hoa đào rơi xuống dưới đất cuộn vào trong tay áo. Rồi nàng dựa vào cành đào, miệng nhoẻn cười trông rất xinh xắn!

Phương Khánh nhìn thấy thế thì ngẩn người ra thầm nhủ:

"Trên đời sao lại có một thiếu nữ xinh đẹp đến thế, hoa đào cũng chẳng bằng nàng".

Một hồi sau, một bầy bươm bướm lại bay tới, lượn lờ tung tăng giữa rừng hoa.

Thiếu nữ đột nhiên vung hai ống tay áo lên, vô số hoa đào từ trong tay áo bay ra, bầy bươm bướm rơi lả tả xuống. Phương Khánh kinh ngạc, dùng hoa đào làm ám khí, đó quả là chuyện chưa bao giờ nghe! Nhưng y lại tiếc thương cho bầy bươm bướm dễ thương ấy, lòng thầm nhủ:

"Lẽ ra phải bắt bướm giữa hoa, ai ngờ lại giết bướm!".

Trong chớp mắt, bầy bươm bướm rơi xuống đất lại cất cánh bay lên, chỉ nghe thiếu nữ ấy cười rằng:

"Bướm ơi, đã làm bọn ngươi sợ, ta không trêu bọn ngươi nữa!" thế rồi nàng chậm rãi bước vào căn nhà ở phía sau rừng đào.

Phương Khánh thở phào, đột nhiên thấy trước mặt chói chang, thì ra ánh nắng đã len vào khe đá. Phương Khánh bất giác thầm nhủ:

"Thiếu niên ấy quả thực tính toán rất chính xác, thiếu nữ vừa vào thì ánh nắng đã len vào khe đá!".

Lúc này Phương Khánh đều mong tìm sự sống nhưng trong lòng cũng có mấy phần hiếu kỳ, y vội vàng bước ra khỏi khe đá, lấy sợi dây thừng tròng vào trong cổ mình rồi treo người lên cành cây. Sợi dây dần dần thắt chặt, hơi thở đã khó khăn, hai mắt trợn ngược lên nhưng lại không thấy thiếu nữ ấy ra cứu. Phương Khánh toan kêu cứu nhưng kêu không ra tiếng, sợi dây càng thắt chặt hơn, chỉ cảm thấy mắt nổi đom đóm, trời xoay đất chuyển, trong rừng đào tựa như không hề có bóng người. Phương Khánh hối hận thầm nhủ:

"Chả lẽ thiếu niên ấy cố ý bỡn cợt mình, làm cho mình chịu thêm một lần khổ!".

Đang lúc khổ sợ, hai chân đạp bừa khiến cho hoa trên cây rơi xuống lả tả.

Hễ y càng vùng vẫy, sợi dây thắt càng chặt, Phương Khánh chỉ thấy trước mắt tối sầm, thần trí đã dần dần mơ hồ. Đột nhiên y chợt cảm thấy người mình nhẹ hẫng, hình như có người đã dùng kéo cắt dây thừng cho mình, hơi thở lập tức thông suốt, Phương Khánh há miệng nhưng nói không ra lời. Té ra là đã bị sợi dây thắt quá chặt.

Một lúc sau, y dần dần hồi sức, mở mắt ra chỉ thấy trước mặt là thiếu nữ lúc nãy.

Phương Khánh định lên tiếng, thiếu nữ ấy đã lạnh lùng nhìn y hỏi:

"Vì sao ngươi lại tìm cái chết?".

Phương Khánh quỳ xuống đất, bảo rằng đã bị cướp mất bốn mươi vạn lượng quân hưởng, nếu bị xử theo quân pháp thì chắc chắn sẽ chịu tội lăn trì. Thiếu nữ ấy nhíu mày, đột nhiên phất tay áo nói:

"Ta mặc kệ!".

Phương Khánh hoảng lên, vội kéo góc váy nàng, nhưng nào được, Phương Khánh bật khóc rằng:

"Tôi trên còn có mẹ già, dưới còn có côi nhi. Nếu cô nương không thèm ngó tới thì trên đời này lại có thêm ba oan hồn!".

Thiếu nữ ấy chậm rãi quay đầu hỏi:

"Có thật không?".

Phương Khánh nói:

"Nếu có nửa câu là giả dối, tôi sẽ chịu treo cổ lần nữa!".

Thiếu nữ ấy lẩm bẩm:

"Dù sao ta cũng phải tìm bọn chúng, cũng được, ta sẽ giúp ông lần này".

Phương Khánh cả mừng lạy tạ, thiếu nữ ấy bực bội nói:

"Ta chẳng phải người chết, ông bái ta làm gì, có muốn chịu cái khổ treo cổ lần nữa không? Hừ, ai đã chỉ ông đến đây tìm tôi?".

Phương Khánh nói:

"Không có, không có!".

Thiếu nữ ấy nói:

"Ông đã treo cổ mấy lần?".

Phương Khánh bảo:

"Chỉ một lần này".

Thiếu nữ ấy trầm ngâm một hồi rồi đột nhiên cười:

"Thực ra ông đã treo cổ mấy lần ta mặc kệ. Ta đã bảo cứu ông thì dù có người đến chỉ ta cũng cứu ông đến cùng!

Treo cổ chẳng phải trò vui, lần sau đứng thử nữa". Thế rồi mỉm cười, Phương Khánh nhìn thiếu nữ ấy, chẳng qua chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, khi nói chuyện còn lộ vẻ trẻ con, bất giác thầm lo lắng, chỉ e một mình nàng ta chẳng đấu lại bọn cường đạo.

Thiếu nữ lại bảo:

"Được, ông hãy theo tôi!".

Phương Khánh theo nàng bước vào trong căn nhà nhỏ, thiếu nữ lại nói:

"Chắc ông đã đói, hãy nướng một ít thịt hổ ăn trước!".

Phương Khánh đưa mắt nhìn, chỉ thấy ở góc nhà có một con hổ đang nằm phục dưới đất. Phương Khánh thất kinh, thiếu nữ cười rằng:

"Đây chỉ là hổ chết, ông sợ cái gì?

Ông có biết lột da hổ không?".

Phương Khánh nói:

"Đã từng thấy thợ săn làm qua".

Thiếu nữ ấy bảo:

"Tốt, ông hãy lột cho ta. Lúc nãy ta đã thấy lực đạp cành đào của ông, con hổ này nặng hơn ba trăm cân, ông có thể lột da nó được".

Phương Khánh lại thất kinh, thiếu nữ đánh hổ đã là chuyện kỳ lạ, nhưng lại vừa nhìn có thể thấy được khí lực của mình, nàng là một đại hành gia tinh thông võ công.

Ăn xong thịt hổ nướng thì đã đến trưa, thiếu nữ lấy ra một thanh kiếm trên vách tường:

"Ông hãy theo ta, chúng ta đi tìm bọn cường đạo lấy lại bốn mươi vạn lượng bạc ấy".

Từ trong sơn cốc bò lên, bước vào trong rừng sâu, đi được một canh giờ chỉ thấy có hai ngọn núi nhô cao, vách núi dựng đứng, bên dưới vách núi có một thạch động, trước thạch động là một bãi đất bằng, thiếu nữ nói:

"Đây chính là nơi bọn chúng cất giữ của báu".

Toan bước tới thỉ chợt nghe có tiếng quát:

"Đứng lại!".

Từ trong bụi cỏ có hai hán tử phóng ra, hai người cầm hai cây côn giáng từ trên đầu xuống nhanh như chớp!".

Thiếu nữ xoay người, tránh được hai cây côn rồi nàng phất ống tay áo, hai đại hán ấy lao tới quá mạnh, không kịp thu đà, đã ngả xuống đất chổng vó lên trời. Thiếu nữ cười lạnh rồi chạy về phía trước.

Trước thạch động, vô số loạn thạch lô nhô trông rất kỳ quái, thiếu nữ không ngừng bước, xông vào trong thạch trận ấy, chợt nghe có tiếng quát:

"Chặn lại!".

Từ trong đám loạn thạch đao thương cùng phóng ra, đao thì đâm vào trước ngực, thương thì quét vào chân, thiếu nữ phóng vọt người lên, phất ống tay áo xuống, cười lạnh một tiếng nói:

"Làm sao chặn lại được!".

Hai hán tử múa đao lộng thương nhảy ra, tuy không đánh trúng đối thủ nhưng lập tức thu đà lại, không ngã sóng soài như hai người lúc nãy. Phương Khánh khiếp đảm không dám tiến tới, chỉ thấy thiếu nữ ấy vẫy tay:

"Đến đây! Ông là chủ của ngân lượng, ông không tới bọn chúng trả cho ai?".

Phương Khánh lấy lại dũng khí, bước vào trong thạch trận, chỉ thấy thiếu nữ ấy đang quần nhau với bốn hán tử, bốn hán tử này mỗi người đứng ở một phương, vây thiếu nữ ở giữa, hai người cầm côn, một người cầm đao một người cầm thươn tấn công rất mạnh mẽ. Thiếu nữ vẫn chưa rút kiếm ứng chiến, chỉ thấy nàng luồn qua lách lại giữa đao thương và côn bạt, tựa như bươm bướm xuyên hoa, chuồn chuồn giỡn nước, áo quần phất phới trông rất đẹp mắt! Phương Khánh tinh thông võ công, nhưng nhìn một hồi cũng cảm thấy quay cuồng, vội vàng đưa mắt đi nơi khác mới dám nhìn lại.

Thân pháp của thiếu nữ ấy nhanh nhẹn lạ thường, đao thương côn bản đánh xuống như mưa, nhưng chẳng chạm vào được góc váy nàng! Đánh một hồi, thiếu nữ ấy quát lớn một tiếng, đột nhiên vỗ một chưởng về phía đại hán tay cầm côn bảng. Ở phía bên trái, đại hán bên phải cầm đao chém tới, đại hán bên cạnh cầm thương cũng đâm tới một thương, đại hán cầm côn bảng chỉ cảm thấy gió nhẹ lướt qua, chưởng của nàng đã vỗ đến đỉnh đầu, trong lúc kinh hoảng chỉ đành lăn xuống đất, trong khoảnh khắc đao thương lại đâm tới, thiếu nữ ấy phất chưởng tâm ra ngoài, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, nàng bay lướt qua kẽ hở giữa đao và thương. Đại hán sử dụng côn tuy tránh nhanh nhưng cũng bị trúng một chưởng ở vai, lăn ra cách đó mấy trượng mới ngừng lại được, y vừa kinh vừa giận, đứng bật dậy may mà vẫn chưa bị thương.

Lúc này bốn hán tử đều đã nản lòng, thiếu nữ chỉ đông đánh tây, chỉ nam đánh bắc, nhẹ nhàng tự nhiên như nước chảy. Phương Khánh đầu óc quay mòng mòng, lại vội vàng nhìn sang nơi khác, chốc chốc lại liếc mắt sang, chỉ thấy ở trước cửa động có một người giơ cung toan phóng tên ra, người ấy chẳng ai khác chính là Mạnh Cơ, kẻ đã giả mạo tú tài đêm qua. Phương Khánh thất kinh, vội vàng kêu lên:

"Có người ám toán, hãy cẩn thận!".

Có tiếng dây cung bật lên, Mạnh Cơ đã bắn ra một mũi tên!

Thiếu nữ áo trắng tựa nư không hề để ý, nàng chỉ đoán nhẹ thì mũi tên ấy đã nằm trong tay. Tiếng dây cung lại bật lên, mũi tên thứ hai của Mạnh Cơ đã phóng vút tới như điện chớp, Phương Khánh là một tay bắn tên giỏi, thấy kiểu bắn liên châu tiễn lợi hại như thế thì bất giác 1hồn bay phách tán. Thiếu nữ ấy đang bị vây đánh, không thể nào né tránh được, chỉ thấy nàng búng nhẹ hai ngón tay, mũi tên trong tay nàng phóng vút ra, hai mũi tên chạm nhau trên không trung, trong chớp mắt đã rơi xuống hai bên. Chỉ lực của thiếu nữ ấy chẳng kém gì lực bật cung của Mạnh Cơ, quả thực kinh người. Mạnh Cơ iêu lên một tiếng:

"Hay!".

Nói thì chậm nhưng sự việc diễn ra rất nhanh, mũi tên thứ ba lại phóng ra, bay thẳng về phía cổ họng nàng. Phương Khánh kêu hoảng, chợt thấy thiếu nữ ấy há miệng ngậm mũi tên ấy lại. Té ra nàng đã luyện một thủ pháp khó nhất, mạo hiểm nhất trong Án tiễn pháp là Xĩ tộc pháp!

Thiếu nữ bị Mạnh Cơ bắn liên tục ba mũi tên, mặt đã giận dữ, đột nhiên kêu lên:

"Đến mà không đi, chẳng phải lễ!" thế rồi nàng vung tay, chỉ thấy năm sáu món ám khí hình hoa mơ phóng vút ra.

Đó chính là:

Phóng hoa đón đại địch, ra tay thấy thần kỳ.

Muốn biết chuyện sau đó thế nào? Mời xem tiếp hồi sau.

Hồi 1

Dứt đứt dây cung cường đạo bắt quân hưởng

Phóng hoa bắt bướm hiệp nữ lộ oai thần

Thế rồi mười năm trôi qua, lúc này là năm Chính Thống thứ mười thời nhà Minh.

Trong mười năm chuyện đời chuyện người đã thay đổi mấy phen. Dải đất một trăm dặm ngoài Nhạn Môn Quan tuy vẫn có tiếng ngựa Hồ hí vang, tổng binh Châu Kiện giữ Nhạn Môn Quan ở mười năm trước đã dần dần phai nhạt trong ký ức của người ta, càng không ai biết đến câu chuyện về cái chết oan khuất của sứ thần Vân Tĩnh.

Nhưng mấy năm gần đây, bên ngoài Nhạn Môn Quan lại có một toán lục lâm làm loạn. Toán lục lâm này rất đặc biệt, địa bàn của bọn chúng là dãi đất rộng một trăm dặm vắng bóng người, chúng vừa chống lại giặc Hồ, vừa chống lại nhà Minh, nhân số tuy không nhiều nhưng dần dần trở thành lực lượng đáng gờm của Minh triều và Ngoã Thích, Minh triều và Ngoã Thích đều không dám tấn công truy quét. Tác phong của bọn chúng cũng rất đặc biệt, không hề kiếm sống bằng cách cướp đoạt khách lữ hành, mà là khai khẩn trồng trọt ở vùng đất này. Có lúc bọn chúng cũng xuống núi cướp giật, nhưng chỉ cướp toàn của cải bất nghĩa của bọn tham quan ô lại. Bọn lục lâm này lấy nhật nguyệt song kỳ làm ký hiệu, kẻ đầu lĩnh của đảng cướp nghe nói là một ông già đầu báo mắt hổ, nhưng người bên ngoài không biết đến tên ông ta. Khi ông ta chống cự quan quân, mỗi lần đều đeo mặt nạ, chỉ vì ông ta sử dụng một cây kim đao, cho nên trong sổ sách của quân quan đều gọi ông ta là "Kim đao lão tặc". Kim đao lão tặc còn có một điểm rất kỳ lạ, ông ta tuy coi quân quan là kẻ địch nhưng chưa bao giờ cướp đoạt quân hưởng của Nhạn Môn Quan, mỗi lần đánh nhau với quan quân, dù thắng cũng không truy sát.

Mùa xuân năm nay, binh bộ lại phái quan quân áp tải một số quân hưởng, quân quan áp tải tên là Phương Khánh, xuất thân là một võ cử, học nghề cung nỏ gia truyền, võ nghệ tinh thông, là kẻ rất tự phụ tự xưng là Thần tiễn Phương Khánh. Quân hưởng lần này là bốn mươi vạn lượng bạc, bỏ vào các ngân tiêu, mỗi ngân tiêu chứa năm trăm lượng bạc, tất cả được chất đầy lên lưng của một trăm thớt lạc đà khỏe. Ngoài ra còn có mười thớt la khỏe chở hàng riêng cho tổng binh hiện nay của Nhạn Môn Quan là Đinh Đại Khả. Quân đinh áp tải chỉ có một trăm người, đó cũng chính là nguyên nhân bao nhiêu năm qua chưa từng lỡ việc.

Tháng ba mùa xuân, cỏ non mơn mởn, chim hót líu lo, bên ngoài Nhạn Môn Quan tuyết vẫn chưa tan, gió xuân lạnh cắt da, nhưng tuy như thế, quan quân vẫn lặn lội bước đi. Lúc này đã đến sau giờ ngọ, mặt trời vẫn còn ở trên cao, Phương Khánh ngồi trên lưng ngựa vung roi nói:

"Trưa ngày mai có thể đến Nhạn Môn Quan. Lần này chúng ta chỉ có một trăm tinh kị, áp tải lương hưởng, băng sông vượt núi, may mà không xảy ra chuyện gì, quả thật đáng mừng!".

Hai viên phó quan đi cùng tranh nhau nịnh bợ:

"Phương đại nhân thần tiễn thần oai, trong thiên hạ ai mà không biết? Trên đường dù gặp vài tên mao tặc, nghe nói có đại nhân áp tải cũng không dám mở mắt nhìn thẳng!".

Phương Khánh cười ha hả nói:

"Quá khen, quá khen!".

Bọn lính nghe xong thì đều cười thầm. Bên vệ đường có một quán rượu, đó là nơi khách thương và khách lữ hành nghỉ ngơi uống rượu. Phương Khánh vui mừng nói:

"Lần này bình yên vô sự, cũng chẳng phải nhờ một mình ta, mọi người đều có công lao. Đã sắp tới Nhạn Môn Quan, không cần gấp gáp lên đường nữa, mọi người cứ nghỉ ngơi ở bên đường. Ta mời hai phó quan uống chén rượu". Thế rồi nhảy xuống ngựa, bước vào trong quán, hai phó quan cũng bước theo. Phương Khánh uống xong mấy chén rượu, càng hứng khởi hơn, cứ thao thao bất tuyệt nói về võ công của mình, kể rằng ngày trước y làm bộ đầu ở phủ Đông Bình, đã nhờ vào một cây thần cung thì đã thu phục được một đám đạo tặc. Phương Khánh hứng chí khoe khoang võ nghệ của mình, hai phó quan cũng thừa dịp nịnh bợ, một người nói:

"Đáng tiếc đại nhân đang có việc, nếu đại nhân tham dự buổi tỉ võ khai khoa năm nay chắc chắn ngài sẽ giành được chức võ trạng nguyên".

Một tên lại nói:

"Hôm nay trời quang mây tạnh, bỉ chức xin đại nhân biểu diễn thần kỷ bắn tên để cho chúng tôi mở rộng tầm mắt".

Phương Khánh uống xong một chén rượu, cười ha hả rồi lấy cây thiết đài cung trên lưng xuống, nói rằng:

"Tất cả đi theo ta!" thế rồi bước ra khỏi quán rượu, lắp hai cây tên vào nói:

"Nhìn cho rõ đây!".

Vút một tiếng, mũi tên đầu tiên đã bay lên, khi chưa rơi xuống thì mũi tên thứ hai đã phóng theo, hai mũi tên chạm vào nhau trên không trung, bật ra hai bên cùng rơi xuống đất. Hai tên phó quan đương nhiên lớn giọng hoan hô, bọn lính nghe thế thì cũng thầm nói:

"Quả nhiên là có thực tài, không phải huênh hoang khóac lác".

Trong tiếng hoan hô, chợt nghe có tiếng vó ngựa lọc cọc, thì ra trên đường có một thớt ngựa chạy đến, người trên ngựa cũng cao giọng khen rằng:

"Tên hay, tên hay!".

Phương Khánh vừa nhìn thì thấy có một người ra dáng tú tài, đầu đội khăn xanh, tướng mạo rất nho nhã, nhưng trên lưng lại đeo một cây hăc cung, có điều thớt ngựa rất ốm yếu, cây cung cũng nhỏ hơn cây thiết đài cung bình thường rất nhiều, trông kém rất xa cây cung lớn của mình. Phương Khánh thầm cười rằng:

"Gã học trò này có lẽ sợ trên đường gặp chuyện cho nên mang theo cây cung này cho yên dạ. Thật ra ngươi mang theo cây cung nhỏ bé như thế này cũng vô ích. Nếu gặp phải bọn cường đạo, vừa nhìn thì đã biết ngươi là một tên học trò yếu ớt".

Người ra dáng tú tài ấy buộc ngựa vào gốc cây bên đường, cũng bước vào trong quán rượu. Phương Khánh đoán y cũng là người có chút công danh, thế rồi mới cung tay làm lễ, hỏi rằng:

"Huynh đài quý tính là gì, tại sao đi một mình như thế này, không sợ đạo tặc hay sao?".

Tú tài ấy nói:

"Tiểu đệ họ Mạnh, đơn danh là Cơ, ở quê nhà dạy học kiếm cơm, ra quan ngoại tìm người bà con là Đinh tổng binh, kiếm công việc nhỏ bé độ nhật".

Phương Khánh nghĩ bụng:

"Té ra là một tú tài nghèo đi tìm việc". Thế nhưng miệng thì nói:

"Hay lắm, quý thân Đinh tổng binh chính là thân gia của binh bộ thượng thư chúng tôi, lần này tôi áp tải quân hưởng, cũng mang theo một ít đồ cho Đinh tổng binh".

Mạnh Cơ nói:

"Lần này quả thật tôi đã qua đường gặp quý nhân. Tôi nghe nói ở vùng này có một đám cướp, đang lo sợ trong lòng, tôi, tôi ..." Phương Khánh đã hiểu ý, có lẽ cũng đã có mấy phần tửu ý, thế rồi vỗ ngực lớn giọng nói:

"Huynh đài đã gặp tôi thì không cần sợ nữa. Tôi nhờ vào cây thần cung này, từ xa đến đây, bọn mao tặc nghe tiếng đều tránh xa, huynh đài đến thăm người thân ở Nhạn Môn Quan, vậy hãy nhập bọn với chúng tôi!".

Tú tài ấy nghe xong lộ vẻ vui mừng, miệng không ngớt cảm tạ, mắt cứ mở to nhìn cây thiết cung của Phương Khánh. Phương Khánh cười ha hả nói:

"Cây cung này được chế tạo rất đặc biệt, nếu hai tay không có khí lực năm trăm cân thì đừng hòng kéo dây cung!".

Mạnh Cơ khen không ngớt:

"Bội phục! Bội phục!".

Phương Khánh nổi hứng, lại kéo Mạnh Cơ uống vài chén rượu lớn, bước ra khỏi quán, rồi lại cùng nhau lên đường, gió lạnh thổi tới, men rượu càng nồng hơn. Đi được một đoạn, mọi người đã đến một nơi gọi là cửa núi Tây Lưu rất hiểm trở, đứng bên dưới có thể nghe tiếng vượn hú chim kêu trên núi, Mạnh Cơ nói:

"Nơi này địa thế hiểm trở, chỉ e cường địch xuất hiện".

Phương Khánh cười rằng:

"Bọn cường đạo mà xuất hiện thì coi như đã tự tìm đường chết!".

Mạnh Cơ chợt lấy cung xuống, mặt có sắc lạ.

Phương Khánh cười rằng:

"Huynh đài e sợ ư?".

Mạnh Cơ cười rằng:

"Tại hạ quả thực cũng lo lắng, bất giác đã lấy ra cung, chuẩn bị phòng thân. Hành động này khiến đại nhân đã cười".

Phương Khánh quả nhiên cười ha hả, nói:

"Huynh đài đã quên rằng đi cùng bọn tôi. Ha ha, nếu quả thật có cường đạo, cây cung này của huynh đài có thể làm được gì?".

thế rồi mới chìa tay ra nói:

"Cho tôi xem món đồ chơi này!".

Mạnh Cơ mỉm cười nói:

"Khiến đại nhân đã chê cười". Thế rồi không từ chối, trao cây cung cho Phương Khánh.

Phương Khánh nhận lấy cây cung đen kịt ấy chỉ cảm thấy rất nặng nề, bất đồ thất kinh lẩm bẩm:

"Làm bằng cái gì thế này?" rồi dùng lực kéo mạnh mà dây cung vẫn không nhúc nhích. Phương Khánh đã quen kéo cây cung, hai tay có thể nâng được cả năm trăm cân, nhưng lần này chẳng kéo được dây cung thì đỏ mặt, vừa kinh ngạc vừa hổ thẹn, tửu ý đã giảm mấy phần, lẩm bẩm nói:

"Huynh đài, huynh đài ...".

Mạnh Cơ thuận tay lấy cây hắc cung lại cười rằng:

"Đại nhân đã uống nhiều rượu cho nên không đủ sức kéo ra. Tiểu đệ lớn gan cũng mong đại nhân cho mượn xem cây cung quý?".

Phương Khánh rất kinh ngạc, đưa cây thiết cung cho tú tài nghèo ấy. Tú tài nghèo tay trái đỡ cây cung, tay phải ôm cây cung vào lòng, chỉ kéo một cái thì dây cung đã căng ra, miệng khen rằng:

"Quả nhiên cung tốt!" thế rồi cổ tay trầm xuống, chỉ nghe phực một tiếng, dây cung đã đứt.

Phương Khánh lúc này đã tỉnh hẳn, quát lớn:

"Ngươi là ai?".

Thư sinh ấy ném cây cung xuống đất, ngửa mặt cười lớn, đột nhiên buông cương, thớt ngựa ốm yếu ấy phóng rất nhanh, bụi bốc mù ở sau lưng. Phương Khánh kêu lớn:

"Bắn tên!".

Nhưng nào kịp nữa, đột nhiên chỉ nghe tiếng tiêu vang lên, bọn cường đạo đã xuất hiện trên trảng cỏ nơi sườn núi. Mạnh Cơ quay đầu ngựa lại, cười lớn rằng:

"Thần cung diệu kỷ chẳng qua chỉ có thế! Bọn ta là kẻ cường đạo sẽ cướp ngân lượng của ngươi, ngươi có muốn đối chọi với ta không?".

Phương Khánh tuy đã lấy cây thiết cung lên, nhưng dây cung đã đứt, làm sao có thể chống địch được nữa, chỉ nghe trong tiếng cười có tiếng dây cung bật lên, Mạnh Cơ kêu lớn:

"Cho các ngươi biết lợi hại!".

Cung căng như trăng rằm, tên bay tựa sao xẹt, sau một tiếng vút, một phó tướng đi đầu kêu thảm, đã bị mũi tên xuyên qua cổ họng ngã xuống ngựa chết ngay tại chỗ.

Mạnh Cơ lại hú dài một tiếng, dây cung lại bật ra, viên phó tướng thứ hai cũng bị mũi tên xuyên từ trước ngực ra đến sau lưng, bọn lính đều hoảng hồn, gọi nhau quay đầu ngựa bỏ chạy. Chỉ nghe Phương Khánh lại nói:

"Ngươi cũng nếm một mũi!".

Phương Khánh giơ cây cung đã đứt dây gạt mạnh qua, chỉ nghe xẹt một tiếng, cây cung và mũi tên chạm nhau phát ra tia lửa, nói thì chậm nhưng sự việc diễn ra rất nhanh, mũi tên thứ hai lại phóng ra nhanh như điện xẹt, Phương Khánh lộn người từ trên ngựa nhảy xuống, mũi tên lướt qua đỉnh đầu y chỉ cách ba tấc, chỉ thấy đầu mát rười rượi, Phương Khánh kêu lớn:

"Lần này chắc chết!".

Chẳng thấy mũi tên thứ ba bắn tới, chỉ nghe Mạnh Cơ cười lớn rằng:

"Ngươi có thể tránh được hai mũi tên cũng coi như là hảo hán, tha cho ngươi một mạng!" thế rồi ở phía trước có đá lăn xuống chặn lại, một đám người xông ra. Phương Khánh lăn người xuống sườn núi, chỉ nghe tên bắn vun vút, nhưng không có mũi nào cắm vào người y.

Phương Khánh lăn xuống sơn cốc, nằm phục trong đống cỏ bên bờ suối, bên trên ngựa hí người la khoảng nửa canh giờ thì mới nghe tiếng vó ngựa lọc cọc rời khỏi con đường ấy.

Phương Khánh thò đầu ngó lên, chỉ thấy trăng đã mọc, xung quanh chẳng có bóng người, tiếng côn trùng kêu rả rích, đêm lạnh ghê người. Phương Khánh bò lên trên, dưới ánh trăng lạnh lẽo, chỉ thấy thi thể của hai viên phó quan nằm vắt ngang bên đường, những người khác đều bỏ trốn cả. Phương Khánh kinh hoảng nghĩ bụng:

"Binh lính mình dắt theo có lẽ bị bọn chúng bắt cả!" đưa mắt nhìn ra xa, bọn cường đạo đã bỏ đi mất, chẳng nhìn thấy gì cả.

Phương Khánh hơi định thần lại, nỗi lo lắng lại dâng lên, mất bốn mươi vạn lượng quân hưởng, đây không phải chuyện nhỏ, ít nhất cũng chịu tội lăng trì. Phương Khánh đang vò đầu bứt tai, muốn khóc nhưng nước mắt không chảy ra, lòng nhủ thầm:

"Biết thế cứ để cho bọn cường đạo bắn chết cho rồi!".

Rồi y ngồi thừ bên vệ đường, nhìn vầng trăng dần dần lên cao, suy đi nghĩ lại quả thật khó thóat khỏi cái chết, thế rồi thở dài lấy ra một sợi dây thừng, thắt một cái thòng lọng lên cổ, treo lên gốc cây toan tự tận.

Y vừa đu lên, sợi dây siết chặt lại, Phương Khánh đã thấy ngạt thở, đầu đau nhói, lòng nhủ rằng:

"Nếu biết tự thắt cổ khổ sở thế này, chi bằng nhảy xuống sông thì tốt hơn". Thật ra lúc này phía bắc trời rét, nhảy xuống nước tự sát cũng khổ sở y như thế.

Phương Khánh vốn buộc phải tự sát chứ trong lòng thì chẳng muốn thế. Dây thừng lại thắt chặt hơn, máu chảy gấp nên càng khổ sở hơn, lúc này muốn kêu cũng không ra tiếng, xem ra đã sắp đứt hơi. Đột nhiên thấy người nhẹ hẫng, tựa như có người ôm mình chậm rãi đặt xuống. Phương Khánh thở nhẹ, một hồi thì mở mắt thấy một thiếu niên mặc áo vải đứng bên cạnh, chỉ nhìn mình mỉm cười. Phương Khánh thở dài nói:

"Tại sao ngươi cứu ta?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Có lý nào thấy chết mà không cứu?".

Phương Khánh đã được cứu sống, đột nhiên lại nghĩ đến tội bị lăn trì, lại có ý muốn chết, thế rồi mới nói:

"Ta đã muốn chết, ngươi có muốn cứu cũng chẳng được".

Thiếu niên ấy nói:

"Cớ gì ông lại tự sát? Nói ta nghe thử". Thế rồi hai tay giữ chặt, Phương Khánh chẳng thể vùng vẫy được chỉ kêu lên:

"Ngươi đừng hỏi nữa, có nói cũng vô dụng".

Thiếu niên ấy đột nhiên buông tay nói:

"Xem bộ dạng của ông tựa như là một quân quan của triều đình. Ồ, tôi biết rồi, ông chắc chắn đã áp giải lương tưởng, bị đạo tặc cướp mất cho nên mới tìm đường chết!".

Phương Khánh nhảy bật lên nói:

"Sao ngươi biết?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Mỗi năm các người đều áp tải quân hưởng qua đây hai lần, lần nào cũng rầm rộ, ai mà không biết!".

Phương Khánh cười khổ sở nói:

"Ngươi đã biết thì không nên cản ta".

Thiếu niên ấy không thèm để ý đến y, chỉ tự nói với mình rằng:

"Các người tuy làm cho gà bay chó chạy, nhưng rốt cuộc là áp tải quân hưởng cho binh giữ biên quan, nếu không có binh giữ, bọn Thát Tử có lẽ đã xâm nhập vào cho nên chi bằng đừng tìm cái chết thì tốt hơn!".

Phương Khánh ngạc nhiên, lật tay chụp lại nhưng lại hụt, thiếu niên ấy nói:

"Ông làm gì thế?".

Phương Khánh quát:

"Ngươi là ai? Tại sao biết quân hưởng bị cướp?".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi là dân ở vùng này, đêm qua thấy có một nhóm cường đạo dắt theo rất nhiều lừa, lại còn có một đám quan binh bị trói đi ngang qua trước nhà tôi, tôi chẳng phải là kẻ ngốc, thấy thế mà vẫn không đoán được ư?".

Phương Khánh nói:

"Ngươi có biết sào huyệt của bọn chúng ở đâu không?".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi chẳng phải cường đạo, làm sao biết?".

Phương Khánh khựng lại, nhủ thầm:

"Dù mình có biết sào huyệt của bọn chúng cũng vô ích". Thế rồi lại nghĩ đến cái chết, thiếu niên ấy nhìn Phương Khánh rồi đột nhiên nói:

"Nếu có thể tìm được ngân lượng, ông sẽ không chết nữa đúng không? Tìm ngân lượng dễ hơn tìm cái chết, sao ông không đi tìm ngân lượng?".

Phương Khánh giật mình, chợt tỉnh ra, lòng nhủ rằng:

"Mình có sức mạnh hơn người, thế mà lúc nãy y chỉ nắm nhẹ mà đã không động đậy được, thiếu niên này chắc chắn chẳng phải người thường!".

Sau sự cố đêm qua, Phương Khánh chẳng còn nghênh ngang nữa, biết ngoài trời có trời, thế rồi mới nói:

"Phương Khánh này tự thẹn nghề không bằng người, thực sự chẳng đấu lại kẻ cường đạo, mong hiệp sĩ giúp một tay".

Thiếu niên ấy cười lớn nói:

"Tôi đâu có phải hiệp sĩ gì, tôi chỉ là một sơn dân bình thường. Nếu hàng xóm nghe những lời này, e rằng họ sẽ cười đến vỡ bụng mất!".

Phương Khánh lại thất vọng, đang định nài nỉ, chỉ nghe thiếu niên ấy lại nói:

"Trông bộ dạng ông đáng thương như thế, thôi được, tôi sẽ chỉ cho ông một con đường sáng".

Phương Khánh cả mừng nói:

'Mong huynh đài chỉ giáo".

Thiếu niên ấy nói:

"Tôi tuy không thể cứu ông, nhưng cách nơi này không xa có một vị kỳ nhân, nếu ông cầu xin được người đó, chắc chắn có thể lấy được quân hưởng".

Phương Khánh nói:

"Vị kỳ nhân ấy là ai? Ở nơi nào? Mong huynh đài chỉ điểm".

Thiếu niên bảo:

"Vị kỳ nhân này tính tình rất kỳ quặc, nếu huynh đài muốn hỏi họ tên ông ta, mạng sẽ khó giữ".

Phương Khánh giật thót mình, nói:

"Đã như thế, tôi sẽ không dò hỏi nữa. Phiền huynh đài dẫn đường".

Thiếu niên tiếp tục nói:

"Đâu có dễ dàng như thế!".

Phương Khánh nói:

"Vậy phải làm thế nào?".

Thiếu niên ấy mỉm cười, đột nhiên cầm sợi dây thừng lúc nãy nói: "Ông phải tự sát một lần nữa!".

Phương Khánh thất kinh nói:

"Cái gì?".

Thiếu niên ấy bảo:

"Sáng sớm ngày mai, ông từ đây đi thẳng về hướng tây nam khoảng bảy tám dặm thì sẽ thấy một vùng rừng đào, nơi này gọi là Hồ Điệp cốc. Phía sau rừng đào có một căn nhà nhỏ, vị kỳ nhân ấy sống ở trong căn nhà này. Ông không được vào, ở nơi cách rừng đào khoảng một trăm bước có một tảng đá lớn, tảng đá có màu đỏ ửng. Trước khi mặt trời lên, ông phải ẩn mình trong vết nứt giữa tảng đá. Nếu thấy người thì không được bước ra, đến khi mặt trời vừa chiếu vào khe nứt ấy ông mới bước ra, rồi chọn một cây đào, treo cổ lên giống như lúc nãy, vị kỳ nhân ấy sẽ ra cứu ông.

Khi treo cổ, ông không được giả vờ phải thắt nút chết cho thòng lọng, nói tóm lại là giống y như lúc nãy, hãy nhớ kỹ lấy! Khi vị kỳ nhân hỏi ông, ông ngàn vạn lần đừng bảo có người chỉ điểm.

Phương Khánh nghe xong thì lòng đầy hoài nghi, thiếu niên ấy cười rằng:

"Ông có thể nhặt được mạng về hay không là xem sự may mắn của ông. Ông hãy ngủ một lát, tôi phải đi đây".

Phương Khánh kêu lên:

"Huynh đài chậm bước!" nhưng nào kéo được y, chỉ trong chớp mắt thiếu niên ấy đã biến mất.

Phương Khánh nghĩ bụng:

"Dù sao cũng chết, dẫu cho lời nói của thiếu niên ấy có kỳ quái đến đâu cũng phải thử một lần".

Trong lòng lo lắng ngổn ngang, Phương Khánh nào dám ngủ, chỉ chợp mắt một lát thì trăng đã xuống núi, y lại lật đật lên đường. Mò mẫm đi vào sơn cốc, dưới ánh sao le lói khoảng một hai dặm nữa, ở đằng chân trời đã xuất hiện màu trắng, mùi thơm xộc vào mũi, tinh thần sảng khóai, phía trước mặt quả nhiên có một mảnh rừng đào, trong đó có rất nhiều cây hoa lạ, nào trắng nào đỏ tựa như ráng mây. Ở trước rừng đào quả nhiên có một tảng đá, tảng đá màu đỏ như sắc máu, cao khoảng ba người chồng lên nhau. Ở giữa tảng đá có một vết nứt rất lớn, vừa vặn có thể nép người vào, Phương Khánh liền nấp vào bên trong, trong lòng lo lắng, căng mắt nhìn ra chờ đợi.

Chờ một hồi chẳng thấy động tĩnh gì. Lại một lúc nữa, Phương Khánh nhìn ra, thấy có tia nắng mặt trời, trong chốc lát ở đằng đông sắc trời dần chuyển sang màu đỏ, vầng mặt trời đỏ như máu nhô ra khỏi sương mù, ánh nắng dịu dàng rải xuống muôn nơi, trông đẹp đẽ vô cùng! Nhưng không biết từ đâu có rất nhiều bươm bướm đủ các màu sắc vờn quanh trên những khóm hoa, Phương Khánh tuy là một võ phu nhưng cũng ngây người trước cảnh đẹp ấy.

Lại thêm một lúc nữa, mặt trời đã rọi xuống rừng đào, chợt trong biển hoa trước mặt lại có một thiếu nữ mặc đồ màu trắng, trông nhẹ nhàng như thiên tiên, thiếu nữ ấy hướng về mặt trời, gập eo duỗi tay làm vài động tác, đột nhiên chạy vòng qua rừng đào.

Thiếu nữ càng chạy càng nhanh, Phương Khánh nhìn một lát thì hoa cả mắt, y đang đứng trong kẽ đá nhưng người cũng tựa như xoay chuyển theo nàng. Phương Khánh đang cảm thấy đầu váng mắt hoa, thiếu nữ ấy đột nhiên dừng lại, rồi nàng phóng vút người lên một cành cây, chuyền từ cành này sang cành khác như chim bay. Thiếu nữ luồn qua lách lại trên những cành cây nhưng không hề có đóa hoa nào rơi xuống! Phương Khánh nhìn thế thì thầm nhủ:

"Chả lẽ kỳ nhân mà thiếu niên kia nói là thiếu nữ này?".

Khi nhìn lại thì thiếu nữ lại từ trên cây nhảy xuống, rồi nàng vung tay áo quét nhẹ, một lúc sau chỉ thấy cành cây lung lay, tựa như có gió xuân thổi tới, hoa đào rơi xuống lả tả. Thiếu nữ ấy cất tiếng cười, hai tay áo phất lên, hoa đào rơi xuống dưới đất cuộn vào trong tay áo. Rồi nàng dựa vào cành đào, miệng nhoẻn cười trông rất xinh xắn!

Phương Khánh nhìn thấy thế thì ngẩn người ra thầm nhủ:

"Trên đời sao lại có một thiếu nữ xinh đẹp đến thế, hoa đào cũng chẳng bằng nàng".

Một hồi sau, một bầy bươm bướm lại bay tới, lượn lờ tung tăng giữa rừng hoa.

Thiếu nữ đột nhiên vung hai ống tay áo lên, vô số hoa đào từ trong tay áo bay ra, bầy bươm bướm rơi lả tả xuống. Phương Khánh kinh ngạc, dùng hoa đào làm ám khí, đó quả là chuyện chưa bao giờ nghe! Nhưng y lại tiếc thương cho bầy bươm bướm dễ thương ấy, lòng thầm nhủ:

"Lẽ ra phải bắt bướm giữa hoa, ai ngờ lại giết bướm!".

Trong chớp mắt, bầy bươm bướm rơi xuống đất lại cất cánh bay lên, chỉ nghe thiếu nữ ấy cười rằng:

"Bướm ơi, đã làm bọn ngươi sợ, ta không trêu bọn ngươi nữa!" thế rồi nàng chậm rãi bước vào căn nhà ở phía sau rừng đào.

Phương Khánh thở phào, đột nhiên thấy trước mặt chói chang, thì ra ánh nắng đã len vào khe đá. Phương Khánh bất giác thầm nhủ:

"Thiếu niên ấy quả thực tính toán rất chính xác, thiếu nữ vừa vào thì ánh nắng đã len vào khe đá!".

Lúc này Phương Khánh đều mong tìm sự sống nhưng trong lòng cũng có mấy phần hiếu kỳ, y vội vàng bước ra khỏi khe đá, lấy sợi dây thừng tròng vào trong cổ mình rồi treo người lên cành cây. Sợi dây dần dần thắt chặt, hơi thở đã khó khăn, hai mắt trợn ngược lên nhưng lại không thấy thiếu nữ ấy ra cứu. Phương Khánh toan kêu cứu nhưng kêu không ra tiếng, sợi dây càng thắt chặt hơn, chỉ cảm thấy mắt nổi đom đóm, trời xoay đất chuyển, trong rừng đào tựa như không hề có bóng người. Phương Khánh hối hận thầm nhủ:

"Chả lẽ thiếu niên ấy cố ý bỡn cợt mình, làm cho mình chịu thêm một lần khổ!".

Đang lúc khổ sợ, hai chân đạp bừa khiến cho hoa trên cây rơi xuống lả tả.

Hễ y càng vùng vẫy, sợi dây thắt càng chặt, Phương Khánh chỉ thấy trước mắt tối sầm, thần trí đã dần dần mơ hồ. Đột nhiên y chợt cảm thấy người mình nhẹ hẫng, hình như có người đã dùng kéo cắt dây thừng cho mình, hơi thở lập tức thông suốt, Phương Khánh há miệng nhưng nói không ra lời. Té ra là đã bị sợi dây thắt quá chặt.

Một lúc sau, y dần dần hồi sức, mở mắt ra chỉ thấy trước mặt là thiếu nữ lúc nãy.

Phương Khánh định lên tiếng, thiếu nữ ấy đã lạnh lùng nhìn y hỏi:

"Vì sao ngươi lại tìm cái chết?".

Phương Khánh quỳ xuống đất, bảo rằng đã bị cướp mất bốn mươi vạn lượng quân hưởng, nếu bị xử theo quân pháp thì chắc chắn sẽ chịu tội lăn trì. Thiếu nữ ấy nhíu mày, đột nhiên phất tay áo nói:

"Ta mặc kệ!".

Phương Khánh hoảng lên, vội kéo góc váy nàng, nhưng nào được, Phương Khánh bật khóc rằng:

"Tôi trên còn có mẹ già,dưới còn có côi nhi. Nếu cô nương không thèm ngó tới thì trên đời này lại có thêm ba oan hồn!".

Thiếu nữ ấy chậm rãi quay đầu hỏi:

"Có thật không?".

Phương Khánh nói:

"Nếu có nửa câu là giả dối, tôi sẽ chịu treo cổ lần nữa!".

Thiếu nữ ấy lẩm bẩm:

"Dù sao ta cũng phải tìm bọn chúng, cũng được, ta sẽ giúp ông lần này".

Phương Khánh cả mừng lạy tạ, thiếu nữ ấy bực bội nói:

"Ta chẳng phải người chết, ông bái ta làm gì, có muốn chịu cái khổ treo cổ lần nữa không? Hừ, ai đã chỉ ông đến đây tìm tôi?".

Phương Khánh nói:

"Không có, không có!".

Thiếu nữ ấy nói:

"Ông đã treo cổ mấy lần?".

Phương Khánh bảo:

"Chỉ một lần này".

Thiếu nữ ấy trầm ngâm một hồi rồi đột nhiên cười:

"Thực ra ông đã treo cổ mấy lần ta mặc kệ. Ta đã bảo cứu ông thì dù có người đến chỉ ta cũng cứu ông đến cùng!

Treo cổ chẳng phải trò vui, lần sau đứng thử nữa". Thế rồi mỉm cười, Phương Khánh nhìn thiếu nữ ấy, chẳng qua chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi, khi nói chuyện còn lộ vẻ trẻ con, bất giác thầm lo lắng, chỉ e một mình nàng ta chẳng đấu lại bọn cường đạo.

Thiếu nữ lại bảo:

"Được, ông hãy theo tôi!".

Phương Khánh theo nàng bước vào trong căn nhà nhỏ, thiếu nữ lại nói:

"Chắc ông đã đói, hãy nướng một ít thịt hổ ăn trước!".

Phương Khánh đưa mắt nhìn, chỉ thấy ở góc nhà có một con hổ đang nằm phục dưới đất. Phương Khánh thất kinh, thiếu nữ cười rằng:

"Đây chỉ là hổ chết, ông sợ cái gì?

Ông có biết lột da hổ không?".

Phương Khánh nói:

"Đã từng thấy thợ săn làm qua".

Thiếu nữ ấy bảo:

"Tốt, ông hãy lột cho ta. Lúc nãy ta đã thấy lực đạp cành đào của ông, con hổ này nặng hơn ba trăm cân, ông có thể lột da nó được".

Phương Khánh lại thất kinh, thiếu nữ đánh hổ đã là chuyện kỳ lạ, nhưng lại vừa nhìn có thể thấy được khí lực của mình, nàng là một đại hành gia tinh thông võ công.

Ăn xong thịt hổ nướng thì đã đến trưa, thiếu nữ lấy ra một thanh kiếm trên vách tường:

"Ông hãy theo ta, chúng ta đi tìm bọn cường đạo lấy lại bốn mươi vạn lượng bạc ấy".

Từ trong sơn cốc bò lên, bước vào trong rừng sâu, đi được một canh giờ chỉ thấy có hai ngọn núi nhô cao, vách núi dựng đứng, bên dưới vách núi có một thạch động, trước thạch động là một bãi đất bằng, thiếu nữ nói:

"Đây chính là nơi bọn chúng cất giữ của báu".

Toan bước tới thỉ chợt nghe có tiếng quát:

"Đứng lại!".

Từ trong bụi cỏ có hai hán tử phóng ra, hai người cầm hai cây côn giáng từ trên đầu xuống nhanh như chớp!".

Thiếu nữ xoay người, tránh được hai cây côn rồi nàng phất ống tay áo, hai đại hán ấy lao tới quá mạnh, không kịp thu đà, đã ngả xuống đất chổng vó lên trời. Thiếu nữ cười lạnh rồi chạy về phía trước.

Trước thạch động, vô số loạn thạch lô nhô trông rất kỳ quái, thiếu nữ không ngừng bước, xông vào trong thạch trận ấy, chợt nghe có tiếng quát:

"Chặn lại!".

Từ trong đám loạn thạch đao thương cùng phóng ra, đao thì đâm vào trước ngực, thương thì quét vào chân, thiếu nữ phóng vọt người lên, phất ống tay áo xuống, cười lạnh một tiếng nói:

"Làm sao chặn lại được!".

Hai hán tử múa đao lộng thương nhảy ra, tuy không đánh trúng đối thủ nhưng lập tức thu đà lại, không ngã sóng soài như hai người lúc nãy. Phương Khánh khiếp đảm không dám tiến tới, chỉ thấy thiếu nữ ấy vẫy tay:

"Đến đây! Ông là chủ của ngân lượng, ông không tới bọn chúng trả cho ai?".

Phương Khánh lấy lại dũng khí, bước vào trong thạch trận, chỉ thấy thiếu nữ ấy đang quần nhau với bốn hán tử, bốn hán tử này mỗi người đứng ở một phương, vây thiếu nữ ở giữa, hai người cầm côn, một người cầm đao một người cầm thươn tấn công rất mạnh mẽ. Thiếu nữ vẫn chưa rút kiếm ứng chiến, chỉ thấy nàng luồn qua lách lại giữa đao thương và côn bạt, tựa như bươm bướm xuyên hoa, chuồn chuồn giỡn nước, áo quần phất phới trông rất đẹp mắt! Phương Khánh tinh thông võ công, nhưng nhìn một hồi cũng cảm thấy quay cuồng, vội vàng đưa mắt đi nơi khác mới dám nhìn lại.

Thân pháp của thiếu nữ ấy nhanh nhẹn lạ thường, đao thương côn bản đánh xuống như mưa, nhưng chẳng chạm vào được góc váy nàng! Đánh một hồi, thiếu nữ ấy quát lớn một tiếng, đột nhiên vỗ một chưởng về phía đại hán tay cầm côn bảng. Ở phía bên trái, đại hán bên phải cầm đao chém tới, đại hán bên cạnh cầm thương cũng đâm tới một thương, đại hán cầm côn bảng chỉ cảm thấy gió nhẹ lướt qua, chưởng của nàng đã vỗ đến đỉnh đầu, trong lúc kinh hoảng chỉ đành lăn xuống đất, trong khoảnh khắc đao thương lại đâm tới, thiếu nữ ấy phất chưởng tâm ra ngoài, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, nàng bay lướt qua kẽ hở giữa đao và thương. Đại hán sử dụng côn tuy tránh nhanh nhưng cũng bị trúng một chưởng ở vai, lăn ra cách đó mấy trượng mới ngừng lại được, y vừa kinh vừa giận, đứng bật dậy may mà vẫn chưa bị thương.

Lúc này bốn hán tử đều đã nản lòng, thiếu nữ chỉ đông đánh tây, chỉ nam đánh bắc, nhẹ nhàng tự nhiên như nước chảy. Phương Khánh đầu óc quay mòng mòng, lại vội vàng nhìn sang nơi khác, chốc chốc lại liếc mắt sang, chỉ thấy ở trước cửa động có một người giơ cung toan phóng tên ra, người ấy chẳng ai khác chính là Mạnh Cơ, kẻ đã giả mạo tú tài đêm qua. Phương Khánh thất kinh, vội vàng kêu lên:

"Có người ám toán, hãy cẩn thận!".

Có tiếng dây cung bật lên, Mạnh Cơ đã bắn ra một mũi tên!

Thiếu nữ áo trắng tựa nư không hề để ý, nàng chỉ đoán nhẹ thì mũi tên ấy đã nằm trong tay. Tiếng dây cung lại bật lên, mũi tên thứ hai của Mạnh Cơ đã phóng vút tới như điện chớp, Phương Khánh là một tay bắn tên giỏi, thấy kiểu bắn liên châu tiễn lợi hại như thế thì bất giác 1hồn bay phách tán. Thiếu nữ ấy đang bị vây đánh, không thể nào né tránh được, chỉ thấy nàng búng nhẹ hai ngón tay, mũi tên trong tay nàng phóng vút ra, hai mũi tên chạm nhau trên không trung, trong chớp mắt đã rơi xuống hai bên. Chỉ lực của thiếu nữ ấy chẳng kém gì lực bật cung của Mạnh Cơ, quả thực kinh người. Mạnh Cơ iêu lên một tiếng:

"Hay!".

Nói thì chậm nhưng sự việc diễn ra rất nhanh, mũi tên thứ ba lại phóng ra, bay thẳng về phía cổ họng nàng.