Tuyết Hồng Trong Tráp

    Trong nhà hoàn toàn không có màu gì lẫn lộn. Tối đen. Tối gần như ngữa bàn tay không thấy.

    Không, nói ngữa bàn tay không thấy là có phần quá đáng, nó chỉ « ngữa bàn tay không thấy » đối với những người mới bước vào, thật sự thì vẫn lờ mờ tuy không rõ lắm.

    Trời vừa mới tối, ánh sáng bên ngoài vẫn còn len vào chút ít, nhưng ánh sáng còn sót lại đó, cũng trở thành ảm đạm, trở thành màu của âm hồn, chết chóc, hay ít hơn cũng là màu của biên giới dẫn vào phần đất tử vong.

    Khi ánh sáng của tịch dương bên ngoài sắp tắt thì bà ta – nói « bà » là căn cứ vào hai bàn tay gầy guột, già nua, chứ thật thì không làm sao nhìn được rõ ràng, vì bóng tối dày đặc, vì mảnh lụa đen che kín khuôn mặt của « bà ta » - bà ta đã quỳ trước bệ thờ, không biết đã bao lâu.

    Không ai có thể biết trong bệ thờ đó thờ vị thần nào, không biết thần tượng hay thần vị, vì bên ngoài che kín bởi một tấm màn.

    Hai bàn tay – hai bàn tay khẳng khiu, da sát vào xương, gân nổi lên y như bàn tay phù thủy – của bà ta chấp lên ngang ngực, miệng bà ta lâm râm, không phải lâm râm khấn vái mà là lâm râm nguyền rủa …

    Nguyền rủa trời cao, nguyền rủa thánh thần, nguyền rủa thế nhân, nguyền rủa cả những động vật nào trên mặt đất.

    Một gã thiếu niên áo đen quỳ sao lưng bà, y như là từ cái thuở khai thiên lập địa đã cùng với bà ta quỳ nơi đó đến bây giờ và, rất có thể, sẽ quỳ mãi cho đến khi vạn vật đều … tiêu diệt.

    Một vệt sáng lờ mờ rọi phớt trên mặt hắn.

    Khuôn mặt khôi ngô tuấn tú, vẻ tuấn tú đến gần như đặc biệt vì nó lạnh băng băng.

    Bên ngoài, ánh sáng yếu ớt của thời gian quá buổi hoàng hôn thâm sậm, gió ì ào giật mạnh từng cơn.

    Người đàn bà đứng dậy, bà ta không vén màn mà lại dùng hai bàn tay khẳng khiu xé tẹt làm đôi và thò tay vào trong bưng ra một cái tráp sắt đen nhám sần sùi.

    Trên bệ thờ có một thanh đao. Vỏ đao đen thui, cán đao cũng đen – hình như ở đây cái gì cũng đen, màu đen tang khổ.

    Không, còn có một màu khác nữa vừa được lộ ra, khi lưỡi đao bửa vào khoen tráp sắt : lưng lưng tráp sắt một thứ bột màu hồng sậm.

    “Hồng sậm”, hay nói cách khác là đỏ tươi.

    - Biết cái gì không?

    Người đàn bà bốc một nắm bột đỏ, mấy ngón tay còm cỏi cử động, chất bột đỏ lọt qua khẽ tay, rơi trở vào trong tráp, tự nhiên, không ai biết cả.

    Bà ta hỏi, nhưng chắc chỉ một mình bà ta biết, gã thiếu niên làm thinh, chính hắn cũng không hề biết.

    - Tuyết, hồng tuyết, tuyết đỏ !

    Lạ chưa? Tuyết màu trắng và tan ra nước, nhưng tuyết ở đây màu đỏ và đã thành ra bột.

    Giọng của người đàn bà the thé như tiếng quỉ khóc giữa đêm đông:

    - Lúc ngươi sinh ra, tuyết đã đổ rồi, máu đã nhuộm làm cho tuyết từ đó không còn trắng nữa !

    Gã thiếu niên áo đen cúi đầu thật thấp.

    Người đàn bà lại vốc tuyết vào tay, bà ta xoay mình lại, bước tới, vốc tuyết được đổ xuống đầu, xuống vai gã thiếu niên một màu đỏ ối.

    - Ngươi hãy nhớ cho kỹ, từ đây trở đi, ngươi là thần – Thần báo hận cừu. Bất luận ngươi làm gì, cũng không hề hối hận; bất luận đối xử với họ như thế nào, cũng đều là phải !

    Giọng nói đầy dẫy sự tự tin thần bí, phảng phất như đem tất cả những lời nguyền rủa với thánh thần, với ác quỉ trộn nát vào vốc tuyết máu và phủ cả lên người của gã thiêu niên.

    Người đàn bà đưa hai tay lên cao như nói với … quỉ thần:

    - Vì một ngày này, vì muốn có một ngày nay, ta đã phải chuẩn bị mười tám năm trời, mười tám năm ròng rã, bây giờ, thời gian chuẩn bị đã hoàn toàn, tại sao ngươi còn chưa chịu ra đi?

    Gã thiếu niên cúi đầu ấp úng:

    - Ừ … đi …

    Thanh đao trên tay người đàn bà bay ra cắm phập trên mặt đất, cắm phập trước mặt gã thiếu niên, giọng người đàn bà y như gió rít trên núi tuyết:

    - Đi ngay, dùng thanh dao này chặt tất cả đầu của chúng rồi về đây gặp lại ta, bằng không, trời cao sẽ nguyền rủa ngươi, thánh thần, ma quỉ sẽ nguyền rủa, và ta, ta cũng nguyền rủa ngươi nữa, đi ngay !

    Gió vẫn hú từng cơn.

    Khí lạnh ngập đầy mặt đất, ập vào con người, xuyên thủng vào cơ thể.

    Người đàn bà đứng sững như pho tượng nhìn theo gã thiếu niên.

    Không ai thấy được vẻ mặt của bà ta trong lúc ấy, vì mảnh lụa đen đã tạo thành bức màn che rờn rợn.

    Màn đêm phủ xuống dày hơn, gã thiếu niên đi vào trong ấy.

    Bóng dáng của hắn hòa tan thành một màu đen.

    Mặt đất tối sầm. Con đường trước mắt của hắn tối sầm.

Con Người Không Mang Đao

    Hắn không có mang đao.

    Khi hắn bước vào là thấy ngay Phó Hồng Tuyết.

    Nơi đây vốn đã có đông người, đủ các sắc các hạng người, nhưng hạng người như hắn đáng lý không nên đến.

    Bởi vì hắn không xứng.

    Nơi đây là một chỗ rất lạ lùng.

    Bây giờ thì đã cuối mùa thu. Tàn thu.

    Thế nhưng ở đây vẫn có hơi ấm áp của mùa xuân.

    Bây giờ đêm đã về khuya, nhưng ở đây ánh sáng vẫn như ban ngày.

    Nơi đây có rượu, nhưng không phải là tửu điếm. Nơi đây có cờ bạc nhưng không phải chỗ chứa bài.

    Và, nơi đây có gái đẹp tiếp người, nhưng vẫn không phải là kỷ viện.

    Nơi đây vốn không có địa danh, nhưng lại là chỗ tiếng tăm lừng lẫy hàng đôi ba trăm dặm.

    Trong đại sanh bày ra mười tám cái bàn.

    Bất luận chọn cái bàn nào, nơi đó cũng đầy đủ cả cho người hưởng thụ – nhớ rằng “đầy đủ” ở đây có nghĩa trong phạm vi bàn tiệc, nghĩa là đầy đủ rượu và thức ăn, nếu muốn cái gì khác hơn là phải xô một cánh cửa.

    Vô luận khách đẩy cánh cửa nào, nhất định là khách không hối tiếc, khách không thất vọng.

    Phía sau đại sảnh, có một vọng lầu, lên lầu do một cầu thang.

    Không ai biết trên vọng lầu đó như thế nào, có những gì, bởi chẳng ai lên trên đó cả.

    Người ta không lên, vì chẳng cần phải lên trên đó làm gì.

    Bởi vô luận người ta muốn gì, bên dưới đều có cả. Đã có đủ cho người ta rồi, thì còn ai đi nơi khác mà tìm những cái sẵn có ?

    Nơi đầu cầu thang dưới, có một chiếc bàn vuông, tương đối nhỏ hơn loại bàn tại đại sảnh.

    Một người tác trung niên ngồi bên chiếc bàn đó, y phục hoa lệ, tinh khiết, chỉnh

    Mường tượng y thích ngồi tại đó, ngồi từ nhiều năm tháng qua rồi, và sẽ còn ngồi trong nhiều năm tháng nữa, ngồi mãi mãi …

    Y ngồi đó để mà xáo trộn những cỗ bài bằng xương, chiêm nghiệm xong lại xáo trộn, xáo trộn rồi lại tiếp tục chiêm nghiệm.

    Rất ít người trông thấy y làm việc chi khác, mà cũng rất ít người trông thấy y đứng lên, rời nơi đó, dù chỉ là một phút, một giây.

    Y ngồi trên một chiếc ghế rộng, rất thong thả, bên cạnh ghế, có hai chiếc quảy trượng, bằng gỗ đỏ.

    Những tân khách đi đi lại lại, y chẳng hề nhìn đến một ai. Y không ngẩng đầu lên, chú ý đến một ai.

    Vô luận người chung quanh làm gì, những việc đó đều không liên quan chi đến y.

    Nhưng, y chính là chủ nhân của địa phương này.

    Một địa phương kỳ quái, hẳn phải có một chủ nhân kỳ quái, hay ngược lại cũng thế, chủ nhân kỳ quái thì địa phương phải kỳ quái.

    tề.

    Nơi tay Phó Hồng Tuyết, có một thanh đao. Một thanh đao có hình dáng cổ quái, vỏ đao đen, chuôi đao cũng đen luôn. Chàng đang ăn cơm, ăn một miếng cơm, rồi ăn một miếng đồ ăn, ăn đều đều, ăn

    từ từ.

    Chỉ vì chàng chỉ dùng một bàn tay mà ăn.

    Tay ăn, là tay hữu, còn tay tả thì nắm chuôi đao, vô luận lúc nào, làm gì, tay gã vẫn nắm chuôi đao, không hề rời đao một phút giây. Tay tả chỉ dùng vào một việc duy nhất: nắm chuôi đao.

    Đao màu đen, người mang đao vận y phục màu đen, đôi mắt của người mang đao cũng đen lạ lùng.

    Nhưng, màu đen đó lại là thứ màu chớp sáng, sáng lạ lùng.

    Sở dĩ có những đặc điểm đó, cho nên, nơi chàng ngồi cách cửa vào rất xa, chàng vẫn bị người vào sau cùng phát hiện ra ngay.

    Người vào sau cùng, họ Diệp, tên Khai.

    Diệp Khai trông thấy chàng ngay, thấy luôn cả thanh đao đen nơi tay chàng.

    Từ lúc nào cũng thế, Diệp Khai không hề mang đao.

    Suốt khoảng đường dài, chỉ có mỗi một nơi này là có ngọn đèn treo nơi cửa, những nhà khác đều tắt đèn, bởi đêm khuya lắm rồi, mà lại là tiết cuối thu, người ta không ai không ngán lạnh.

    Chỉ có nơi này không ngán lạnh.

    Vọng cửa hẹp, ánh sáng của ngọn đèn chiếu mờ mờ khoảng đất trước cửa, đất khô lợp cát vàng, gió từng cơn lộng về cuốn cát vàng bay thành bựng.

    Một đóa hoa cúc tàn bị cuốn theo cát, đảo lộn, lên xuống, hoa chẳng rõ từ đâu bay tới, và nó sẽ theo gió đến tận nơi nào.

    Người ta ví đời người chẳng khác đời hoa, thì hoa còn ai oán làm chi khi tàn tạ, gió cuốn, cát đùa ?

    Hoa rơi, hoa bay, thì người cũng không tránh khỏi luật đào thải, rồi người cũng lịm hơi tàn, cũng về lòng đất lạnh, hủy diệt theo hoa …

    Cát vàng bốc theo gió cuốn, hoa bay trong cát, điểm xuyết thêm cảnh thê lương của khoảng đường dài giữa trời đêm có hơi thu lạnh, đầu này đường là đồng rộng mênh mang, đầu kia đường cũng mênh mang đồng rộng, hoang vắng, lạnh lùng.

    Ngọn đèn kia tuy nhỏ, tuy mờ, song trong cảnh mênh mang hoang vắng này, nó có giá trị một hạt minh châu.

    Nhìn tận mắt, là chân trời, là cát vàng, trời và cát như liền nhau.

    Nhìn tận mắt, chẳng thấy ai, dù có ai thì người đó hẳn còn ở tận chân trời.

    Và người từ chân trời rồi cũng đến đây, người đó là Diệp Khai, Diệp Khai mường tượng từ chân trời đi đến.

    Diệp Khai đi theo con đường dài đó, từ từ mà đi trong hắc ám, đi đến chỗ có ngọn đèn.

    Đến đây rồi, hắn ngồi giữa lộ, nhếch chân lên.

    Chân hắn mang giày da, loại giày của bọn mục đồng dùng, giày bằng da cứng nhưng hiện tại thì lớp da mòn lắm, nơi mỏng bày ra một lỗ khuyết, da chân chỗ đó không còn da giày che chở, cũng mòn như giày, máu rớm đỏ.

    Diệp Khai nhìn giày lủng, chân mòn, lắc đầu.

    Hắc lắc đầu, rồi lại gật đầu, như cam với số phận điêu linh, phiêu bạt, cơ khổ, đơn côi.

    Hắn đứng lên, đúng lúc đóa hoa cúc tàn bay tới tầm tay, hắn vươn tay nhặt, tay chạm làm những cánh hoa cúc còn lại rơi tơi tả …

    Nắm cùi hoa trong tay, hắn suy tư một chút, đoạn cài cùi hoa vào một lỗ rách trên chiếc áo phong sương.

    Rồi hắn cười, đầu ngẩng cao, ngực ưởng tới, chân bước mạnh, bước dài, tay vươn ra, đẩy cánh cửa, tiến vào.

    Vào, hình ảnh đầu tiên là Phó Hồng Tuyết, đập ngay mắt hắn.

    Hắn chú ý đến Phó Hồng Tuyết, chú ý luôn đến thanh đao đen nơi tay Phó Hồng Tuyết.

    Bàn tay trắng xanh cầm thanh đao đen, màu đen của đao càng làm nổi bật màu trắng xanh của tay.

    Diệp Khai nhìn thanh đao, rồi từ đao qua tay, từ tay lên mặt.

    Đao đen, tay trắng xanh, mặt cũng trắng xanh, song mắt thì đen.

    Trong ánh mắt của Diệp Khai, ẩn ước có vẻ cười. Chừng như hắn rất hài lòng với những gì đã nhận thấy.

    Hắn đi tới đi đến chiếc bàn của Phó Hồng Tuyết, ngồi xuống.

    Phó Hồng Tuyết không ngừng đũa, cứ một miếng cơm, một miếng thức ăn, tiếp nối đều đều, từ từ.

    Chàng không hề nhìn thoáng qua Diệp Khai, ngồi đối diện với chàng.

    Diệp Khai trái lại, nhìn chàng chăm chú, một lúc lâu, vụt cười khan, hỏi:

    - Từ lúc nào ngươi cũng không uống rượu ?

    Phó Hồng Tuyết không ngẩng đầu, không dừng đũa.

    Ăn xong miếng cuối cùng, chàng mới đặt đũa xuống, rồi nhìn sang Diệp Khai.

    Diệp Khai mỉm cười.

    Phó Hồng Tuyết không cười.

    Lâu lắm, chàng mới đáp:

    - Ta không uống rượu.

    Diệp Khai cười hỏi:

    - Ngươi không uống, thì mời ta uống vài chén, có được không ?

    Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

    - Ngươi muốn ta mời ngươi uống rượu ? Tại sao ?

    Chàng đáp chầm chậm, buông từng tiếng, như mỗi tiếng buông ra được đắn đo cân nhắc kỹ lưỡng.

    Chỉ vì chàng muốn, mỗi lời chàng nói ra, là chàng phải chịu hoàn toàn trách nhiệm, do đó phải thận trọng trước khi nói.

    Cho nên, từ lâu lắm rồi, chàng chảng hề nói một tiếng sai.

    Diệp Khai đáp:

    - Tại vì ta trông ngươi rất thuận nhãn !

    Hắn thở dài, tiếp:

    - Tại nơi đây, trừ ngươi ra, chẳng có một ai ta trông thuận nhãn cả.

    Phó Hồng Tuyết hạ ánh mắt, nhìn bàn tay chàng.

    Mỗi khi chàng không muốn mở miệng, là chàng nhìn xuống bàn tay.

    Diệp Khai hỏi:

    - Ngươi chịu mời, hay không chịu ?

    Phó Hồng Tuyết lại nhìn xuống bàn tay.

    Diệp Khai tiếp:

    - Cơ hội tốt nhất cho ngươi đó. Nếu ngươi bỏ qua, thì thật là đáng tiếc.

    Phó Hồng Tuyết cuối cùng lắc đầu, từ từ thốt:

    - Không đáng tiếc.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Con người của ngươi thú vị quá ! Nói thực đấy, trừ ngươi ra, ai khác dù có quỳ xuống trước mặt ta, mời ta, van cầu ta, ta cũng chẳng uống một giọt rượu của kẻ đó.

    Chừng như buông câu đó, hắn muốn cho tất cả mọi người đều nghe, hoặc giả hắn cho rằng tất cả đều điếc, nên cất giọng sang sảng.

    Kẻ điếc, cũng nghe lọt, huống hồ người không điếc ?

    Và nghe hắn nói như vậy rồi, thật khó mà không giận hắn.

    Câu nói của hắn vừa dứt âm thinh, có mấy người đứng lên liền. Người có động tác nhanh hơn hết, là một vị khách mặc áo màu tía, mang kiếm, vừa lứa thiếu niên.

    Hông gã nhỏ, vai nở rộng, thanh kiếm có nạm ngọc chớp ngời, tua kiếm màu đỏ

    sậm.

    Tay gã cầm chén rượu, rượu đầy chén, gã xoay mình bước nhanh, thoáng mắt đến trước mặt Diệp Khai.

    Không một giọt rượu rơi xuống nền. Sự kiện này chứng tỏ gã có một công phu đáng sợ, dày tập luyện qua nhiều năm tháng.

    Rất tiếc, Diệp Khai không hề nhìn gã, nên không thấy cái điểm đặc biệt đó.

    Cả Phó Hồng Tuyết cũng không nhìn gã.

    Không chú ý đến gã, nghĩa là cả hai chẳng xem gã ra cái quái gì.

    Thiếu niên áo tía cố ý nở một nụ cười thật tròn, thật tươi, bởi gã biết là hiện tại trừ Phó Hồng Tuyết và Diệp Khai, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về gã.

    Gã đến cạnh Diệp Khai, nhẹ tay vỗ lên đầu vai Diệp Khai, hỏi:

    - Ta mời ngươi một chén, có được không nào ?

    Diệp Khai vẫn không nhìn gã:

    - Không được.

    Thiếu niên áo tía tiếp:

    - Vậy phải làm sao mới được cho ? Quỳ xuống mà van cầu ngươi uống, được chăng ?

    Diệp Khai buông gọn:

    - Được.

    Thiếu niên cười lớn.

    Mọi người đều cười lớn.

    Diệp Khai cũng cười, song cười nhẹ, thốt:

    - Quỳ xuống, van cầu ta uống, thì được lắm. Nhưng ta cũng không uống đâu !

    Thiếu niên áo tía hỏi:

    - Ngươi biết ta là ai chăng ?

    Diệp Khai đáp:

    - Chắc là không biết rồi ! Cả đến cái việc ngươi có phải là con người hay không, ta còn không biết rõ, thì biết làm sao được ngươi là ai ?

    Nụ cười của thiếu niên tắt ngay, và bàn tay của gã án lên chuôi kiếm ngay.

    Một tiếng soang vang khẽ. Chuôi kiếm theo tay ló ra, chực tuốt khỏi vỏ.

    Nhưng, bàn tay của gã nhích động rồi, bàn tay chỉ nắm cái chuôi kiếm, một chuôi kiếm không có thân kiếm.

    Vì thân kiếm đã tách rời chuôi kiếm, nằm gọn trong vỏ, không theo chuôi kiếm mà ra.

    Bàn tay của gã vừa nhích động, một ngón tay của Diệp Khai cũng nhích động, ngón tay chạm kiếm, chỗ chạm bị gãy ngay.

    Kiếm gãy ở đoạn một tấc cách chuôi kiếm.

    Do đó, chuôi kiếm theo tay thiếu niên mà ra, nhưng thân kiếm còn nằm yên trong

    vỏ.

    Cầm chuôi kiếm cụt thân kiếm, thiếu niên xám xịt gương mặt.

    Mọi người dù không xám xịt mặt, cũng tắt lịm nụ cười. Nụ cười tắt, cái đó đành rồi, tất cả cũng nín thở luôn.

    Mọi âm thinh đều ngưng bặt, trừ một âm thinh, âm thinh của các cỗ bài không xương.

    Người trung niên cứ xáo trộn các cỗ bài, mường tượng chẳng nghe gì, thấy gì đã xảy ra bên cạnh y.

    Phó Hồng Tuyết cũng thản nhiên đến lạnh lùng.

    Diệp Khai nhìn Phó Hồng Tuyết, cười nhẹ, thốt:

    - Ngươi thấy đó, ta có lừa ngươi đâu ! Kẻ khác mời rượu ta, là cả một sự khó khăn ghê gớm !

    Phó Hồng Tuyết từ từ gật đầu:

    - Ngươi không lừa ta !

    Diệp Khai hỏi:

    - Ngươi mời hay không mời ?

    Phó Hồng Tuyết từ từ lắc đầu:

    - Không mời.

    Chàng đứng lên, quay mình, mường tượng chẳng muốn tranh luận về bất cứ việc gì nữa.

    Nhưng, chàng quay đầu lại, nhìn thiếu niên mặt tía, từ từ thốt:

    - Ngươi nên dùng tiền mua sắm y phục, tìm mua một thanh kiếm tốt hơn, tuy nhiên từ nay trở đi, ngươi không nên mang kiếm bên mình nữa, bởi dùng kiếm để trang sức cho mình có một cái vẻ hách, thì thật là nguy hiểm không tưởng nổi.

    Chàng thốt một cách thong thả, lại có phần khẩn thiết, đúng là những lời vàng ngọc, đáng ghi nhớ đời đời.

    Trong tình huống đó, thiếu niên áo tía khi nào tiêu hóa nổi những lời, dù là vàng ngọc, song lại châm chích hơn độc tiển ?

    Gã nhìn Phó Hồng Tuyết, mặt xám xịt lại một lần nữa.

    Phó Hồng Tuyết ung dung bước đi, về phía cửa, đi rất chậm, dáng bước rất kỳ

    quái.

    Chân tả bước tới rồi, chân hữu mới lê theo sau, lê chứ không bước.

    Thì ra, chàng có chiếc chân thọt !

    Diệp Khai lộ vẻ kinh dị, mà trong niềm kinh dị, phảng phất cái ý tiếc rẻ.

    Ngoài ý niềm kinh dị, tiếc rẻ, hắn không có một cảm nghĩ nào khác cả, âm thầm hay lộ liễu.

    Thiếu niên áo tía nắm chặt đôi tay, vừa phẩn nộ vừa thất vọng.

    Gã thất vọng vì chẳng thấy Diệp Khai ngăn chận Phó Hồng Tuyết, bắt chàng trở lại bàn, buộc chàng trả giá câu nói châm chích vừa rồi hộ gã.

    Đối với gã, Diệp Khai là con người đáng cho gã sợ, chứ cái tên chân thọt kia, có đáng sợ chút nào đâu ?

    Gã nháy mắt với một số người hiện diện.

    Có hai người từ từ đứng lên, rõ ràng là định đuổi theo Phó Hồng Tuyết.

    Vừa lúc đó, một âm thinh kỳ quái vang lên:

    - Ngươi không muốn người khác mời ngươi uống rượu, thế ngươi có chịu mời người khác uống rượu hay không ?

    Thinh âm vang trầm trầm, nhu hòa, song dù ai đứng xa xa, cũng nghe được rõ

    ràng.

    Người phát âm mường tượng đứng cạnh người nghe, nói bên tai người nghe, nhưng người nghe chẳng thấy bóng dáng người phát âm !

    Tuy nhiên, đã có âm thinh, tất phải có người phát xuất, dù trong nhất thời không ai phát hiện, cuối cùng rồi cũng có người phát hiện.

    Và người phát âm chính là vị trung niên vận y phục hoa lệ, chỉnh tề, hiện tại thì y bằng lòng ngẩng mặt lên, bằng lòng quay đầu lại, bằng lòng luôn điểm một nụ cười, nhìn Diệp Khai.

    Diệp Khai cười trả, đáp:

    - Người ta mời, là một việc, còn ta mời hay không mời kẻ khác, là một việc khác, hai việc không giống nhau.

    Người trung niên cười nhẹ:

    - Phải đấy ! Hoàn toàn bất đồng !

    Thiếu niên áo tía cắn răng, một phút sau, vụt quay mình, bước đi.

    Diệp Khai từ từ thốt:

    - Bất quá, khi ta mời người nào uống rượu, thì người đó không thể không uống, mà đã uống rồi là nhất định phải uống say, không say không được.

    Lồng ngực của thiếu niên áo tía phập phồng thấy rõ, hơi thở dập dồn nghe rõ.

    Bỗng, gã quay đầu lại, hỏi:

    - Ngươi hẳn biết là muốn mời rượu người ta, ít nhất ngươi cũng phải có tiền chứ ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tiền ? Ngươi nhận rằng ta không có vẻ gì là có tiền trong mình phải chăng ?

    Thiếu niên áo tía cười lạnh:

    - Bất cứ ai trông vào dáng dấp của ngươi, cũng đều có sự nhận xét như ta !

    Diệp Khai thản nhiên:

    - Cũng may, muốn mua rượu mà uống, không nhất thiết là phải chi tiền. Người ta vẫn có thể dùng hạt đậu mà mua rượu, được như thường ! Như thường !

    Thiếu niên áo tía sững sờ, trố mắt nhìn Diệp Khai, qua một phút, hỏi:

    - Dùng hạt đậu ? Đậu gì thế ?

    Diệp Khai đáp:

    - Thứ đậu này đây.

    Một chiếc túi hiện ra nơi lòng bàn tay hắn.

    Hắc lắc tay, nhiều hạt đậu từ trong túi lăn ra. Thủ pháp của hắn xảo diệu như người biểu diễn ảo thuật làm trò.

    Những hạt đậu óng ánh vàng ! Những hạt đậu bằng vàng !

    Thiếu niên áo tía nhìn những hạt đậu vàng lăn tròn trên nền, giật mình một lúc lâu, sau cùng ngẩng mặt lên, gượng cười, thốt:

    - Còn một việc ta chưa hiểu !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Việc gì ngươi không hiểu, ta hiểu !

    Thiếu niên áo tía tiếp:

    - Điều ta không hiểu, là điểm bất đồng giữa hai sự kiện: ngươi không muốn mời rượu ai, và không muốn ai mời rượu ngươi. Hai sự kiện đó khác nhau như thế nào ?

    Diệp Khai chớp mắt, bước tới trước mặt thiếu niên, trầm giọng hỏi:

    - Nếu có một con chó mời ngươi ăn phân của nó, ngươi ăn hay không ăn ?

    Thiếu niên biến sắc mặt:

    - Đương nhiên là không ăn !

    Diệp Khai mỉm cười, tiếp:

    - Ta không ăn, nhưng thời thường thì ta cho chó ăn phân !

    Phó Hồng Tuyết ra đến bên ngoài cửa.

    Ở bên ngoài, chẳng rõ từ lúc nào, có hai ngọn đèn lồng, do hai đại hán vận áo trắng cầm nơi tay.

    Chúng đứng giữa lòng đường.

    Phó Hồng Tuyết hoành tay, khép cánh cửa lại, rồi từ từ bước xuống các nấc thềm bằng đá, từ từ bước đi, lúc đến gần hai đại hán, mới phát hiện ra sau lưng chúng, còn có một người nữa.

    Gió thổi qua, làm chao chao đèn lồng, bóng người chao chao song người bất động như ba pho tượng đá.

    Ánh đèn soi rõ thân hình họ, từ đầu đến chân, cát vàng phủ kín, mường tượng bên ngoài lớp áo trắng, còn có một lượt áo vàng.

    Đêm sâu, vào tiết cuối thu, có gió lạnh, ba bóng người xuất hiện cách đó, tạo cái cảnh vừa ngụy dị, bí ảo, vừa khủng khiếp.

    Nhưng, Phó Hồng Tuyết không lưu ý đến cả ba, chừng như chàng không trông thấy cả ba.

    Chàng chầm chậm bước trên đường, mắt nhìn về phương trời xa.

    Có lẽ ở nơi phương trời xa xa đó, có cái gì mà chàng luôn luôn ghi khắc trong tâm khảm, tỉnh thì nhìn về phương xa đó, mơ cũng đưa hồn về phương xa đó.

    Nơi đó, có cái gì chờ đợi chàng ? Hay có người đang chờ đợi chàng ?

    Ánh mắt của chàng lạnh lùng đối với mọi sự vật. Dù nhìn sự vật, chàng có biểu hiện một tình cảm nào, thì tình cảm đó nhất định không ấm dịu, mà chỉ là thống khổ, cừu hận.

    Chàng chầm chậm đi tới.

    Người đứng sau hai ngọn đèn lồng, bỗng tiến lên, thốt:

    - Xin các hạ dừng chân !

    Phó Hồng Tuyết đứng lại.

    Người ta muốn chàng đứng lại, chàng đứng ngay, không hỏi người ta là ai, không hỏi lý do.

    Người áo trắng có thái độ cực kỳ hữu lễ, song lúc y nghiêng mình, đầu cúi, thì đôi mắt nhìn thoáng qua bàn tay cầm đao của Phó Hồng Tuyết.

    Rồi chiếc áo trắng của y lay động đến phồng to lên, tuy lúc đó không có một cơn gió nào quét qua.

    Hiển nhiên, y đang ngầm vận khí, giới bị nghiêm mật.

    Nhưng, Phó Hồng Tuyết không hề nhích động, mình không động, tay không động thì thanh đao cũng nằm im.

    Đến ánh mắt cũng không rời phương trời xa trong phút giây để nhìn qua đối tượng.

    Phương trời xa là vùng hắc ám, y thấy gì nơi đó mà nhìn mãi ?

    Cảnh giác lên cao độ, làm căng thẳng thần kinh của người áo trắng, một lúc lâu, sau cùng chẳng có gì xảy ra, người áo trắng thở phào, lơi đi phần giới bị, rồi cười nhẹ, thốt:

    - Xin thứ cho tại hạ cái tội mạo muội thỉnh giáo.

    Đoạn, y tiếp:

    - Chẳng hay, có phải là các hạ vừa đến đây, ngay trong ngày nay chăng ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Phải !

    Chàng không dùng nhiều lời, chỉ nói vừa đủ, rất đủ, tuy nói ít song rất đúng. Cho nên, chàng không đáp vội, bất cứ lần nào cũng thế, trước khi trả lời, chàng đắn đo kỹ càng.

    Người áo trắng hỏi tiếp:

    - Các hạ từ nơi nào đến đây ?

    Phó Hồng Tuyết nhìn xuống thanh đao, lần này chàng nín lặng.

    Đợi mãi, không nghe Phó Hồng Tuyết nói gì, người áo trắng gượng điểm một nụ cười, hỏi tiếp:

    - Các hạ muốn đi ngay ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Có lẽ.

    Người áo trắng lại tiếp:

    - Có lẽ là không đi ngay ?

    Phó Hồng Tuyết vẫn lạnh lùng:

    - Có lẽ.

    Người áo trắng tiếp luôn:

    - Giả như tạm thời, các hạ chưa vội đi, thì Tam Lão Bản muốn thỉnh các hạ đến đàm đạo, trong đêm nay.

    Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

    - Tam Lão Bản ?

    Người áo trắng mỉm cười:

    - Tại hạ nói đó, đương nhiên là Tam Lão Bản của Vạn Mã Đường.

    Lần này thì người áo trắng cười thật sự.

    Bởi, đúng là một chuyện đáng cười, bởi cả đến Tam Lão Bản mà cũng có người không biết, quả thật là lạ.

    Nhưng, trong mắt của Phó Hồng Tuyết, trên thế gian này chẳng có chuyện gì đáng cười cả.

    Cười lên mấy tiếng, người áo trắng chợt thấy mình cười vô ý thức quá, liền ngưng cười, rồi dặng hắng, sau cùng tiếp:

    - Tam Lão Bản phân phó tại hạ, phải làm sao thỉnh cho được tôn giá, nếu không …

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Thì sao ?

    Người áo trắng đáp:

    - Tại hạ không thể trở về phục lệnh. Tại hạ phải đứng lại đây, không được đi đâu.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Đứng tại đây ?

    Người áo trắng gật đầu:

    - Tại chỗ này.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Đứng đến chừng nào ?

    Người áo trắng đáp:

    - Chừng nào các hạ đáp ứng lời mời.

    Phó Hồng Tuyết buông lửng lơ:

    - Tốt lắm !

    Người áo trắng chờ chàng nói tiếp, ngờ đâu chàng quay mình, bước đi.

    Chân tả nhích rồi tới chân hữu từ từ lê theo sau, hai chân ngang nhau rồi, chân tả lại nhích tới.

    Chân hữu mường tượng hoàn toàn tê cứng, không còn co duỗi được nữa.

    Người áo trắng biến sắc, chiếc áo phồng lên trở lại như lúc đầu, nhưng đến lúc Phó Hồng Tuyết khuất mình trong bóng đêm, y vẫn còn đứng tại chỗ, không hề nhúc nhích.

    Một cơn gió mạnh quét ngang qua y, y không hề chớp mắt.

    Một đại hán cầm đèn thấp giọng hỏi:

    - Để hắn đi như vậy sao ?

    Người áo trắng cắn chặt răng, không nói gì.

    Máu từ từ rỉ theo khóe miệng, chậm chậm chảy xuống, gió cuốn về, cái lạnh làm cho máu khô ngay.

    Phó Hồng Tuyết không hề quay đầu lại.

    Chỉ cần chàng bắt đầu bước, là cứ bước tới, không một cái gì làm cho chàng quay đầu lại.

    Gió từng cơn mạnh cuốn về, khua động một vài cánh cửa không cài then kỹ của những ngôi nhà ven theo đường, Phó Hồng Tuyết đi qua khoảng đường đó, đến trước ngôi nhà cuối, dừng chân lại.

    Chàng vừa dừng chân, cửa nhà vụt mở ra.

    Trong nhà không có người lên tiếng, cũng chẳng có ánh đèn, bóng tối bên trong dày đặc hơn màn đêm bên ngoài.

    Phó Hồng Tuyết không nói tiếng gì, chậm chậm bước vào, qua cửa rồi, quay mình lại, đóng cửa, cài then.

    Chàng quá quen với bóng tối.

    Trong bóng tối, hai cánh tay vươn ra, hai bàn tay nắm bàn tay hữu của chàng.

    Hai bàn tay đó ấm áp quá, mềm dịu quá, ngón nhỏ quá.

    Phó Hồng Tuyết đứng yên, để cho hai bàn tay đó nắm tay chàng.

    Rồi tiếng người vang khẽ lên, êm dịu, ngọt ngào, trong trẻo:

    - Ta chờ đợi lâu lắm rồi !

    Âm thanh của một thiếu nữ.

    Phó Hồng Tuyết gật đầu, cử chỉ của chàng luôn luôn hưởn đải, mường tượng bình sanh chàng không hề hành động vội vàng, hấp tấp.

    Một phút sau, chàng mới thốt, từ từ:

    - Đích xác, ngươi đợi rất lâu.

    Thiếu nữ hỏi:

    - Ngươi đến từ lúc nào ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Hôm nay vào lúc hoàng hôn.

    Thiếu nữ hỏi:

    - Ngươi không hề đi thẳng đến đây ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Không hề.

    Thiếu nữ hỏi:

    - Tại sao ngươi không đến thẳng nơi này ?

    Phó Hồng Tuyết hỏi lại thay vì đáp:

    - Thế bây giờ ta không đến thẳng tại đây sao ?

    Thiếu nữ dịu giọng:

    - Phải ! Hiện tại, ngươi đã đến thẳng tại đây rồi. Chỉ cần ngươi đến thì thôi, dù mất bao nhiêu thời gian, cũng đáng cho ta đợi.

    Thực sự, nàng đã đợi bao nhiêu lâu rồi ?

    Nàng là ai ? Tại sao có mặt tại đây, để mà đợi Phó Hồng Tuyết ?

    Nào ai biết nàng là ai, tại sao nàng có mặt trong ngôi nhà này, và vì nguyên nhân nào chờ đợi Phó Hồng Tuyết ?

    Chỉ có họ biết mà thôi.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Ngươi chuẩn bị đầy đủ chưa ?

    Thiếu nữ đáp:

    - Đâu vào đó cả rồi. Vô luận ngươi muốn gì, chỉ cần ngươi nói ra, là có ngay cho ngươi.

    Phó Hồng Tuyết không nói thêm tiếng nào.

    Thiếu nữ tiếp:

    - Ta biết, ngươi muốn cái gì, ta đã biết …

    Quờ quạng tay trong bóng tối, nàng tìm khuy áo của Phó Hồng Tuyết. Bàn tay của nàng vừa ấm dịu, vừa nhẹ nhàng, chỉ một thoáng là Phó Hồng Tuyết trần truồng như nhộng.

    Trong gian nhà, không có gió lạnh, nhưng Phó Hồng Tuyết từng cơn rợn da gà, nhưng lại là một thứ rợn khoan khoái.

    Thiếu nữ nhẹ giọng thốt:

    - Ngươi vẫn còn là trai tơ mà ! Ta sẽ giúp ngươi trở nên già dặn. Có những sự việc ngươi cần già dặn mới làm nổi.

    Nàng hôn vào ngực chàng.

    Rồi, nàng dìu chàng đến chiếc giường trong một góc, sau đó hai thân hình ngã xuống, nhưng bàn tay tả của Phó Hồng Tuyết vẫn còn nắm chặt chuôi đao.

    Thanh đao đã biến thành một bộ phận dính liền với thân thể chàng. Thanh đao có giá trị ngang sanh mạng của chàng, chẳng bao giờ chàng rời nó.

    Có ai tách một bộ phận của cơ thể rời khỏi cơ thể đó chăng ?

    Ánh nắng đã lên cao. Ánh nắng le lói chiếu qua khe cửa sổ, vào nhà, soi rõ người nằm trên giường, người còn ngủ say, tay vẫn cầm thanh đao.

    Gian nhà có hai phòng, phòng phía trước là nơi Phó Hồng Tuyết đang ngủ, phòng phía sau giành cho việc nấu nướng.

    Có mùi cơm bốc từ phòng bếp lên phòng trước.

    Trong phòng bếp, duy nhất một bà lão đang cẩn thận nấu nướng mấy thức ăn sáng.

    Bà có vẻ ủ rủ như không chịu đựng nổi số tuổi chồng chất trên mái đầu lợp tóc trắng, chẳng còn một sợi đen. Da mặt, da tay khô khan, nhăn nhúm như một trái cây héo.

    Có lẽ bà lúc nhỏ không đẹp gì đó, khi trở về già, trải qua nhiều lao khổ, nên trông xấu xí lạ lùng.

    Phòng bếp sạch sẽ, phòng phía trước đương nhiên phải tươm tất tinh khiết hơn nhiều.

    Giường, màn, chăn, tất cả đều thơm mùi sạch sẽ.

    Trên giường, Phó Hồng Tuyết còn say ngủ, trong khi lão bà rón rén bày biện các món ăn.

    Lần cuối, lão bà mang lên món cuối, thì Phó Hồng Tuyết thức dậy. Người thường, lúc vừa thức dậy thì cái vẻ ngáy ngủ vẫn còn vương đọng ít nhiều, nhưng Phó Hồng Tuyết tỉnh bơ, mường tượng chẳng bao giờ ngủ.

    Thiếu nữ trong đêm vắng bóng, chẳng rõ nàng bỏ đi đâu, đi từ lúc nào, và đi rồi sẽ trở lại đây hay không, chừng nào mới trở lại nếu sẽ trở lại.

    Phó Hồng Tuyết không nói gì với lão bà, không hỏi gì cả.

    Mường tượng trong đêm, những gì đã đến với chàng, trong ngôi nhà này, đều là mộng, tất cả đều là mộng, trừ một việc, việc đó là chàng hiện đang ở trong ngôi nhà. Chỉ có ngôi nhà là thực, còn bao nhiêu đều là mộng.

    Chàng không nói, thì bà lão nói.

    Bà cười vuốt, cất tiếng.

    - Ăn sáng, năm tiền, phòng mỗi hôm bốn tiền bảy phân, tất cả chi phí trong một tháng là mười lạng bạc. Ở tại địa phương này, tìm được một chỗ trọ với cái giá hàng tháng đó, cũng may mắn lắm.

    Mặt bà vốn nhăn, bà cười, mặt càng nhăn hơn, và lúc bà cười, khó mà nhận ra nét cười, bởi gương mặt nhăn không còn nhăn hơn được nữa.

    Phó Hồng Tuyết lấy một đĩnh bạc, đặt lên bàn, thốt:

    - Tôi ở đây trong ba tháng. Đĩnh bạc này trị giá năm mươi lượng.

    Lão bà đáp:

    - Thế thì còn thừa hai mươi lượng. Để làm gì ?

    Phó Hồng Tuyết tiếp:

    - Tôi chết đi, bà mua hộ một cỗ quan tài.

    Lão bà cười nhẹ, hỏi:

    - Nếu khách trọ không chết ?

    Phó Hồng Tuyết thản nhiên:

    - Thì bà giữ lấy, để sau này mua cho bà một cỗ quan tài.

    Ra khỏi hẻm, là đến đường cái.

    Gió đã ngừng thổi. Thái dương nhả sáng xuống mặt đường, cát vàng chớp ngời ngời, như mảnh vụn kim cương.

    Trên đường, khách bộ hành đã bắt đầu qua lại.

    Người thứ nhất đập vào mắt Phó Hồng Tuyết, là người vận áo trắng, trong đêm vừa qua.

    Y vẫn đứng nguyên tại chỗ, thậm chí tư thế đứng cũng không đổi thay. Chiếc áo trắng của y, đã phủ dày cát vàng, áo biến màu vàng, đầu tóc cũng ngã màu vàng, chỉ có gương mặt trắng xanh, thì gương mặt đó hiện tại mất hẳn màu.

    Y chịu đựng suốt đêm dài, giữa gió lạnh, sương lạnh.

    Khách đi đường nhìn y, y không buồn nhìn lại, thản nhiên như đứng giữa sa mạc, hoang vắng.

    Chịu đựng được như thế, phải có gan lỳ, trên đời này chỉ có y là có gan lỳ cỡ đó.

    Phó Hồng Tuyết đi ngang qua y, đôi mắt của chàng nhìn về phương trời xa, và nơi đó, đột nhiên, cát vàng nổi lên từng bựng, từng bựng.

    Tiếng vó ngựa vang lên, như trống đổ liên hồi.

    Trong thoáng mắt, bảy kỵ sĩ đến nơi, vó ngựa nhanh hơn tên bắn.

    Vừa đến nơi, cả bảy kỵ sĩ không hẹn mà đồng cùng một loạt đứng lên ngay trên yên, trong khi ngựa vút đi như gió cuốn.

    Cùng loạt, cả bảy kỵ sĩ tung lá cờ nhỏ cầm nghiêng, tay hoành đao ngang ngực.

    Các kỵ sĩ chào người áo trắng, một cách chào hết sức cung kính.

    Cái chào của họ nói lên thân phận của người áo trắng, thân phận của y nhất định là không thấp hèn.

    Với thân phận đó, y không cần phải chịu đựng như thế, nhưng y lại cam chịu đựng, điều này chứng tỏ y có một mục đích rõ rệt, chính cái mục đích quan trọng đó đòi hỏi y phải ủy khúc trung thành.

    Mục đích gì ? Không là cho y, cái đó chắc rồi.

    Không cho y, thì ngoài Tam Lão Bản tại Vạn Mã Đường ra, còn cho ai nữa ?

    Kỵ sĩ hoành đao, dưới ánh dương quang, đao chớp ngời, nhưng mắt của người áo trắng không chớp, thân hình không nhích động.

    Bảy kỵ sĩ chưa ngồi xuống yên, ngựa đã biến thành những chấm đen đen ở cuối khoảng đường rồi.

    Bỗng, kỵ sĩ sau cùng hú vọng một tiếng dài, vừa ngồi xuống lại đứng lên như cũ, tay giật cương, ngựa quay đầu, thoáng mắt ngựa trở lại trước mặt người áo trắng.

    Trong tay kỵ sĩ, có một ngọn thương bằng sắt, màu đen, quanh thân thương có một lá cờ quấn kín.

    Đến nơi, kỵ sĩ vung tay, ngọn thương bay tới, cắm phập xuống mặt đường, lá cờ tháo ra, phất phơ theo gió phô rõ hình thức tam giác, cờ màu trắng, trên cờ có năm chữ:

    - Quan Đông Vạn Mã Đường.

    Rồi kỵ sĩ lại kéo cương một lượt nữa, ngựa quay đầu, phóng vó theo đoàn.

    Người đi, cờ còn đó, cờ tắm ánh dương quang, cờ màu trắng, chữ màu đỏ, hai màu phản chiếu, kiêu hùng dưới ánh dương quang.

    Người đi đường trố mắt nhìn cảnh tượng hiện ra, thán phục tài cỡi ngựa của kỵ sĩ, tài phóng thương, họ thán phục đến quên cả reo hò tán thưởng.

    Chợt, có ai đó bật chuổi cười dài, tràng cười dứt, một câu nói tiếp theo:

    - Quan Đông Vạn Mã Đường ! Khá lắm ! Đáng chú ý đến lắm !

    Ngọn đèn lồng trước khung cửa hẹp đã tắt.

    Một người đứng bên dưới ngọn đèn, chính người này ngẩng mặt mà cười, âm thanh rung chuyển không gian, cát vàng bám nơi lồng đèn lay động, rơi xuống đầu hắn, mặt hắn.

    Khi nào hắn để tâm đến cái vặt vạnh đó ?

    Hắn, là Diệp Khai, hắn không hề dừng chân ở những cái vặt vạnh như vậy. Hắn vẫn mặc chiếc áo đêm qua, vừa rách, vừa hôi hám, một mùi hôi đặc biệt, không tên, hỗn hợp bởi mùi người, mùi bụi cát, mùi gió sương, mùi cây cỏ mục.

    Hắn đứng đó, không buồn ái ngại cho những người quanh hắn phải ngửi cái mùi đặc biệt của hắn. Mà chừng như hắn muốn cho người ta ngửi cái mùi của hắn, thấy ai bịt mũi, là hắn thích vô cùng.

    Nơi một lỗ thủng trên áo, đóa hoa cúc tàn đêm qua không còn nữa, thay vào đó là một đóa châu hoa.

    Châu hoa là vật trang sức mái đầu nữ nhân, bình sanh hắn không hề hái hoa tươi, bình sanh hắn chỉ hái hoa châu thôi.

    Đóa châu hoa này, do chính hắn hái rồi cài vào áo rách, hay do nữ nhân tặng ? Cái đó, chỉ có hắn và nữ nhân chủ đóa châu hoa biết mà thôi.

    Phó Hồng Tuyết lúc đó, thu hồi ánh mắt đang nhìn về chốn xa xăm, đưa ánh mắt sang Diệp Khai.

    Và cũng lúc đó, Diệp Khai rời chỗ đứng, bước ra giữa đường, đến trước mặt người áo trắng.

    Chân hắn chập choạng, người hắn lảo đảo, tựa hồ hắn đang say túy lúy, say đến mức độ của Lý Thái Bạch nhảy xuống nước ôm trăng mà chết đắm.

    Toàn thân hắn say, song đôi mắt không say, đôi mắt sáng quắc không kém mắt Thành Cát Tư Hãn lúc nhắm chim điêu mà buông tên thần.

    Hắn nhìn chăm chú người áo trắng, rồi hỏi:

    - Từ đêm qua đến bây giờ, các hạ vẫn đứng đây ?

    Người áo trắng đáp:

    - Phải !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Rồi suốt ngày nay, cũng đứng đây ?

    Người áo trắng đáp:

    - Phải !

    Diệp Khai hỏi:

    - Chờ đợi cái gì đó ?

    Người áo trắng đáp:

    - Chờ người.

    Diệp Khai hỏi:

    - Ai ?

    Người áo trắng đáp:

    - Các hạ.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Chờ tại hạ ? Tại hạ không là tuyệt sắc giai nhân, thì các hạ chờ để làm gì ?

    Người áo trắng đáp:

    - Trong con mắt của Tam Lão Bản, những giai nhân trên cõi đời này gom lại không sánh được một các hạ với phong độ anh hùng.

    Diệp Khai cười lớn:

    - Cho đến bây giờ, tại hạ mới biết mình là một đấng anh hùng ! Nhưng, Tam Lão Bản thuộc hạng người như thế nào ?

    Người áo trắng đáp:

    - Là người biết anh hùng, trọng anh hùng.

    Diệp Khai tiếp:

    - Tốt ! Tại hạ rất hoan hỉ những con người như vậy. Tam Lão Bản ở đâu ? Tại hạ sẽ cho lão ta có dịp mời tại hạ uống rượu.

    Cho người ta có dịp mời rượu hắn, hắn có cảm tưởng là làm cho người ta rỡ mặt rỡ mày vì việc đó lắm.

    Hắn có cảm tưởng là ban vinh hạnh cho người ta !

    Người áo trắng thốt:

    - Chính tại hạ đang tuân hành mạng lịnh của Tam Lão Bản, đi thỉnh khách đêm nay đến đó uống rượu. Một tiệc rượu mọn.

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Nếu là tiệc mọn thì thôi, tại hạ không đến dự đâu ! Phải là tiệc lớn mới được, một tiệc có rất nhiều rượu, uống đến ngày tận thế cũng không hết phần tích trữ.

    Người áo trắng đáp:

    - Tại Vạn Mã Đường, bất cứ lúc nào, cũng có sẵn trên ba ngàn vò rượu loại thượng hảo hạng. Thiết tưởng số tích trữ đó đủ làm hài lòng các hạ.

    Diệp Khai cười ròn:

    - Nếu vậy, thì dù các hạ không gọi, tại hạ cũng bắt buộc các hạ gọi tại hạ !

    Người áo trắng điềm nhiên:

    - Đa tạ.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại hạ đã đáp ứng rồi, các hạ còn chờ gì nữa mà chưa chịu ly khai nơi này ?

    Người áo trắng giải thích:

    - Tại hạ vâng lịnh mời sáu người, hiện tại mới mời được năm vị thôi.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Cho nên, các hạ chưa đi được ?

    Người áo trắng gật đầu:

    - Đúng vậy.

    Diệp Khai hỏi

    - Người thứ sáu là ai ?

    Không đợi người áo trắng hồi đáp, hắn bật cười lớn, rồi tiếp:

    - Tại hạ biết người đó là ai rồi. Xem ra, hắn không thích mời ai uống rượu mà cũng không thích ai mời hắn uống.

    Người áo trắng nhếch nụ cười khổ.

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Dù các hạ có đứng đây đủ ba ngày đêm, tại hạ bảo chứng là không làm sao cho hắn dao động. Trên thế gian này, chẳng có sự gì làm cho tâm hắn dao động nổi.

    Người áo trắng thở dài.

    Diệp Khai đưa ý kiến:

    - Tuy nhiên, có một biện pháp làm cho hắn dao động được.

    Người áo trắng ngưng trọng thần sắc:

    - Xin thỉnh giáo.

    Diệp Khai giải thích:

    - Muốn cho hắn đi đến nơi nào, các hạ đừng mong thỉnh mà được, dù cung cách thỉnh cực kỳ tôn kính. Mà kích thích hắn cũng chẳng ích lợi gì. Chỉ có cách là làm cho hắn chú ý đến một cái gì đó, và cái đó sẽ khai diễn tại nơi các hạ thỉnh hắn đến. Thế là hắn đến ngay, cấm hắn hắn cũng đến.

    Người áo trắng nhếch miệng cười khổ, thốt:

    - Rất tiếc, tại hạ không biết phải làm cho con tim của hắn dao động.

    Diệp Khai bảo:

    - Các hạ nhìn đây.

    Hắn quay mình, bước đi về Phó Hồng Tuyết.

    Mường tượng Phó Hồng Tuyết có ý chờ.

    Diệp Khai cứ bước tới, tới gần, càng gần càng lộ vẻ thần bí, rồi hắn thấp giọng

    hỏi:

    - Ngươi biết hay không biết ta là ai ? Ta có liên quan với ngươi thế nào ? Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

    - Ngươi là ai ? Có liên quan với ta thế nào ?

    Gương mặt chàng vẫn lạnh lùng, không một cảm nghĩ nào hiện lộ, song đôi bàn tay nắm chuôi đao chừng như gồng lên, gân xanh nổi vồng thấy rõ.

    Diệp Khai điểm một nụ cười:

    - Nếu ngươi muốn biết, thì đêm nay, cứ đến Vạn Mã Đường gặp ta, ta sẽ cho biết.

    Hắn không để cho Phó Hồng Tuyết nói tiếng gì với hắn, thốt xong hắn liền quay mình đi, mường tượng hắn sợ Phó Hồng Tuyết đuổi theo hay gọi giật lại.

    Nhưng, Phó Hồng Tuyết bất ngôn, bất động, mắt nhìn xuống, dán vào bàn tay cầm đao.

    Diệp Khai trở lại cạnh người áo trắng, vỗ nhẹ tay lên vai y, cười thốt:

    - Hiện tại, các hạ có thể trở về phục lịnh được rồi. Đêm nay, hắn sẽ đến Vạn Mã Đường. Tại hạ bảo chứng điều đó.

    Người áo trắng trì nghi mấy phút:

    - Chắc chắn hắn sẽ đến ?

    Diệp Khai bĩu môi:

    - Hắn đến hay không, là phần việc của tại hạ, nhiệm vụ của các hạ xong rồi, thì cứ ly khai, không còn mảy may trách nhiệm.

    Người áo trắng thốt:

    - Đa tạ !

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Đừng đa tạ tại hạ. Các hạ nên đa tạ chính mình.

    Người áo trắng trố mắt:

    - Đa tạ chính mình ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Hai mươi năm trước đây, là tay kiếm khét tiếng sông hồ với ngoại hiệu Nhất Kiếm Phi Hoa kèm theo cái tên lớn Hoa Mãn Thiên, giờ đây vì một người nào đó mà cam tâm tình nguyện đứng nguyên tại chỗ giữa trời suốt một đêm sang nửa ngày, thì tại sao tại hạ không làm một cái gì cho các hạ chứ ?

    Người áo trắng nhìn Diệp Khai, ánh mắt cực kỳ quái dị, lâu lắm, mới lạnh lùng

    thốt:

    - Các hạ biết nhiều chuyện quá !

    Diệp Khai cười nhẹ: - Cũng may là tại hạ chưa biết hết tất cả mọi chuyện. Người áo trắng bật cười khan mấy tiếng, nghiêng mình, vái dài: - Đêm nay, sẽ gặp lại.

    Diệp Khai gật đầu:

    - Nhất định như vậy rồi.

    Người áo trắng vái lượt nữa, từ từ quay mình nhổ ngọn thương cắm nơi mặt đường, cuộn lá cờ tam giác quanh thân thương, đoạn dộng đầu thương xuống đất, một tiếng cộp vang lên, thân hình của y cũng tung bổng lên.

    Vừa lúc đó, có tiếng ngựa hí, tiếng hí chưa dứt, ngựa từ một góc đường cất vó chạy bay tới.

    Không sớm, không muộn, ngựa vừa chạy ngang qua, người áo trắng đáp xuống đúng trên lưng nó.

    Ngựa hí tiếp một tiếng, tiếng hí vừa dứt thì người và ngựa đã xa ngoài mười trượng.

    Đưa mắt nhìn theo, đến lúc người ngựa khuất dạng trên đường dài, Diệp Khai buông tiếng thở dài, lẩm nhẩm:

    - Xem ra, Vạn Mã Đường đúng là nơi rồng nằm cọp nấp, cao thủ quy tụ như mây đùn …

    Hắn vươn rộng hai cánh tay, miệng hoát ra, ngáp một hơi dài, quay đầu nhìn qua Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết đã ly khai nơi đó, chẳng rõ từ lúc nào.

    Trên cao, là trời xanh.

    Trước mắt, là cát vàng.

    Nhìn tận mắt, nơi tít mù xa thẳm, trời và cát như liền nhau, trong khung cảnh bao la đó, ẩn ước có bóng lá cờ trắng phất phơ theo gió.

    Tận mắt, là phương trời xa thẳm, tận mắt, là lá cờ màu trắng, nổi bật giữa trời xanh cát vàng.

    Lá cờ trắng là biểu hiện của Vạn Mã Đường. Vạn Mã Đường như ở tận chân trời

    xa.

    Bốn phía là đồng hoang, giữa đồng có một con đường, dài vô tận, dấu ngựa phô bày, mới cũ lẫn lộn, chứng tỏ kỵ sĩ không ngừng qua lại quảng đường này.

    Cuối đường là nơi có cờ trắng, là Vạn Mã Đường.

    Phó Hồng Tuyết đến cánh đồng hoang đó, đứng cạnh con đường, mắt hướng về lá cờ trắng.

    Chẳng rõ chàng nhìn cờ được bao lâu rồi, hiện tại mắt chàng vẫn còn đăm đăm …

    Một lúc lâu, chàng quay mình lại.

    Phía sau, một bóng đỏ xuất hiện trên đường dài, trong khoảng cách xa xa, bóng đỏ như lưu tinh, lao vút tới.

    Bóng đỏ, là một yên chi mã, kỵ sĩ cũng vận y phục hồng, đồng màu với ngựa.

    Kỵ sĩ từ phía sau tới, Phó Hồng Tuyết hướng mắt về phía trước, chàng quay mình là để tránh nhìn bóng đỏ, chàng biết phía sau lưng có kỵ sĩ tiến về phía chàng.

    Rồi chàng đi tới, đi được mấy bước, kỵ sĩ đã đến gần chàng rồi.

    Yên chi mã vút qua, kỵ sĩ quay đầu nhìn lại chàng, đôi mắt sáng của kỵ sĩ dán vào bàn tay cầm đao của chàng.

    Kỵ sĩ giật cương, ngựa lập tức dừng vó, dừng bất thình lình nhưng rất ổn.

    Ngựa rất đẹp, kỵ sĩ cũng đẹp, song Phó Hồng Tuyết mường tượng không trông thấy hai cái đẹp đó.

    Người trên ngựa lại nhìn chàng, sau cùng hỏi:

    - Chính ngươi đây à ? Cả Trường chủ cũng không mời nổi ngươi nữa à ?

    Kỵ sĩ, là một thiếu nữ, một giai nhân đúng hơn.

    Âm thanh của nàng rất ấm dịu, chỉ có người đẹp mới có âm thanh đó.

    Phó Hồng Tuyết như không thấy người, thì tự nhiên như cũng không nghe người

    nói.

    Thiếu nữ dửng cao đôi mày, cất cao giọng tiếp luôn:

    - Ngươi nghe đây, đêm nay, nếu ngươi dám không đến, thì quả thật ngươi là một kẻ hèn, rất hèn, rất đốn mạt, hạ tiện, ta sẽ giết ngươi, lấy thịt ngươi nuôi chó.

    Đoạn, nàng vung roi ngựa, quấtt sang mặt Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết như không thấyluôn ngọn roi đó.

    Nhưng, chẳng biết tại sao, ngọn roi xuất phát mạnh, nửa chừng lại giảm mãnh lực, rồi một tiếng rẹt rất khẽ vang lên, roi phớt qua mặt Phó Hồng Tuyết, lưu lại một vệt đỏ.

    Phó Hồng Tuyết như chẳng cảm giác gì, song bàn tay nắm chuôi đao thì kéo gân xanh vồng lên thấy rõ.

    Thiếu nữ bật cười sằng sặc, thốt:

    - Thì ra, ngươi là một con người gỗ.

    Nàng cười tiếp, ròn rã, giật cương, ngựa phóng vó, thoáng mắt khuất dạng tre6n con đường lợp cát vàng.

    Bây giờ, Phó Hồng Tuyết mới đưa tay sờ mặt.

    Bây giờ, chàng mới run, run người lên, run mãi, lâu lắm vẫn chưa ngừng. Bàn tay nắm cứng chuôi đao, suýt bóp nát chuôi đao.

    Diệp Khai còn đứng nguyên tại chỗ, ngáp dài dài.

    Nếu có ai chú ý, tất phải thấy là hắn ít nhất cũng ngáp hơn bốn mươi lần trong ngày nay rồi ! Vậy mà hắn không chịu đi ngủ ngay cho !

    Hắn nhìn ngang, nhìn dọc, mường tượng mỗi sự vật gì quanh mình hắn, gần cũng như xa, đều gây cho hắn một thích thú cao độ.

    Hiện tại, hắn từ trong một cửa hiệu buôn tạp hóa bước ra, chuẩn bị đến quán mì đối diện.

    Hắn la cà khắp nơi, xem mọi vật, ăn mọi thứ, hắn có vẻ một người rừng bất chợt lạc đến đô thị, trông cái gì cũng lạ mắt, cái gì cũng hấp dẫn hắn mãnh liệt.

    Cùng đi chậm như nhau, song hắn và Phó Hồng Tuyết mỗi người có một dáng đi riêng biệt.

    Phó Hồng Tuyết thọt một cẳng, phải đi chậm, nhưng lúc đi, thân hình đứng thẳng, mường tượng chiếc sào xê dịch.

    Diệp Khai đi, uể oải, như con người không xương, nếu có ai cắc cớ khều nhẹ hắn với một ngón tay thôi, hắn cũng có thể ngã như thường.

    Mường tượng là vậy.

    Hắn vừa bước ra đến giữa lòng đường, đột nhiên, một kỵ sĩ rong ngựa từ xa tới, ngựa lao đi như tên bắn.

    Ngựa, là yên chi mã, kỵ sĩ là thiếu nữ vận áo hồng. Yên chi mã là loại ngựa đẹp, thiếu nữ ngồi ngựa là một giai nhân, trông như đóa hoa đào, song lại là thứ hoa đào có gai !

    Ngựa chưa đến nơi, thiếu nữ vung ngọn roi, hỏi:

    - Gã kia ! Không tiếc mạng sống à ? Có tránh qua một bên ngay đi không ?

    Diệp Khai uể oải ngẩng đầu lên, liếc xéo qua nàng, nhưng vẫn đứng y tại chỗ.

    Nàng giật cương, cho ngựa tràn qua một bên, đồng thời vút tay quất ngọn roi vào mặt Diệp Khai.

    Lần này, nàng không nương tay như đối với Phó Hồng Tuyết, nàng quất thật tình, dĩ nhiên phải mạnh, nếu trúng, thì mặt của Diệp Khai hẳn mang sẹo suốt đời.

    Diệp Khai uể oải đưa tay lên, ngọn roi nằm gọn trong tay hắn, cứng chắc.

    Thiếu nữ đỏ mặt, đỏ như chiếc áo đang mặc.

    Diệp Khai chỉ dùng ba ngón tay kẹp ngọn roi, song dù nàng vận dụng tận công lực, ngọn roi vẫn không sút khỏi ba ngón tay của Diệp Khai.

    Nàng sợ, lại khẩn cấp, hết:

    - Ngươi … ngươi làm gì thế ?

    Diệp Khai bây giờ mới nhìn nàng thật sự, rồi giở giọng uể oải, đáp:

    - Tại hạ chỉ muốn cáo tố với cô nương một việc !

    Thiếu nữ cắn môi, rồi bĩu môi, thốt:

    - Ta không muốn nghe !

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Không nghe không được. Bất quá, là một đại cô nương mà để rơi từ lưng ngựa xuống đất, thì xem chẳng đẹp mắt chút nào.

    Thiếu nữ cảm thấy một đạo kình lực từ ngọn roi chuyển qua bàn tay, từ tay chuyển khắp thân thể, nếu kình lực gia tăng cường độ một chút, là nàng có thể rơi xuống liền.

    Bất giác, nàng kêu to lên:

    - Nói gì cứ nói, đánh đấm cứ đánh, gấp đi !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Cô nương không nên hung hăn như vậy nhé ! Không hung hăng, thì đúng là một đại cô nương mỹ miều đấy, hung hăng lên rồi, thì lại biến ngay thành một thứ cọp cái.

    Thiếu nữ nổi giận, quát:

    - Còn gì nữa không ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Còn. Vô luận yên chi mã đẹp, cọp cái đẹp, hễ đạp chết người là phải đền mạng.

    Thiếu nữ giận đến nhợt nhạt mặt, hừ hừ luôn mấy tiếng:

    - Bây giờ ngươi có thể buông tay ra chưa ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Còn một điều nữa.

    Thiếu nữ hét:

    - Điều gì ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Nam nhân như tại hạ, gặp nữ nhân như cô nương, nếu không hỏi tên hỏi họ, bỏ qua cho cô nương đi dễ dàng, thì chẳng hóa ra mình không xứng đáng với mình sao ? Mà cũng không xứng đáng với cô nương nữa đó.

    Thiếu nữ cười lạnh:

    - Tại sao ta phải cung khai tên họ cho ngươi nghe chứ ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Tại vì cô nương không thích rơi từ lưng ngựa xuống đất.

    Thiếu nữ đỏ mặt, mắt chớp chớp rồi đảo lộn mấy vòng, bỗng thốt:

    - Được rồi, ta cho ngươi biết, ta họ Lý, tên Cô Cô. Ta nói rồi đó, ngươi chịu buông tay chưa ?

    Diệp Khai cười hì hì, buông tay, lẩm nhẩm:

    - Lý Cô Cô ! Cái tên nghe hay hay đấy chứ !

    Chợt hắn thức ngộ, nhưng lúc đó yên chi mã đã chở người đi xa rồi.

    Từ xa, thiếu nữ quay đầu lại, cười lớn, thốt:

    - Ngươi hiểu rồi chứ ? Thằng nhỏ biết tay mụ nội chưa ?

    Nàng sợ Diệp Khai đuổi theo, thúc hông ngựa, ngựa phi nhanh, ngang qua một ngôi nhà, tung mình lên, vọt vào khung cửa hẹp, khuất mình.

    Nàng cho rằng, một khi nàng vào bên trong cửa, thiên lôi cũng chẳng dám đuổi theo nàng.

    Hà huống gã áo rách bên vệ đường ?

    Bên trong khung cửa, mười tám chiếc bàn đều trống không. Chỉ có người trung niên thần bí ngồi nơi chiếc bàn vuông nhỏ, cạnh cầu thang dưới, và người trung niên đó vẫn đang xáo trộn các cỗ bài xương, như bất cứ lúc nào.

    Hiện tại, là ban ngày, nơi đây không có lệ tiếp khách ban ngày.

    Nghề nghiệp của chủ nhân không cao khiết chi đó, song ít nhất cũng có quy củ, và vô luận như thế nào, quy củ cũng phải được tôn trọng.

    Mái tóc cạnh mang tai đã bắt đầu điểm trẮng, những đường nhăn bắt đầu hiện lộ nơi gương mặt, trong mớ tóc biến màu và làn da giùn thành gợn li ti đó, chẳng biết có ẩn chứa bao nhiêu niềm hoan lạc, thống khổ, bí mật.

    Nhưng đôi tay của y thì trái lại còn mịn màng, mát dịu như tay thiếu nữ.

    Y vận y phục hoa lệ, song không xa xỉ.

    Trên bàn, có chén bằng vàng, trong chén có rượu màu hổ phách, trông qua là biết ngay thứ rượu quý.

    Hiện tại, y đang sắp những quân bài thành một bức đồ bát quái.

    Thiếu nữ tiến vào, thoạt đầu ồ ạt, gần đến người trung niên thì rón rén bước chân.

    Chưa đến nơi, nàng gọi:

    - Đại thúc mạnh giỏi !

    Vào đến đây, nàng bỏ cái lốt cọp cái, trở thành một thiếu nữ nhu mì.

    Chủ nhân không quay đầu, chỉ cười nhẹ, rồi gật gật, bảo gọn:

    - Ngồi !

    Thiếu nữ bước tới, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Nàng muốn nói gì đó, chủ nhân khoát tay, bảo luôn:

    - Chờ một chút.

    Y quan sát bức đồ bát quái bằng những quân bài một lúc, rồi thở dài, vẻ người rủ rủ ngay.

    Thiếu nữ lấy làm lạ hỏi:

    - Nhìn các quân bài, đại thúc thấy được việc này việc nọ à ?

    Chủ nhân buông gọn:

    - Ừ !

    Thiếu nữ hỏi:

    - Hôm nay đại thúc thấy gì ?

    Chủ nhân cầm chén rượu, nhấp một ngụm, rồi cất giọng trầm buồn:

    - Có những việc không nên biết là hơn !

    Thiếu nữ cau mày:

    - Nếu biết ?

    Chủ nhân từ từ thốt:

    - Mây trời khó lường, biết mây trời, là tai họa phát sanh ngay.

    Thiếu nữ lắc đầu:

    - Tai họa phát sanh, thì mình tìm cách lánh tai, tỵ họa !

    Chủ nhân thở dài:

    - Có những thứ tai họa mà mình không tránh được, tuyệt đối không tránh được.

    Thiếu nữ nhìn các quân bài, sững sờ một lúc rồi lẩm nhẩm:

    - Tại sao tôi chẳng thấy chi hết ?

    Chủ nhân lộ vẻ ảm đạm:

    - Bởi ngươi không thấy được, nên khoái lạc hơn đại thúc nhiều.

    Thiếu nữ trầm ngâm một lúc, đoạn bật cười hỏi:

    - Bỏ qua những chuyện hoang đường đó đi, bây giờ, tôi muốn biết đêm nay đại thúc có đến nhà chúng tôi không ?

    Chủ nhân cau mày:

    - Đêm nay ?

    Thiếu nữ tiếp:

    - Gia gia nói, đêm nay người có mời mấy vị khách đặc biệt, cho nên muốn đại thúc có mặt trong buổi họp. Trong chốc lát đây, sẽ có xe đến đón đại thúc.

    Chủ nhân suy tư một chút:

    - Ta không đi là phải hơn !

    Thiếu nữ tiếp:

    - Thực ra, gia gia cũng biết là đại thúc sẽ không đến, dù vậy người cũng sai tôi đến đây, báo hại tôi bị tiểu quỷ làm nhục, suýt chết tức vì tiểu quỷ đó.

    Một người cười vang, tiếp nối câu nói của nàng:

    - Tiểu quỷ không hề làm nhục mụ nội, chính mụ nội toan đạp chết tiểu quỷ.

    Thiếu nữ giật mình.

    Không rõ từ lúc nào, Diệp Khai đã vào cửa, đi luôn đến đó. Hắn nhìn nàng, cười

    Nàng biến sắc mặt, gắt: - Ngươi bằng vào đâu mà dám vào tận chốn này ? Diệp Khai điềm nhiên thốt: - Người không nên vào chốn này chính là cô nương đó, chứ không phải tại hạ

    cười.

    đâu.

    Nàng dậm chân, quay mình, hậm hực:

    - Đại thúc, đuổi hắn ra ngoài đi, đại thúc nghe được những lời nói của hắn sao ?

    Chủ nhân thản nhiên điểm nụ cười:

    - Trời sắp tối rồi đó, ngươi hãy về gấp đi, cho gia gia ngươi không sốt ruột.

    Thiếu nữ giật mình, dậm chân thình thịch, rồi quày quả bước đi, lách ngang qua Diệp Khai, ra luôn cửa.

    Diệp Khai cười, thốt:

    - Mụ nội đi cho khéo đấy, nếu vấp ngã mà chết, thì chẳng có ai đền mạng cho đâu nhé.

    Bởi, thiếu nữ căm hận cực độ, tự mình không làm gì được Diệp Khai, mà vị đại thúc cũng chẳng bênh vực tí ti. Do đó, nàng bước hối hả, vấp chân, suýt đâm bổ mình vào khung cửa.

    Ra ngoài rồi, thiếu nữ hoành tay, xô mạnh cánh cửa, đóng lại kêu một tiếng ầm. Có vậy, nàng mới hả tức.

    Nàng còn mỉa một câu:

    - Cám ơn thằng nhỏ lo sợ cho mụ nội ngã chết.

    Diệp Khai cười khổ, lẩm nhẩm:

    - Yên chi mã đẹp, mẩu lão hổ cùng đẹp !

    Chủ nhân cười nhẹ:

    - Các hạ nói sai nửa phần.

    Diệp Khai cau mày:

    - Nửa phần ?

    Chủ nhân giải thích:

    - Ở đây, người ta gọi người là yên chi hổ, còn vật là yên chi nô.

    Diệp Khai cười.

    Chủ nhân tiếp:

    - Nàng là ái nữ của chủ nhân buổi tiệc đêm nay đó.

    Diệp Khai kêu lên:

    - Nàng là con gái của Tam Lão Bản tại Vạn Mã Đường ?

    Chủ nhân gật đầu:

    - Cho nên đêm nay, các hạ hãy dè dặt cho lắm, đừng để cho yên chi hổ ngoạm mất giò đấy.

    Diệp Khai lại cười, chợt nhận ra con người thần bí đối diện không hẳn là thần bí, cô độc. Hắn thấy y cởi mở đáng thân lắm.

    Hắn hỏi:

    - Tam Lão Bản tên họ là chi ?

    Người trung niên đáp:

    - Họ Mã, Mã Phương Linh.

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Mã Phương Linh ! Tại sao lại chọn tên nữ nhân ?

    Chủ nhân đáp:

    - Phụ thân tên Mã Không Quần, nữ nhi tên Mã Phương Linh.

    Y cười hì hì, tiếp luôn:

    - Các hạ muốn biết, đích thực là muốn biết tên con gái, chứ không phải tên phụ thân nàng, cho nên tại hạ nêu ngay tên nàng ra, cho được việc hơn.

    Diệp Khai cười vang:

    - Nếu chủ nhân buổi tiệc đêm nay cởi mở như các hạ, thì cái chuyến đi này của tại hạ không uổng công vậy. Diệp Khai sẽ rất hài lòng.

    Chủ nhân chớp mắt:

    - Diệp Khai ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ là Diệp Khai.

    Hắn hỏi lại:

    - Còn chủ nhân ?

    Chủ nhân trầm ngâm một phút:

    - Tiêu Biệt Ly !

    Một cái tên kỳ kỳ !

    Vừa lúc đó, có tiếng xe ngừng trước cửa, rồi ngựa hí vang vang.

    Một cỗ xe to, do tám ngựa kéo. Xe màu đen, thiếu lộng lẫy, thừa uy nghi.

    Một người vận y phục trắng, đứng trên xe, chờ khách.

    Trước đầu xe, có lá cờ trắng, hình tam giác, cờ có năm chữ “Quan Đông Vạn Mã Đường”.

    Người đứng đó, tác nhỏ hơn Hoa Mãn Thiên, tuổi độ trên dưới bốn mươi, mặt tròn, cằm lấm tấm râu, lúc không cười cũng có vẻ khả ái.

    Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ nhận ra tại hạ ?

    Người đó lắc đầu:

    - Chưa được hân hạnh.

    - Không nhận ra, sao các hạ biết tại hạ là khách ?

    Người đó mỉm cười:

    - Tuy các hạ mới đến đây một đêm thôi, song cái danh hào hoa của các hạ truyền khắp Biên Thành, hà huống, nếu không phải là bậc anh hùng, thì làm gì các hạ được đệ nhất mỹ nhân trong thiên hạ tặng châu hoa ?

    Diệp Khai trố mắt:

    - Các hạ nhận được đóa châu hoa này ?

    Người đó đáp:

    - Chính tại hạ tặng đệ nhất mỹ nhân !

    Không đợi Diệp Khai nói chi, gã thở dài, cười khổ, tiếp:

    - Rất tiếc, tại hạ thuộc giống đa tình, song chưa hề được mỹ nhân tặng một nụ cười duyên.

    Diệp Khai mỉm cười, đập tay nhẹ vào vai gã, thốt:

    - Bình sanh, tại hạ từng được người trân trọng, nhưng trân trọng đến mức độ tặng châu hoa như thế này, thì quả thật đây là lần thứ nhất ! Mà cũng là lần thứ nhất tại hạ được nghe lời tán thưởng như các hạ vừa thốt.

    Diệp Khai nhìn nhận, người áo trắng này cũng là một tay khá, chẳng kém Hoa Mãn Thiên, và điều nhận xét này một lần nữa xác định là tại Vạn Mã Đường có quá nhiều rồng nằm hổ nấp.

    Hắn nóng biết chủ nhân Vạn Mã Đường là con người như thế nào.

    Sở dĩ, ngồi một lúc, chẳng thấy khách nào đến, hắn hỏi:

    - Còn ai nữa chăng ?

    Người đó đáp:

    - Nghe nói, còn có một người nữa, và người này thì do các hạ mời thay.

    Diệp Khai thốt:

    - Nếu thế, thì các hạ không phải lo lắng, bởi thế nào hắn cũng đến, và đến bằng phương tiện riêng tư của hắn. Tại hạ muốn hỏi đến bốn người kia.

    Người đó trầm ngâm một lúc:

    - Hiện tại, đáng lẽ họ phải đến đây rồi …

    Diệp Khai lạnh lùng:

    - Nhưng hiện tại, họ vẫn chưa có mặt !

    Người đó vụt cười, tiếp:

    - Cho nên, chúng ta không cần đợi nữa. Đi, trước sau gì cũng đi, đi ngay là hơn !

    Đêm xuống dần dần. Đồng hoang về đêm thê lương làm sao !

    Lá cờ Vạn Mã Đường khuất dần trong bóng đêm.

    Người áo trắng ngồi đối diện với Diệp Khai, luôn luôn nở một nụ cười, mường tượng chẳng bao giờ mệt cười.

    Xe cứ lăn bánh, ngựa cứ cất vó, tiến đều trong tịch mịch.

    Bỗng, Diệp Khai thốt:

    - Nếu đêm nay, duy nhất một mình tại hạ là khách, thì chắc là tại hạ không về được rồi !

    Chừng như người áo trắng bị nhói mạnh ở màn tai, gượng điểm một nụ cười, hỏi:

    - Câu nói đó có ý tứ như thế nào ?

    Diệp Khai đáp:

    - Nghe nói tại Vạn Mã Đường, có đến ba ngàn vò rượu, một mình tại hạ uống hết ngần ấy rượu, thì còn về làm sao nổi ? Cái chắc là phải chết vì say vậy.

    Người áo trắng cười phào:

    - Điều đó thì các hạ không đáng quan tâm. Tại Vạn Mã Đường không thiếu người cao tửu lượng. Như tại hạ đây, cũng có thể hầu các hạ uống mấy chén !

    Diệp Khai lại buông:

    - Tại Vạn Mã Đường, cao thủ đông như mây đùn, chỉ sợ tại hạ phải chết !

    Người áo trắng lại gượng cười:

    - Tửu quỷ thì có, chứ làm gì có cao thủ ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Tại hạ muốn nói đến cao thủ về phương diện tửu lượng ! Nếu có nhiều người cao tửu lượng, luân lưu mời tại hạ, thì làm sao tại hạ khỏi chết say ?

    Người áo trắng lại cười phào:

    - Tam Lão Bản lần này, thỉnh khách, là vì mến mộ cái phong nhã của các hạ, nếu có người kính rượu, thì cũng kính trong vòng lễ nghĩa, chứ khi nào lại cưỡng ép các hạ phải uống say ?

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Tuy nhiên, tại hạ còn sợ một điều.

    Người áo trắng chớp mắt:

    - Điều chi ?

    Diệp Khai cười, đáp:

    - Sợ các vị không ép tại hạ uống say !

    Người áo trắng mỉm cười.

    Vừa lúc đó, từ nơi khoảng đồng hoang gần đó, vẳng lên lời ca kỳ dị.

    Lời ca thê lương, áo não, như khóc, như than, lại mường tượng lời nguyền rủa.

    Lời ca nghe rất rõ ràng:

    - Thiên hoàng hoàng, địa hoàng hoàng

    Nhãn lưu huyết, nguyện vô quang.

    Nhất nhập Vạn Mã Đường.

    Đao đoạn nhân, nhân đoạn trường !

Vạn Mã Đường

    Trời mênh mang.

    Đất thênh thang.

    Chứa chang huyết lệ, đời đoạn can tràng.

    Một vào Vạn Mã.

    Đừng mong trở lại gia đàng ! ……….

    Lời ca thê thảm, giọng ca ai oán, não nùng, vang lên văng vẳng giữa đêm trương, hoang theo tiếng gió vi vu, ai nghe qua mà không se sắt lòng !!

    Người áo trắng biến sắc mặt dần dần, sau cùng bỗng vươn tay, đẩy cửa hông xe, đồng thời buông gấp:

    - Xin vô phép !

    Tiếng cuối vừa dứt âm vang, người như mũi tên, lao ra bên ngoài, rồi một cái lắc mình tiếp nối người biến mất luôn.

    Gã đánh xe vút ngọn roi trong không gian, tám con ngựa đang phi nước đại, chợt đứng lại, cỗ xe suýt văng bổng lên.

    Ngoài ba trượng, người áo trắng đáp xuống mặt đường, một chân co, một chân nhón, chân chạm đất, mình tung bổng trở lên, như chiếc pháo thăng thiên.

    Đêm giữa đồng hoang tịch mịch quá.

    Con đường trải cát vàng hiện lờ mờ dưới ánh trăng yếu ớt, chạy tận vào cõi âm u …

    Nhưng tiếng ca vẫn còn vang, lúc bổng lúc trầm, như thét gào, như rên rỉ, như nguyền rủa, như van lơn …

    Rồi gió từng cơn cuốn về, như để tăng phần hoang lương cho tịch mịch.

    Từ đâu đó, người áo trắng trầm giọng gọi:

    - Bằng hữu đã có ý gây hấn, tại sao không ra mặt đối thoại ?

    Giọng của hắn trầm, song hơi hám sung mãn, âm thanh vang vọng rất xa, rõ ràng từng tiếng một !

    Thốt xong, người áo trắng lao mình về một vùng cỏ nửa khô nửa vàng. Gió đùa qua, cỏ lạng xuống, bật lên, như sóng to đùa lượn !

    Không có người tại đó.

    Dĩ nhiên không có tiếng đáp.

    Người áo trắng cười lạnh tiếp:

    - Tốt ! Chỉ cần bằng hữu đến khu vực này thôi. Bằng hữu đã đến rồi, tại hạ chờ xem bằng hữu còn trốn tránh được bao lâu nữa.

    Hắn ngẩng mặt nhìn trời, đoạn tung mình lên đáp xuống, độ bảy tám lượt, đã đến chỗ cỗ xe đỗ.

    Diệp Khai với dáng từ từ tựa mình vào hông xe, tay nhịp ngón vào vách, miệng từ từ ca:

    - … Vào Vạn Mã, đao gãy bảng, can trường đứt đoạn, đừng mong trở lại cố hương.

    Y sửa lại một chút cho hợp với ý mình.

    Mắt y nhắm hờ, miệng y cười hờ, mường tượng tán thưởng lời ca bao hàm một ý tứ thích thú.

    Người áo trắng mở cửa xe, bước lên vào mui ngồi xuống chỗ cũ, miễn cưởng điểm một nụ cười thốt:

    - Không rõ gã điên nào ca loạn lên như thết ! Các hạ nghe làm chi !

    Diệp Khai cười nhạt đáp:

    - Vô luận gã hát thật hay hát đùa, cái đó chẳng quan hệ mảy may với tại hạ ! Tại hạ có nghe hay không nghe, cũng chẳng sao !

    Người áo trắng chớp mắt:

    - Ạ ?

    Diệp Khai đập tay khắp thân mình, tiếp:

    - Các hạ xem đây ! Tại hạ không mang đao nào, thì đao đâu mà gãy bảng ! Còn can trường của tại hạ, chỉ sợ rượu đã làm nát bấy từ lâu ! Huống chi tại hạ lấy bốn biển làm nhà, thì làm thì có cố hương mà mong trở lại ? Nếu Tam Lão Bản thực tâm muốn quỉ tại tại hạ tại Vạn Mã Đường, tại hạ cho rằng mình hưởng phúc lưu truyền tam đại đó !

    Người áo trắng cười vang:

    - Các hạ có tâm trường rất cởi mở ! Tại hạ không làm sao sánh kịp !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Yên Trung Phi Hạc Vân Tại Thiên có ba tuyệt kỹ khinh công, lại tự cho rằng mình chẳng bằng ai, thì quả thật là một điều lạ !

    Người áo trắng thoáng giật mình, nhưng lấy ngay bình tỉnh, ngửaa mặt lên, bật cười dài, thốt:

    - Vân này ẩn tích mai danh hơn mười năm dài, không ngờ vừa tái nhập giang hồ, các hạ thấy là nhận ra ngay ! Quả thật các hạ có nhân lực phi thường ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Dù cho nhãn lực của tại hạ có yếu kém, song nếu không nhận ra ba tuyệt kỹ khinh công: thôi Song thôi Nguyệt Phi Vân, Nhất Hạc Xung Thiên Quan Vân, Bát Bộ Sấn Thiên Trung Vân, thì còn bôn tẩu giang hồ làm chi nữa !

    Vân Tại Thiên cười gượng:

    - Đáng thẹn ! Đáng thẹn !

    Diệp Khai buông luôn:

    - Có thuật khinh công như vậy, mà cho là đáng thẹn, tại hạ nghĩ lại mình, sao muốn tự tử quá chừng !

    Vân Tại Thiên chớp mắt:

    - Các hạ còn nhỏ tuổi, thế mà chẳng những có kiến thức hơn người, mà về võ công của các môn các phái trên giang hồ, các hạ am tường như lòng bàn tay ! Còn tại hạ thì cho đến bây giờ, chưa biết mảy may về lai lịch của các hạ ! Thế chẳng phải là điều đáng thẹn sao ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ đã nói, lấy bốn biển làm nhà, nếu các hạ tìm được một lai lịch nào về tại hạ, thì quả thật là quái sự !

    Vân Tại Thiên trầm ngâm một lúc, muốn nói gì đó, bỗng có tiếng gõ cốc cốc nơi ngoài cửa xe, mường tượng có người báo hiệu.

    Hắn giật mình, hỏi:

    - Ai ? Không ai đáp.

    Nhưng bên ngoài cửa, ba tiếng cốc cốc cốc nữa tiếp nối vang lên.

    Hắn cau mày, bỗng vươn tay đẩy cánh cửa.

    Cánh cửa theo đà xe chạy, đong đưa mạnh, nếu có kẻ nào đeo nơi đó, dù có bị đóng đinh cứng, cũng phải bị xe vòng mà rớt xuống ngay.

    Nhưng, phải có người chứ ! Nếu không thì làm gì có tiếng gõ cửa ?

    Vân Tại Thiên trầm gương mặt, thốt:

    Thấy việc quái mà không cho là quái, thì rồi đối với người thấy, việc quái đó trở thành trơ trẻn, hết quái ngay ! Và kẻ nào còn muốn tiếp tục làm việc quái, kẻ đó thật ngu xuẩn hết sức !

    Bỗng một bàn tay từ mui xe ló xuống, một bàn tay ốm màu vàng, nơi tay có chiếc chén mẻ đi một phần.

    Rồi một giọng nói âm trầm nửa âm nửa dương vang lên:

    - Có rượu không ? Cho ta một chén đi, khát suýt chết đây !

    Vân Tại Thiên mỉm cười:

    - Cũng may trong xe có rượu, nhưng tại sao Lạc tiên sanh không xuống đây mà uống ?

    Hắn nhìn bàn tay, nhận ra người.

    Rồi hai chân thòng xuống, với chân mang giày cỏ, còn nửa đế, trát đầy bụi đất bít cả lỗ đan.

    Đôi chân đong đưa theo đà xe vồng.

    Diệp Khai đâm lo, sợ người đó bất thình lình bật xuống đường, tan xương nát thịt chết oan mạng.

    Nhưng chàng chỉ lo sợ hảo.

    Bóng người chớp lên vị khách lạ đã đáp xuống ngồi đối diện với chàng ung dung, êm ái.

    Khách lạ nhìn chàng.

    Chàng nhìn khách lạ.

    Khách lạ vận chiếc áo tú tài, vừa mới vừa sạch. Không thể tưởng người có đôi chân đó lại vận chiếc áo đó !

    Diệp Khai sanh thích thú ngay.

    Con người đối diện gây hào hứng cho chàng không ít.

    Lạc tiên sanh vụt trừng mắt hỏi:

    - Nhìn chi mà kỹ thế ? Ngươi tưởng ta trộm chiếc áo này mặc vào người chắc !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Nếu quả thật là chiếc áo đánh cắp thì tại hạ van cầu tiên sanh chỉ cho biết đã đánh cắp tại đâu ! Tại hạ cũng muốn đánh cắp một chiếc !

    Lạc tiên sanh hứ một tiếng:

    - Từ bao lâu rồi, ngươi chưa thay áo ?

    Diệp Khai thản nhiên:

    - Không lâu lắm ! Mới ba tháng nay thôi !

    Lạc tiên sanh cau mày:

    - Chẳng trách nơi đây có mùi cá chết sình ! Khó ngửi ghê !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Còn tiên sanh ? Bao nhiêu lâu thay áo một lần ?

    Lạc tiên sanh hừ lạnh:

    - Bao nhiêu lâu thay áo một lần ! Cho ngươi biết, mỗi ngày hai lượt đó !

    Diệp Khai nheo mắt:

    - Còn tắm ?

    Lạc tiên sinh nghiêm giọng:

    - Tắm là cái việc làm hao tổn ngươn khí con người nhất, cho nên ai muốn mạnh khỏe thì đừng bao giờ tắm !

    Diệp Khai cười hì hì:

    - Tại hạ là bình cũ rượu mới, còn tiên sinh là bình mới, chất rượu cũ, cách tuy khác, song cái ý tứ thay đổi tương đối hà tất phải biếm nhau ?

    Lạc tiên sinh nhìn chàng một lúc, càng nhìn càng nhận ra đối tượng nói năng thú vị ghê.

    Chợt, lão cất cao giọng:

    - Tuyệt diệu ! Cái tỷ dụ đó tuyệt lắm ! Chỉ có bậc tài tử mới được một tỷ dụ như vậy ! Nào nào ! … Rượu đâu ! Mang ra đây, gặp tài tử mà không uống mấy chén thì uổng cái hạnh ngộ thật !

    Vân Tại Thiên cười nhẹ:

    - Chắc hai vị chưa biết nhau là ai ? Vị tiên sinh này là đại nhân vật phái Võ Đương, một danh sĩ đương thời tên Lạc Lạc Sơn ! Còn …

    Diệp Khai ứng tiếng:

    - Tại hạ là Diệp Khai.

    Lạc Lạc Sơn khoát tay:

    - Khai hay bế, cái đó chẳng quan hệ tí ti, chỉ cần ngươi là tài tử là ta chịu làm le phải uống với ngươi ba chén mới được !

    Diệp Khai gật gù:

    - Sao lại ba chén ! Ba trăm mới được chứ !

    Lạc Lạc Sơn vỗ tay:

    - Phải phải ! Đúng ba trăm chén. Thiếu một chén là kém lão say điên Lý Bạch ngày xưa rồi !

    Vân Tại Thiên lôi dưới lườn xe ra một vò rượu thốt:

    - Tam Lão Bản đang chờ đấy nhé ! Ngàn vạn lần xin tiên sinh đừng uống say !

    Lạc Lạc Sơn trừng mắt:

    - Cái gì Tam Lão Bản ta cũng bất chấp luôn ! Ta kính trọng tài tử thôi, lão bản thì ra cái quái gì ! Nào tài tử ơi ! Cạn ! Cạn !

    Song phương mỗi người cạn ba chén.

    Một tiếng kẻng vang lên, chén rơi xuống sàn xe lăn về một góc Lạc Lạc Sơn. Gã ngoẻo đầu tại chỗ, say vùi.

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Cái vị tiên sinh họ Lạc này say gắt quá !

    Vân Tại Thiên cũng cười:

    - Các hạ không biết ai ? Lạc tiên sinh còn có một ngoại hiệu khác, là Tam Vô ! Giang hồ cũng gọi lão là Tâm Vô tiên sinh đó !

    Diệp Khai cau mày:

    - Tam Vô tiên sinh ?

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Một, hiếu sắc nhưng vô can đảm. Hai, hiếu hữu song vô lượng. Ba, hiếu đổ song vô thắng ! Với ba cái “Vô” đó, tiên sinh bèn xưng là Tam Vô !

    Diệp Khai tán thưởng:

    - Là danh sĩ, lại phong lưu, thì có mấy “Vô” cũng chẳng sao ! Có cũng như không, không cũng như có, có cũng chẳng được còn mãi mà không cũng chẳng phải là một điều đáng hận !

    Vân Tại Thiên mỉm cười:

    - Không ngờ các hạ là một tri âm của Lạc tiên sinh !

    Diệp Khai mở cửa hông xe, thở một hơi dài, bỗng hỏi:

    - Lúc nào chúng ta mới đến Vạn Mã Đường ?

    Vân Tại Thiên đáp gọn:

    - Đến lâu rồi.

    Diệp Khai giật mình:

    - Thế là xe vượt qua khỏi rồi ?

    Vân Tại Thiên lắc đầu:

    - Xe chỉ vượt qua địa giới Vạn Mã Đường thôi !

    Diệp Khai hỏi:

    - Vạn Mã Đường có diện tích bao lớn ?

    Vân Tại Thiên điềm nhiên:

    - Không ai đo, nên không biết con số đích xác. Đại khái, dùng tuấn mã mà đi, từ cực đông đến cực tây, hay từ cực nam đến cực bắc, khởi hành từ bình minh, đi mãi đến khi hoàng hôn xuống, mới giáp hai đầu.

    Diệp Khai thở dài:

    - Thế là Tam Lão Bản mời khách đến dùng điểm tâm sáng !

    Vân Tại Thiên mỉm cười:

    - Các hạ khỏi lo. Địa điểm tiếp tân ở phía trước kia không còn xa lắm !

    Có tiếng ngựa hí văng vẳng theo gió vọng lại, từ mọi hướng Đông Tây Nam Bắc vọng lại.

    Diệp Khai thò đầu ra khung cửa hông xe.

    Trước mặt, xa xa, có ánh đèn.

    Đèn sáng huy hoàng, như ban ngày.

    Cỗ xe dừng trước một tòa sàn đài bằng gỗ, đài cao ba trượng, chẳng rõ bên trong co bao nhiêu trăm ngàn gian.

    Một cột cờ trước vọng cửa cái, cao chót vót, mặt ngửa lên, cổ bẻ thành góc vuông mới trông thấy lá cờ.

    Nhưng, lúc đó, cờ đã hạ xuống, chỉ còn chiếc cột sừng sựng.

    Diệp Khai xuống xe, thở luôn mấy hơi dài, đoạn đảo mắt nhìn quanh, chàng phải thán phục bộ óc kiến tạo của chủ nhân dựng lên một khung trời nhiệt náo tại đây, hẳn là phải lắm công trình !

    Bởi, nơi đây hoang vắng, chung quanh là mênh mang, chẳng khác giữa vùng sa mạc, đưa vật liệu từ vạn dặm xa đến nào phải sức một trăm người làm nổi trong một thời gian ngắn ?

    Không tưởng tượng được !

    Vân Tại Thiên xuống xe theo chàng, cười nhẹ, hỏi:

    - Các hạ thấy sao ?

    Diệp Khai thở ra:

    - Tam Lão Bản đắc ý đến mức độ này, kể ra không uổng sanh trên trần thế !

    Vân Tại Thiên cũng thở dài:

    - Phải nhận rằng con người đó là một phi thường nhân. Được như ngày nay, tưởng chẳng phải dễ !

    Diệp Khai gật đầu, rồi hỏi:

    - Lạc tiên sinh ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Còn đi đứng gì nổi nữa !

    Diệp Khai chớp mắt mỉm cười:

    - Cũng may, khách không chỉ là hai người bọn tại hạ !

    Vân Tại Thiên cau mày:

    - Ạ !

    Diệp Khai chợt bước tới cạnh xa phu, vỗ tay vào vai y, cười nhẹ, thốt:

    - Các hạ vất vả quá !

    Xa phu giật mình, cười bâng quơ:

    - Bổn phận mà, khách nhân ! Ăn cơm chủ, phải làm việc chủ, sợ vất vả thì đừng làm, không làm thì phải không ăn luôn !

    Diệp Khai tiếp:

    - Thực ra, các hạ có thể ung dung ngồi trong xe như ai, tội gì mà phải hành xác nhọc nhằn !

    Xa phu giật mình, sững sờ một phút, bỗng hất chiếc nón xuống, cười vang:

    - Nhãn lực khá lắm, khá lắm ! Đáng phục !

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Nhân lúc xe đỗ lại bên đường, các hạ xuất hiện, điểm huyệt gã phu xe, quăng xác vào đám cỏ, cởi lấy y phục của gã, mặc vào người ngồi vào chỗ đánh xe, bao nhiêu động tác đó chỉ làm trong một thoáng là xong ! Thử hỏi trên đời này còn ai hơn ? Phải nhận rằng, Tế nhực Du ty, khoái như thiểm diện mới đúng ! Tế nhị, nhẹ nhàng như tơ bay, nhanh như ánh điện chớp !

    Xa phu kinh ngạc:

    - Làm sao các hạ nhận ra người ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Trên giang hồ, ngoài Phi Thiên Tri Thù ra, còn ai có thân pháp thủ pháp đó ?

    Phi Thiên Tri Thù cười lớn, cởi chiếc áo trắng bên ngoài ra.

    Bên trong là một bộ y phục chẹt, màu đen.

    Y bước tới trước mặt Vân Tại Thiên, vòng tay xá, đoạn thốt:

    - Tại hạ nhân hứng, đùa một chút, ngàn vạn lần xin Vân trường chủ thứ lỗi !

    Vân Tại Thiên cười nhẹ:

    - Các hạ đến, bổn đường thêm vinh hạnh, nào có lỗi gì ! Xin mời !

    Lúc đó, đã có người dìu Lạc Lạc Sơn xuống xe.

    Vân Tại Thiên đi trước, xuyên qua một tòa nhà rộng lớn.

    Hướng đạo và khách đến một vọng cửa gỗ, cánh đóng lại, người chưa gọi, cửa mở

    ra.

    Ánh sáng bên trong tuôn ra, như nước tràn bờ, đập vào mắt kẻ bên ngoài.

    Một người xuất hiện tại cửa.

    Cửa vốn cao, vốn lớn, người đó đứng tợ hồ che khuất cả ngang lẫn cao.

    Diệp Khai không phải thấp vóc, song muốn nhìn mặt người đó, chàng phải ngẩng đầu lên.

    Người đó có bộ ria quá rậm, mọc lan tràn khắp mặt, vận áo trắng, quanh hông có sợi giây da, bảng rộng độ tấc, nơi giây có một thanh loan đao cổ quái, vỏ bạc, chuôi đen.

    Tay y cầm một chén rượu.

    Chiếc chén không to lắm, nhưng nếu là người khác, thì phải dùng cả hai tay mới cầm nổi.

    Vân Tại Thiên bước tới, cười vuốt:

    - Tam Lão Bản ?

    Người đó đáp:

    - Đang chờ.

    Rồi hỏi lại:

    - Khách đã đến đủ ?

    Giọng nói của y rền vang, như sấm nổ ngang đầu đối tượng, ai nghe rồi, tai vẫn còn kêu oang oang.

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Ba vị thôi !

    Đại hán ria rậm nhướng đôi mày, cao giọng:

    - Còn ba vị nữa.

    Vân Tại Thiên tiếp:

    - Chỉ sợ đến gấp bây giờ !

    Đại hán gật đầu:

    - Tại hạ là Công Tôn Đoạn, một vũ phu thô lỗ. Xin mời ba vị vào !

    Bên trong cửa, là bức bình phong gỗ to lớn, ước độ hai trượng cao, chẳng có hình vẽ, chẳng có chữ, nhưng sạch bóng.

    Diệp Khai vừa bước qua cửa, thì vừa nghe vó ngựa rập ràng từ xa xa vọng đến.

    Lắng tai, chàng nhận được chín con.

    Chín ngựa thoáng mắt, đến trước sàn đài gỗ.

    Người trên ngựa nghiêng một chân, thân hình chênh, chân kia rời bàn đạp.

    Cả chín kỵ sĩ cùng xuống ngựa một lượt, động tác rập như một.

    Cả chín người cùng đội mảo vàng vận áo lụa tía, hông mang trường kiếm, vỏ kiếm nạm đá quý chớp chớp dưới ánh đèn.

    Trong chín người có mang một sợi giây băng vàng sậm quanh hông, tua kiếm lủng lẳng một hạt minh châu to bằng mắt rồng.

    Cả chín người cùng thuộc lứa thanh niên, dung mạo anh tuấn.

    Thanh niên có đai vàng và hạt minh châu, chừng như thủ lãnh của bọn, đi giữa, tám người theo vây quanh, cùng đi thẳng vào.

    Y cất tiếng, song chẳng rõ hướng về ai, cùng các người khách khác hay với Vân Tại Thiên, Công Tôn Đoạn:

    - Tại hạ đến chậm, thật lỗi quá !

    Không ai đáp một tiếng nào.

    Y nói là lỗi quá, song mặt đầy ngạo khí, thần thái dương dương, tự nhiên người ta hiểu là y không nhận lỗi chút nào. Y đến chậm hay đến sớm tùy thích, chẳng ai trách y được.

    Bỗng, Công Tôn Đoạn cao giọng hỏi:

    - Ai là Mộ Dung Minh Châu ?

    Vị công tử đai vàng đảo mắt xéo qua đại hán lạnh lùng đáp:

    - Tại hạ !

    Công Tôn Đoạn tiếp:

    - Tam Lão Bản chỉ thỉnh mỗi một mình các hạ thôi, xin để đám tùy tùng ở lại bên ngoài !

    Mộ Dung Minh Châu biến sắc, hỏi:

    Họ không vào được ?

    Công Tôn Đoạn lắc đầu:

    - Không được !

    Một thanh niên trong số tám người, nắm chặt đốc kiếm, tợ hồ muốn xuất thủ.

    Nhưng, động tác của hắn chưa thành hình, một ánh sáng chớp lên, thanh loan đao của Công Tôn Đoạn chặt đứt cả kiếm lẫn vỏ của hắn.

    Đút đao vào vỏ xong, Công Tôn Đoạn cất tiếng oang oang:

    - Ai dám bạt kiếm tại Vạn Mã Đường, cứ trông vào cái gương đó !

    Mộ Dung Minh Châu xanh mặt.

    Bỗng y quay mình vung tay tát vào mặt gã thanh niên bên cạnh, giận thốt:

    - Ai bảo ngươi bạt kiếm ? Chưa chịu cút ra ngoài cho ta nhờ, còn đứng đó làm chi

    hả ?

    Thanh niên không dám nói gì, quay mình bước trở lại.

    Diệp Khai buồn cười hết sức !

    Chàng nhận ra gã là kẻ bức chàng uống rượu hôm qua. Gã có cái tánh động việc gì cũng muốn tuốt kiếm, kiếm chưa tuốt, đã gãy rồi !

    Sau bức bình phong, là tòa đại sảnh.

    Vô luận là ai, chỉ thấy qua tòa đại sảnh là phải kinh hãi ngay !

    Chiều rộng của đại sảnh, độ mười trượng thôi, song chiều dài thì thăm thẳm, tưởng chừng vô tận.

    Một người đi từ đầu ngoài vào tận đầu trong, ít nhất cũng bước trên hai ngàn bước.

    Trên tường bên tả có vẽ vô số ngựa chạy bay, có con ngẩng đầu như hí, có con phóng vó trong không gian, con nào cũng có vẻ đặc biệt, chẳng giống con nào.

    Ngựa vẽ trông như ngựa thật, con nào cũng đẹp, cũng hùng tráng.

    Bên kia tường, là ba chữ Vạn Mã Đường, chữ to bằng vóc người, nét bút cực đẹp.

    Giữa sảnh, có kê một chiếc bàn rất dài, bằng gỗ trắng, dài quá độ trông như một con lộ dài, chạy theo hang núi thẳm.

    Hai bên bàn, có hai hàng ghế, phỏng độ ba trăm chiếc.

    Ai không đến Vạn Mã Đường, thì không bao giờ tưởng được trên đời có loại bàn dài cỡ đó ! Mà cũng chẳng ai tưởng có lại khách sảnh dài cỡ đó !

    Khách sảnh được trang trí rất đơn giản, chẳng có phần nhỏ mỹ lệ nào.

    Nhưng, nó trang nghiêm vô cùng, nó cao quý ở cái chỗ mộc mạc mà thanh khiết.

    Vô luận ai hiếu động đến đâu, vào đây rồi là trở thành trầm tịnh ngay.

    Cuối đầu bàn trong, có chiếc giao ỷ rất rộng lớn, một người vận áo trắng ngồi trên giao ỷ đó.

    Không ai thấy rõ con người đó có dáng vẻ như thế nào, chỉ thấy là y ngồi rất nghiêm trang, chừng như cái tánh của y là luôn luôn ngồi nghiêm trang, dù ngồi một mình.

    Chiếc giao ỷ có lưng, cho y tựa mình, song y vẫn ngồi thẳng mình, ngại rằng dựa là mất nghiêm trang.

    Y ngồi cách xa các người khác, xem đơn độc quá chừng ! Y xa người mà cũng xa đời, xa vật !

    Diệp Khai nhận thấy điều ấy ngay từ lúc vào đại sảnh.

    Con người đó mường tượng không hề hoan lạc, không hề hưởng thọ, không hề có bằng hữu.

    Chẳng lẽ muốn được tiếng anh hùng, người ta phải trả với cái giá đó ?

    Hiện tại thì y đang trầm tư, song chẳng rõ y hồi ức đến việc gì !

    Những cuộc chiến gian nguy đưa y đến danh vị ngày nay ?

    Hay y động niềm cảm khái về kiếp nhân sanh ứ đầy sầu khổ ?

    Khách lũ lượt vào càng lúc càng đông, y mường tượng chẳng nghe, chẳng thấy.

    Người đó là ai ?

    Là chủ nhân Vạn Mã Đường, tại đất Quan Đông !

    Người đã thắng qua trăm ngàn cuộc chiến, song người chưa thắng nổi sự mâu thuẫn trong nội tâm !

    Người đã thành công trên mọi lãnh vực, song sự thành công đó chưa đảm bảo cho người sự an ninh toàn vẹn !

    Người không bình tịnh được sau bao nhiêu thành quả thu lượm trên giang hồ.

    Vân Tại Thiên bước dài đến nơi, bước tuy đài nhưng chân dẫm nhẹ.

    Hắn đến cạnh chủ nhân, mọp mình thấp giọng thốt mấy câu.

    Chủ nhân như tỉnh mộng, lập tức đứng lên, thẳng người, vòng tay, thốt:

    - Xin mời các vị ! Các vị ngồi !

    Mộ Dung Minh Châu lướt lên, tay không tấc sắt.

    Công Tôn Đoạn xông ra, ngăn chận.

    Mộ Dung Minh Châu biến sắc, trầm giọng hỏi:

    - Các hạ có điều chi chỉ giáo ?

    Công Tôn Đoạn không đáp, mắt đăm đăm nhìn thanh kiếm bên hông Mộ Dung Minh Châu.

    Thì ra, y không nắm chuôi kiếm, song thanh kiếm vẫn còn ở bên mình.

    Mộ Dung Minh Châu biến sắc lượt nữa.

    - Hay là các hạ muốn cho tại hạ mở kiếm ra, để lại tại bàn ?

    Công Tôn Đoạn từ từ gật đầu, gằn từng tiếng:

    - Không một ai được mang kiếm vào Vạn Mã Đường.

    Mộ Dung Minh Châu biến sắc lượt thứ ba, mồ hôi lạnh đượm thành hạt quanh xóng mũi.

    Vô hình trung, tay y đặt lên đốc kiếm, bàn tay đó nắm chặt đốc kiếm, gân xanh nổi vồng.

    Công Tôn Đoạn còn đứng nguyên tại chỗ, lạnh lùng nhìn y.

    Mộ Dung Minh Châu run tay, chừng như khó dằn bàn tay rút soạt kiếm khỏi vỏ.

    Chợt, một bàn tay đặt nhẹ lên tay sờ đốc kiếm của y.

    Mộ Dung Minh Châu quay nhanh mình lại.

    Diệp Khai cười nhẹ, nhìn y, thốt:

    - Không lẽ các hạ cần có một tấc sắt nơi tay mới có can đảm vào Vạn Mã Đường ?

    Một tiếng cộp vang lên. Thanh trường kiếm của Mộ Dung Minh Châu nằm gọn trên bàn.

    Một ngọn đèn trời, như loại hải đăng, theo giây rút từ từ lên cao, lên tận đỉnh cột

    Đèn lồng bằng lụa trắng, có năm chữ đỏ: Quan Đông Vạn Mã Đường. Bọn thanh niên áo tía, tựa mình nơi lan can sàn đài, nhìn ngọn đèn lồng từ từ lên

    cờ.

    cao.

    Có kẻ cười lạnh, tự thốt:

    - Quan Đông Vạn Mã Đường ! Hừ ! Cái khí phái khoác lác quá !

    Rồi một người nhạt giọng tiếp:

    - Không hẳn là vậy đâu ! Bất quá, chỉ là một thực hiệu lịnh biểu thị một ý tứ gì đó thôi !

    Tại chân cột cờ, vốn không có người.

    Hiện tại, một người đang đứng đó, vận chiếc áo trắng, chính y buông câu sau, đáp lại lời tự thốt của thanh niên áo tía.

    Y buông từng tiếng, rõ ràng ung dung, thần sắc rất an tường. Y không mang kiếm hoặc đao chi cả !

    Chẳng rõ y xuất hiện tại đó, từ lúc nào.

    Y là Nhất Kiếm Phi Hoa Hoa Mãn Thiên.

    Thanh niên áo tía dĩ nhiên không nhận ra lai lịch của Hoa Mãn Thiên.

    Một trong bọn hỏi:

    - Ý tứ như thế nào ?

    Hoa Mãn Thiên vẫn với giọng từ từ, giải thích:

    - Cáo tố với cách anh hùng trên giang hồ, rằng tại Vạn Mã Đường, trong giây phút này, một sự thương lượng, đang bắt đầu diễn tiến, trừ những vị được mời đến dự, vô luận là ai khác, vô luận có việc chi cần thiết, cũng chẳng được xâm nhập và phải chờ đến sáng hôm sau, muốn gì thì muốn.

    Bỗng có một người hỏi:

    - Nếu có kẻ nhất định vào, trong đêm nay ?

    Hoa Mãn Thiên bình tỉnh nhìn gã đó.

    Bỗng, y vươn tay. Gã đó đứng khá xá, ngoài tầm tay của y, nhưng thanh kiếm nơi hông của gã chẳng rõ y dùng thủ pháp nào lại nằm gọn trong tay y. Đoạn, y chộp tay lại, thanh kiếm bằng thép cứng, một vật bảo vệ sinh mạng gã qua bao nhiêu ngày tháng, hiện tại bở như đất thó, gãy vụn thành năm bảy đoạn.

    Thanh niên trố mắt, cứng miệng, không nói được một lời.

    Hoa Mãn Thiên lấy một đoạn gãy, trao trả vào chiếc vỏ kiếm cho gã, rồi nhạt giọng, hỏi:

    - Bên ngoài có gió lạnh, bên trong có rượu ấm, sao các vị không vào tìm ấm, lại ở đây hứng cái lạnh của gió lộng từ ngàn phương ?

    Y thốt xong, chẳng màng nghe ai đáp, quay mình bước vào đại sảnh.

    Bọn thanh niên áo tía đưa mắt nhìn nhau, mặt trơ như ngốc.

    Kẻ nào còn kiếm, kẻ đó đặt tay lên đốc kiếm, song chẳng một thanh kiếm nào được rút ra khỏi vỏ.

    Vừa lúc đó, một người từ phía sau lưng họ thốt vọng tới:

    - Kiếm, chẳng phải là vật trang sức, mang nó mà không biết dùng thì tốt hơn đừng mang cho đỡ vướng bận.

    Âm thinh lanh lảnh, tuy nhỏ mà vút cao, ẩn ước có gì thành khẩn dù rằng khẩu khí có chạm tự ái người nghe.

    Người phát thoại, rõ ràng là không khiêu khích, bất quá chỉ đưa ra một câu, khuyến cáo vậy thôi !

    Bọn thanh niên áo tía biến sắc, quay mình !

    Từ trong bóng tối, người phát thoại bước ra, chầm chậm, chần này đặt vững lắm rồi mới nhấc chân kia lên, đưa tới, chúng như kéo lết, chứ không nhấc.

    Bất quá, lối đi của người đó ung dung hơn nhịp bước của các lễ sinh trong một cuộc tế điện.

    Dáng đi tự nhiên, do tập quán từ thuở nhỏ, hay chân có tật ?

    Bây giờ, có nhiều người bắt đầu chú ý đến sự tình quanh bọn thanh niên áo tía, nhất là họ nhìn gã bị Hoa Mãn Thiên làm bẽ mặt vừa rồi.

    Kẻ nào đó, hỏi:

    - Người thứ nhất các hạ gặp trong đêm qua, có phải là tên chân thọt đó chăng ?

    Thì ra, người phát thoại từ trong bóng tối, vừa bước tới đó, có tật chân thọt.

    Và, y là Phó Hồng Tuyết.

    Thanh niên chủ nhân chiếc kiếm gãy biến sắc mặt xanh dờn, cắn răng, vồng gân mặt, hỏi:

    - Thanh đao của các hạ, có phải là vật trang sức chăng ?

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Không !

    Thanh niên cười lạnh:

    - Vậy là các hạ biết dùng đao ?

    Phó Hồng Tuyết chưa đáp, nhìn xuống thanh đao. Chuôi đao trong tay y, chừng như chuôi đao và tay dính liền nhau muôn đời.

    Thanh niên với giọng lạnh, tiếp:

    - Các hạ biết dùng đao, sao không vung lên cho bọn này xem thử ?

    Phó Hồng Tuyết thản nhiên đáp:

    - Đao không phải là vật nên xem ! Mang đao, không phải để cho người xem.

    Thanh niên bĩu môi:

    - Thế để làm gì ? Giết người ? Các hạ có tài ba chi mà mang đao để giết người ?

    Chợt, gã cười vang, tiếp luôn:

    - Các hạ có gan cứ giết bọn này xem ! Như vậy mới đáng mặt tài ba !

    Cả bọn áo tía cùng phụ họa, rộ lên cười.

    Một người thốt:

    - Nếu không có cái gan làm việc đó, các hạ không nên do cửa mà vào ! Hãy chui qua cái lỗ hỗng lan can kia, cũng vào được !

    Họ đưa tay, ngăn cửa.

    Phó Hồng Tuyết còn cúi đầu, nhìn thanh đao, chuôi đao vẫn nằm trong tay.

    Một lúc lâu, y khom mình, từ từ chui qua một lỗ hỗng lan can, cạnh cửa.

    Bọn thanh niên áo tía cùng phá lên cười. Gã có thanh kiếm gãy quên mất cái nhục gãy kiếm vừa rồi.

    Họ cười ầm lên, song Phó Hồng Tuyết mường tượng chẳng nghe gì, mặt lạnh lùng, mình khom chui, từ từ chui, rồi chân từ từ lết, tiến tới.

    Chẳng rõ từ lúc nào, y bắt đầu đổ mồ hôi, hiện tại y phục đã đẩm ướt.

    Đang cười một loạt, bọn áo tía bỗng ngưng cười, cũng một loạt.

    Không rõ người nào trong bọn trông thấy trước, những dấu chân trên mặt đất.

    Phát hiện ra sự kiện đó, họ còn cười sao nổi ! Đường lát đá, dấu chân lõm vào đá, khá sâu, như có ai lấy đao mà khoét, lại khoét rất khéo !

    Dấu chân, chứng tỏ người lưu lại, dồn khí uất xuống, khí uất không phát tiết được ở phần trên, phải phát tiết phần dưới, chân dẫm nặng, lấy sức ấn để giữ cho lòng trầm tịnh.

    Nếu lực khí đó được mang dùng với kẻ khiêu khích, liệu kẻ khiêu khích kháng cự nổi không ?

    Tự lượng không kháng cự nổi, kẻ cười ngưng cười ngay !

    Tức uất đến độ đó, Phó Hồng Tuyết lại giữ được ánh mắt hiền hòa. Một chứng minh cho đức tính kiên nhẫn mà y rèn luyện qua bao nhiêu ngày tháng !

    Mà cũng là một kinh nghiệm, do bậc trưởng thượng truyền lại, trước mặt mọi người, đừng bao giờ biểu hiện tâm trạng qua ánh mắt.

    Phải luôn luôn giấu cái sắc bén, như con hổ giấu móng vuốt dưới lớp lông nhung, con hổ bước êm, mới vồ được mồi !

    Càng biểu lộ trí tuệ, càng chuốc lụy phiền, càng thêm hoạn họa, bởi người ta chỉ đề phòng kẻ khôn, chứ có ai lưu ý đến kẻ ngu ?

    Diệp Khai mục kích trọn vẹn cảnh tượng.

    Chàng điểm nhẹ một nụ cười.

    Bên trong, Đường chủ Vạn Mã Đường chợt cười một tiếng, hỏi:

    - Các hạ không bao giờ mang đao, kiếm ?

    Diệp Khai vẫn giữ nụ cười, gật đầu.

    Đường chủ lại hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại vì không cần đến !

    Đường chủ thong thả gật đầu:

    - Đúng vậy ! Dũng sĩ chân chánh, không cần có đao kiếm mà thành danh. Đao kiếm không là phương tiện của dũng khí.

    Mộ Dung Minh Châu cười lạnh, chận lời:

    - Một con người khong mang đao kiếm, đâu có thể chứng minh dũng khí !

    Đường chủ cười nhạt:

    - Dũng khí là một cái gì rất kỳ quái, không ai trông thấy, không ai cảm giác, cho nên không có phương pháp chứng minh. Bởi thế …

    Y nhìn đăm đăm Diệp Khai, thong thả tiếp:

    - Một người chân chính có dũng khí, có lúc trông như một kẻ vô dụng, yếu hèn.

    Diệp Khai vỗ tay tán thưởng:

    - Có đạo lý ! Có đạo lý ghê ! Tại hạ biết được hạng người đó !

    Đường chủ hỏi:

    - Chẳng hạn như ai ?

    Diệp Khai không đáp, chỉ cười, mắt thì nhìn một người đang từ phía hậu bình phong bước ra.

    Nụ cười của chàng thần bí quá, kỳ quái quá.

    Đường chủ nhìn theo mắt của chàng, đúng lúc Phó Hồng Tuyết xuất hiện.

    Dưới ánh đèn, gương mặt của Phó Hồng Tuyết trắng xanh, cơ hồ trong suốt. Nhưng đôi mắt của y rất đen, sâu, mường tượng đêm dài vô tận. Bên trong đáy mắt, có ẩn chứa những gì !

    Vỏ đao của y màu đen, một chiếc vỏ thô sơ, không chạm trổ, không nạm, không mạ. Chiếc vỏ cần có để giắt đao, chứ không cần trang sức cho ra cái dáng một khách giang hồ.

    Y luôn luôn đặt tay nơi chuôi đao, như sẵn sàng tuốt đao khỏi vỏ, song không bao giờ y tuốt đao khỏi vỏ.

    Y từ từ vòng qua bức bình phong, mồ hôi đượm hạt quanh hai bên mũi.

    Y đụng đầu Công Tôn Đoạn, chận trước mặt, lạnh lùng, mắt dán vào bàn tay đặt nơi chuôi đao.

    Phó Hồng Tuyết cũng nhìn thanh đao của y, như muôn đời y chỉ nhìn thanh đao, không nhìn người hay vật gì khác.

    Công Tôn Đoạn trầm giọng thốt:

    - Vào Vạn Mã Đường, không ai được mang đao, kiếm.

    Phó Hồng Tuyết trầm ngâm.

    Một lúc lâu, y hỏi lại:

    - Không ai cả ?

    Công Tôn Đoạn buông gọn:

    - Không.

    Phó Hồng Tuyết chầm chậm gật đầu, đưa ánh mắt từ thanh đao của y, chuyển sang thanh loan đao của đối tượng, điềm nhiên hỏi:

    - Các hạ đó ? Các hạ không là người à ? Bởi, người vào Vạn Mã Đường, không được mang đao ? Nói một cách khác, không là người mới được mang đao !

    Công Tôn Đoạn biến sắc.

    Mộ Dung Minh Châu vụt cười lớn, ngẩng mặt lên không mà cười, vừa cười vừa

    thốt:

    - Hỏi rất hay, hỏi rất hay !

    Công Tôn Đoạn đang cầm chén rượu, tay run run, rượu rơi từng giọt, từng giọt, đọng trên bàn tay đen, cứng như thép của gã.

    Bỗng, chiếc chén bay đi.

    Rồi ngân quang chớp lên.

    Chiếc chén chưa kịp vút đi, đao ngân quang xẹt trúng, chiếc chén bằng vàng đứt thành ba mảnh.

    Ba mảnh chén rơi xuống nền, cạnh chân Công Tôn Đoạn.

    Tràng cười vang của Mộ Dung Minh Châu ngưng bặt, mường tượng bị nhát loan đao chém đứt, như chiếc chén bị chém vỡ.

    Tòa khách sảnh rộng dài, chứa một biển người đang ồn ào, bỗng im vắng như bãi tha ma.

    Công Tôn Đoạn xoay tay cho mũi đao xoáy vòng tròn, giương mắt hổ nhìn Phó Hồng Tuyết, gằn từng tiếng:

    - Nếu các hạ có đao loại này, thì có thể mang nó vào đây !

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Làm gì tại hạ có loại đao đó ?

    Công Tôn Đoạn cười lạnh:

    - Thế thanh đao của các hạ là đao gì ?

    Phó Hồng Tuyết lại lắc đầu:

    - Tại hạ cũng không hiểu nữa ! Có điều tại hạ biết rõ, nó không thuộc loại đao dùng chém chén uống rượu.

    Bây giờ thì y mới chịu ngẩng mặt lên.

    Ngẩng mặt lên rồi y mới nhìn đối tượng.

    Y chỉ nhìn nửa mắt thôi, đoạn quay mình, bước đi, với lối đi lết chân.

    Cái nhìn của y biểu hiện sự khinh miệt hết sức lộ liễu, sự khinh miệt đó tăng lên mấy phần với cái quay mình.

    Công Tôn Đoạn bỗng quát:

    - Các hạ muốn đi ?

    Phó Hồng Tuyết không quay đầu, điềm nhiên đáp:

    - Tại hạ đến đây không phải để xem người ta chém chén !

    Công Tôn Đoạn cao giọng:

    - Các hạ đã đến đây thì hãy để đao lại đây ! Các hạ muốn đi thì cũng để đao lại luôn ! Để lại rồi ! Có muốn đi đâu, cứ đi.

    Phó Hồng Tuyết dừng chân.

    Chiếc áo ướt phập phồng, dù không gió.

    Lâu lắm, y từ từ hỏi:

    - Câu đó, ai nói ?

    Công Tôn Đoạn trầm giọng:

    - Thanh đao này nói !

    Hắn xoay xoay bàn tay, thanh loan đao chớp chớp.

    Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Thanh đao này, lại không nói như vậy !

    Y nắm chặt chuôi đao của y.

    Đến lượt chiếc áo của Công Tôn Đoạn phập phồng.

    Hắn cao giọng hỏi:

    - Nói nói như thế nào ?

    Phó Hồng Tuyết nhấn từng tiếng:

    - Nó nói như thế này: có đao, phải có người. Có người, phải có đao. Người đâu đao đó, đao không rời người.

    Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

    - Nếu tại hạ muốn thanh đao phải được lưu tại đây, các hạ nghĩ sao ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Người đâu đao đó, người đi đao đi ! Đao ở lại, khi nào người ở lại !

    Công Tôn Đoạn hét:

    - Tốt ! Rất tốt !

    Đồng thời với tiếng hét, ánh đao chớp lên, một cái cuống bạc xẹt ra, từ tay Công Tôn Đoạn, uốn cầu vồng, trút xuống tay Phó Hồng Tuyết.

    Thấy rõ, làn đao đó phải chặt đứt bàn tay của Phó Hồng Tuyết, bởi y không hề phản động.

    Bỗng, một người quát:

    - Thu tay lại !

    Đao quang tắt. Thanh loan đao còn cách bàn tay của Phó Hồng Tuyết độ năm tấc.

    Phó Hồng Tuyết không đổi sắc mặt, không run tay, không chớp mắt.

    Chính Công Tôn Đoạn mới là người bị chấn động, dù hắn đóng vai chủ động !

    Mồ hôi điểm to hạt trên vần trán hắn.

    Hắn chấn động, vì bị bắt buộc phải dừng tay đột ngột.

    Trên thế gian, chỉ có mỗi một mình hắn dừng tay tùy ý như vậy được ! Bởi, thanh đao xuất phát như nước vỡ đê, trên đời có ai rút nước đỗ trở vào đê ?

    Như vậy, là nhát đáo không đi tròn đà.

    Như vậy, là chẳng có việc gì xảy ra.

    Nhưng, có ai biết được hậu quả như thế nào, nếu nhát đao đó đi trọn đà ? Phó Hồng Tuyết và Công Tôn Đoạn, ai là người thọ hại ? Diệp Khai thở phào, điểm nhẹ một nụ cười. Đồng thời, chàng nhìn Đường chủ. Vạn Mã Đường chủ cũng cười nhẹ, lẩm nhẩm: - Tốt ! Tốt quá ! Quả nhiên là một dũng sĩ. Có đảm lượng phi phàm ! Diệp Khai cười thốt: - Tại hạ không mở hai mắt vẫn còn xem người được chứ ! Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Có phải là Phó công tử của Hoa trường chủ tha thiết mời ba lượt vẫn không chấp nhận chăng ?

    Diệp Khai đáp:

    - Chính y !

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Phó công tử đã đến thì cứ tự nhiên cho. Xin mời ngồi !

    Công Tôn Đoạn xoay mình, vù như con trốt lốc, mắt trừng lên, giọng gằn mạnh:

    - Còn thanh đao của y ?

    Đường chủ thoáng mơ màng, cười nhạt đáp:

    - Hiện tại, ta chỉ thấy người của y, chứ không thấy đao !

    Ánh mắt của y sáng quá, che mờ ánh đao của y chăng, mà Đường chủ không thấy đao ?

    Hay Đường chủ muốn nói: cái nguy chân chính là người mang đao, chớ không phải thanh đao mang nơi người ?

    Công Tôn Đoạn cắn răng. Từng thớ thịt khắp thân thể y giật mạnh.

    Rồi hắn dậm mạnh chân, kêu một tiếng thịch. Tiếp theo, một tiếng soảng vang

    lên.

    Thanh loan đao chui vào vỏ.

    Mấy phút trôi qua, Phó Hồng Tuyết mới quay mình bước trở vào.

    Y chọn một chỗ, xa xa, ngồi xuống.

    Bàn tay y vẫn giữ chuôi đao.

    Vỏ đao của y sát cạnh với vỏ thanh trường kiếm của Mộ Dung Minh Châu, vỏ đao đen, thô, vỏ kiếm sang quý, hai vật cận nhau, vỏ đao làm mờ hẳn vỏ kiếm.

    Mộ Dung Minh Châu cũng mờ sắc mặt luôn.

    Bỗng, y đứng lên.

    Vân Tại Thiên không ngừng lưu ý đến Mộ Dung Minh Châu, lúc đó mỉm cười,

    thốt:

    - Các hạ …

    Mộ Dung Minh Châu chận lời:

    - Có người mang được đao vào Vạn Mã Đường, tại sao tại hạ không mang được kiếm vào đây ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Được lắm chứ ! Chỉ bất quá …

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Bất quá thế nào ?

    Vân Tại Thiên cười nhạt:

    - Bất quá, chẳng biết các hạ có cái dũng khí kiếm còn người còn, kiếm mất người mất chăng ?

    Mộ Dung Minh Châu sửng người.

    Một phút sau, y nhìn sang Công Tôn Đoạn, nhìn bàn tay vồng gân xanh của hắn với ánh mắt lạnh lùng.

    Rồi chính y cảm thấy thân mình cứng lại.

    Cứng vì cương quyết cách nào đó, hay cứng vì lạnh, của cái lạnh do khiếp hãi phát sinh ?

    Lạc Lạc Sơn từ lúc đưa vào đại sảnh, ngoẻo đầu xuống mép bàn bất tỉnh, giờ đây bỗng đập tay xuống mặt bàn, cười lớn, thốt:

    - Hay ! Hỏi nghe hay !

    Mộ Dung Minh Châu vụt chớp thân hình, lao vút ra ngoài như mũi tên, rồi vươn tay chụp thanh kiếm do chính y đặt lên mặt bàn khi vào sảnh.

    Y phải lao người đi vì từ chỗ đứng đối thoại với Đường chủ, đến chỗ đặt kiếm, là hai đầu bàn, như đã biết, chiếc bàn dài không tưởng nỗi.

    Bàn tay y chưa chạm kiếm, bảy thanh kiếm khác, đồng dạng, đồng trang sức, nơi cạnh thanh kiếm của y, bật kêu coong coong !

    Bàn tay y cung lại, cánh tay cứng luôn, cánh tay không vươn nổi nữa, bàn tay không nắm lại nổi nữa !

    Chẳng rõ Hoa Mãn Thiên đã bám sát Mộ Dung Minh Châu từ lúc nào, bây giờ cất tiếng.

    - Nếu các hạ muốn mang kiếm, thì nên lấy luôn bảy thanh đó mà mang !

    Lạc Lạc Sơn lại cười lớn:

    - Quả nhiên Quan Đông Vạn Mã Đường là nơi chứa rồng nuôi cọp ! Xem ra đêm nay ai đến đây rồi, đừng hòng ly khai được !

Chẳng Chừa Một Món

    Vạn Mã Đường chủ vẫn tay đặt lên mặt bàn, ngồi yên tại chỗ, thần sắc an tường.

    Con người đó như trầm tịnh muôn đời, dù cho quanh mình có đất lở trời long, không một biến cố nào làm xao động nổi ít nhiều.

    Thậm chí, y không nhìn Mộ Dung Minh Châu nửa mắt.

    Mộ Dung Minh Châu biến sắc mặt xanh dờn, tay thì cứng, song mắt trừng, hướng về cái đống kiếm trên bàn.

    Lâu lắm, y miễn cưởng hỏi:

    - Bọn họ ?

    Họ là chủ nhân các thanh kiếm !

    Hoa Mãn Thiên đáp:

    - Chưa sao !

    Vân Tại Thiên mỉm cười, thốt:

    - Trên thế gian phỏng có bao người thừa dỏng khí đồng tồn vong với đao, kiếm ! Kiếm dám gãy, để bảo vệ người, người thì không dám gãy để đồng chung số phận của vật từng giúp ích hơn một lần ! Người kém cả vật vô tư, người không đáng hãnh diện !

    Lạc Lạc Sơn lại cười vang:

    - Cho nên người thông minh không mang đao không đeo kiếm !

    Lão vẫn còn ngoẻo đầu nơi cạnh bàn. Lão vươn tay ra, quơ quơ, rà rà trên mặt bàn, rồi lẩm nhẩm:

    - Rượu đâu ? Sao mà ở đây, chỉ có đao, có kiếm, toàn là đao kiếm, không hề có rượu !

    Vạn Mã Đường chủ cười lớn.

    Lần thứ nhất, y bật cười thành tiếng.

    Rồi y thốt:

    - Hay ! Hỏi hay vô cùng ! Hôm nay mời các vị đến đây, bổn đường chỉ muốn cùng các vị say tít cung thang, say lệch đất trời, làm gì không có chuẩn bị rượu ?

    Y cao giọng hơn một chút hướng về thuộc hạ:

    - Sao chưa dọn cái gì ra ?

    Lạc Lạc Sơn ngẩng đầu lên, chớp chớp đôi mắt lừ đừ, hỏi lại:

    - Có phải là không say thì đừng hòng rời tiệc ?

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

    - Vậy đó !

    Lạc Lạc Sơn lại hỏi:

    - Còn như say ? Say rồi có ra đi được chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ thản nhiên:

    - Dĩ nhiên là được !

    Lạc Lạc Sơn buông tiếng thở dài đoạn ngoẻo đầu cạnh mép bàn như cũ, lẩm nhẩm:

    - Vậy là ta yên chí lớn ! … Rượu đâu ?

    Rượu đã được dọn lên.

    Chén vàng, bình bạc, đũa ngà, rượu bốc thơm, thức ăn bốc thơm, sức hấp dẫn của rượu và thức ăn không xóa tan bầu không khí trầm nghiêm đến lạnh.

    Rượu, màu phỉ thúy, sắc mặc của Mộ Dung Minh Châu càng xanh hơn.

    Y tự hỏi: nên ngồi xuống hay phải đứng đó, đợi mời !

    Đi ra, thì chắc chắn không thể rồi, bởi ra phải lấy kiếm, mà lấy kiếm thì sự sanh.

    Chưa phải lúc để cho sự sanh, dù y không sợ sự sanh.

    Diệp Khai đặt tay nhẹ xuống mặt bàn, thốt:

    - Rượu ngon thế này, hội vui thế này, có lý nào con người không bốc hứng ? Từ lâu nghe đồn Mộ Dung công tử là bậc văn võ kiêm toàn lại sành cầm ca, chẳng rõ công tử chịu cho nghe một khúc cao diệu chăng ?

    Mộ Dung Minh Châu quay đầu lại nhìn chàng, ngưng thần.

    Có hạng người vĩnh viễn tươi cười, những người đó vĩnh viễn không nuôi ác ý đối với bất kỳ ai, dù đối với kẻ thù !

    Diệp Khai thuộc hạng người đó.

    Mộ Dung Minh Châu nhìn chàng một lúc lâu, cuối cùng thở dài, thốt:

    - Tốt !

    Y cầm chén lớn, chén đầy rượu, y nốc một hơi cạn. Rồi y lấy đũa, gõ vào chiếc chén, ca:

    - Trời mênh mang ! Đất thênh thang ! Chứa chan huyết lệ, trăng sáng mờ vàng ! Vào Vạn Mã, đao gãy bảng, người đời đoạn can tràng !

    Vân Tại Thiên biến sắc ?

    Công Tôn Đoạn vụt quay mình, trừng mắt giận. Bàn tay cứng hơn thép của y nắm chặc đốc loan đao.

    Nhưng, Vạn Mã Đường chủ thản nhiên như thường. Hơn thế, thần sắc của y tươi vui hơn.

    Uống xong chén rượu, chừng như cái can đảm trở về với hương men.

    Ca xong, y cao giọng hỏi:

    - Các vị có ai nghe ca khúc đó chăng ?

    Diệp Khai đáp trước:

    - Tại hạ có nghe ! Nghe rồi !

    Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

    - Nghe rồi các hạ có ý tứ như thế nào ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ nghĩ rằng có một câu trong khúc ca rất kỳ diệu !

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Một câu thôi ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Phải ! Chỉ có một câu !

    Mộ Dung Minh Châu lại hỏi:

    - Câu nào ?

    Diệp Khai nhắm mắt lẩm nhẩm:

    - Đao gãy bảng … người đời đoạn can trường !

    Chàng đáp lại, mơ màng:

    - Đao gãy bảng … người đời đoạn can trường !

    Chàng còn lặp đi lặp lại mấy lượt nữa.

    Bỗng, chàng mở mắt ra, nhìn về Vạn Mã Đường chử, điểm một nụ cười hỏi:

    - Đường chủ có phát hiện chỗ kỳ diệu trong câu đó chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ điềm nhiên:

    - Xin cho biết cao kiến !

    Diệp Khai tiếp:

    - Trong câu đó, đao được đề cập đến, còn kiếm thì không. Tại sao chỉ nói đao gãy bảng ?

    Chàng chớp chớp đôi mắt, rồi chàng nhìn Mộ Dung Minh Châu, nhìn sang Phó Hồng Tuyết, cuối cùng nhìn luôn Vạn Mã Đường chủ.

    Phó Hồng Tuyết ngồi đó im lặng, đầu vẫn cúi xuống, tay vẫn nắm chuôi đao, mắt vẫn nhìn đao.

    Mộ Dung Minh Châu đã ngồi xuống tự bao giờ. Aùnh mắt của y chớp luôn, miệng cười cười.

    Khi ánh mắt của y và ánh mắt của Diệp Khai gặp nhau, ánh mắt của y chuyển sang Diệp Khai một ý niềm cảm kích.

    Bây giờ đến lượt Phi Thiên Tri Thù ! Con người đã thay gã phu xe.

    Y không thuộc hạng lắm mồm lắm miệng, cho nên từ đầu, y không nói một tiếng

    nào.

    Bây giờ y cảm thấy cần kết giao bằng hữu với Diệp Khai.

    Y đã quyết tâm rồi !

    Lập tức y cạn chén rượu trước mặt, đoạn cau mày, hỏi:

    - Đúng vậy ! Tại sao nhất định là chỉ đao gãy thôi ? Tại sao thế ?

    Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt, lạnh lùng đáp:

    - Chỗ huyền diệu của câu ca, chỉ có người sáng tác khúc ca mới biết được ! Các vị nên hỏi thẳng nơi người đó là hơn ?

    Vạn Mã Đường chủ mỉm cười, thốt:

    - Các hạ hỏi rất đúng !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Hỏi đúng người ? Đúng câu đáng hỏi ?

    Vạn Mã Đường chủ không đáp ngay, chỉ tiếp:

    - Đao và mã, đất Quan Đông, trong thiên hạ không nơi nào bằng ! Các vị có nghe lời truyền thuyết đó chứ ?

    Diệp Khai trầm giọng:

    - Quan Đông đao mã, thiên hạ vô song ? … Giữa đao và mã, có quan hệ gì với nhau chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Nào chỉ quan hệ mà thôi ! Quan hệ phi thường nữa đấy !

    Diệp Khai kêu lên:

    - Ạ ?

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Hai mươi năm trước, trong võ lâm, thiên hạ chỉ biết Đao Mã Môn, chứ không biết đến Vạn Mã Đường !

    Diệp Khai thốt:

    - Rồi hai mươi năm sau, người ta chỉ biết Vạn Mã Đường chứkhông biết đến Đao Mã Môn !

    Nụ cười nơi miệng của Vạn Mã Đường chủ đã tắt. Thần sắc của y trầm trầm.

    Lâu lắm, y mới thở dài, tiếp nối:

    - Bởi toàn thể các nhân vật trong Thần Đao Đường đều chết hết cách đây mười bảy năm !

    Một vài vết nhăn hiện ra nơi gương mặt y, từ các vết nhăn đó, phảng phất sát khí chập chờn bốc.

    Nhìn y lúc này, ai ai cũng nghe lạnh xương sống ít nhiều.

    Diệp Khai vẫn còn nhìn y, vẫn còn hỏi:

    - Người trong Thần Đao Đường chết cách nào ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp gọn:

    - Dưới nhát đao !

    Lạc Lạc Sơn chợt đập tay xuống bàn, rồi lẩm nhẩm:

    - Băng giá tan, chảy về nước, nước biển, sông, rạch, hồ, ao. Băng giá do nước mà thành ! Đao thủ thần đao môn chết về đao, thật đúng cái đạo lý của đất trời, trở về nguyên thủy !

    Lão tiếp luôn:

    - Từ nguyên thủy mà ra, rồi trở về nguyên thủy ! Nổi danh vì đao, lập nghiệp trên đó ! Trả danh cho đao, trả sự nghiệp cho đao ! Đúng ! Đúng lắm ! … Rượu đâu ! …

    Vạn Mã Đường chủ nhìn bàn tay của y bị đao chém đứt bốn ngón nghe Lạc Lạc Sơn nói.

    Khi Lạc Lạc Sơn dứt lời, y gằn tiếng:

    - Mỗi người của Thần Đao Đường là một bằng hữu, một huynh đệ của người trong Vạn Mã Đường. Mỗi người trong Thần Đao Đường đều bị đao chặc đứt đầu lâu, họ chết giữa mùa tuyết giá lạnh lùng. Món nợ máu đó, các huynh đệ trong Vạn Mã Đường hằng ghi nhớ suốt mười mấy năm qua, không ngày nào, không phút giây nào quên lãng.

    Y ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mặt Diệp Khai, ánh mắt uy hiếp, câu hỏi cũng uy hiếp luôn:

    - Sự tình như vậy đó, các hạ đã nghe rõ rồi. Bây giờ, bổn đường xin hỏi, tại sao các hạ thích cái câu đao gãy bảng ?

    Diệp Khai không hề tránh ánh mắt của Đường chủ. Chàng vẫn thản nhiên như lúc mới vào đây.

    Chàng trầm ngâm một chút, thay vì đáp, lại hỏi ngược:

    - Mười bảy năm qua, Đường chủ chưa tra cứu ra hung thủ sao ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Chưa !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Bàn tay của Đường chủ …

    Vạn Mã Đường chủ chận lời:

    - Một nhát đao tiện lìa mấy ngón ! Loại đao đó !

    Đao đó là đao nào ? Loại cổ quái của Phó Hồng Tuyết hay loại loạn đao củ Công Tôn Đoạn ?

    Diệp Khai cau mày:

    - Nhận được thanh đao, sao lại không nhận ra người cầm đao ? Ít nhất, cũng thấy phảng phất dáng dấp như thế nào chứ ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Bởi đao không mang nạ, nên nhận được !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Đao không mang nạ mới giết được người chứ ! Dùng lụa vải bao bọc bên ngoài, còn chém chết ai được !

    Phó Hồng Tuyết nhìn xuống thanh đao của y, bỗng lạnh lùng hỏi:

    - Nếu đao nằm trong vỏ ?

    Diệp Khai đáp:

    - Nằm trong vỏ cũng như được lụa vải bao kín, đao không giết được người !

    Phó Hồng Tuyết lại hỏi:

    - Đao nằm trong vỏ có phải là sợ bị nhận ra chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Cái đó thì tại hạ không được hiểu. Tôi chỉ hiểu một điều này !

    Phó Hồng Tuyết chờ nghe.

    Diệp Khai mỉm cười, tiếp:

    - Tại hạ chỉ biết, là nếu mình có liên quan đến vụ án mười bảy năm về trước, thì chẳng bao giờ mang đao vào Vạn Mã Đường.

    Rồi chàng lại cười, đoạn tiếp luôn:

    - Trừ khi là kẻ ngu si, chứ nếu khôn một chút, tại hạ mang kiếm, hoặc thương, hoặc vũ khí nào khác, chẳng khi nào mang đao !

    Phó Hồng Tuyết nhìn Diệp Khai với ánh mắt kỳ quái.

    Lần thứ nhất, y nhìn một người lâu như vậy.

    Biết đâu lần thứ nhất mà cũng là lần cuối ?

    Mộ Dung Minh Châu đã uống khá rồi, men rượu bắt đầu tạo ảnh hưởng nơi y.

    Y cao giọng thốt:

    - Cũng may, vụ lưu huyết xảy ra mười bảy năm về trước cho nên giờ đây, dù mang kiếm hay đao, cũng chẳng quan hệ gì.

    Diệp Khai cười lạnh:

    - Chỉ sợ vị tất !

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Hiện diện tại đây, trừ một Lạc tiên sinh ra, tất cả chỉ là những đứa bé con mười tám mười bảy năm trước ! Trẻ con làm gì có bản tính giết người !

    Chợt Hoa Mãn Thiên chuyển hướng vấn đề, hỏi:

    - Chẳng hay các hạ đã kết hôn rồi, hay chưa ?

    Mộ Dung Minh Châu không hiểu hắn hỏi như vậy là có ý tứ gì.

    Y gật đầu.

    Hoa Mãn Thiên hỏi tiếp:

    - Có con chưa ?

    Mộ Dung Minh Châu đáp:

    - Một trai một gái.

    Hoa Mãn Thiên tiếp:

    - Nếu các hạ có kẻ thù, trở về già không còn sức lực hoạt động nữa, thì ai thay thế các hạ báo thù ?

    Mộ Dung Minh Châu đáp:

    - Con của tại hạ chứ ai !

    Hoa Mãn Thiên mỉm cười, không nói gì nữa.

    Hắt bất tất phải nói gì nữa !

    Mộ Dung Minh Châu trầm ngâm một lúc, rồi gượng điểm một nụ cười, hỏi:

    - Cac hạ nghi ngờ trong bọn tại hạ, có kẻ là con cái chi của hung thủ ?

    Hoa Mãn Thiên nhất định không đáp câu hỏi đó.

    Mộ Dung Minh Châu đỏ mặt, tiếp:

    - Như vậy là Đường chủ cho mời bọn tại hạ đến đây với một dụng ý đặc biệt !

    Hoa Mãn Thiên không đáp, Đường chủ đáp:

    - Có !

    Mộ Dung Minh Châu trầm giọng:

    - Xin thỉnh giáo !

    Vạn Mã Đường chủ từ từ nói:

    - Có nhà, có người ở, tất có chó lẫn gà. Các vị từ xa đến, từng nghe chó sủa gà gáy dọc đường chăng ?

    Mộ Dung Minh Châu lắc đầu.

    - Không nghe !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi tiếp:

    - Các vị có biết tại sao chăng ?

    Mộ Dung Minh Châu đáp:

    - Có lẽ người địa phương không nuôi chó, không nuôi gà.

    Đường chủ lại hỏi:

    - Biên thành là chốn sản xuất ngựa, làm gì trong trại chăn nuôi ngựa lại chẳng có chó, có gà ?

    Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

    - Thế là có nuôi ?

    Đường chủ đáp:

    - Riêng một Hoa trường chủ cũng có đến mười tám con chó mạnh khỏe từ Tây Tạng đưa sang !

    Mộ Dung Minh Châu liếc xéo Hoa Mãn Thiên, rồi lạnh lùng thốt:

    - Có thể là chó của Hoa trường chủ nuôi, không biết sủa. Phàm loại chó cắn người thời thường không sủa !

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

    - Trên đời không có loại chó nào không biết sủa.

    Lạc Lạc Sơn bỗng ngẩng đầu lên, cười mấy tiếng, đoạn thốt:

    - Có một loại chó tuyệt đối không sủa.

    Hoa Mãn Thiên bĩu môi:

    - Chó chết ?

    Lạc Lạc Sơn cười lớn:

    - Phải đó ! Chó chết ! Chỉ có chó chết mới không sủa, chỉ có những kẻ chết mới không nói năng !

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Còn những kẻ say ?

    Lạc Lạc Sơn điềm nhiên:

    - Kẻ say chẳng những vẫn nói năng, mà còn nói năng nhiều, nói toàn những lời khó nghe !

    Hoa Mãn Thiên lạnh lùng:

    - Tuy khó nghe, song lại là những lời thật.

    Lạc Lạc Sơn bật cười ha hả:

    - Có phải những lời thật thường làm cho người nghe phải khó chịu không ? … Rượu đâu ? … Rượu !

    Hoa Mãn Thiên cau mày mặt lộ vẻ ác rõ rệt.

    Vân Tại Thiên chợt cất tiếng:

    - Tại Vạn Mã Đường, vốn có chó đực hai mươi mốt con, chó cái mười bảy con, cộng lại là ba mươi tám con, gà mái được ba trăm chín mươi ba con, mỗi ngày cho độ ba trăm trứng. Hằng hôm phải giết độ bốn mươi gà thịt, số này không gồm trong số gà mái vừa kể !

    Bỗng nhiên gã kể lể gà chó, như gã là một viên quản sự trong trà phòng, điều đó làm cho tân khách rất lấy làm lạ.

    Diệp Khai mỉm cười, hỏi:

    - Còn gà trống ? Được bao nhiêu con ? Nếu mà âm quá thịnh, dương quá suy, sự chênh lệch quan trọng, thì đường chủ nên bổ khuyết sớm đi, để tránh cái nạn gà mái hiếp đáp gà cồ !

    Vân Tại Thiên cười nhẹ:

    - Các hạ quả là một người có lòng tốt ! Rất tức hiện tại cái ý tốt của các hạ không còn dùng được nữa.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao ?

    Vân Tại Thiên bỗng trầm gương mặt, gằn từng tiếng:

    - Ba mươi tám con chó mạnh, ba trăm chín mươi ba con gà mái trong Vạn Mã Đường, đều chết hết, đêm vừa qua !

    Diệp Khai cau mày.

    - Chết cách nào ?

    Vân Tại Thiên càng trầm gương mặt hơn, tiếp:

    - Đao chạng ngang cổ, đầu lìa khỏi xác.

    Mộ Dung Minh Châu cười lớn:

    - Nếu trường chủ muốn tìm hung thủ, tại hạ xin mách nước cho !

    Vân Tại Thiên hướng qua y:

    - Ạ !

    Mộ Dung Minh Châu ung dung tiếp:

    - Hung thủ, hẳn là một tay nấu bếp, giả như bảo tại hạ giết một lần gần bốn trăm gà, tại hạ nhất định là không làm nổi !

    Vân Tại Thiên lắc đầu:

    - Không phải người của trà phòng !

    Mộ Dung Minh Châu nhịn cười:

    - Lấy gì làm chắc ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Người đó, giết một lúc hơn bốn trăm con cả gà lẫn chó, không một ai hay biết thì đương nhiên phải có đao pháp cực diệu ! Vung đao như thế là nhanh vô song rồi !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Đao nhanh thật ! Nhanh ghê !

    Vân Tại Thiên tiếp:

    - Có đao pháp như thế đó thì giết người đâu còn là việc khó khăn !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Nhưng phải biết muốn giết ai nên thực sự giết người.

    Vân Tại Thiên liếc mắt qua Phó Hồng Tuyết, hỏi:

    - Thanh đao của các hạ có thể giết một lúc hơn bốn trăm chó gà chăng ?

    Đao đâu có tự động giết người ! Chính chủ nhân của nó, điều khiển nó chứ !

    Hỏi như vậy, có khác nào Phó Hồng Tuyết làm việc đó chăng !

    Hoặc giả, gã muốn hỏi, thanh đao sắc bén bền bỉ lắm không, chém luôn hơn bốn trăm nhat mà không nhục chăng ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng đáp:

    - Giết gà, giết chó, bất tất phải dùng đến thanh đao này !

    Vân Tại Thiên vỗ tay:

    - Phải ! Phải !

    Diệp Khai hỏi:

    - Cái gì phải ?

    Vân Tại Thiên giải thích:

    - Có đao pháp như thế đó, có thanh đao như thế đó, thì khi nào âm thầm len lỏi trong bóng đêm làm cái việc giết chó giết gà !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Con người làm được việc đó nếu không có cái tật lạ thì cũng thừa thời giờ quá, không có việc chi làm để giết thời giờ.

    Vân Tại Thiên chớp mắt:

    - Chẳng lẽ các vị không thấy cái dụng ý của người đó ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không thấy !

    Vân Tại Thiên tiếp:

    - Dù các vị không thấy, thì cũng có nghe một câu tục ngữ chứ !

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Câu gì ?

    Mường tượng Vân Tại Thiên lộ vẻ sợ hãi.

    Nhưng rồi gã cũng thốt:

    - Kê khuyển bất lưu !

    Mộ Dung Minh Châu buột miệng kêu lên:

    - Kê khuyển bất lưu ?! Tại sao phải có sự kiến kê khuyển bất lưu ?

    Vân Tại Thiên nhạt giọng:

    - Nếu không giết hết, thì tránh đâu được cái hậu hoạn một cách vĩnh viễn ?

    Mộ Dung Minh Châu cau mày:

    - Chẳng lẽ hung thủ tàn sát Thần Đao Môn mười tám năm trước, giờ lại xoay qua Vạn Mã Đường ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Có thể là vậy !

    Gã miễn cưỡng tự khống chế lấy mình, nhưng sắc mặt vẫn biến xanh, thốt xong bốn tiếng, gã cầm chén rượu lên nốc cạn, rồi tiếp:

    - Trừ bọn hung thủ năm xưa quyết chẳng có ai khác.

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Làm sao thấy như vậy ?

    Vân Tại Thiên giải thích:

    - Nếu không phải chung, thì kẻ nào khác giết chó giết gà làm chi ? Tại sao cần phải giết gia súc trước, giết người sau ? Chúng chẳng sợ đập cổ làm cho rắn sợ à ?

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Nhưng tại sao họ cần phải làm như thế ?

    Vân Tại Thiên nắm chặc hai tay cứng như hai quả chùy, mồ hôi đượm nơi trán kết thành hạt to, cắn răng, gồng gân mặt, buông nặng từng tiếng:

    - Chỉ vì chúng không muốn bọn tại hạ phải chết gấp, chết dễ dàng !

    Trong cảnh diện mông lung, chốc chốc tiếng ngựa hí vang rền, rồi tiếng gió vi vu từ ngàn xa cuốn đến.

    Đêm thu đã lạnh, cái lạnh âm trầm, không buốt như khí giá ngày đông.

    Gió lạnh rít bên ngoài, bên trong là cảnh tử tịch dù một số đông người đang quy tụ bên nhau.

    Tử tịch, vì không ai nói với ai một lời.

    Công Tôn Đoạn bắt đầu uống, cạn chén đầy, rót đầy chén cạn, để rồi uống cạn, rót đầy.

    Hoa Mãn Thiên đã đứng lên, tay chắp sau lưng, bước tới bước lui cạnh những hình ngựa vẽ chạy bay nơi vách. Bước chân của hắn vừa nặng nề, vừa chậm chạp, chừng như quên nhấc chân, chừng như không nhấc nỗi chân.

    Phi Thiên Tri Thù nhợt sắc mặt trắng như giấy, ngẩng đầu lên, xuất thần.

    Mộ Dung Minh Châu uống bao nhiêu rượu, rượu đó tợ hồ biến thành mồ hôi, chảy thành giòng. Nếu vụ án cách mười tám năm không liên quan với y, thì tại sao y khiếp hãi !

    Mồ hôi chảy ra như thế nếu không khiếp hãi thì tại sao ?

    Vạn Mã Đường chủ tuy vẫn thản nhiên, tuy vẫn ngồi đoan chánh, nhưng tâm thần phảng phất chơi vơi ngoài thể xác.

    Vô hình trung, đôi tay của y đặt lên mặt bàn, điều mà có lẽ chẳng bao giờ y làm.

    Đôi tay thiếu ngón chừng như dán chặt nơi mặt bàn.

    Người ta nói, một say giải được ngàn sầu, người say bao giờ cũng sướng ! Không tuyệt đối thì cũng tương đối.

    Nhưng, Lạc Lạc Sơn có say thực sự chăng ?

    Diệp Khai vẫn còn giữ nét cười nơi khoé miệng.

    Chàng là người duy nhất tại hội trường, không cải sắc, không biến thái độ.

    Chàng vẫn là chàng, luôn luôn còn là chàng.

    Những ngọn đèn sáp từ từ nhỏ lệ. Ngọn đèn thấp dần ! Thấp dần, gần tàn lụn.

    Gió vuốt quanh bức bình phong gỗ to lớn bên ngoài vút vào đại sảnh, tạt qua các ngọn đèn, lửa đèn rạp xuống, bật đứng lên, gió lồng lộn xoáy trong không gian, làm các ngọn đèn chao chao chực tắt.

    Không ai lưu ý đến gió, không ai nghe cái lạnh của đêm thu theo gió rải khắc sảnh phòng.

    Nguồn tâm tư của họ cũng dao động như các ngọn đèn, sắc diện của họ biến đổi liên hồi, hoặc trắng, hoặc xanh, hoặc hồng, bất nhất.

    Một lúc lâu, Mộ Dung Minh Châu miễn cưỡng cười một tiếng, thốt:

    - Tại hạ có một điều này, chưa được hiểu cho lắm !

    Vân Tại Thiên buông lơ là:

    - Ạ ?

    Mộ Dung Minh Châu đáp:

    - Họ đã tàn sát tận tuyệt nhân số của Thần Đao Môn, thì các vị ném trên họ của báo phục thâm cừu, mới phải chớ. Tại sao các vị chưa tìm họ mà họ lại tìm các vị trước ?

    Vân Tại Thiên trầm giọng:

    - Thần Đao, Vạn Mã, xuất xứ đồng nguồn, hoạn nạn đồng chịu, lợi lộc đồng chia !

    Mộ Dung Minh Châu tiếp:

    - Các hạ muốn nói, họ cũng có thù đối với Vạn Mã Đường cũng như đối với Thần Đao Môn ?

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Một mối thù nghìn năm không giải tỏa !

    Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

    - Cho nên tận diệt Thần Đao Môn, họ chỉ mới làm được phân nửa việc. Họ tìm Vạn Mã Đường thanh toán nốt cho xong phần việc còn lại ! Họ đi trước các vị, họ tìm ngay các vị, mà không chờ các vị tìm họ !

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Như vậy đó !

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Tại sao họ đợi mãi đến mười tám năm sau mới bắt đầu thanh toán phần việc còn lại ? Về các vị, thì sự đảm cách thời gian có lý do. Bởi các vị không tìm ra tung tích hung thủ. Chứ còn họ ?

    Vân Tại Thiên như chơi vơi tận phương trời xa trở về, từ từ thốt:

    - Hạ được Thần Đao Môn, chẳng phải là họ thành công dễ dàng. Họ tiêu hao nhân tài không ít, lực lượng suy giảm nặng, thì mười tám năm qua chưa hẳn là thời gian vừa đủ cho họ tu chỉnh cơ cấu để có lại phong độ của ngày xưa. Họ chờ mười tám năm sau mới bắt đầu hoạt động, cái đó không lạ lắm.

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Nghĩa là lúc đó, họ không còn thực lực dồi dào, để khai chiến với Vạn Mã Đường !

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Thần Đao, Vạn Mã có lực lượng suýt soát nhau, họ mang cái suy tàn đến Vạn Mã, thì mong đắc ý.

    Rồi gã tiếp:

    - Mười tám năm qua, rất đủ thời gian cho bọn hậu sanh của cừu nhân trưởng thành ! Tại hạ nghĩ, lớp người trước hầu hết đều thương vong, muốn đối phó với Vạn Mã Đường chúng phải trông mong vào lớp nhỏ, chúng chờ đợi cái lúc lớp nhỏ trưởng thành.

    Mộ Dung Minh Châu chớp mắt:

    - Bằng vào cái lập luận đó, các vị có ý hoài nghi bọn tại hạ !

    Vân Tại Thiên trầm giọng:

    - Món nợ máu tuy trải qua từ mười tám năm dài, đối với bọn tại hạ, vẫn còn mới, như mới xảy ra ngày hôm qua, hôm kia. Mấy trăm huynh đệ trong Vạn Mã Đường sẵn sàng ngã gục trong một cuộc chiến tương lại. Tự nhiên bọn tại hạ phải đề cao cảnh giác. Bọn tại hạ bắt buộc phải chú ý đến những gì cần chú ý. Người ta nói, dè dặt bao giờ cũng vẫn hơn.

    Mộ Dung Minh Châu phản kháng:

    - Nhưng bọn tại hạ chỉ vừa đến đây thôi … Chỉ mới đến trong đêm qua thôi mà ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Vì chúng ta đều là những kẻ lạ, cho nên sự hiềm nghi tăng gia quan trọng.

    Mộ Dung Minh Châu cau mày, hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại vì tâm não. Chúng ta là người lạ vừa đến đây, đến đúng lúc việc giết chó giết gà xảy ra.

    Mộ Dung Minh Châu lắc đầu:

    - Chẳng lẽ chúng ta vừa đến là động thủ ngay ! Chẳng lẽ chỉ có bọn nào đến trong đêm qua mới đáng bị nghi ngờ, còn những người đến trước bảy tám hôm lại không động thủ ?

    Diệp Khai từ từ thốt:

    - Mười tám năm ôm hận, mong có dịp báo hận, gặp dịp rồi, ai lại chờ bảy tám hôm sau ? Đến là động thủ ngay, đến mà còn chờ, là mất dịp, ai chịu nỗi sự nôn nóng ?

    Mộ Dung Minh Châu lau vội mồ hôi trán, lẩm nhẩm:

    - Tại hạ không đồng ý với lập luận đó ! Cái đạo lý bên trong mù mờ quá. Thật là khó hiểu !

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Hiểu cũng tốt, không hiểu cũng tốt ! Chung quy, chúng ta vẫn phải cảm kích !

    Mộ Dung Minh Châu trố mắt:

    - Cảm kích ?

    Diệp Khai nâng chén lên nhấp một ngụm rượu, điểm một nụ cười, tiếp:

    - Nếu chúng ta không bị hiềm nghi nặng như thế này, thì làm gì uống được các thứ rượu tàng trữ lâu năm của Vạn Mã Đường ?

    Lạc Lạc Sơn vỗ bàn cười lớn:

    - Hay ! Nói nghe hay ! Hay quá ! … Rượu đâu ? … Rượu ! …

    Lần này, lão vươn tay, cầm chén rượu, uống liền, không như lần trước, gọi rượu mà không màng đến rượu.

    Mộ Dung Minh Châu lạnh lùng:

    - Rượu này mà các hạ vẫn uống được, thiết tưởng không dễ dàng cho !

    Lạc Lạc Sơn trừng mắt:

    - Tại sao lại không uống được ? Chỉ cần cái tâm không thẹn với việc làm bất chánh thì dù cho họ có nghi ta là kẻ giết chó, giết gà, họ nghi cứ nghi, quan hệ gì đến ta mà không uống được rượu ?

    Lão gọi:

    - Rượu đâu ! … Rượu ! Chẳng lẽ lại hết rượu ?

    Nhưng rượu vừa được mang đến là lão ngoẻo đầu xuống mép bàn, rồi thở ồ ồ.

    Hoa Mãn Thiên ghét lão cực độ, chỉ muốn vung một quyền đánh lão ngã xuống nền rồi chụp xác lão ném ra ngoài.

    Nhưng hắn có kiên nhẫn lạ, nên dù hận, hắn vẫn dằn được.

    Bằng cớ là hắn đứng trơ trơ giữa đường, suốt đêm dài chờ mời được khách.

    Có điều, đối với Lạc Lạc Sơn, hắn đố kỵ cùng cực, đố kỵ đến độ không còn kiên nhẫn nỗi.

    Diệp Khai thích thú vô cùng.

    Chàng vốn thích hoạt cảnh, có cái gì náo nhiệt là chàng quyết xem cho kỳ được. Chàng còn mong mỏi nhiệt náo xảy ra đều đều, nếu không thì những ngày dài bình lặng, thật là vô vị, thật là chán, kiếp nhân sanh phí phạm quá !

    Trong khi chàng quan sát những người khác thì Vạn Mã Đường chủ quan sát chàng !

    Hiển nhiên, Đường chủ thấy rõ chàng đang thích thú.

    Rồi chẳng biết vô tình hay hữu ý, Diệp Khai quay đầu lại, bốn mắt chạm nhau, bốn mắt sắc bén như đao.

    Đao chạm đao tóe lửa. Mắt chạm mắt, cũng tóe lửa luôn !

    Đường chủ gượng nở một nụ cười như muốn nói gì.

    Lúc đó, Mộ Dung Minh Châu bỗng cười lạnh, thốt:

    - Hiện tại thì tại hạ hoàn toàn minh bạch !

    Vân Tại Thiên hỏi:

    - Minh bạch cái chi ?

    Mộ Dung Minh Châu tiếp:

    - Hẳn Tam Lão Bản cho rằng trong bọn tại hạ, có một người chuyên tâm đến đây báo cừu phục hậm. Tam Lão Bản muốn tra cứu xem người đó là ai ! Cho nên có cái ý mời cả bọn đến !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Có tra cứu được không ?

    Mộ Dung Minh Châu lắc đầu:

    - Không ! Chỉ vì, người đó không mang chiêu bài hung thủ nơi mặt. Còn như bảo người đó tự nhận, thì hẳn là Đường chủ không toại nguyện đâu !

    Dừng lại một chút, y tiếp:

    - Cho nên, tại hạ nghe cuộc hội họp đêm nay phải có một mục đích khác nữa, ngoài cái việc tra cứu hung thủ.

    Bây giờ, y lấy lại được tác phong của một vị công tử một gọi trăm vâng, lời nói của y, tiếng cười của y, biểu lộ một oai nghi rõ rệt.

    Y hoàn toàn quên mất cái nhục cởi kiếm bỏ lên mặt bàn vừa rồi.

    Cuối cùng y hỏi tiếp:

    - Đường chủ có điều chi chỉ giáo, trong chiều hướng của mục đích khác đó !

    Vạn Mã Đường chủ trầm ngâm một lúc rồi cười, thốt:

    - Đêm đã xuống sâu rồi, các vị không còn kịp trở vào thành. Tại hạ có ra lịnh chuẩn bị khách phòng cho các vị. Xin các vị ủy khúc lưu lại đây qua đêm. Ngày mai, tại hạ sẽ phân bày, thiết tưởng cũng không muộn.

    Diệp Khai đưa tay che miệng, ngáp dài, đáp:

    - Phải lắm. Ngày mai nói, hay bây giờ nói vẫn chẳng có quan hệ gì !

    Phi Thiên Tri Thù mỉm cười thốt:

    - Diệp huynh có tánh dễ dãi, tùy hòa với mọi người, rất tiếc trên đời còn có một số người không giống Diệp huynh !

    Vạn Mã Đường chủ chớp mắt:

    - Ạ ? Thế là các hạ …

    Phi Thiên Tri Thù lạnh lùng:

    - Không phải bất cứ trong trường hợp nào tại hạ có thể tùy tiện mà hòa đồng với người khác, tuy nhiên tại hạ phải tùy !

    Mộ Dung Minh Châu liếc mắt sang đống kiếm trên bàn, tiếp nối:

    - Tùy là phải ! Bởi ở đây dù sao cũng đủ tiện nghi hơn ở tại khách sạn !

    Vạn Mã Đường chủ day qua Phó Hồng Tuyết:

    - Còn Phó công tử ?

    Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

    - Nếu đao không rời người thì người ở lại.

    Lạc Lạc Sơn chợt kêu to:

    - Không được ! Tại hạ không ở lại đâu !

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng hỏi:

    - Tại sao ?

    Lạc Lạc Sơn đáp:

    - Nửa đêm, tiểu tử đó nổi hứng giết người, giết lầm tại hạ thì chẳng hóa ra oan uổng lắm sao ?

    Hoa Mãn Thiên biến sắc:

    - Thế là các hạ nhất định ra đi ?

    Lạc Lạc Sơn nheo nheo mắt, như có hạt bụi rơi trong mắt, bỗng bật cười cười khan

    tiếp:

    - Nếu ngày mai, Vạn Mã Đường còn rượu ngon đãi khách, thì dù có bị giết lầm, tại hạ cũng nhận mạng, không kêu la oan uổng !

    Khách bằng lòng ở lại, bằng lòng miễn cưỡng, bằng lòng tự nguyện, chung quy vẫn ở lại !

    Và khách cùng một loạt đứng lên.

    Họ nghĩ, dù sao, ở lại cũng được an toàn hơn là đi hoang ngoài đồng vắng, lúc đêm sâu.

    Đi hoang như vậy, chẳng những không vào thành kịp, phải ngủ bờ, ngủ bụi, mà còn lắm bất ngờ xảy đến.

    Khách rời đại sảnh, chỉ còn lại một mình Công Tôn Đoạn tự rót, rót đầy chén rượu, uống cạn lại rót đầy, đầy rồi lại cạn.

    Đêm còn dài, ngày chưa đến gấp.

    Không một tiếng động, ngoài tiếng gió hất cát tung lên cành lá, kêu rì rào, mường tượng tiếng đao nạo xương, rào rào !

    Bốn bề tịch mịch.

    Đêm trăng tại Biên thành, gợi niềm sầu xứ cho khách viễn du, lãng tử nào chẳng xúc động tình hoài ? …

    Vân Tại Thiên xách ngọn đèn lồng, đi trước dẫn đường.

    Phó Hồng Tuyết lết chân như lúc nào, từ từ bước cố đi sau cùng.

    Y có ý đi sau, người khác cũng không muốn đi trước. Diệp Khai ở trong số người thích đi sau, nên chậm chân lại.

    Phó Hồng Tuyết tiến lên, song song với Diệp Khai.

    Diệp Khai chợt cười, thốt:

    - Tại hạ không tưởng nổi tạisao các hạ chịu ở lại đây.

    Phó Hồng Tuyết bâng quơ:

    - Ạ ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Vạn Mã Đường mời chúnt ta đến đây đêm nay, là có ý muốn xem có hay không có người chẳng chịu lưu lại.

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Các hạ đâu phải là người trong Vạn Mã Đường !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Nếu tại hạ là Đường chủ thì cũng khong làm khác hơn y. Vô luận là ai, khi có ý muốn tru lục toàn gia của người nào đó, chỉ sợ không thích lưu lại nhà người đó !

    Chừng như sợ câu nói chưa đủ nghĩa, chàng bổ túc luôn:

    - Dù cho có lưu lại đi nữa, ít nhất cũng cử động khác hơn mọi người. Thậm chí, có thể làm một việc gì đặc biệt !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Nếu là các hạ, có làm như đã nói đó chăng ?

    Diệp Khai mỉm cười, chuyển hướng cuộc đối thoại sang đề tài khác:

    - Các hạ có biết Vạn Mã Đường hoài nghi người nào nhiều nhất chăng ?

    Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

    - Ai ?

    Diệp Khai đáp:

    - Hai chúng ta, các hạ và tại hạ !

    Phó Hồng Tuyết chợt dừng chân, ngưng ánh mắt nhìn Diệp Khai, rồi gằn từng tiếng:

    - Có phải là các hạ chăng ?

    Diệp Khai cũng dừng chân, rồi từ từ thốt:

    - Câu đó, đáng lẽ phải do tại hạ hỏi ! Có phải là các hạ chăng ?

    Hai người cùng đứng lại, cùng nhìn nhau, bất thình lình cùng cười.

    Diệp Khai thốt:

    - Lần thứ nhất, tại hạ thấy các hạ cười.

    Phó Hồng Tuyết buông gọn:

    - Biết đâu chẳng là lần cuối !

    Hoa Mãn Thiên chợt hỏi:

    - Hai vị cười cái chi ?

    Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

    - Ở đây cấm cười à ? Thấy cái lạ, buồn cười, nên bật cười vậy thôi !

    Diệp Khai nói theo:

    - Không cho cười thì không cười !

    Trong khi họ tiến tới, bên ngoài, tại đại sảnh Công Tôn Đoạn cứ uống, uống nhiều, uống mãi chẳng biết đã nốc được bao nhiêu rượu rồi.

    Vạn Mã Đường chủ nhìn hắn uống, một lúc lâu, thở dài một tiếng, rồi thốt:

    - Ta biết, ngươi muốn say, song cái say vẫn không giúp ngươi giải quyết được việc

    gì !

    Công Tôn Đoạn đập mạnh tay xuống bàn, cao giọng thốt:

    - Không say rồi sao ? Chẳng lẽ không say mới đỡ tức uất.

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu.

    - Không phải là cái tức, mà chỉ là kiên nhẫn, là nhẫn nại, vô luận là ai, cũng có lúc phải nhẫn nại ! Tình thế bắt buộc mà !

    Tay cầm chén rượu, tay run, rượu trong chén tràn ra, hắn nhìn những mảnh của chiếc chén do hắn chém vỡ.

    Đoạn hắn cười lạnh thốt:

    - Nhẫn nại ! Ba mươi năm qua, thuộc hạ theo Đường chủ, cùng Đường chủ vào tử ra sanh lắm độ, giao tranh với địch trước sau hơn một trăm bảy mươi trận lớn nhỏ, máu chảy một số lượng đủ làm cho một người chết ngộp, hiện tại Đường chủ còn bảo thuộc hạ phải nhẫn nại thêm ! Nhẫn nại bao nhiêu lâu nữa ? Ba mươi năm dài, chưa đủ sao ! Đường chủ còn bảo thuộc hạ cố chịu đựng thêm, khi cái gã tiểu tử thọt chân lê gót đến đây !

    Vạn Mã Đường chủ thở dài:

    - Ta biết ngươi chịu đựng cực độ rồi ! Ta …

    Công Tôn Đoạn chận lời:

    - Đừng nói nữa ! Thuộc hạ hiểu ý tứ của Đường chủ rồi ! Hiện tại, Đường chủ có gia đình, có vợ, có con, cho nên hành sự không táo bạo như thuở xa xưa ! Đường chủ vì gia đình mà phải dè dặt ? …

    Hắn đập tay xuống bàn, cười lạnh tiếp:

    - Thuộc hạ bất quá chỉ là một tiểu tốt vô danh trong Vạn Mã Đường, một phần tử tầm thường, dù cho phải vì Tam Lão Bản cam tâm nhẫn nại thì cũng họp đạo nghĩa chứ có sao đâu !

    Vạn Mã Đường chủ ngưng ánh mắt nhìn hắn. Ánh mắt ẩn ước chứa đựng niềm thương cảm lẫn lộn với sự căm hờn.

    Lâu lắm, y mới thốt:

    - Ai là Tam Lão Bản ? Ai là tiểu tốt vô danh ? Cái sự nghiệp này là do công sức của chúng ta dựng lên chung, dù cho cốt nhục đồng bào, cũng không thân hơn như tình của chúng ta dành cho nhau ! Những cái sẵn có tại đây, ngươi có quyền hưởng nửa phần, bất cứ ngươi muốn cái chi, cũng có quyền tùy tiện mà lấy đi, dù cho ngươi muốn bắt con gái ta, ta cũng sẵn sàng trao cho ngươi !

    Y thốt với giọng trầm tịnh, ôn tồn, câu nói đượm nặng cảm tình, dù sắt đá có nghe, cũng phải đổ lệ, huống chi người !

    Công Tôn Đoạn cúi đầu, lệ nóng đoanh nơi tròng mắt.

    Cũng may, lúc đó Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên trở lại.

    Vạn Mã Đường chủ lấy lại vẻ bình hòa, hỏi:

    - Tất cả đều lưu lại đây ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Tất cả !

    Niều thương cảm trong ánh mắt tiêu tan, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

    Y trầm ngâm một lúc, rồi thốt:

    - Lạc Lạc Sơn, Mộ Dung Minh Châu, với gã Phi tặc có bằng lòng ở lại, điều đó đúng là ngoài ý tưởng của ta !

    Vân Tại Thiên hỏi:

    - Đường chủ cho rằng ba người đó không đáng nghi ngờ ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Ít nhất nếu họ có gì đáng nghi ngờ, thì cũng chỉ có một điểm nhỏ thôi.

    Hoa Mãn Thiên chen lời:

    - Vị tất là vậy !

    Vạn Mã Đường chủ ạ một tiếng:

    - Vị tất ?

    Hoa Mãn Thiên tiếp luôn:

    - Mộ Dung Minh Châu chẳng phải là con người giản đơn, con người đó đóng kịch rất khéo ! Với thân phận của hắn, khi nào hắn bị nhục mấy lượt mà không phản ứng ? Hắn chẳng phản ứng, mà còn nói năng vu vơ, khỏa lấp, như chẳng hề bị nhục !

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

    - Ta biết hắn đến đây, tất có một mưu đồ, song cái đích chẳng phải là Vạn Mã Đường.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Còn Lạc Lạc Sơn ? Cái lão danh sĩ giả hiệu đó, đi đến đâu cũng tự tôn mình là tiền bối, xem tất cả thiên hạ là hậu sanh, tại sao bất chấp gian khổ trên vạn dặm dài, đến vùng hoang địa này ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Biết đâu lão chẳng trốn kẻ thù đang truy tung tích lão !

    Hoa Mãn Thiên cười lạnh:

    - Phái Võ Đương người đông, thế mạnh, người ta sợ họ thì có, làm gì họ sợ thiên

    hạ !

    Vạn Mã Đường chủ thở dài:

    - Hẳn ngươi chưa quên cái nhục một nhát kiếm nơi chân núi Võ Đương hai mươi ba năm về trước ?

    Hoa Mãn Thiên biến sắc:

    - Quên làm sao được Đường chủ !

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Nhưng, Hồi Vân Tử, một kiếm khách phái Võ Đương, người đã gây thương thế cho ngươi, cũng chết dưới tay ngươi chứ ?

    Hoa Mãn Thiên căm hận:

    - Rất tiếc người trong Võ Đương chưa chết sạch !

    Vạn Mã Đường chủ nhìn hắn, một lúc lâu, thốt:

    - Ngươi có khối óc thanh tịnh, ánh mắt sắc bén, gặp việc là ứng biến rất hay, khó có người sánh kịp. Điều đáng tiếc là tâm địa quá hẹp hòi. Trong tương lại, nếu ngươi thất bại thì sự thất bại đó là do sự hẹp hòi đó sanh ra.

    Hoa Mãn Thiên cúi đầu, không đáo. Lồng ngực của hắn phập phồng, phập phồng, đủ biết tâm tình của hắn mất bình thường !

    Vân Tại Thiên đổi đề tài câu chuyện:

    - Trong năm người đó, Phó Hồng Tuyết là người khả nghi nhất ! Nhưng cứ như lời Diệp Khai, thì … nếu hắn vì tìm cừu mà đến, hà tất hắn mang đao vào Vạn Mã Đường !

    Vạn Mã Đường chủ suy tư trầm trọng, sau cùng lại hỏi:

    - Còn Diệp Khai ?

    Đến lượt Vân Tại Thiên suy nghĩ, lâu lắm gã mới đáp:

    - Con người đó phảng phất có võ công cực cao, mà cái tâm cơ cũng cực sâu ! Nếu quả thật là hắn, thì … chúng ta gặp đối thủ không vừa !

    Công Tôn Đoạn cười lạnh:

    - Các vị suy tới đoán lui, có suy đoán ra được ai chưa ?

    Vân Tại Thiên lắc đầu:

    - Chưa !

    Công Tôn Đoạn buông gọn:

    - Nào … không đoán được, thì cứ kể như cả năm người đều là hung thủ, cứ giết cả năm người ! Có gọn cho chúng ta không chứ ?

    Vạn Mã Đường chủ cau mày:

    - Nếu cả năm không phải là hắn ?

    Công Tôn Đoạn trầm giọng:

    - Thì tìm những kẻ khả nghi mà giết nữa ! Giết mãi thế nào cũng gặp hung thủ chân chánh !

    Vạn Mã Đường chủ hừ một tiếng:

    - Giết mãi ? Báo phục một mối thù, để tạo ra trăm ngàn mối thù khác, một cách vô lý, hồ đồ ?

    Công Tôn Đoạn nắm chặt đôi tay, gân xanh vồng lên phát sợ !

    Bỗng có giọng nói của thiếu nhi vang lên:

    - Tứ thúc ơi ! Tôi không ngủ được ! Tứ thúc vào, kể chuyện xưa tích cũ cho tôi nghe đi !

    Công Tôn Đoạn thở dài, mường tượng biến đổi thành con người khác.

    Sự căng thẳng trong thân thể lơi đi, hắn đứng lên, từ từ bước ra ngoài.

    Trống canh điểm hai tiếng.

    Đêm đã sang canh hai.

    Vạn Mã Đường chủ thong thả thốt:

    - Cứ theo lý họ đã bằng lòng ở lại, là không bao giờ làm điều chi đáng cho chúng ta lo ngại. Tuy nhiên, chúng ta vẫn đề cao cảnh giác, phòng những cái cần phải phòng !

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Phải !

    Gã tiếp luôn:

    - Thuộc hạ đã truyền lệnh tăng cường sự canh phòng đêm nay thành tám ban. Cứ mỗi nửa giờ lại đổi ban, luân lưu đến khi có lịnh mới, gặp kẻ đáng nghi, phải đánh kiểng báo hiệu.

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu.

    Y chợt nghe mỏi mệt vô cùng, bèn đứng lên, bước về phía cửa, nhìn ra cánh đồng hoang bị màn đêm phủ kín.

    Y cảm thấy lòng se thắt !

    Vân Tại Thiên bước ra theo, thốt:

    - Chỉ mong đêm nay không việc gì xảy ra, cho Đường chủ nghỉ ngơi. Cuộc đối phó ngày mai hẳn là khó khăn lắm đó.

    Vạn Mã Đường chủ vỗ nhẹ lên đầu vai gã, thở dài, đáp:

    - Qua cuộc chiến này, chúng ta sẽ được thảnh thơi trường kỳ.

    Gió thu vẫn rít, trăng thu nửa mảnh vẫn lạnh lùng.

    Vân Tại Thiên nhìn trăng, ánh mắt ngời niềm sợ hãi.

    Vạn Mã Đường có giống như ngọn đèn tro nơi cột cờ chăng ? Đèn treo cao, chiếu sáng, ngoài mấy dặm đường, người ta còn thấy rõ ?

    Song ai biết được nó sẽ tắt lúc nào ?

    Đêm cứ xuống, trăng cứ mông lung. Vạn Mã Đường chìm trong tử tịch lạnh lùng.

    Vùng hoang địa ngoài Biên thành, thê lương ảm đạm làm sao dưới trời đêm có gió

    lạnh.

    Trong khung trời đó, lại nặng niềm tâm sự, có ai ngủ được chăng ?

    Diệp Khai mở to mắt, nhìn cảnh đêm bên ngoài cửa sổ.

    Chàng không cười nữa, dù cái cười là một trong những lẽ sống của chàng.

    Nụ cười của chàng chỉ nở khi đối diện với người. Nụ cười đó biến mất khi hình đối bóng, khi cô đơn !

    Chàng không ngủ, bằng cớ là đôi mắt mở.

    Chàng gõ nhẹ ngón tay của bàn tay này vào lòng bàn tay kia, lòng bàn tay chai cứng. Chai cướng vì luôn luôn cầm đao, sử dụng đao.

    Nhưng, thanh đao của chàng đâu ?

    Chàng không mang đao ! Ít nhất cũng không mang lộ liễu.

    Thế thì chàng giấu đao ở đâu ? Trong tâm ?

    Phó Hồng Tuyết luôn luôn đặt tay lên chuôi đao, y cũng không ngủ, đến cả đôi giày, y cũng không cởi ra.

    Trăng mờ nhạt, buông ánh sáng nhạt xuống gương mặt nhợt nhạt của y, trăng chiếu tà tà, bóng trăng rung, mặt y tựa hồ giật giật.

    Thanh đao nằm lỳ trong vỏ, hay phải tuốt vỏ ? Tuốt lúc nào ? Ngay đêm nay, hay ngày mai, hay sau đó một thời gian nào nữa ?

    Trống canh điểm ba tiếng …

    Rồi bốn tiếng.

    Bỗng, có tiếng kiễng vang rền. Từ phía sau Vạn Mã Đường bốn bóng người lao vút lên không, như bốn mũi tên.

    Bốn bóng bay về phía tây.

    Gió lạnh cuốn qua, phảng phất có mùi tanh máu trong gió.

    Đèn trong phòng của Diệp Khai đốt trước. Rồi một lúc lâu sau, chàng từ từ bước ra ngoài.

    Mộ Dung Minh Châu và Phi Thiên Tri Thù đồng thời mở cửa.

    Cửa phòng của Lạc Lạc Sơn còn đóng, bên trong có tiếng thở ồ ồ.

    Chỉ có gian phòng của Phó Hồng Tuyết im lặng.

    Mộ Dung Minh Châu hỏi:

    - Chừng như có tiếng kiễng đỗ vừa rồi ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Phải.

    Mộ Dung Minh Châu hỏi tiếp:

    - Các hạ có biết việc gì xảy ra chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không !

    Vừa lúc đó, hai bóng người từ xa lao vút đến. Một trong hai người cầm kiếm, thép kiếm chớp ngời. Còn người kia thì thân pháp khinh linh như điện.

    Hai người đó, là Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên.

    Hoa Mãn Thiên quét ánh mắt qua bọn Diệp Khai, rồi vọt mình đến trước cửa phòng Lạc Lạc Sơn.

    Hắn đã nghe tiếng thở ồ ồ trong phòng.

    Vân Tại Thiên thì lướt mình đến trước phòng của Phó Hồng Tuyết. Gã đưa tay đẩy cánh cửa. Cửa mở vô theo tay.

    Phó Hồng Tuyết đứng sừng sửng tại cửa, tay vẫn nắm chặt chuôi đao, hai mắt quắc sáng đáng sợ.

    Vân Tại Thiên không tự chủ nỗi, lùi lại mấy bước, mặt biến sắc xanh dờn.

    Gã hỏi:

    - Vừa rồi, các vị không ai rời khỏi phòng chứ ?

    Không ai đáp.

    Câu hỏi đó đáng lý không nên nêu lên giữa lúc này. Bởi có hỏi cũng bằng thừa. Nếu có người rời phòng, người đó chắc gì nói thật ?

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

    - Có ai nghe động tịnh chi chăng ?

    Không ai đáp.

    Mộ Dung Minh Châu cau mày. Y muốn nói chi đó, chợt y khom mình, ụa mửa.

    Mùi máu tanh theo gió cuốn đến nghe nặng nề.

    Rồi ngựa hí vang rền.

    Ánh trăng chừng như cũng mờ hơn trước.

    Trời mênh mang ! Đất thênh thang ! Lệ máu lai láng ! Vầng trăng nhạt sáng !

Phách Tán Hồn Phi

    Vệt máu lai láng.

    Vầng trăng nhạt sáng !

    Ngàn ngựa hí vang, người đoạn tràng !

    Giữa vòng trời đất, có âm thanh nào bi đát nhất ! Không phải tiếng vượn hú trên đỉnh non vu, không phải tiếng quỷ khóc ma rên tại vùng mộ địa.

    Đó là tiếng ngàn ngựa hí thảm giữa vùng hoang vắng, trong bầu trời đêm lạnh lẽo, âm trầm !

    Người ta không hình dung được âm thanh đó, bởi rất ít người có dịp nghe đến.

    Cái gì đã xảy ra.

    Ngàn vạn ngựa hí vang thê thảm đồng thời là một sự kiện hi hữu ! Mà lại hí thảm giữa đêm trường có trăng nhạt lạnh, có gió vi vu.

    Ai nghe âm thanh đó mà chẳng mọc ốc, sửng lòng ? Hồn không bay, phách chẳng mất !

    Nơi phía tây, có mấy dãy tàu ngựa, ngựa tại tàu thuộc loại quý, ngàn tuyển trăm, trăm lọc chục, chục chọn một. Mỗi con trị giá tiền thành.

    Rồi bây giờ, loại ngựa đó vẫn đổ máu, máu từ trong tàu chảy ra, mùi tanh của máu xông nồng nặc.

    Ai ai cũng nôn mửa, riêng Vạn Mã Đường chủ không nôn mửa.

    Đứng cạnh giòng máu ngựa từ trong tàu chảy ra, y lặng người hồn chơi vơi, phách lạc tận phương trời xa !

    Công Tôn Đoạn ôm thân cây trước tàu ngựa, ôm cứng như sợ cây bay đi, người của hắn run mạnh, cây run theo, lá vàng trên tàng cây đổ xuống, lá vàng đáp trên máu hồng !

    Diệp Khai đến nơi, nhìn qua cảnh tượng, không cần hỏi, cũng biết việc gì đã xảy ra.

    Mà chẳng đợi gì chàng mới hiểu được sự tình. Ai có con mắt, trông qua cục trường, cũng hiểu được như chàng.

    Có con mắt, trông sự tình tất hiểu.

    Có con tim, trông sự tình tất phải xúc động bồi hồi. Và không ai muốn nhìn lâu thảm trạng đó !

    Không nở nhìn lâu, sao lại có người nhẫn tâm chặt lìa đầu ngựa ? Chặt đầu ngựa. Xem ra còn tàn ác hơn chặt đầu người ! Bởi ngựa không có kẻ thù, thì động cơ nào thúc đẩy phải xuống tay !

    Diệp Khai thở dài, quay đầu lại, thấy Mộ Dung Minh Châu đứng ngoài xa, đang nôn mửa.

    Phi Thiên Tri Thù biến sắc mặt như chết, mồ hôi lạnh đổ ướt đầu, ướt mặt.

    Phó Hồng Tuyết đứng trong bóng tối, cách xa xa, tay vẫn đặt nơi chuôi đao, vỏ đao rung, chớp chớp.

    Công Tôn Đoạn bất thình lình buông thân cây, vọt mình lối trước mặt Phó Hồng Tuyết, hét:

    - Tuốt đao của các hạ ra khỏi vỏ !

    Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

    - Hiện tại đâu phải lúc tuốt đao ?

    Công Tôn Đoạn cao giọng:

    - Hiện tại đúng là lúc bạt đao ! Tại hạ muốn xem thanh đao có vấy máu hay không !

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Đao này không phải để cho thiên hạ xem !

    Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

    - Phải như thế nào các hạ mới chịu rút nó ra khỏi vỏ ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Chỉ có một lý do khiến tại hạ bạt đao mà thôi !

    Công Tôn Đoạn trầm giọng:

    - Lý do gì ? Sát nhân ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Cần phải xem con người bị giết là ai, nếu không đúng là người tạ hạ muốn giết, thì chẳng bao giờ tại hạ rút đao. Bình sanh tại hạ chỉ giết ba hạng người, nếu cần giết !

    Công Tôn Đoạn quát:

    - Ba hạng nào !

    Phó Hồng Tuyết đáp luôn:

    - Cừu nhân, tiểu nhân, và ...

    Công Tôn Đoạn lại quát: - Và hạng thứ ba là hạng nào ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng nhìn hắn. Đoạn, lạnh lùng tiếp: - Và hạng người như các hạ, cứ bức bách tại hạ phải bạt đao ! Công Tôn Đoạn ngửa mặt lên không, bật cười ròn. Cười cuồng dại một lúc, hắn

    thốt:

    - Hay ! Hay ghê ! Chính tại hạ đang chờ các hạ nói ra câu đó ! ...

    Hắn vốn đặt tay nơi chuôi bạc thanh loan đao. Đang cười, hắn nắm chặt chuôi đao rồi.

    Phó Hồng Tuyết sáng mắt lên tợ hồ y mong ước từ lâu cái cử động đó của đối tượng.

    Đột nhiên, từ xa xa, tiếng ca vang vọng đến:

     Trời mênh mang !

     Đất thênh thang !

    Đất ngập máu, mảnh trăng mờ.

    Đêm trăng mờ, gió lộng giết người.

    Vạn ngựa hí thảm, người đoạn trường !

    Công Tôn Đoạn biến sắc mặt, bỗng nhiên đưa cao tay, vừa vẫy vừa gọi:

    - Theo gấp !

    Hắn vừa bay mình đi, từ trong bóng tối, mấy mươi bó đuốc vụt cháy sáng. Đuốc cháy rẽ bốn bề, tám phía, bao quanh một khoảng rộng.

    Vân Tại Thiên chớp đôi cánh tay, sử dụng ngay bộ pháp Bát Bộ Sấm Thiên Tung Vân, chỉ qua vài cái nhảy, gã đã cách xa cục trường trên hai mươi trượng !

    Diệp Khai thở dài lẩm nhẩm:

    - Quả không hổ với cái hiệu Vân Trung Phi Hạc ! Thuật khinh công cao diệu không tưởng nỗi !

    Chàng mường tượng tự thốt với mình mà cũng mường tượng thốt với Phó Hồng Tuyết !

    Song, khi chàng quay đầu lại, thì phát hiện ra Phó Hồng Tuyết đã mất dạng, chẳng rõ y ly khai từ lúc nào.

    Máu bắt đầu hoảnh lại, dần dần biến sang màu đen. Máu không còn lưu động

    Ánh lửa xa dần, xa dần.

    Còn lại một mình Diệp Khai tại dãy tàu ngựa.

    Vạn Mã Đường chủ, Hoa Mãn Thiên, Mộ Dung Minh Châu, ..., những người đó biến mất trong đêm tối.

    Nụ cười từ từ nở nơi khoé miệng, Diệp Khai lẩm nhẩm:

    - Thú vị thật ! Thú quá chừng ! Không người nào chẳng gây cái thú cao độ nơi

    nữa.

    ta !

    Sao trời bắt đầu thưa dần, trên đồng cỏ, ánh lửa lập lòe, như đèn ngư thuyền giữa biển di động, chập chờn.

    Ngọn thiên đăng trước Vạn Mã Đường vẫn còn cháy sáng.

    Diệp Khai chấp tay sau lưng, từ từ bước đi, hướng về ngọn thiên đăng, vượt qua cột cờ, đi luôn ra cánh đồng hoang, ung dung, nhàn tản.

    Bỗng tiếng vó ngựa cùng tiếng lục lạc vang lên, rồi một con ngựa từ trong màn đêm xuất hiện trước mặt chàng cách xa xa.

    Ngựa phi nhanh, thoáng mắt đã đến gần.

    Ngựa, là yên chi mã, kỵ sĩ là nữ lang mà chàng đã gặp một lần vào buổi sáng hôm qua.

    Thuật kỵ mã của nàng tuyệt diệu. Ngựa đến nơi, nữ lang hét một tiếng, ngựa dừng hai vó trước, nhấc bỗng hai vó sau, đồng thời gian nữ lang đứng lên, khi ngựa trụ bộ vững vàng, nàng ngồi xuống, vững vàng.

    Nhận ra người cũ rồi, Diệp Khai mỉm cười, hỏi:

    - Bà cô ơi ! Bà cô còn sống đấy à ! Thật khó mà gặp lại bà như thế nào ! Hân hạnh cho tại hạ quá chừng !

    Mã Phương Linh trừng mắt nhìn chàng, cười lạnh, hỏi:

    - Ngươi chưa chết sao ? Hay đã chết thành quỷ hiện về, trêu cợt ta ?

    Rồi nàng gắt:

    - Thiên hạ đã đi hết rồi, sao ngươi chưa đi theo họ ?

    Diệp Khai vẫn cười.

    - Chưa thấy lại phương dung của Mã tiểu thơ, tại hạ lòng nào đành bỏ mà đi ?

    Mã Phương Linh mắng:

    - Đồ lẽo mép ! Ta đập chết cho xem ! Ăn nói lưu manh quá !

    Ngọn roi dài vút lên, rồi hoành vòng tròn xuống, quét ngang hông Diệp Khai. Diệp Khai mỉm cười đáp:

    - Lưu manh thường thường khó chết lắm tiểu thư ơi ! Có đánh cũng vô ích thôi !

    Với thân pháp cực kỳ linh diệu, chàng lách mình, khi ngọn roi quét qua chỗ chàng đứng, thì chàng đã bay lên lưng ngựa, ngồi sát phía sau Mã Phương Linh.

    Mã Phương Linh vừa mắng vừa thúc cánh chỏ, nhưng cánh chỏ chưa chạm Diệp Khai, cánh tay nàng bị chàng nắm cứng.

    Rồi chàng thốt:

    - Đêm sâu trăng mờ tại hạ lạc đường, nhờ cô nương đưa về chỗ cũ. Có được không ?

    Mã Phương Linh nghiến răng, căm hận.

    - Đưa ngươi về cõi chết thì có !

    Còn cánh chỏ kia, nàng thúc ngược luôn.

    Như lần trước, cánh tay nàng cũng bị nắm cứng. Hai cánh tay bị nắm cứng, toàn thân cũng cứng luôn, nàng hoàn toàn bị chế ngự.

    Rồi hợi thở nhẹ phều phào nơi gáy của nàng, hơi thở vòng qua gáy mơn man đôi má ửng hồng của nàng.

    Lần đầu tiên nàng ngửi cái hơi hướm của nam nhân. Lần đầu tiên, nàng nghe rợn người lạ, một thứ rợn gáy khoái trá.

    Càng khoái trá hơn, nàng nghe nhột nhột ở cổ, ở má, hơi thở của Diệp Khai làm mấy sợi tóc của nàng phất phơ, phất phơ, phơi lên làn da mịn.

    Bình sanh nàng mới có cái cảm giác lạ này !

    Trong khi đó con yên chi mã cứ bước đều, từ từ tiến tới.

    Lửa phía trước, cách xa xa, vẫn chao chao, di động gió thu lạnh thỉnh thoảng lướt qua, vi vu bên tai.

    Nhưng Mã Phương Linh không nghe lạnh.

    Nàng cắn môi rồi rít lên:

    - Buông tay ra không tên lưu manh ?

    Diệp Khai đáp:

    - Lưu manh không buông.

    Mã Phương Linh mắng, đòi la lên. Diệp Khai không ngán, trái lại còn thách thức.

    Lạ thay, Mã Phương Linh vẫn mắng, nhưng giọng mắng dịu dàng quá, êm ái quá.

    Một lối mắng yêu ! Tại sao nàng dùng cái lối mắng yêu ?

    Diệp Khai thốt:

    - Cô nương không kêu la đâu, tại hạ biết mà. Dù cô nương có kêu la cũng chẳng ma nào nghe lọt.

    Mã Phương Linh gắt:

    - Ngươi tưởng làm gì ta ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Tại hạ không tưởng làm gì cả ! Chàng tiếp:

    - Cô nương xem kìa, trăng treo mờ lạnh, đêm hoang giữa đồng cỏ bao la, gió thu vờn, cỏ uốn mình đợi sóng, tại hạ là một lãng tử lê gót khắp bốn phương trời, rất ít có dịp kề cận mỹ nhân trong khung cảnh nên thơ như thế này ! Tại hạ còn tưởng làm gì hơn là hưởng thụ !

    Mã Phương Linh toan mắng, nhưng lại dằn lòng, vì dằn lòng nên tim đập rộn hơn nhịp thường !

    Diệp Khai tặt lưỡi:

    - Tim cô nương đập đó !

    Mã Phương Linh gắt:

    - Tim không đập thì sống sao được ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Nhưng nó đập mạnh quá, cô nương !

    Mã Phương Linh quát:

    - Ta ...

    Diệp Khai chận lời:

    - Thực ra thì cô nương khỏi phải nói, bởi tại hạ đã biết ý trí của con tim cô nương ! Tại hạ biết tại sao nó đập gấp, nó muốn nói gì.

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

     - Ạ ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại hạ biết, cô nương rất ưa thích tại hạ, dù mỗi lần gặp nhau là mỗi lần mắng đậm. Cô nương càng mắng đậm, là chứng tỏ không ghét bỏ gì tại hạ.

    Dừng lại một chút, chàng tiếp:

    - Giờ đây cô nương dừng ngựa ! Dừng ngựa cho tại hạ lên lưng ngựa, tại hạ lên lưng ngựa rồi, cô nương lại không kềm nó, cứ để cho nó bước đi !

    Mã Phương Linh trầm giọng:

    - Chứ ngươi bảo ta phải làm sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Cô nương nạt một tiếng, con ngựa té hất nhào tại hạ !

    Mã Phương Linh mỉm cười:

    - Đa tạ người đề tỉnh ta.

    Nàng nạt một tiếng lớn.

    Con ngựa chồm hai vó trước, đứng thẳng hai chân sau.

    Diệp Khai, tuột theo lưng ngựa, rơi xuống đất, nằm ngửa.

    Mã Phương Linh cũng rơi theo, rớt ngay lòng chàng.

    Rồi con ngựa hạ vó trước xuống, phóng chạy liền.

    Diệp Khai thở dài, lẩm nhẩm:

    - Tại hạ quên đề tỉnh cô nương một điều, là tại hạ rơi xuống, cô nương cũng rơi theo. Đáng tiếc ! Đáng tiếc !

    Mã Phương Linh căm hận:

    - Ngươi đúng là một gã lưu manh, một tên cùng lưu hèn mạt ! Một tên đại vô

    lại ...

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Nhưng là một tên vô lại đáng yêu, phải không cô nương !

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

    - Ngươi còn là một tên mặt dày, mày dạng, một tên trơ trẽn vô duyên !

    Bỗng nàng bật cười sằng sặc. Mặt nàng ửng hồng lên.

    Khung cảnh trời thu, cái lạnh không ngăn chận xuân tình bốc mạnh.

    Xuân tình bốc, cùng với tràng cười. Cười như thế là hết giận. Nằm trong lòng một nam nhân, thiếu nữ không giận, cái đó có nghĩa như thế nào ?

    Nàng nhận thấy, Diệp Khai không còn đáng ghét nữa.

    Nàng nhẹ buông tiếng thở dài, rồi thốt:

    - Mẫu người như ngươi, ta chưa từng thấy !

    Diệp Khai đáp:

    - Bởi rất ít người thuộc mẫu của tại hạ.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Với các nữ nhân khác ngươi có đối xử như với ta vậy không ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Nếu với mỗi nữ nhân, tại hạ đều đối xử như vậy, thì cái đầu của tại hạ hẳn đã bị đánh niễng qua một bên từ lâu rồi. Dù không chết cũng mang tật niễng đầu suốt đời.

    Mã Phương Linh cắn mạnh môi, hừ một tiếng hỏi:

    - Ngươi cho rằng ta không thể đánh ngươi niễng đầu ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Chắc chắn là không !

    Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

    - Thì ngươi hãy buông ta đi ! Xem ta có thể đánh ngươi hay không ! Diệp Khai buông tay.

    Lập tức, nàng xoay người, đưa tay cao lên, trong cái dáng tát mạnh. Nhưng bàn tay đưa lên xem nặng lắm, lúc hạ xuống, lại nhẹ nhàng. Một tiếng chách vang khẽ, tợ hồ nàng đập con muỗi đang đậu nơi má chàng. Diệp Khai mở to mắt, nhìn nàng. Trong bóng đêm, mắt nàng lóe sáng hơn hai vì

    sao !

    Nàng từ từ cúi đầu, thấp giọng thốt:

    - Ta ... ta tên là .. Mã Phương Linh !

    Diệp Khai thản nhiên:

    - Tại hạ biết rồi !

    Mã Phương Linh trố mắt:

    - Ngươi biết ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tiêu đại thúc có nói với tại hạ.

    Mã Phương Linh thoáng đỏ mặt, cười một tiếng, tiếp:

    - Còn ngươi, ta biết tên ngươi là Diệp Khai.

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ biết, thế nào cô nương cũng tra cứu tên tại hạ !

    Mã Phương Linh cúi đầu thấp hơn một chút.

    Qua một lúc lâu, nàng lại đứng lên, nhìn mảnh trăng chếch sâu về Tây, nhẹ giọng nói:

    - Ta ... ta phải trở về !

    Diệp Khai bất động bất ngôn. Nàng muốn về, cứ về, muốn ở, cứ ở. Chàng không ngăn cản, không đuổi xô.

    Mã Phương Linh quay mình định bước đi, song chưa bước. Rồi nàng hỏi:

    - Ngươi chuẩn bị lúc nào ra đi ?

    Diệp Khai còn nằm ngửa tại chỗ, lâu lắm mới đáp:

    - Tại hạ không đi ! Tại hạ chờ cô nương.

    Mã Phương Linh cau mày:

    - Chờ ta ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Vô luận tại hạ ở bao lâu, Tiêu đại thúc của cô nương cũng không đuổi xô tại hạ.

    Mã Phương Linh quay đầu nhìn chàng, điểm một nụ cười rồi tung mình bước đi như con én liệng.

    Diệp Khai vẫn còn nằm tại chỗ, chờ thái dương lên.

    Đêm dần dần tàn, rồi thái dương lên, lúc đó chàng mới đứng dậy, nhắm hướng ngọn cờ mà đi.

    Cổ chàng khô như cháy, vừa đi chàng vừa hé miệng hớp sương gió lạnh cho dịu sức nóng nơi mình.

    Chàng về đến cổng.

    Nơi cổng có hai người mường tượng chờ chàng về.

    Trong hai người đó chàng nhận ra Vân Tại Thiên liền, còn người kia, chàng chưa kịp nhìn đến, là quay mình chạy vào Vạn Mã Đường.

    Diệp Khai điểm một nụ cười, vẫy tay chào.

    - Sớm ghê !

    Vân Tại Thiên trầm gương mặt, nhạt giọng đáp:

    - Sớm lắm !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Tam Lão Bản ! Còn ngủ chứ ?

    Vân Tại Thiên lắc đầu:

    - Đang ở tại khách sảnh chờ các hạ. Mọi người đều có mặt tại đó.

    Vào khách sảnh, Diệp Khai đảo mắt nhìn quanh, thấy ai ai cũng khoác bộ mặt trầm trầm.

    Trước mặt họ có thức điểm tâm, song chưa ai cầm đến đũa, muổng.

    Lạc Lạc Sơn ngoẻo đầu xuống mép bàn, chừng như còn say.

    Diệp Khai cười nhẹ, vẫy tay chào tập thể:

    - Các vị thức sớm quá.

    Không ai đáp. Nhưng ai ai cũng nhìn chàng, ánh mắt vừa lạnh, vừa kỳ quái !

    Phó Hồng Tuyết vẫn như lúc nào, cúi đầu, nhìn bàn tay đặt nơi chuôi đao.

    Tại bàn có chiếc ghế bỏ trống, trước ghế, có sẵn chén đũa muổng.

    Diệp Khai ngồi xuống ghế đó.

    Chàng múc cháo, thản nhiên ăn, ăn một chén, bốc vỏ một hột gà, ăn xong một quả trứng, lại múc cháo.

    Chàng ăn một hơi ba chén cháo, ba quả trứng.

    Khi chàng buông đũa, uổng, Vạn Mã Đường chủ từ từ thốt:

    - Bây giờ thì không còn sớm nữa đó !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Hết sớm rồi.

    Vạn Mã Đường chủ bắt đầu hỏi cung:

    - Đêm qua, sau canh tư, ai ai cũng có mặt tại phòng. Còn các hạ ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ không có mặt tại phòng !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ ở đâu ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ không ngủ được, nên rời phòng đi hoang, không ngờ đi mãi đến trời sáng !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Có ai chứng minh cho không ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Tại sao lại phải có người chứng minh ?

    Vạn Mã Đường chủ quắc đôi măt sắc như đao, gằn từng tiếng:

    - Tại vì có người muốn đòi lại mười ba sanh mạng !

    Diệp Khai cau mày:

    - Mười ba sanh mạng ?

    Vạn Mã Đường chủ chầm chậm gật đầu:

    - Mười ba nhát đao, mười ba mạng người ! Đao cực sắc !

    Diệp Khai hỏi:

    - Chẳng lẽ, sau canh tư, có mười ba người chết vì đao ?

    Vạn Mã Đường chủ căm hờn:

    - Phải ! Mười ba người chết do một người giết ! Mười ba chiếc đầu, lìa khỏi xác !

    Diệp Khai thở dài:

    - Chó ngựa, vô cớ ! Người cũng vô cớ ! Kẻ nào đó hạ thủ cay độc thật !

    Vạn Mã Đường chủ nhìn vào mặt chàng hỏi:

    - Chẳng lẽ các hạ không hay biết việc đó ?

    Diệp Khai đáp gọn:

    - Không hề hay biết !

    Vạn Mã Đường chủ đột nhiên vươn tay.

    Diệp Khai trông thấy một thanh đao nơi tay y. Đao chớp sáng, sắc bén vô cùng.

    Nhìn lưỡi đao, Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ thấy thanh đao này như thế nào ?

    Diệp Khai đáp:

    - Rất tốt !

    Vạn Mã Đường chủ cười gằn:

    - Nếu đao không tốt thì mười ba chiếc đầu làm gì rơi rụng ?

    Chợt, y quắc mắt nhìn Diệp Khai, cao giọng hỏi:

    - Thanh đao này, chẳng lẽ các hạ chưa hề thấy ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Chưa hề !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ có biết thanh đao này nằm tại đâu chăng ?

    Diệp Khai lại lắc đầu:

    - Không biết.

    Vạn Mã Đường chủ buông mạnh:

    - Dưới đất, ngay chỗ giết người !

    Diệp Khai trố mắt:

    - Dưới đất ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Hung thủ giết người xong, chôn đao dưới đất, rất tiếc hắn vội vàng không lấp kín hố, nên dễ bị phát hiện !

    Diệp Khai cau mày:

    - Thanh đao quý như vậy, sao lại đem chôn ?

    Vạn Mã Đường chủ cười lạnh:

    - Có lẽ vì hung thủ là người không bao giờ mang đao !

    Diệp Khai hơi sửng sờ.

    Bỗng, chàng phá lên cười, rồi lắc lắc chiếc đầu, rồi hỏi:

    - Hay là đường chủ cho rằng thanh đao đó là vật của tại hạ ?

    Vạn Mã Đường chủ lạnh lùng:

    - Nếu các hạ là bổn đường chủ, các hạ sẽ nghĩ làm sao ?

    Diệp Khai thốt:

    - Nhưng tại hạ không phải là đường chủ !

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Đêm qua, sau canh tư, Lạc Lạc tiên sinh, Mộ Dung công tử, Phó công tử, và vị nhân huynh Phi Thiên, ai ai cũng trở về phòng. Việc đó có bằng chứng cụ thể !

    Diệp Khai thốt:

    - Sở dĩ thế, vụ án giết người, không phải là do họ gây nên !

    Vạn Mã Đường chủ chớp mắt sáng ngời, cao giọng tiếp:

    - Còn các hạ ? Đêm qua, sau canh tư, các hạ ở đâu ? Có ai chứng minh sự hiện diện của các hạ ?

    Diệp Khai thở ra:

    - Nào có ai đâu !

    Vạn Mã Đường chủ không hỏi tiếp nữa, sát khí bắt đầu bừng hiện lại nơi gương

    mặt.

    Có tiếng chân người vang lên, nặng nề.

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên bước đến sau lưng Diệp Khai.

    Vân Tại Thiên lạnh lùng cất tiếng:

    - Xin mời Diệp huynh !

    Diệp Khai hỏi:

    - Mời làm cái chi ?

    Vân Tại Thiên buông gọn:

    - Mời đi ra !

    Diệp Khai thở dài, lẩm nhẩm:

    - Ngồi lại đây, sung sướng quá, lại không cho ngồi, mời ra ngoài làm chi chứ !

    Chàng chậm chậm đứng lên.

    Vân Tại Thiên rút chiếc ghế của chàng, dẹp qua một bên.

    Vạn Mã Đường chủ bỗng thốt:

    - Thanh đao này là vật của các hạ, các hạ hãy cầm lấy ! Hãy tiếp nhận !

    Y vung tay, thanh đao bay đi xoắn vòng tròn, thành nhiều khu ốc, vút đến trước mặt Diệp Khai.

    Diệp Khai không đưa tay đón bắt.

    Thanh đao quét ngang, trúng tay áo chàng, một tiếng soạt vang lên, tay áo tét, tiếp theo một tiếng bốp, đao cắm xuống mặt bàn, sáu bảy tấc.

    Diệp Khai lại thở dài, lẩm nhẩm:

    - Quả thật là một thanh đao tốt ! Rất tiếc không phải vật của tại hạ !

    Sau cùng, Diệp Khai cũng phải rời khỏi đại sảnh.

    Hoa Mãn Thiên, Vân Tại Thiên, như hai cái bóng, bám dính phía sau.

    Ai ai cũng nghĩ, ra đi lần này, Diệp Khai không còn trở vào nữa !

    Và trên đường đời, họ sẽ chẳng còn gặp lại chàng ở bất cứ nơi đâu, trừ trong mộng !

    Ra khỏi khách sảnh là chàng làm một cuộc vĩnh du !

    Ai ai cũng luyến tiếc chàng, bi thương cho chàng, song không ai đứng lên, nói một lời gì, hoặc cầu tình nơi đường chủ, hoặc tiễn biệc chàng khi vĩnh quyết.

    Cả Phó Hồng Tuyết cũng im lặng.

    Thần sắc của y cực kỳ lãnh đạm, gần như y có vẻ khinh miệt, biếm nhẻ. Y khinh miệt, biếm nhẻ, lãnh đạm ai ? Vạn Mã Đường hay Diệp Khai ? Có lẽ cả hai !

    Vạn Mã Đường chủ đảo mắt quanh một vòng, rồi trầm giọng hỏi: - Có vị nào có điều chi cần nói về sự việc này chăng ? Phó Hồng Tuyết chợt cất tiếng:

    - Chỉ có mỗi một câu này !

    Vạn Mã Đường chủ thốt: - Xin cho nghe !

    Phó Hồng Tuyết hỏi: - Nếu như Đường chủ giết lầm người ?

    Vạn Mã Đường chủ lạnh lùng đáp: - Giết lầm ! Thì còn giết nữa ! Giết mãi, chứ sao ! Phó Hồng Tuyết từ từ gật đầu, buông gọn: - Tại hạ hiểu rồi !

    Vạn Mã Đường chủ lại hỏi: - Các hạ còn muốn nói chi nữa chăng ?

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Hết rồi !

    Vạn Mã Đường chủ từ từ cầm đũa, thốt: - Xin mời ! Cháo sắp nguội rồi đó !

    Dương quang sáng lạn, chiếu rực lá cờ.

    Đi dưới dương quang, Diệp Khai ngửa mặt lên, hớp không khí trong lành, cười nhẹ, thốt:

    - Hôm nay trời tốt quá !

    Vân Tại Thiên lạnh lùng:

    - Phải ! Một ngày tốt trời !

    Diệp Khai tiếp:

    - Trong một ngày tốt trời như thế, chỉ sợ chẳng có ai tưởng đến cái chết !

    Vân Tại Thiên tặt lưỡi:

    - Rất tiếc vô luận ngày tốt trời hay xấu trời, mỗi ngày đều có người chết !

    Diệp Khai thở ra:

    - Phải ! Đích xác rất tiếc !

    Hoa Mãn Thiên bỗng chen lời: - Đêm qua, sau canh tư, các hạ thực sự ở tại đâu ? Diệp Khai điềm nhiên: - Ở tại một nơi không có bóng người !

    Hoa Mãn Thiên thở dài:

    - Đáng tiếc ! Đáng tiếc ! Đích xác đáng tiếc ! Diệp Khai chớp mắt:

    - Cái gì đáng tiếc ?

    Hoa Mãn Thiên đáp:

    - Các hạ còn nhỏ tuổi, mà phải chết như thế này, chẳng đáng tiếc lắm sao ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ai nói tại hạ muốn chết ? Tại hạ không hề tưởng chết một điểm nhỏ kia mà !

    Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt:

    - Chính tại hạ cũng không tưởng các hạ chết. Nhưng rất tiếc có một cái gì không đáp ứng thì sao !

    Diệp Khai hỏi:

    - Cái chi ?

    Hoa Mãn Thiên hạ tay xuống, vỗ vỗ vào chiếc bao da rộng bằng bàn tay, đeo nơi hông.

    Một tiếng soảng trong trẻo vang lên.

    Hắn rút ra một thanh nhuyển kiếm. Hắn vung tay, một tiếng rẹt vang theo, thanh nhuyển kiếm vươn dài thẳng cứng.

    Diệp Khai buột miệng, tán:

    - Báu kiếm !

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - So với thanh đao này, như thế nào ?

    Diệp Khai đáp:

    - Cần phải xem bàn tay cầm đao, mới nhận xét đúng !

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Nếu ở tay các hạ ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Bàn tay tại hạ chưa từng cầm đao, thì làm gì biết sử dụng đao ?

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

    - Không biết sử dụng ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Tại hạ giết người, chỉ thích dùng hai tay không. Bởi lẽ, tại hạ thích nghe tiếng xương sọ người vỡ vụn dưới sức ép của hai bàn tay !

    Hoa Mãn Thiên biến sắc, hỏi:

    - Các hạ có khi nào nghe tiếng mũi kiếm đâm vào thịt người chưa ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Chưa !

    Hoa Mãn Thiên lạnh lùng:

    - Thanh âm đó, nghe rất êm tai !

    Diệp Khai cười hỏi:

    - Lúc nào thì các hạ cho tại hạ nghe thử một lần ?

    Hoa Mãn Thiên đáp:

    - Trong phút giây, các hạ sẽ có dịp nghe ! Không lâu lắm đâu !

    Hắn chong ngọn kiếm lên, thép kiếm chớp dưới dương quang, mũi kiếm xoáy vòng tròn theo đà xoay tay của hắn.

    Lúc đó, hắn tiến lên, vượt qua Diệp Khai, đứng trước mặt chàng.

    Vân Tại Thiên lập tức vòng ra phía hậu của Diệp Khai.

    Cả hai có cái dáng chận trước chận sau.

    Bỗng, một giọng hài nhi đâu đó vang lên:

    - Dì ba ơi ! Lại đây mà xem ! Họ muốn giết người tại đây này ! Chúng ta ra đấy xem đi !

    Một âm thanh ấm dịu đáp lại:

    - Giết người thì vui gì đó mà xem !

    Thiếu nhi cãi lại:

    - Vui lắm chứ, dì ba ! Ít nhất cũng đáng xem hơn một cuộc giết heo !

    Hoa Mãn Thiên cau đôi mày, xuôi tay kiếm xuống.

    Diệp Khai động tính hiếu kỳ, quay đầu lại, thấy một phụ nhân vận áo trắng, và một thiếu nhi mặc y phục đỏ, từ nhà hậu bước ra.

    Phụ nhân có mớ tóc đen huyền, mặt tròn, dung nhan không đẹp lắm, song phong cách rất khả ái. Ai trông thấy bà tất phải sanh lòng kính mến ngay.

    Thiếu nhi áo đỏ gióc tóc bính ngăn dựng đứng trên đỉnh đầu, tác vóc ốm nhỏ, đôi mắt sáng long lanh, tỏ rõ cái tánh hoạt bát, lanh lợi.

    Diệp Khai điểm một nụ cười.

    Một nụ cười khả ái, thân thiết, dễ thu phục cảm tình.

    Thiếu nhi trông thấy chàng, bỗng giật mình, rồi nhảy dựng lên cười reo:

    - Tôi nhận ra người này ! Dì ba ơi !

    Phụ nhân cau mày, gắt:

    - Đừng nói nhảm ! Hãy đi vào ! Nhanh lên !

    Bà nắm tay đứa bé, định lôi đi, nhưng nó vùng khỏi tay bà, chạy đến trước mặt Diệp Khai, khuấy khuấy ngón tay trước mặt, cười thốt:

    - Lêu lêu ! Xấu ! Xấu ơi là xấu ! Ôm chị của người ta bảo buông không buông ! Xấu ghê ! Xấu ghê !

    Hoa Mãn Thiên trầm gương mặt, hét khẽ:

    - Tiểu Hổ Tử ! Nói nhảm cái chi, hả ?

    Thiếu nhi trợn tròn đôi mắt, đáp:

    - Tôi có nói nhảm đâu ! Tôi nói đúng sự thật mà. Rõ ràng là trong đêm qua, tôi thấy y và thơ thơ tôi ôm nhau một đống kia mà ! Thơ thơ tôi bảo buông tay, y không chịu buông !

    Hoa Mãn Thiên giật mình:

    - Đêm qua ? Lúc nào ?

    Thiếu nhi đáp:

    - Lúc trời gần sáng.

    Hoa Mãn Thiên biến sắc !

    Vân Tại Thiên cao giọng hỏi:

    - Ngươi chính mắt trông thấy ? Đừng có nói nhảm đó nhé !

    Thiếu niên hừ một tiếng:

    - Nhảm sao được chứ ! Tôi thấy rõ mà !

    Vân Tại Thiên trầm giọng:

    - Làm sao ngươi thấy được ?

    Thiếu nhi giải thích:

    - Như thế này nhé ! Đêm qua, nghe tiếng kiễng đổ, thơ thơ tôi chuẩn bị đi một vòng, xem cho biết việc gì đã xảy ra, tôi đòi đi theo, thơ thơ không cho, tôi lén ôm bụng ngựa.

    Vân Tại Thiên hỏi dồn:

    - Rồi sao nữa ?

    Thiếu nhi tiếp:

    - Thơ thơ thôi không hay biết gì cả. Ngựa chạy đi một lúc, tôi thấy người này vơ vẩn một mình. Rồi sau đó, hai người mới …

    Nó nói chưa hết chuyện, bị phụ nhân lôi đi.

    Nó còn gân cổ thốt to:

    - Tôi nói đúng sự thật đấy ! Chính mắt tôi trông thấy mà ! Tại sao không cho tôi

    nói ?

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên thừ người nhìn nhau, cả hai cùng biến sắc mặt như màu đất.

    Chẳng ai nói được tiếng nào !

    Diệp Khai biểu hiện thần sắc kỳ quái, chẳng rõ chàng đang nghĩ gì.

    Bỗng, một người đang trầm giọng gọi:

    - Các hạ theo tại hạ !

    Người gọi, chính là Vạn Mã Đường chủ. Có lẽ y đã ra đó từ lâu, và nghe hết những gì thiếu nhi tường thuật.

    Và tiếng gọi của y, hướng về Diệp Khai.

    Xa xa, ngoài cánh đồng, bản ca du mục nỗi lên:

    Trời thanh thanh,

    Cỏ xanh xa,

    Gió đưa ngọn cỏ, cỏ rạp xuống, bò dê phô bày !

    Không có dê bò, chỉ có ngựa, ngựa đàn, ngự lũ, chạy tới chạy lui, tạo nên cái sống giữa cảnh hoang lương như tử địa.

    Vạn Mã Đường chủ ngồi trên lưng ngựa, thẳng mình, luôn luôn vút roi, giục ngựa phi nhanh.

    Cũng may, ngựa của Diệp Khai thuộc loại tuấn mã, nên chàng không bị bỏ rơi sau

    xa.

    Họ nhắm dãy núi trước mặt, chạy đi, không lâu lắm, đến chân dãy núi đó.

    Vạn Mã Đường chủ xuống ngựa, Diệp Khai xuống theo, cả hai đi chân lên đến một cái gò, ở tại lưng chừng triền.

    Nơi gò này, có một khu phần mộ.

    Mộ phần chỉ có vỏn vẹ một nấm rất to. Trước mộ có cái tấm bia, chính giữa có hàng chữ lớn: Liệt sĩ Thần Đao Đường chi mộ !

    Hai bên có hai hàng chữ nhỏ hơn, một hàng là: Bạch Thiên Vũ phu thê chi mộ, hàng kế là: Bạch Thiên Dũng phu thê chi mộ ! Dưới ba hàng chữ xuôi xuống, có một hàng chữ ngang: hiệp táng tại đây !

    Vạn Mã Đường chủ quỳ trước mộ, lâu lắm, y mới đứng lên, quay mình lại.

    Những nếp nhăn trên mặt y, chừng như sâu hơn trước đó mấy phút.

    Diệp Khai đứng cách xa xa, im lặng.

    Nắng sớm chưa sưởi ấm không khí quanh vùng, chàng cảm thấy lành lạnh.

    Thực ra, tâm hồn lạnh, chứ không phải thể xác lạnh.

    Vạn Mã Đường chủ nhìn chàng, một lúc lâu, hỏi:

    - Các hạ thấy chứ ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Một mộ phần !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Biết ai chứ ?

    Diệp Khai lại gật:

    - Bạch Thiên Vũ, Bạch Thiên Dũng …

    Vạn Mã Đường chủ hỏi tiếp:

    - Quen không ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Toàn là những tên lạ !

    Vạn Mã Đường chủ u buồn tiếp:

    - Họ là những huynh trưởng của tại hạ, thân tình hơn cốt nhục !

    Diệp Khai gật đầu, bây giờ mới biết tại sao y có cái hiệu Tam Lão Bản.

    Vạn Mã Đường chủ lại hỏi:

    - Các hạ có hiểu tại sao tại hạ chôn chung họ một chỗ chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu.

    Vạn Mã Đường chủ nghiến răng, nắm chặt hai tay, tiếp:

    - Khi tại hạ tìm được xác họ, thì những chiếc xác đều bị lang sói gặm nhẳn thịt, còn trơ lại bốn đống xương tàn. Bất cứ ai cũng không nhận ra được bộ xương nào của người nào !

    Diệp Khai rùng mình, nắm cứng hai tay. Lòng bàn tay ướt mồ hôi lạnh.

    Vạn Mã Đường chủ ngẩng mặt, nhìn phương trời xa thẳm, ánh mắt mơ màng …

    Một lúc sau, y hỏi:

    - Các hạ hiện tại thấy được cái gì ?

    Diệp Khai đáp:

    - Đồng cỏ bao la, đất rộng mênh mang !

    Vạn Mã Đường chủ chỉ tay về một hướng:

    - Có thấy địa phương đó chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Xa quá, không thấy rõ !

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Khung trời không biên giới đó là của tại hạ đấy !

    Niềm xúc động bốc lên, y cao giọng tiếp:

    - Sanh mạng người, vật, cỏ cây, nhà cửa gồm trong khung trời đó, là tài sản của tại hạ. Tất cả thuộc quyền sử dụng của tại hạ ! Sanh trưởng tại đó, lập căn cứ tại đó !

    Diệp Khai nghe, chỉ có nghe chứ nói tiếng gì thích hợp ?

    Chàng không hiểu đối tượng. Không hiểu những gì ẩn chứa trong mấy câu tâm sự

    đó.

    Một lúc lâu, Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Vô luận là ai, muốn bảo vệ một cơ nghiệp như thế, tất không phải dễ dàng !

    Diệp Khai thở dài:

    - Đích xác là khó khăn lắm !

    Vạn Mã Đường chủ nói:

    - Các hạ có biết, làm sao tại hạ tạo dựng nỗi một cơ đồ như thế chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Chịu chơi !

    Vạn Mã Đường chủ vụt cởi khuy áo bày bộ ngực với vô số vết đao, kiếm không đếm nổi.

    Diệp Khai chưa từng thấy một bộ ngực mang nhiều vết sẹo như vậy !

    Vạn Mã Đường chủ cao giọng tiếp:

    - Bao nhiêu vết sẹo này, là cuộc đánh đổi với cơ nghiệp đó ! Cái giá rất đắc, song món hàng đánh đổi kể cũng đáng giá lắm chứ ! Ngoài ra, còn tâm trí, máu, mồ hôi, ngần ấy thứ góp công, tạo thành. Không kể vô số huynh đệ của tại hạ hiến sanh mạng cho cái kết quả của ngày nay !

    Diệp Khai thở dài:

    - Tại hạ hiểu !

    Vạn Mã Đường chủ gằn từng tiếng:

    - Cho nên vô luận là ai, đừng hòng cướp tài sản đó nơi tay tại hạ. Vô luận là ai, cũng không hy vọng mãn nguyện !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ hiểu !

    Vạn Mã Đường chủ thở gấp, tâm tư kinh động mạnh, y có phần nào buông lời trầm tịnh.

    Dù sao, thì y cũng cao tuổi rồi, khí lực đâu còn đầy đủ như hàng thanh thiếu ?

    Có phải đó là điều bi ai nhất của các bậc anh hùng trở về già chăng ?

    Khi lấy lại điều hòa khí huyết, y quay người lại, vỗ tay lên vai Diệp Khai, cất giọng ôn tồn thốt:

    - Tại hạ biết, các hạ là một thiếu niên có chí khí cao, thà chết chứ không để hoen ố danh dự kẻ khác. Con người như các hạ, trần gian phỏng có mấy tay ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Tại hạ hành sự chỉ do tự tác, việc có nên làm hay không, có chi đâu đường chủ quá khen !

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Các hạ làm như vậy rất đúng ! Tại hạ tưởng là phải kết giao bằng hữu với các hạ ! Thậm chí, tại hạ cũng có thể nhận các hạ là con rễ …

    Bỗng y trầm gương mặt, ánh mắt chớp sáng như thép đeo, y nhìn sửng Diệp Khai, gằn từng tiếng:

    - Nhưng, tốt hơn, các hạ nên ly khai nơi này gấp !

    Diệp Khai cau mày:

    - Đi gấp ?

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

    - Phải ! Đi ! Đi gấp. Càng đi gấp càng tốt !

    Diệp Khai trố mắt:

    - Tại sao ?

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Tại vì nơi đây có nhiều phiền phức, vô luận là ai, ở đây rồi cũng ngửi phải mùi máu tanh !

    Diệp Khai cười nhạt:

    - Tại hạ không sợ phiền phức, không ngại ngửi máu tanh !

    Vạn Mã Đường chủ cao giọng:

    - Nhưng nơi đây, đáng lẽ các hạ không nên đến. Lỡ đến rồi, thì phải đi gấp !

    Diệp Khai hỏi:

    - Đi đâu ?

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Về chốn quê hương ! Chính nơi đó mới là địa phương an thân lập mạng của các

    hạ.

    Diệp Khai từ từ quay mình, đối diện với đồng cỏ bao la, mơ màng hỏi:

    - Đường chủ biết quê hương tại hạ ở đâu chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Vô luận gia hương của các hạ xa cách bao nhiêu, các hạ cũng phải trở về. Vô luận các hạ cần lộ phí bao nhiêu, tại hạ sẵn sàng cung cấp đủ !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Bất tất ! Gia hương của tại hạ không xa lắm !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi gấp:

    - Không xa ? Thế ở đâu ?

    Diệp Khai nhìn vầng mây bạc lơ lửng ở lưng trời, buông rõ ràng từng tiếng:

    - Gia hương của tại hạ ở đó !

    Đoạn, chàng quay mình, nhìn Vạn Mã Đường chủ.

    Thần sắc biến đổi kỳ quái, chàng tiếp luôn:

    - Tại hạ sanh ra nơi đó, lớn lên tại đó, các hạ còn bảo tại hạ nên đi về đâu nữa !

    Lồng ngực của Vạn Mã Đường chủ phập phồng, phập phồng thấy rõ.

    Y nắm chặt hai tay, cổ họng sôi trào, song chẳng một lời nào thoát ra.

    Diệp Khai điềm nhiên tiếp:

    - Tại hạ đã nói rồi, tại hạ chỉ làm những việc gì do tự giác bảo là nên làm. Bình sanh không hề ngại phiền phức, không hề sợ máu tanh !

    Vạn Mã Đường chủ gằn giọng:

    - Sở dĩ thế, các hạ định lưu lại đây ?

    Diệp Khai chỉ có một tiếng để đáp lại;

    - Phải !

    Thêm, cũng là thừa, mà thiếu, cũng không được, bởi chỉ có mỗi một tiếng duy nhất.

    Gió thu rít qua bạch dương, lá xạc xào, cây lay động.

    Một vầng mây đen bay qua, che khuất thái dương, không gian u ám.

    Vạn Mã Đường chủ nghe nặng ngực, như có bàn tay vô hình đè ép tại đó, y muốn nôn mửa cho bớy cái ứ động bên trong !

    Y nghe cổ chua, lưỡi đắng.

    Và Diệp Khai đã đi rồi !

    Chàng đi, y hay biết, song không ngăn trở ! Thậm chí, y không quay đầu nhìn theo chàng !

    Không ngăn trở, còn nhìn làm chi ?

    Nếu là năm năm về trước, nhất định y không để cho thiếu niên đi như vậy.

    Nếu là năm năm về trước, hẳn y chôn mạng sống của thiếu niên tại đây.

    Từ bao giờ, không một ai cự tuyệt điều gì mà y đòi hỏi ! Bất cứ việc gì !

    Lời nói của y chẳng một người nào dám phản kháng !

    Nhưng bây giờ ! Đã có một người !

    Và bây giờ, y vẫn có cơ hội đánh một quyền ! Quyền đó có thể làm tan nát thân xác con người dám vi kháng sự yêu cầu của y.

    Y muốn người đó ly khai, người đó cương quyết ở lại !

    Thế tại sao, có cơ hội, mà y không trừng trị kẻ vi kháng sự yêu cầu của y ?

    Y thở dài !

    Có cơ hội, song y không lợi dụng !

    Bởi y cảm thấy mình già rồi ! Khí lực kém suy, chắc gì một quyền đủ làm cho y đắc ý !

    Kết quả ngược lại thì sao !

    Con người, trước hết phải hết mình !

    Nếu là năm năm về trước !

    Không ! Nếu là ba năm ! Chỉ ba năm thôi !

    Mới có ba năm, y cảm thấy mình suy nhược trầm trọng. Cái suy nhược tai hại, bắt buộc y phải do dự, đắn đo, dè dặt thái quá, mất dần tự tin.

    Con người mất tự tin, là cầm như khiếp trước đối phương rồi !

    Còn bao nhiêu cái ba năm nữa.

    Khí lực xuống dốc, vĩnh viễn đừng mong nó trở lại cái đỉnh hùng mãnh của thời thanh xuân !

    Hiện tại, y nghe mệt mỏi vô cùng. Quá xúc động kích thích vừa rồi, y cảm thấy thể xác rả rời, biết rằng trời sắp đổ mưa to, y không buồn trở về, duỗi mình nằm trước phần mộ.

    Không lâu lắm, y nghe tiếng chân người.

    Người đó bước những bước thật dài, thật nặng, tiếng chân vang thình thịch, lớn dần, lớn dần …

    Y nhận ra, là Công Tôn Đoạn !

    Con người mà y tín nhiệm nhất ! Chỉ có con người đó mới biết tại sao mười tám năm qua, y chưa làm một cái gì gọi là báo phục mối thù của Thần Đao Môn !

    Chỉ có con người đó mới thấu đáo bí mật của sự tình mười tám năm trước, mười tám năm sau !

    Không lâu lắm, Công Tôn Đoạn lên đến nơi.

    Vừa dừng chân, y hỏi liền:

    - Người đâu ?

    Vạn Mã Đường chủ buông gọn:

    - Đi rồi !

    Công Tôn Đoạn trầm giọng: - Đường chủ buông tha dễ dàng như vậy à ?

    Vạn Mã Đường chủ thở dài:

    - Có lẽ ngươi trách đúng ! Nhưng … ta già rồi ! Già là sợ việc !

    Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

    - Sợ việc ?

    Vạn Mã Đường chủ cười khổ:

    - Cái ý tứ của sự sợ việc, là không muốn gây thêm việc, gây thêm những việc mà ta cho rằng không cần thiết ! Ta không muốn chuốc lấy lụy phiền vô ích !

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Đường chủ cho rằng không phải hắn ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Vô luận làm sao, sự việc trong đêm không do hắn gây ra, có người chứng minh điều đó cho hắn !

    Công Tôn Đoạn cau mày:

    - Thế tại sao hắn không nói ra ?

    Vạn Mã Đường chủ chớp mắt:

    - Có thể hắn còn trẻ ! Ngươi biết, khí phái của bọn thiếu niên chứ ! Hắn còn quá trẻ mà ! …

    Nói đến hai tiếng thanh xuân, lão nghe cổ họng chua, lưỡi đắng.

    Công Tôn Đoạn cúi đầu, nhìn tấm bia đá, đôi tay từ từ nắm lại, thần sắc biến đổi kỳ quái.

    Y phẩn uất ? Bi thương ? Khiếp hãi ?

    Hay hận cừu ?

    Lâu lắm y mới hỏi:

    - Đường chủ có dám xác định là Bạch lão đại có một đứa con trai ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Có !

    Công Tôn Đoạn trầm giọng:

    - Tại sao đường chủ biết được là lần này, con trai của Bạch lão đại đến đây phục

    cừu ?

    Vạn Mã Đường chủ nhắm đôi mắt lại, buông từng tiếng:

    - Loại cừu hận đó quyết không thể không báo phục !

    Công Tôn Đoạn bóp mạnh tay hơn, giọng nặng hơn:

    - Nhưng việc làm của chúng ta cực kỳ bí mật, trừ kẻ chết ra, còn ai biết được !

    Vạn Mã Đường chủ thở dài:

    - Vô luận việc bí mật nào, sớm muộn rồi cũng bị phát giác. Nếu không muốn người ta biết, thì đừng làm gì cả là hơn. Cái câu đó, ngươi không thể không tin !

    Công Tôn Đoạn nhìn mấy hàng chữ trên mộ bia, niềm sợ hãi ngời rõ nơi ánh mắt.

    Y nghiến răng, rồi thốt:

    - Cái đứa con côi của Bạch lão đại, nếu còn sống đến ngày nay, thì niên kỷ suýt soát với Diệp Khai !

    Vạn Mã Đường chủ thở dài lượt nữa:

    - Phó Hồng Tuyết cũng ở trong lứa tuổi đó !

    Công Tôn Đoạn chợt quay mình, cúi đầu nhìn lão còn nằm tại chỗ, hỏi:

    - Đường chủ nghi ngờ ai nhiều nhất ?

    Vạn Mã Đường chủ trầm ngâm một lúc:

    - Cứ theo tình hình hiện tại, thì Phó Hồng Tuyết đáng bị nghi ngờ hơn !

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Tại sao ?

    Vạn Mã Đường chủ giải thích:

    - Thiếu niên đó có vẻ lạnh lùng trầm tịnh, đức tánh nhẫn nại lại quá cao. Thực ra, hắn là con người dễ bị khích động nhất.

    Công Tôn Đoạn cười lạnh:

    - Nhưng hắn thà chịu chui qua lỗ chó, chứ không dám giết một người.

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Bởi vì người đó không đáng cho hắn giết ! Người đó không phải là kẻ hắn muốn giết, hắn định giết !

    Công Tôn Đoạn biến sắc mặt.

    Vạn Mã Đường chủ tiếp luôn:

    - Một con người trời sanh với tánh cương liệt, khích động, đột nhiên biến thành uyển chuyển, câu toàn, hẳn phải có nguyên nhân ! Chỉ có một nguyên nhân !

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Nguyên nhân như thế nào ?

    Vạn Mã Đường chủ buông mạnh:

    - Cừu hận ?

    Công Tôn Đoạn run người:

    - Cừu hận ?

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu:

    - Nếu hắn quả có một mối hận cừu không thể không báo, thì hắn phải cố gắng khắc chế con tim, hắn phải ủy khúc cầu sanh, hắn nhận mọi cái nhục, cái nhơ để thanh toán huyết hải thâm cừu !

    Lão mở mắt ra, ánh mắt ẩn ước niềm sợ hãi. Rồi lão trầm giọng tiếp:

    - Hẳn ngươi có nghe câu chuyện cũ, Việt Câu Tiễn phục thù ? Người ta còn dám nuốt phân, huống chi hắn chỉ chui lỗ chó mà thôi ! Phải nhẫn chịu, mới có thể báo thù ! Bạo táo như ngươi, mong gì mãn nguyện ?

    Công Tôn Đoạn bóp tay mãi, suýt gãy mấy ngón.

    Y hỏi:

    - Nếu thế, sao đường chủ không để thuộc hạ giết hắn ?

    Vạn Mã Đường chủ mơ màng nhìn ra xa thẳm.

    Từng phút từng phút trôi qua, lão chưa nói gì.

    Công Tôn Đoạn cao giọng:

    - Hiện tại chúng ta có mười ba mạng hy sinh rồi ! Chẳng lẽ đường chủ còn sợ giết lầm ?

    Vạn Mã Đường chủ buông nhẹ:

Sau Cơn Mưa To

    Một cơn mưa chưa từng có tại địa phương này. Ngồi trong nhà nghe hạt mưa đổ trên mái, rầm rập như ngàn vạn ngựa xông xáo chốn sa trường.

    Mây đen vần vũ, báo hiệu một cơn mưa dai, bên ngoài trời tối tăm, bên trong nhà cũng tối tăm.

    Diệp Khai ngồi trên ghế, duỗi hai chân, nhìn đôi giày cỏ rách nát, buột miệng thở dài, lẩm nhẩm:

    - Mưa to quá !

    Tiêu Biệt Ly chú ý vào các quân bài, trịnh trọng lật một tấm lên, tấm cuối cùng còn nằm sấp, nhìn mặt quân bài một lúc lâu, đoạn cười nhẹ, thốt:

    - Tại đây, ít khi có cơn mưa như vậy !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Mưa ít đổ, hễ đổ là đổ lớn !

    Tiêu Biệt Ly cũng gật đầu.

    Lão nhìn qua khung cửa sổ, một lúc lâu lại thở ra, rồi tiếp:

    - Thật là một cơn mưa đổ không đúng lúc !

    Diệp Khai trố mắt:

    - Tại sao ?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Cứ mỗi tháng một lần, đúng vào hôm nay, các cô các bà lại đến thị trấn này, mua sắm chỉ, kim, son, phấn, các vật dụng lặt vặt ! …

    Diệp Khai lấy làm lạ:

    - Các cô các bà ? Những ai thế ?

    Tiêu Biệt Ly lộ ý cười trong mắt:

    - Trong số đó, có một người mà các hạ muốn gặp lắm !

    Diệp Khai hiểu.

    Nhưng chàng vẫn hỏi:

    - Tại sao tiên sanh cho rằng tại hạ muốn gặp ?

    Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

    - Tại hạ thấy như vậy !

    Diệp Khai cau mày:

    - Thấy bằng cách nào ?

    Tiêu Biệt Ly vỗ vỗ đống quân bài trước mặt, từ từ thốt:

    - Có thể là các hạ không tin. Song tại hạ nhìn vào đó là thấy rất nhiều việc !

    Diệp Khai hỏi:

    - Tiên sanh còn thấy gì nữa ?

    Tiêu Biệt Ly nhìn các quân bài, trông như bằng xương, thần sắc dần dần trầm trọng, niềm u uất hiện lên từ từ.

    Một lúc sau, lão chẫm rải thốt:

    - Tại hạ còn thấy một vầng mây đen, bao phủ bên trên Vạn Mã Đường, trong vầng mây đen đó, có một thanh đao. Đao vấy máu, máu rõ từng giọt ! Từng giọt !

    Bỗng lão ngẩng đầu lên, chăm chú nhìn Diệp Khai, trầm giọng hỏi:

    - Đêm qua, tại Vạn Mã Đường có việc hung ác xảy ra, phải không ?

    Diệp Khai giật mình. Qua mấy phút, chàng mới gượng điểm một nụ cười đáp:

    - Tiên sanh nên đổi sang nghề xem tướng đoán số là phải hơn !

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Nghề đó cũng được lắm chứ ! Rất tiếc là tại hạ chỉ thấy được tai họa của người thôi, chứ không đoán nỗi những cái may mắn của ai cả. Mà người xem tướng thì đa số thích biết vận đỏ hơn nghe tai họa ! Cho nên, khó mà phát tài, nên có sự thay đổi nghề nghiệp !

    Diệp Khai hỏi:

    - Chắc tiên sanh có xem cho tại hạ rồi ?

    Tiêu Biệt Ly hỏi lại:

    - Các hạ muốn nghe sự thật ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Sợ chi mà chẳng dám nghe !

    Đáy mắt của Tiêu Biệt Ly chợt sâu hơn, lão mơ màng một lúc, đoạn thốt:

    - Trên đầu các hạ, có đám mây đen, điều đó chứng tỏ các hạ có nhiều phiền não.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Giống loại phiền não của ai ?

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Những phiền não đó, không hẳn là của các hạ, nhưng mường tượng từ lúc sanh ra đến nay, và mãi về sau cũng thế, phiền não của ngoại nhân luôn luôn quấn quít các hạ. Các hạ vùng vẫy cách nào cũng không thoát khỏi.

    Diệp Khai vẫn còn cười, song vẻ cười bắt đầu gượng, rồi chàng gượng hỏi luôn:

    - Trong đám mây đen đó có thanh đao chăng ?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Dù có đao, cũng chẳng sao !

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao ?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Chỉ vì có nhiều quý nhân hộ mạng các hạ, cho nên, vô luận gặp sự nguy hại gì, các hạ cũng qua khỏi, đúng là cái cảnh phùng hung hóa kiết.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Quý nhân hộ mạng ?

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Tại hạ nói quý nhân, là nói những người ưa thích các hạ, những người có thể tiếp trợ các hạ. Thí dụ như …

    Diệp Khai chận lời:

    - Thí dụ như tiên sanh …

    Tiêu Biệt Ly lại cười, rồi lắc đầu, thốt:

    - Quý nhân như mạng số của tại hạ, đại đa số là nữ nhân. Thí dụ, nàng Thúy Bình …

    Nhìn đóa hoa châu, Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Hẳn là đêm qua, nàng thức trắng, chờ các hạ. Sao các hạ không đến với nàng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Túi cạn vàng, là lúc xa mỹ nhân, càng luyến lưu, càng bị xô đuổi gấp. Hà tất đến đó, dễ bị đuổi xô ?

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Các hạ lầm !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Ạ ?

    Tiêu Biệt Ly trầm giọng:

    - Nữ nhân tại địa phương này, chẳng phải tất cả đều thờ vàng đâu !

    Diệp Khai tặt lưỡi:

    - Tại hạ chỉ mong họ thờ vàng !

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Nếu họ như vậy, là dứt khoát, là bình thủy tương phùng sau cơn gặp nhau, bèo cứ trôi, nước cứ chảy, không ai gây phiền não cho ai bằng đường dây lưu luyến mơ hoài.

    Tiêu Biệt Ly nhìn sửng chàng:

    - Các hạ muốn nói, người hữu tình thường gặp phiền não ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Vậy đó !

    Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

    - Các hạ lại lầm nữa rồi ! Một con người hoàn toàn không phiền não, thì sống có thú vị gì ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    Tại hạ thà chịu ngồi trơ tại đây, trừ ra nơi đây không tiếp khách ban ngày !

    Tiêu Biệt Ly thốt:

    - Các hạ được dành ngoại lệ. Tùy tiện đến, lúc nào cũng chẳng sao, ở lại bao nhiêu lâu, cũng chẳng sao, có điều khí lực của tại hạ kém suy, khi cơn buồn ngủ đến, thì đành thất lễ bồi tiếp !

    Diệp Khai lại cười:

    - Nhưng tiên sanh ít ngủ !

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Con người trở về già, rất ít ngủ, bởi tiếc từng phút từng giây còn thừa lại chẳng bao nhiêu, ngủ đi là phí phạm. Hà huống, tại hạ là con mèo đêm !

    Lão lại cặp nạng dựng kế bên, đặt nạng vào vách, từ từ đứng lên.

    Bỗng lão bật cười, tiếp:

    - Có lẽ vào giờ ngọ ngày nay, cơn mưa dứt, có thể các hạ gặp lại nàng.

    Tiêu Biệt Ly đã lên gác nhỏ.

    Hai tà áo của lão phất phơ, không vướng bận. Đôi chân của lão cụt tận gối, Diệp Khai nhận ra sự trạng đó, bất giác thở dài.

    Tại sao đôi chân của lão cụt đi ? Bệnh hoạn, hay bị chặt lìa ?

    Ai trông thấy sự trạng đó, cũng phải nghĩ rằng lão là con người không tầm thường, lão phải có một thời oanh liệt, lai lịch của lão là không nhỏ vậy !

    Tại sao lão đến tận thị trấn vùng biên thành này, một nơi hầu như hoang vắng, tiêu điều, sanh nhai với cái nghề không đẹp lắm ?

    Lão muốn chôn giấu một quá khứ sôi động ?

    Lão thật sự có khả năng khám phá bí mật của ngoại nhân chăng ? Lão biết được tai họa của người trước khi tai họa xảy ra chăng ?

    Diệp Khai sờ đến các quân bài.

    Thì ra, những vật đó không bằng xương, mà là bằng một chất thép cứng, giống xương !

    Bên trên, có tiếng ho húng hắng vọng xuống.

    Diệp Khai thở dài, nhớ lại mỗi lời của lão ta phảng phất hàm chứa một ý nghĩa xa xôi, lão làm việc gì, phảng phất có một mục đích bí mật !

    Biết đâu, gian gác nhỏ của lão cũng chứa đựng nhiều bí mật !

    Diệp Khai liếc mắt sang chiếc thang lên gác, bỗng nở một nụ cười !

    Chàng phát hiện ra, nơi đây có nhiều cái thú ghê !

    Giữa ngọ.

    Quả nhiên, cơn mưa dứt.

    Diệp Khai đi trên con đường còn ngập nước, lầy bùn, thẳng đến ngôi tạp hóa.

    Chủ nhân ngôi tạp hóa là một người trung niên, tánh lạc quan, mặt tròn, luôn luôn cười, nụ cười chiêu đãi.

    Lão họ Lý, tên Mã Hổ, rất dễ dãi với mọi người. Không hề so đo thêm bớt về tiền bạc hay hóa phẩm với khách hàng.

    Vào trưa, giờ cơm của một gia đình, ít có người ra phố mua sắm.

    Lý Mã Hổ tựa đầu lên quầy, thiu thiu ngủ.

    Bỗng có tiếng bánh xe lăn, tiếng ngựa hí. Một cỗ xe đen do tám ngựa kéo từ từ xa tiến vào thị trấn !

    Ngựa, thuộc loại quý, cỗ xe lộng lẫy vô cùng !

    Diệp Khai dễ dàng nhận ra cỗ xe.

    Chính là cỗ xe đón chàng hôm qua, đưa về Vạn Mã Đường.

    Trong xe đó hiện tại, những ai ngồi ?

    Chàng đang nhìn cỗ xe, phía sau lưng có người thốt:

    - Chắc bà cô và đại tiểu thơ trong Vạn Mã Đường đi mua sắm gì đó ! Chẳng rõ hôm nay, họ có mua hột gà chăng !

    Người vừa thốt, chính là Lý Mã Hổ.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Họ không phải là đầu bếp, thì mua hột gà làm gì ?

    Lý Mã Hổ xì một tiếng:

    - Tướng công đâu có biết ! Nữ nhân mua trứng để thoa mặt đó, giữ gìn cho dung nhan tươi trẻ mãi mãi !

    Diệp Khai lại cười:

    - Dâu con của huynh đài có dùng trứng bôi mặt không ?

    Lý Mã Hổ cười lạnh:

    - Dâu của tôi à ? Nếu mỗi ngày nó có thoa cả trăm trứng cũng chẳng ích gì ! Da mặt của nó dày như vỏ quít mà lại là thứ vỏ khô mới khổ chứ !

    Hắn bỗng thấp giọng tiếp:

    - Nhưng hai vị nữ nhân của Vạn Mã Đường là Hoa Thủy Tiên, họ là mỹ nhân, nếu tướng công có phúc khí thì …

    Hắn cười hì hì, không tiếp nói dứt câu !

    Từ ngoài xe, một giọng thiếu nhi vang lên, vọng vào:

    - Lý Mã Hổ léo nhéo cái gì đó ?

    Lý Mã Hổ vội cười vuốt đáp:

    - Đâu có ! Có nói gì đâu, tiểu thiếu gia. Tôi đang lo gói kẹo cho tiểu thiếu gia đây

    Thiếu nhi đã và hiệu tạp hóa, chấp tay sau lưng, đứng tại cửa, đôi mắt ngó láo

    chứ !

    liên.

    Tuy nó còn nhỏ tuổi, song khí phách đã lớn lắm rồi. Lý Mã Hổ ngán nó vô cùng.

    Nhưng, nó chợt thấy Diệp Khai, mặt nó trắng nhợt, quay mình trở ra gấp !

    Diệp Khai vọt theo, chụp tay nó, giữ lại, cười thốt:

    - Đừng nói ngươi là Tiểu Hổ Tử, dù ngươi là tiểu hồ ly, cũng chẳng chạy khỏi tay ta đâu !

    Tiểu Hổ Tử có vẻ quýnh quáng, kêu to lên:

    - Tôi không quen ông ! Ông nắm tay tôi giữ lại làm gì !

    Diệp Khai cười hì hì:

    - Mới sớm mai này, ngươi nói là nhận ra ta, sao bây giờ lại bảo là không quen ?

    Tiểu Hổ Tử đỏ mặt toan kêu lên.

    Diệp Khai tiếp:

    - Ngoan ngoản nghe lời ta, muốn bao nhiêu cũng có, ta mua đủ. Bằng cãi ta, ta sẽ đi tố cáo với gia gia và tứ thúc của ngươi, rằng sớm mai này, ngươi nói láo !

    Tiểu Hổ Tử lại quýnh hơn, lấp vấp hỏi:

    - Tôi nói cái gì láo đâu ?

    Diệp Khai thấp giọng:

    - Ta nói như thế này, là đêm qua ngươi ngủ sớm, ngươi không hề đi đâu nửa bước, ngươi không có đeo bụng ngựa của thơ thơ ngươi. Có đúng vậy không ?

    Tiểu Hổ Tử chớp đôi mắt:

    - Tôi nói thế, bất quá chỉ để giúp ông thoát nạn chứ có gì đâu mà …

    Diệp Khai hỏi:

    - Ai bảo ngươi nói thế ?

    Tiểu Hổ Tử đáp:

    - Không ai bảo cả ! Tôi tự động nói đấy !

    Diệp Khai trầm gương mặt:

    - Ngươi không nói cho ta biết, ta sẽ mang ngươi trở về, giao cho gia gia ngươi !

    Tiểu Hổ Tử sợ hãi cuống cuồng, hắn nghe nói đến gia gia là phát rung lên.

    Lập tức, hắn khai:

    - Dì ba bảo tôi nói đó ! Nói như vậy đó !

    Diệp Khai kinh hãi, hỏi:

    - Dì ba ? Có phải cái bà đi với ngươi buổi sáng này không ?

    Tiểu Hổ Tử gật đầu.

    Diệp Khai cau mày hỏi:

    - Bà ấy làm sao biết được đêm qua ta và thơ thơ ngươi có gặp nhau ?

    Tiểu Hổ Tử vẫn cười:

    - Tôi làm sao biết được chuyện của dì ba ? Tại sao ông không hỏi thẳng nơi dì ấy ?

    Diệp Khai buông tay, Tiểu Hổ Tử chạy đi xa liền. Hắn chạy đến đầu đường, quay mình lại, nhăn nhăn mặt khỉ, cười hì hì, thốt:

    - Ông có thể hỏi nơi dì ba, nhưng không được ôm dì như ôm thơ thơ tôi đấy nhé ! Coi chừng gia gia tôi ghen đấy nhé !

    Hắn chui nay vào hiệu bán tơ lụa.

    Diệp Khai cau mày, thầm nghĩ:

    - Sự việc này thật là ngoài chỗ liệu của ta !

    Chàng tự hỏi dì ba của Tiểu Hổ Tử là ai ? Làm sao bà ấy biết rõ việc đêm qua ? Tại sao bà muốn giải nạn cho chàng ?

    Chàng ngẩng đầu lên, đúng lúc dì ba từ trong cửa hiệu tơ lụa bước ra.

    Bà có vẻ thanh đạm, vận y phục trắng, không phấn son, không mang nữ trang, nhưng cái phong vận của bà thừa làm đắm đuối những kẻ khó tánh.

    Diệp Khai nhìn bà, bà cũng nhìn trả Diệp Khai, chẳng rõ vô tình hay cố ý bà điểm một nụ cười.

    Diệp Khai sửng sờ trước nụ cười đó.

    Một lúc lâu, chàng phát hiện một đôi mắt đen láy khác ở phía sau bà.

    Đôi mắt đó cũng nhìn chàng.

    Mường tượng đôi mắt mang niềm u uất, nên cái sáng có vẻ xa xăm …

    Đêm qua, nàng không ngủ ?

    Hay vì nàng có khóc nhiều ?

    Con tim của Diệp Khai đập mạnh, liên hồi. Mã Phương Linh chớp mắt ra hiệu, chàng gật đầu.

    Mã Phương Linh cúi đầu, cười thoáng.

    Trong những trường hợp như vậy, lời nói rất thừa. Một nụ cười, một ánh mắt, có thể thay vạn lời, nhiều ý nghĩa hơn vạn lời.

    Con tin của họ có thứ ngôn ngữ riêng, loại truyền âm nhập mật của giống hữu tình !

    Tòa gác nhỏ tịch mịch, không một tiếng động, chẳng rõ ai đã thu dọn các quân bài bày tán loạn trước đó.

    Diệp Khai vào ngồi trên ghế cũ, chờ.

    Chàng hiểu ý tứ của Mã Phương Linh. Nhưng ý tứ của dì ba ra sao, chàng suy nghĩ mãi không tài nào đoán nổi.

    Vợ chết rồi, thì con người như Vạn Mã Đường chủ làm gì thiếu nữ nhân bên cạnh.

    Và chỉ có mẫu người như dì ba, mới xứng đáng phối hợp với mẫu người như Vạn Mã Đường chủ.

    Có nam nhân đó, phải có nữ nhân đó, và ngược lại.

    Diệp Khai bắt đầu hiểu thân phận của bà, song không hiểu nổi ý tứ của bà.

    Còn nụ cười của bà nữa. Một vấn đề gây xáo trộn tâm tư chàng không ít.

    Diệp Khai thở dài, không muốn nghĩ xa hơn. Càng nghĩ xa hơn, càng có lỗi với Mã Phương Linh.

    Nhưng, nụ cười đó làm sao chàng quên được.

    Hiện tại, hai nữ nhân đó đang làm gì ? Họ có mua hột gà trong hiệu tạp hóa của Lý Mã Hổ chăng ?

    Nữ nhân mua hột gà bôi mặt, giữ dung nhan tươi trẻ mãi, có chắc là hiệu quả như vậy không ?

    Diệp Khai tập trung ý chí, hướng về một vấn đề khác, miễn vấn đề không liên quan đến hai nữ nhân.

    Tuy nhiên, chàng nỗ lực cách nào, cũng không xóa mờ hai nữ nhân trong tâm tưởng.

    Vừa lúc đó, cánh cửa nhích động.

    Diệp Khai đinh ninh là Mã Phương Linh vào, toan đứng lên, song con tim vụt trầm xuống. Chàng không nhúc nhích được một ly.

    Vì, người vào, chẳng phải là Mã Phương Linh.

    Người vào là Vân Tại Thiên !

    Cả hai, chẳng ai tưởng là gặp nhau tại chỗ này.

    Vân Tại Thiên toan lui ra, nhưng ra làm sao được khi diện đối diện rồi !

    Diệp Khai cười nhẹ, cất tiếng trước:

    - Các hạ đến đây hẳn là để tìm Thúy Bình ? Có phải là các hạ muốn hỏi nàng tại sao lại trao đóa châu hoa cho kẻ khác ?

    Vân Tại Thiên hự một tiếng không đáp, kéo chiếc ghế ngồi xuống.

    Diệp Khai tiếp:

    - Nam nhân tìm nữ nhân, vẫn là điều hợp lý, hợp tình, các hạ ngại gì mà chẳng

    vào ?

    Vân Tại Thiên trấn định tâm thần, lấy lại bình tỉnh rồi. Gã trầm giọng đáp: - Tại hạ đến đây tìm người thật, song chẳng phải tìm nữ nhân. Diệp Khai chớp mắt:

    - Các hạ tìm ai ?

    Vân Tại Thiên buông gọn: - Phó Hồng Tuyết !

    Diệp Khai hỏi: - Tìm hắn làm gì ?

    Vân Tại Thiên không đáp.

    Diệp Khai lại hỏi: - Hắn ở lại Vạn Mã Đường mà !

    Vân Tại Thiên lắc đầu: - Đi rồi !

    Diệp Khai ngạc nhiên: - Tự lúc nào ?

    Vân Tại Thiên trầm giọng: - Sáng sớm !

    Diệp Khai cau mày: - Nếu hắn đi từ sáng, hẳn phải qua ngang thị trấn này. Sao tại hạ không gặp ? Rồi chàng hỏi:

    - Còn các người kia ?

    Vân Tại Thiên đáp: - Đi hết. Các hạ có gặp ai chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Lạ chưa ! Sao tại hạ chẳng gặp ai cả. Thị trấn này có mỗi một con đường cái, đâu phải rộng lớn gì, mà họ đâu phải là những hạt cát ?

    Vân Tại Thiên biến sắc, ngẩng đầu lên, nhìn tòa gác nhỏ.

    Diệp Khai thốt:

    - Tiêu lão bản có mặt trên đó. Các hạ định lên hỏi lão ?

    Vân Tại Thiên do dự.

    Bỗng, gã đứng lên, xô cửa bước ra ngoài.

    Vừa lúc đó có hơn mười cỗ xe trần do lừa ngựa kéo, từ bên ngoài trấn tiến vào.

    Xe nào cũng chở quan tài, mỗi xe chở bốn cỗ, gỗ mới tinh …

    Một người gù lưng, vận áo mới bằng bố xanh, mặt trắng nhợt, ngồi lừa đen, đi kèm bên xe.

    Một đoàn xe chở đầy quan tài vào thị trấn, là một sự lạ, ai trông thấy cũng phát

    sợ.

    Vân Tại Thiên cũng không khỏi hãi hùng, đồng thời hiếu kỳ, bật hỏi:

    - Số quan tài này chở về đâu đây ?

    Người gù nhìn gã từ đầu đến chân, bỗng cười khan, rồi hỏi lại:

    - Xem qua lối ăn mặc của quan nhân, tiểu nhân này đoán chừng là nhân vật trong Vạn Mã Đường, có phải vậy chăng ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Phải !

    Người gù tiếp:

    - Số quan tài này sẽ được vận chuyển đến Vạn Mã Đường đó.

    Vân Tại Thiên biến sắc:

    - Ai bảo ngươi chở đi ?

    Người gù cười vuốt:

    - Thì chính người đặt mua, trả tiền, bảo chở đi chứ còn ai nữa ! Bọn tiểu nhân đâu có sẵn một số quan tài nhiều như vậy ? Phải làm ngày làm đêm cho kịp giao đủ ba trăm cỗ ! Đây là đợt giao hàng đầu tiên đấy ! …

    Vân Tại Thiên lướt tới, lôi người gù xuống lưng ngựa, hét:

    - Ba trăm cỗ ? Ai đặt ? Người đó ra sao ?

    Người gù sợ rung, lấp vấp đáp:

    - Một … một nữ nhân !

    Vân Tại Thiên sửng sờ:

    - Một nữ nhân ? Dáng dấp ra sao ?

    Người gù tiếp:

    - Già ! Già rồi ! Một lão thái bà !

    Vân Tại Thiên càng sửng sờ:

    - Các ngươi từ đâu đến ? Còn bà ấy hiện giờ ở đâu ?

    Người gù chỉ đáp đoạn sau:

    - Bà ấy ở trong cỗ quan tài trên xe thứ nhất đó !

    Bà chui vào đó lúc mưa to, có lẽ bây giờ bà đang ngủ !

    Vân Tại Thiên bỏ người gù lướt tớt cỗ xe thứ nhất, quả thấy một cỗ quan tài có đậy nắp hờ, chừa một lỗ hở cho thoáng không khí.

    Gã vung tay hất nắp quan tài.

    Bên trong, quả có người nằm, song không phải nữ nhân, mà cũng không phải là người sống !

    Một nam nhân ! Hay một cái xác nam nhân !

    Xác chết mặc y phục chẹt, màu đen, râu ria đầy mặt. Quanh miệng, vấy máu khô, mặt nhăn nhíu biếu thể.

    Toàn thân không có một vết thương nào khác.

    Đúng là nạn nhân chết vì nội lực gây chấn động tạng phủ.

    Diệp Khai đứng trên thềm cao, trông xuống, bất giác kêu lên:

    - Phi Thiên Tri Thù !

    Đúng là xác của Phi Thiên Tri Thù, Diệp Khai không thể nhìn lầm được !

    Còn Lạc Lạc Sơn, Phó Hồng Tuyết, Mộ Dung Minh Châu ?

    Họ vốn đồng thời ly khai Vạn Mã Đường, tại sao thi thể của Phi Thiên Tri Thù lại nằm trong quan tài ?

    Vân Tại Thiên từ từ quay mình lại, nhìn chăm chú người gù.

    Gã gằn từng tiếng:

    - Người này không phải là lão thái bà !

    Người gù run như cầy sấy, miễn cưỡng gật đầu !

    - Không ! Không phải !

    Vân Tại Thiên trầm giọng:

    - Còn lão thái bà của ngươi ?

    Người gù lắc đầu:

    - Không biết nữa.

    Một người phu xe bỗng rung giọng chen vô:

    - Tôi cũng không biết nữa ! Xe tôi ở phía sau, tôi không hiểu những gì xảy ra ở phía trước.

    Người phu này, đánh cỗ xe thứ hai, nối tiếp liền cỗ xe thứ nhất.

    Vân Tại Thiên quát:

    - Vô lý, xe ngươi ở sau, sao lại nói là ở trước ?

    Người phu xe giải thích:

    - Lúc khởi hành, xe tôi ở sau cùng, đi được một đỗi đường hành trình bỗng bị đổi hướng, xe hậu trở thành tiền, xe tiền trở thành hậu. Những gì xảy ra ở đoạn đường đầu, tôi không hiểu được !

    Vân Tại Thiên day qua người gù, gằn giọng:

    - Chẳng lẽ một lão thái bà lại biến thành một xác nam nhân ?

    Người gù run mình, lấp vấp đáp:

    - Tiểu nhân … thực tình không biết gì cả.

    Bất thình lình, Vân Tại Thiên xuất thủ.

    Bàn tay vươn tới, năm ngón cong lại, chụp xuống xương tỳ bà ở vai hữu của người

    gù.

    Người gù đang run rẩy như đuôi đứt của con thạch sùng. Vân Tại Thiên vừa xuất thủ, đột nhiên y hết run, rồi soạt chân như trượt, lách mình vòng ra phía hậu của Vân Tại Thiên, nhanh không tưởng nổi.

    Đoạn y hoành tay chặt sóng tay vào hông Vân Tại Thiên.

    Chỉ nhìn cách phản công của người gù, Diệp Khai biết ngay bàn tay đó có ít lắm cũng trên ba mươi năm công phu !

    Nhưng đối tượng của y là Vân Tại Thiên thì một chưởng kình dù lợi hại đến đâu, cũng không làm cho y đắc ý nổi !

    Vân Tại Thiên né tránh dễ dàng, đồng thời gã cười lạnh, thốt:

    - À ! Một tay khá khen cho ngươi đó !

    Không chậm trễ gã đánh trả đúng năm chiêu trong một thoáng mắt.

    Vũ công của gã vốn sở trường về khinh linh, nhanh nhẹn, tuy hiện tại gã chưa hiện lộ trọn vẹn oai lực, song cũng thừa uy hiếp bất cứ ai.

    Người gù bật cười ha hả.

    - Khá ! Khá lắm ! Có thế mới không mất mặt Vạn Mã Đường chứ !

    Thân vốn gù y lại thun mình như con ốc, đoạn vươn thẳng lên.

    Theo đà vươn vút lên không, rồi một cái lắc tiếp theo, y đã đứng trên mái một ngôi nhà gần đó.

    Thuật khinh công của y cực diệu, song đối phương là một Vân Tại Thiên nên chung quy y vẫn chậm hơn gã một bước.

    Y vừa vút đi Vân Tại Thiên chớp mình bay theo liền. Y vừa đáp xuống máy nhà, Vân Tại Thiên cũng vừa chụp trúng lưng áo của y ngay chỗ gù.

    Một đàng nhích tới, một đàng giật mạnh, lưng áo rách toạt một mảnh.

    Bàn tay của Vân Tại Thiên chạm phớt cục gù nơi lưng đối phương. Cái chạm đó làm lóe lên một vầng sáng. Vầng sáng chớp, ba vết sáng bắn ra, nhắm bụng Vân Tại Thiên vút đến.

    Ám khí ! Ba viên hàn tinh được gài trong một cơ quan, đặt tại cục gù.

    Vân Tại Thiên kinh hãi, hụp mình xuống vọt xéo qua một bên.

    Nhờ thân pháp Thôi Song Vọng Nguyệt Phi Vân, gã tránh khỏi ba viên hàn tinh chạm vào mình, song tà áo cũng bị bắn thủng ba lỗ.

    Trong khi đó , người gù đã nhảy đến mái ngói nhà thứ tám. Từ đó, y bắn tiếp ba viên hàn tinh ngược lại, cốt ngăn chận địch đuổi theo, đoạn y nhún chân, vút mình lên không, uốn thành một cái mống dài, biến mất.

    Vân Tại Thiên tránh xong ba viên hàn tinh sau, nhìn lại, thì người gù đã mất dạng

    rồi.

    Không còn làm gì hơn, gã thở dài, nhảy xuống đường. Mặt gã còn xanh, mồ hôi còn tiếp nối đượm hạt quanh hắn, chảy nhễ nhại xuống

    Nhìn theo hướng thoát của người gù, gã lẩm nhẩm:

    - Kim Bối Đà Thần Đinh Cầu Cảnh ! Không ngờ lão lại xuất hiện tại vùng biên tái hoang vu này !

    Diệp Khai thở dài, lắc đầu, thốt:

    - Thật tại hạ cũng không ngờ ! Lão ấy xuất hiện đột ngột quá !

    Vân Tại Thiên trầm giọng:

    - Các hạ nhận ra lão ?

    Diệp Khai cười lạnh:

    - Đã là khách giang hồ, có mấy kẻ không nhận ra lão ta !

    Vân Tại Thiên ngưng trọng thần sắc, trầm ngâm.

    Diệp Khai tiếp:

    - Con người đó, ẩn tích mai danh hơn mười năm qua, bỗng dưng chịu khổ chịu nhọc vận chuyển quá nhiều quan tài đến Vạn Mã Đường, để làm gì chứ ! Không lẽ lão có liên quan với kẻ thù của các vị ?

    Vân Tại Thiên vẫn trầm ngâm.

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Có phải lão ta hạ sát Phi Thiên Tri Thù chăng ? Nếu phải, lão làm như vậy là có ý tứ chi ?

    Vân Tại Thiên trừng mắt nhìn chàng, lạnh lùng thốt:

    - Câu đó, chính tại hạ muốn hỏi các hạ !

    mặt.

    Diệp Khai cười khổ: - Các hạ hỏi tại hạ, tại hạ đi hỏi ai bây giờ ?

    Bỗng, chàng nhìn về đầu đường, mắt sáng lên tiếp: - Có lẽ tại hạ phải hỏi hắn !

    Hắn, là Phó Hồng Tuyết !

    Phó Hồng Tuyết xuất hiện nơi đầu đường, từ từ đi lại, với dáng lết chân như muôn

    thuở.

    Chỉ có mỗi một mình y.

    Tay y vẫn nắm chuôi đao.

    Diệp Khai tiến lên, đón đầu, cười nhẹ hỏi:

    - Các hạ trở lại đây ?

    Phó Hồng Tuyết nhìn thoáng qua chàng, lạnh lùng thốt:

    - Các hạ chưa chết !

    Diệp Khai hỏi luôn:

    - Các người kia ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Tại hạ đi rất chậm !

    Rất chậm, là phải đi sau. Đi sau, tức nhiên không biết gì về những người đi trước.

    Diệp Khai hỏi:

    - Họ đi trước các hạ ?

    Phó Hồng Tuyết gật đầu:

    - Ừ !

    Diệp Khai cau mày:

    - Họ đi trước, sau chưa ai đến đây ?

    Phó Hồng Tuyết hỏi lại:

    - Tại sao các hạ đinh ninh là họ sẽ đi ngang qua thị trấn ! Tại sao họ bắt buộc phải đến đây ?

    Diệp Khai gật đầu mỉm cười hỏi:

    - Các hạ biết người nào đến đây trước chăng ?

    Phó Hồng Tuyết lại lắc đầu:

    - Không !

    Diệp Khai tiếp:

    - Một người chết !

    Chàng nhếch nụ cười mỉa, tiếp luôn:

    - Đi nhanh, song lại không đến, người chết, không đi được, vẫn đến được ! Trên đời quả có nhiều chuyện thích thú thật !

    Phó Hồng Tuyết điềm nhiên: - Người chết là ai ?

    Diệp Khai buông nhanh: - Phi Thiên Tri Thù !

    Phó Hồng Tuyết khẽ cau đôi mày, trầm ngâm một lúc lâu, bỗng thốt: - Hắn vốn chậm chân lại phía sau, đàm đạo với tại hạ ! Diệp Khai chớp mắt:

    - Ạ ?

    Phó Hồng Tuyết tiếp: - Hắn hỏi !

    Diệp Khai nhìn Phó Hồng Tuyết: - Rồi các hạ đáp !

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu: - Chỉ nghe, chứ không đáp. Một cuộc đàm đạo đơn phương ! Diệp Khai lại chớp mắt:

    - Tại sao không đáp ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng: - Nghe cũng đủ mệt rồi !

    Diệp Khai lại hỏi: - Sau đó ?

    Phó Hồng Tuyết thốt: - Tại hạ bước đi chầm chậm, chầm chậm, đều đều ! Diệp Khai hỏi: - Các hạ không đáp, hắn không hỏi được gì hơn, nên bỏ các hạ lại bước đi trước ? Phó Hồng Tuyết cười mỉa:

    - Do đó hắn đến trước.

    Diệp Khai cũng cười, nụ cười vô nghĩa.

    Phó Hồng Tuyết tiếp: - Các hạ hỏi, tại hạ đáp. Các hạ có biết tại sao tại hạ chịu đáp chăng ? Diệp Khai lắc đầu:

    - Chính tại hạ đang lấy làm kỳ đây !

    Phó Hồng Tuyết thốt: - Chỉ vì tại hạ muốn hỏi lại !

    Diệp Khai gật đầu: - Các hạ cứ hỏi. Tại hạ sẵn sàng đáp.

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Nhưng hiện tại, chưa phải lúc.

    Diệp Khai cau mày:

    - Thế đến khi nào mới phải lúc ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Tại hạ muốn hỏi các hạ đó ! Tùy các hạ định đoạt.

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Tốt ! Vậy tùy tiện các hạ, lúc nào cũng được, hỏi gì cũng được, tại hạ biết thế nào, nói thế ấy, nói hết !

    Chàng bước đi. Phó Hồng Tuyết lách mình, vượt ngang qua chàng.

    Y không hề nhìn qua thi thể trong cỗ quan tài, chừng như y rất quý trọng ánh mắt không chịu phí phạm nhìn những cái mà y cho rằng không cần thiết.

    Diệp Khai trông theo y, cười khổ, rồi thở dài, đoạn quay đầu lại.

    Lúc đó Vân Tại Thiên chuẩn bị hỏi cung bọn phu xe. Chàng không buồn tham dự, bởi biết rõ gã làm một việc quá vô ích. Không khi nào gã thu hoạch một chi tiết nào.

    Trừ ra gã hỏi ngay nơi xác chết !

    Mà ngôn ngữ của kẻ chết, gã làm sao hiểu nổi !

     Thi thể của Phi Thiên Tri Thù đã cứng, lạnh, hai tay còn nắm chặt, mường tượng gã nắm món báu quý gì đến chết cũng không buông !

    Đứng bên cạnh quan tài, Diệp Khai ngưng ánh mắt dán vào thi thể kẻ chết.

    Một lúc lâu, chàng lẩm nhẩm:

    - Kín đáo như tơ bay, nhanh như điện chớp ! Các hạ còn lời gì muốn ký thác nơi tại hạ chăng ?

    Giờ ngọ đã qua !

    Dương quang bắt đầu trở lại trên trần gian.

    Bùn lầy trên đường chưa khô, gia dĩ đoàn xe vận tải quan tài vừa đi qua, cũng làm cho đoạn đường lầy lội nhớp nháp hơn.

    Hiện tại, đoàn xe đó đã đến Vạn Mã Đường.

    Nếu không hỏi được manh mối nào thì chẳng bao giờ gã buông tha cho bọn phu

    xe.

    Còn cỗ xe lộng lẫy, do tám tuấn mã kéo vào, còn đổ tại chỗ.

    Bốn năm người đang hì hục nữa, lau chùi quanh xe, họ hành sự vất vả mồ hôi đổ ra nhễ nhại.

    Hai nữ nhân còn mua sắm vật chi chăng ?

    Thật mua sắm bao nhiêu vật dụng, cũng chẳng phải là việc khó khắn, bất quá họ chỉ mất độ nửa giờ, một giờ là xong hết !

    Nhưng, đi phố, đâu phải chỉ cần mua sắm ? Nếu chỉ có vậy, họ cần chi phải xê dịch ?

    Họ còn bát phố nữa chứ ! Mỗi tháng chỉ có một cơ hội ung dung nhà tản thôi mà !

    Họ còn tìm cái mới cái lạ, chính sự tìm tòi những vật chưa có để mua sắm, cũng đòi hỏi một thời gian rồi !

    Điều mà Diệp Khai thắc mắc hơn hết là chàng chẳng rõ hai nữ nhân thực sự có mua hột gà để bảo vệ dung nhan chăng.

    Chàng quyết định khi nào rỗi rảnh, thử dùng lòng trắng trứng thoa mặt xem sao !

    Bên cạnh hiệu tạp hóa, là một cửa hàng thịt. Trước cửa có tấm chiêu bài: chuyên bán ba loại vật: trâu, heo, và dê.

    Cạnh hàng thịt là một quán cơm, chiêu bài rất hấp dẫn.

    Bên trong quán, không được sáng sũa lắm.

    Phó Hồng Tuyết vào quán đó.

    Người ta sử dụng hai tay, y chỉ sử dụng một tay, song vẫn tiện như thường, lại có phần linh xảo hơn là khác.

    Qua khỏi quán, là ngõ hẻm, chính nơi đó, Diệp Khai tạm cư trú. Dọc con hẻm đó, nhà thì nhiều, song người xuất nhập hai xê dịch, trái lại, rất ít.

    Lúc chàng đến ngõ hẻm, thì gặp một lão thái bà từ một ngôi nhà bước ra, tay cầm mảnh giấy đỏ, bàn dán mảnh giấy nơi tường nhà.

    Mảnh giấy có mấy chữ: Nhà bên cho thuê ! Phòng trang nhã, giường nệm mới, sáng có điểm tâm, mỗi thágn mười hai lượng bạc, trả trước. Điều kiện: độc thân, không có con trẻ !

    Bà ấy mới nhận lãnh năm mươi lượng bạc đó, chưa hơn một ngày lại lấy phòng của bà cho thuê luôn ! Lại còn tăng giá hai lượng mỗi tháng !

    Hẳn là bà tưởng dễ kiếm bạc lắm, nên đâm ra ham, cho thuê nhà, cho thuê phòng.

    Tại hiệu tạp hóa, Lý Mã Hổ bắt đầu ngủ gà ngủ gật bên quầy tiền.

    Đối diện với tiệm tạp hóa là cửa hàng tơ lụa, hiện tại có hai nữ nhân đang chọn vật mua.

    Hai nữ nhân đó không đẹp bằng dì ba và Mã Phương Linh.

    Còn dì ba và Mã Phương Linh, họ đi đâu, trong khi cỗ xe còn đó ?

    Diệp Khai đi khắp đường phố hai lượt, vẫn chẳng gặp họ.

    Chàng muốn vào quán cơm, ăn uống qua loa, song, bỗng đổi ý, quay nhanh mình, trở về ngõ hẻm, gỡ tờ giấy cho thuê nhà, vò nhỏ, nhét vào giày.

    Trong giày của chàng có một vật cứng cứng, chẳng rõ có phải là một thanh đao ngắn chăng ?

    Dọc theo con đường phố, có một ngôi nhà, cửa hẹp. Đó là nơi khai trường đổ bác.

    Cửa hẹp, nhưng nhà rộng.

    Trước cửa không có chiêu bài, không có dấu hiệu gì, chỉ có treo một ngọn đèn lồng màu đỏ.

    Soát qua nơi này, là Diệp Khai dẫm dấu chân khắp thị trấn.

    Chàng nghĩ, chẳng lẽ Mã Phương Linh và dì ba lại đến chốn này ?

    Tuy nghĩ vậy, chàng vẫn đẩy cửa, bước vào.

    Chàng suýt bật ngửa, bởi Mã Phương Linh đang ngồi lù lù trên chiếc ghế.

    Lấy lại bình tỉnh, chàng hỏi:

    - Cô nương cũng đến đây nữa à ?

    Mã Phương Linh trừng mắt nhìn chàng, vụt đứng lên, quay mình bước đi !

    Nàng vốn ngồi đó, trông chờ, nóng nảy như ngồi trên lửa, rồi bây giờ thấy chàng đến, lại ngún nguẩy bỏ đi.

    Diệp Khai biết, nàng hận.

    Lúc nàng hận, chàng có nói gì cũng vô ích, nên thở dài, chọn chiếc ghế, ngồi xuống.

    Mã Phương Linh ra đến cửa, bỗng quay mình trở vào, lại trừng mắt hỏi:

    - Ngươi đến đây làm gì ?

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tìm cô nương.

    Mã Phương Linh hừ nặng:

    - Tìm ta ? Tìm ta mà mãi đến bây giờ mới dẫn xác đến ! Ngươi tưởng ta chờ ngươi đấy à ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Không chờ tại hạ thì chờ ai ?

    Mã Phương Linh buông cộc lốc.

    - Ta chờ dì ba !

    Diệp Khai giật mình:

    - Dì ba ! Bà ấy cũng đến đây ?

    Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

    - Ngươi tưởng chỉ có nam nhân mơi đến đây được thôi sao ?

    Diệp Khai cười khổ:

    - Nào tại hạ có tưởng chi đâu ! Có điều tại hạ không tưởng là cô nương đến đây, nên dẫm nát thị trấn mà tìm mãi.

    Mã Phương Linh chăm chú nhìn chàng:

    - Ngươi cứ tìm ta từ lúc đó đến bây giờ ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Không tìm cô nương thì tìm ai ?

    Mã Phương Linh vụt bật cười sằng sặc, gắt:

    - Ngốc tử ! Ngươi tưởng chỉ có một lối duy nhất vào nơi này à ?

    Thì ra, nàng do cửa hậu mà vào, vì không muốn ai trông thấy.

    Diệp Khai thở dài:

    - Tại hạ không ngờ cô nương có thể do cửa hậu mà vào !

    Mã Phương Linh đáp:

    - Ta đâu có muốn ! Chính dì ba muốn thế !

    Diệp Khai giật mình:

    - Bà ấy đã đến đây rồi sao ?

    Mã Phương Linh cắn môi nhịn cười:

    - Ngốc tử ! Vừa rồi là đã chẳng nói với ngươi sao ?

    Diệp Khai hỏi:

    - Bà ấy đâu ?

    Mã Phương Linh chu môi hướng về vọng cửa thứ ba bên tả đáp:

    - Ở trong đó …

    Trong vọng cửa đó, là phòng của Thúy Bình.

    Diệp Khai giương tròn đôi mắt, hỏi:

    - Bà ở trong đó ? Làm gì ở trong đó ?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Giải muộn.

    Diệp Khai kêu lên:

    - Giải muộn với Thúy Bình ?

    Mã Phương Linh gật đầu:

    - Họ là bằng hữu của nhau, mỗi lần vào thị trấn là dì ba có đến với nàng một lúc.

    Bỗng nàng trợn mắt hỏi:

    - Sao ngươi biết tên nàng là Thúy Bình ! Ngươi có quen với nàng ?

    Diệp Khai lẩm nhẩm:

    - Mường tượng có gặp nàng ấy một lần.

    Mã Phương Linh gằn giọng:

    - Mường tượng hay thật sự ?

    Diệp Khai cười khổ:

    - Thật sự !

    Mã Phương Linh ngẩng đầu lên:

    - Chừng như ngươi vừa đến chiều hôm qua chơi.

    Diệp Khai gật đầu.

    Mã Phương Linh tiếp hỏi:

    - Đêm trước đó, ngươi ở đâu ?

    Diệp Khai đáp:

    - Mường tượng … mường tượng …

    Mã Phương Linh cắn môi, rồi quay đầu, rồi nguây nguẩy bước đi.

    Tánh khí của nàng biến đổi chóng quá, thoạt vui thoạt hờn, đối tượng không làm sao xoay trở kịp với nàng.

    Diệp Khai thở dài !

    Chàng còn làm gì hơn, ngoài sự thở dài ?

    Một lúc sau, chẳng rõ là bao lâu sau, cánh cửa bật ra, Mã Phương Linh trở vào.

    Nàng bước luôn đến trước mặt Diệp Khai, kéo ghế ngồi xuống, đối diện với chàng.

    Nàng nhếch môi, mường tượng cười, nhưng không cười, nàng nhìn trân trân Diệp Khai, chợt hỏi:

    - Sao ngươi không nói chi hết ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ không dám nói.

    Mã Phương Linh gằn giọng:

    - Không dám ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Nếu nói sai sót, cô nương sẽ phát cáu lên !

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

    - Ngươi sợ ta ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Không tưởng nổi !

    Mã Phương Linh chớp chớp mắt, rồi bật cười sằng sặc, rồi mắng:

    - Ngốc tử ! Lúc không nên nói, lại ba hoa, lúc đáng nói, lại câm miệng !

    Ánh mắt của nàng trở nên ôn nhu, nàng nhìn Diệp Khai một lúc, đoạn tiếp hỏi:

    - Sáng sớm hôm nay, người ta hỏi ngươi ở tại đâu lúc đêm gần tàn, sao ngươi không nói ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ không biết tại sao nữa !

    Mã Phương Linh dịu giọng:

    - Ta biết ! Ngươi sợ liên lụy đến ta ! Ngươi sợ thiên hạ nói xấu ta. Phải vậy không ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Tại hạ không biết !

    Mã Phương Linh càng dịu dàng hơn:

    - Chẳng lẽ ngươi không sợ người ta dám giết ngươi thật sự ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Tại hạ không sợ bị giết, chỉ sợ cô nương giận thôi !

    Mã Phương Linh cười, nàng trở nên ôn nhu như không còn ai ôn nhu hơn.

    Diệp Khai nhìn nàng, tợ hồ si si dại dại …

    Mã Phương Linh từ từ cúi đầu, thấp giọng hỏi:

    - Có phải sớm mai này, gia gia tìm ngươi để nói gì đó với ngươi chăng ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Phải !

    Mã Phương Linh lại hỏi:

    - Gia gia ta nói gì ?

    Diệp Khai đáp:

    - Lịnh tôn bảo tại hạ phải đi, đi gấp, khỏi địa phương này.

    Mã Phương Linh cắn môi:

    - Ngươi đáp làm sao ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ bảo là không đi đâu hết.

    Mã Phương Linh ngẩng đầu lên, rồi vụt đứng dậy, chụp tay chàng, nắm cứng hỏi:

    - Ngươi … thật sự ngươi không đi ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ ở lại.

    Mã Phương Linh lại hỏi:

    - Ở nơi khác, không có ai chờ đợi ngươi sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Chỉ có một nơi, ở đó có người chờ tại hạ.

    Mã Phương Linh hỏi dồn:

    - Nơi nào ?

    Diệp Khai buông gọn:

    - Nơi này !

    Mã Phương Linh cười, nụ cười ngọt ngào quá !

    Nàng mơ màng nhìn ra, ánh mắt mông lung, như chơi vơi trong cõi mộng.

    Rồi nàng nhẹ giọng:

    - Chưa bao giờ ta nghe ai nói với ta những câu như vậy. Chưa bao giờ ai nắm tay ta, ngươi tin không ! Ngươi biết không ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ tin !

    Mã Phương Linh tiếp:

    - Người ta cho rằng ta rất hung hăng, ta cảm thấy càng ngày càng hung hăng, chứ thực ra …

    Diệp Khai bật cười:

    - Thực ra, cô nương vốn quá hung hăng !

    Mã Phương Linh cười theo:

    - Thực ra, có lúc ta giận ngươi, nhưng chỉ giả vờ giận thôi !

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao cô nương phải giả vờ giận ?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Chỉ vì … chỉ vì ta nghĩ, nếu thỉnh thoảng ta không phát cáu, thì thiên hạ khinh lờn ta !

    Diệp Khai ôn tồn thốt:

    - Từ nay về sau, không ai dám khinh lờn cô nương nữa đâu !

    Mã Phương Linh chớp mắt:

    - Nếu có kẻ khinh khi ta, thì ngươi sẽ sống chết với kẻ đó ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Đương nhiên ! Bất quá, từ nay về sau, cô nương đừng giả vờ phát cáu nữa !

    Mã Phương Linh cắn môi, rồi đáp:

    - Nhưng từ nay về sau, nếu ngươi còn lân la nơi này nữa, thì ta sẽ phát cáu như thường. Mà là phát cáu thật sự, chứ không phải giả đâu nhé !

    Diệp Khai không nói gì nữa, lấy mảnh giấy đỏ vo tròn giấu trong chiếc giày ra.

    Mã Phương Linh tiếp lấy mở ra xem.

    Mặt nàng tươi hồng lên, miệng cười nhẹ.

    Diệp Khai trông nàng thầm nhận nàng là một thiếu nữ khả ái, tâm tánh bộc trực, thành phác, có lúc nàng như một đứa trẻ con.

    Bất quá, chàng nâng tay nàng lên, hôn nhẹ.

    Mặt nàng ửng đỏ.

    Vừa lúc đó, có người dặng hắng nhẹ. Dì ba đẩy cửa bước vào, miệng điểm một nụ cười, mắt nhìn cả hai.

    Mã Phương Linh càng đỏ mặt, rút hai tay về giấu sau lưng.

    Dì ba thốt:

    - Chúng ta nên về bây giờ !

    Mã Phương Linh cúi đầu:

    - Ừ !

    Dì ba tiếp:

    - Ta ra ngoài kia trước, chờ ngươi nhé !

    Lúc bước ra, không rõ vô tình hay cố ý, bà quay đầu lại cười với Diệp Khai.

    Một nụ cười thuộc loại tiêu hồn !

    Diệp Khai chợt hỏi:

    - Các vị dùng cỗ xe đó mỗi lần vào thị trấn này, đều đều như vậy, chứ không dùng xe khác ?

    Mã Phương Linh gật đầu !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Có tất cả mấy cỗ xe loại đó ?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Chỉ có một cỗ. Những người khác thích đi ngựa hơn.

    Diệp Khai thở dài, tiếp:

    - Cũngvì các vị giành dùng cỗ xe đó, nên những người ấy phải tự họ trở về, không có xe đưa !

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Những người nào ?

    Diệp Khai đáp:

    - Những người khách cùng đến Vạn Mã Đường với tại hạ trong đêm qua !

    Mã Phương Linh mỉm cười:

    - Họ không phải những đứa con nít, tự họ ra về thì có quan hệ gì ? Ngươi thở than cái chi chứ ?

    Diệp Khai lại thở dài đáp:

    - Chỉ vì, mười ba người đến, thì một chết, mười một thất tung !

    Mã Phương Linh mở to mắt:

    - Người chết là ai ?

    Diệp Khai lại thở dài lượt nữa:

    - Phi Thiên Tri Thù !

    Mã Phương Linh hỏi dồn:

    - Còn thất tung ?

    Diệp Khai kể:

    - Lạc đại tiên sanh, Mộ Dung Minh Châu cùng chín người tùy hành với hắn.

    Mã Phương Linh sửng sốt:

    - Họ đi đâu ?

    Diệp Khai từ từ thốt:

    - Địa phương này thường phát sanh lắm quái sự !

    Bỗng, Mã Phương Linh bật cười, đáp:

    - Biết đâu ngươi không đa nghi quá độ ! Biết đâu họ chẳng trở lại đông đủ.

    Diệp Khai lắc đầu, rồi hỏi:

    - Tại hạ có thể tùy tiện theo xe các vị đến phía trước kia chăng ?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Đương nhiên là được ! Bất quá … ngươi đến phía trước đó để làm gì ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tìm những người mà tại hạ không thấy.

    Mã Phương Linh cau mày:

    - Làm sao ngươi biết được họ còn ở trong vùng phụ cận ? Biết đâu họ chẳng đi theo những con đường khác về mất đất rồi ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không thể có việc đó !

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

    - Tại sao không thể ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ biết !

    Mã Phương Linh lại hừ một tiếng:

    - Làm sao ngươi biết ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Có người nói với tại hạ !

    Mã Phương Linh chớp mắt :

    - Ai ?

    Diệp Khai nhìn bàn tay chàng, buông từng tiếng:

    - Người chết tố cáo …

    Mã Phương Linh kêu lên:

    - Người chết ?

    Diệp Khai gật đầu tiếp:

    - Cô nương biết không, người chết có lúc nói năng được đó. Bất quá, cách nói năng của họ, không giống với cách nói năng của người sống.

    Mã Phương Linh kinh hãi, nhìn sửng chàng.

    Một phút sau, nàng lẩm nhẩm:

    - Ngươi tin được lời nói của kẻ chết ?

    Diệp Khai gật đầu, miệng nở một nụ cười bí mật.

    Chàng tiếp luôn:

    - Chỉ có những gì do kẻ chết tố cáo, mới vĩnh viễn là sự thực ! Bởi lẽ giản dị … là người chết không cần lừa ai !

    Bàn tay nắm chặt của người chết đã mở ra rồi, những ngón tay uốn cong trở nên cứng rắn.

    Người chết nói năng được hay không, cái đó không vội bàn làm gì.

    Điều chắc chắn là người chết không bao giờ tự mình buông lỏng các ngón tay nắm chặt.

Sau Trước Hoàng Hôn

    Hai bàn tay nắm chắc của Phi Thiên Tri Thù đã mở ra, ngón tay cứng đơ như que củi.

    Vạn Mã Đường đứng cạnh chiếc quan tài, mắt sáng như hai ngọn đèn nhìn trừng trừng đôi bàn tay đó. Lão không nhìn gương mặt biến thể của tử nhân, lão không nhìn những vệt máu khô quanh miệng tử nhân.

    Lão chỉ nhìn đôi bàn tay.

    Do đó, cả bọn đều nhìn đôi tay người chết như lão.

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên đưa mắt nhìn nhau nín lặng.

    Công Tôn Đoạn lên tiếng :

    - Bất quá chỉ là đôi tay người chết, có khác gì đôi tay của bất cứ người chết nào

    đâu.

    Vạn Mã Đường lên tiếng:

    - Có khác!

    Công Tôn Đoạn cau mày:

    - Khác ở chỗ nào?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Đôi tay này vốn nắm chặt lại, rồi sau đó bị người mở banh ra.

    Công Tôn Đoạn chớp mắt:

    - Làm sao thấy được ?

    Vạn Mã Đường giải thích:

    - Phàm người chết rồi, xương mà máu lạnh cứng cho nên muốn sửa đổi vị trí một khớp xương không phải là việc dễ làm. Mấy ngón tay của người này lệch lạc hầu như gãy, mà nơi các đốt tay lại có vết tích ngoài da.

    Công Tôn Đoạn cãi:

    - Biết đâu trước khi chết thì y đã thọ thương rồi?

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Tuyệt đối không có việc đó.

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Tại sao?

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Chỉ vì nếu có thương tích trước khi chết thì phải có máu quanh vết thương. Chỉ có những người chết lâu rồi máu mới không rịn ra.

    Lão quay sang Vân Tại Thiên hỏi:

    - Lúc ngươi trông thấy thi thể thì người chết đã chết lâu chưa?

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Lâu rồi, ít nhất cũng vài giờ trước khi thuộc hạ trông thấy xác. Lúc đó thi thể đã lạnh như giá băng rồi.

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Lúc đó bàn tay xác chết ra sao? Có phải đang nắm chặt không?

    Vân Tại Thiên trầm ngâm một lúc, cúi thấp đầu đáp:

    - Thuộc hạ không lưu ý đến hai bàn tay.

    Vạn Mã Đường trầm giọng:

    - Thế ngươi lưu ý đến cái gì?

    Vân Tại Thiên thốt:

    - Thuộc hạ… bận hỏi bọn xa phu.

    Vạn Mã Đường hừ một tiếng:

    - Hỏi được gì không?

    Vân Tại Thiên cúi đầu thấp ho8n:

    - Không được chi tiết nào cả.

    Vạn Mã Đường gằn mạnh:

    - Lần sau ngươi nên nhớ là việc gì mà người chết tố cáo với ngươi thì việc đó đáng tin hơn là lời nói của kẻ sống. Đáng tin hơn nhiều bởi nó luôn luôn là sự thật.

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Vâng !

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Hai bàn tay của hắn nhất định có cầm vật gì đó và vật đó phải là một manh mối quan trọng của một sự việc chi quan trọng. Biết đâu chính hắn có chụp được vật gì nơi mình hung thủ. Nếu ngươi lấy được vật đó thì có thể giờ đây chúng ta đoán được hung thủ là ai rồi.

    Vân Tại Thiên lộ vẻ sợ hãi, ấp úng:

    - Lần sau thuộc hạ nhất định sẽ lưu ý.

    Vạn Mã Đường hòa dịu lại thần sắc , hỏi:

    - Lúc đó, trừ ngươi ra còn có ai ở cạnh cổ quan tài không?

    Vân Tại Thiên vụt sáng mắt lên, đáp nhanh:

    - Có, Diệp Khai .

    Vạn Mã Đường trầm tĩnh hỏi:

    - Ngươi có thấy hắn mó tay vào xác chết không?

    Vân Tại Thiên cúi đầu, rồi lắc đầu đáp:

    - Thuộc hạ không lưu ý nốt, bất quá…

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Bất quá làm sao?

    Vân Tại Thiên tiếp:

    - Bất quá, đối với xác chết hắn thích thú rõ rệt, hắn đứng cạnh quan tài rất lâu.

    Vạn Mã Đường cười lạnh:

    - Thế lúc đó, ngươi lưu ý đến cái gì?

    Vân Tại Thiên ấp úng:

    - Thì... thì… thuộc hạ tra hỏi bọn phu xe. Thuộc hạ đã tường trình rồi.

    Vạn Mã Đường cười khảy:

    - Thiếu niên đó thấy được nhiều điều hơn ngươi đó nhé.

    Công Tôn Đoạn bực dọc, buông mạnh:

    - Kẻ chết bất quá chỉ là một tặc tử. Hắn sống hay chết thì có liên quan gì đến chúng ta.

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Sai, trái lại là khác.

    Công Tôn Đoạn chau mày:

    - Liên quan như thế nào?

    Vạn Mã Đường giải th1ich:

    - Tuy hắn là một phi tặc nhưng lại là một phi tặc rất tinh minh, đáng sợ. Hễ hắn xuất thủ là đắc thủ. Cho nên khi nào không chắc đắc thủ thì hắn không bao giờ xuất thủ. Suy theo đó mà hiểu là hắn có óc quan sát rất đúng, rất chuẩn.

    Dừng một chút, lão tiếp:

    - Cho nên ta đặc biệt cho người mời hắn đến đây.

    Công Tôn Đoạn kêu lên:

    - Trời ! Đường chủ cho gọi hắn đến đây.

    Vạn Mã Đường trầm giọng :

    - Mất năm ngàn lượng bạc mới gọi được hắn đó.

    Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

    - Đặc biệt gọi hắn đến để hắn làm gì cho chúng ta?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Aâm thầm tra cứu hộ chúng ta xem kẻ nào đến đây với mục đích tầm cừu.

    Công Tôn Đoạn lắc đầu:

    - Lý do gì phải cần dùng đến hắn?

    Vạn Mã Đường giải thích:

    - Một là hắn có khả năng quan sát. Hai là hắn không mảy mai liên quan đến tư tình. Người ta đối với hắn không cần phải dè dặt như đối với bọn mình. Nhờ thế hắn có nhiều cơ hội tra cứu.

    Công Tôn Đoạn thở dài:

    - Rất tiếc là hắn chưa làm được việc gì mà đã chết oan.

    Vạn Mã Đường trầm gương mặt:

    - Nếu hắn không nắm được một vài manh mối thì đâu đã phải chết gấp như vậy.

    Công Tôn Đoạn chớp mắt:

    - A !

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Vì hắn có phát hiện bí mật của hung thủ cho nên hắn phải bị giết. Người ta giết hắn để diệt khẩu.

    Công Tôn Đoạn trừng mắt:

    - Cho nên nếu chúng ta tìm ra được người hạ sát hắn là chúng ta tìm ra kẻ đang gây phiền phức cho Vạn Mã Đường .

    Vạn Mã Đường lạnh lùng:

    - Và bàn tay của hắn nắm manh mối đó. Quan hệ trọng đại nằm gọn trong bàn tay của hắn.

    Công Tôn Đoạn gằn mạnh:

    - Thuộc hạ sẽ hỏi Diệp Khai xem hắn có đoạt vật đó hay không?

    Vnd lắc đầu:

    - Bất tất.

    Công Tôn Đoạn trố mắt:

    - Tại sao?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Lúc hắn chết thì Diệp Khai đang ở tại thị trấn. Cho nên hung thủ hạ sát hắn chẳng phải là Diệp Khai.

    Rồi lão lạnh lùng tiếp:

    - Hà huống, giả như Diệp Khai quả thật có lấy vật gì đó nơi tay của Phi Thiên Tri Thù thì đừng hòng ai hỏi cho ra lẽ.

    Công Tôn Đoạn đặt tay lên chuôi đao, cười lạnh. Rõ là y không phục lời nói của Vạn Mã Đường .

    Vạn Mã Đường trầm ngâm một lúc rồi hỏi:

    - Trước khi hắn chết, ai quây quần bầu bạn với hắn?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Lạc đại tiên sinh, Mộ Dung Minh Châu, Phó Hồng Tuyết. Vạn Mã Đường tiếp: - Hiện tại những người đó ở đâu?

    Vân Tại Thiên đáp: - Phó Hồng Tuyết trở về thị trấn, còn Lạc Lạc Sơn và Mộ Dung Minh Châu thất

    tung.

    Vạn Mã Đường suy tư một lúc:

    - Đi tìm họ. Dẫn theo bốn mươi người làm cái việc đó.

    Vân Tại Thiên tiếp lịnh:

    - Vâng !

    Vạn Mã Đường phân phó:

    - Mười người một toán, phân làm bốn toán, đem theo thức ăn và nước uống. Không tìm ra manh mối thì đừng về.

    Vân Tại Thiên gật đầu:

    - Vâng.

    Vô luận Vạn Mã Đường bảo gã làm gì thì gã cũng cúi đầu vâng lệnh. Trước mặt Vạn Mã Đường thì tay chọc trời khuấy nước thuở xa xưa đó biến thành một nô lệ ngu trung.

    Bỗng Công Tôn Đoạn thốt:

    - Thuộc hạ đi tìm Phó Hồng Tuyết.

    Vạn Mã Đường khoát tay:

    - Bất tất.

    Công Tôn Đoạn căm hận:

    - Tại sao lại bất tất? Chẳng lẽ lại không tìm được tiểu tử đó?

    Vạn Mã Đường thở dài:

    - Chẳng lẽ ngươi không nhận ra Phi Thiên Tri Thù chết cách nào à?

    Công Tôn Đoạn nhìn thanh loan đao, hậm hực:

    - Chẳng lẽ có một quy định là người mang đao phải dùng đao mỗi khi giết người?

    Vạn Mã Đường đáp vội:

    - Tất cả lui ra.

    Vân Tại Thiên biết ý, vội lui ra, đóng cửa lại.

    Công Tôn Đoạn ngẩng đầu lên, tiếp:

    - Ai quy định điều đó chứ?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Chính người mang đao.

    Công Tôn Đoạn trầm giọng:

    - Tự hắn?

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Nếu quả thật hắn đến đây để báo phục mối thâm cừu thì thanh đao của hắn phải là vật biểu tượng mối cừu. Hắn muốn giết người là phải dùng đao. Thanh đao đó chỉ dùng để trả thù, đúng như biểu tượng của nó.

    Lão cười lạnh mấy tiếng, đáp luôn:

    - Nếu hắn không tìm thù mà đến thì chúng ta hà tất tìm hắn.

    Công Tôn Đoạn không nói gì. Y quay mình bước ra. Chân nặng nề vang mạnh chứng tỏ y hết sức tức uất.

    Nhìn theo y, Vạn Mã Đường lộ vẻ lo âu, hơi khiếp sợ. Chừng như lão thấy cái gì bất tường bắt đầu manh nha từ con người đó.

    Bất tường cho lão.

    Bốn mươi người là bốn mươi ngựa, bốn mươi túi da to đựng nước uống và thức ăn. Đao phải bén và tên phải sẵn sàng giương cung.

    Vân Tại Thiên kiểm điểm kỹ rồi, y lấy làm đắc ý luôn luôn gật gù. Nhưng giọng nói của gã vẫn oai nghiêm: - Mười người một toán ! Không tìm được thì chớ về !

    Công Tôn Đoạn trở về gian nhà riêng của y.

    Bên trong gian nhà, vật dụng không được sắp xếp với một trật tự tối thiểu. Được cái là diện tích khá rộng nên xem cũng không bừa bãi lắm.

    Trên tường có rất nhiều da thú treo la liệt. Trên các mặt bàn có niều loại bình đựng rượu.

    Giả như một đêm nào đó, y cao hứng thì có người đưa từ thị trấn đến nhiều nữ nhân từ mười sáu đến ba mươi tuổi, bất đồng sắc, vóc.

    Y sống để mà hưởng thụ.

    Ýù thích của y hay Vạn Mã Đường muốn thế?

    Y hưởng thụ bởi máu và mồ hôi của y đã đổ quá nhiều. Nhưng y chưa mãn nguyện. Bởi trong tâm của y còn một ám ảnh: một thanh đao và một ngọn roi.

    Hai vật đó, y chôn dấu, đè nén trong tâm. Tuy bàn tay y luôn luôn sờ đao, sờ roi song cái hồn đao, hồn roi y chôn dấu trong tâm. Bất cứ y làm việc gì thì hồn đao, hồn roi cũng bốc mạnh, vùng lên. Và cứ mỗi lần như vậy là y dằn xuống.

    Cho nên tay sờ đao, sờ roi nhưng đao và roi chưa vung lên, chưa đẫm máu địch như ngày nào.

    Ngày nào trong tương lai, y lại dùng đao, dùng roi đó khơi dòng máu chảy như thuở xa xưa? Ám ảnh đó vẫn nặng nề như ngày hôm qua.

    Địch ngày xưa là ai? Địch ngày nay là ai?

    Theo lịch trình ám ảnh, ngược dòng thời gian, y nhìn về dĩ vãng…

    Ngày đó tuyết xuống nhiều. Tuyết lợp trắng cánh đồng hoang bao la…

    Trên tuyết, Bạch Thiên Vũ dãy dụa, máu đổ ra nhuộm đỏ một khoảng tuyết…

    Cho đến ngày nay, sau đúng mười tám năm, Công Tôn Đoạn vẫn còn nghe rõ bên tay tiếng kêu gào thê thảm, tiếng rên rỉ não nùng của một người sắp chết.

    Có một câu trách hờn mà y không bao giờ quên:

    - Tại sao các ngươi đối xử với ta như thế đó. Các ngươi là loài súc sinh mà. Các ngươi là trâu là chó mà. Ta dù chết đi vạn lần của quyết hiện hồn về báo phục mối thù này.

    Công Tôn Đoạn nắm chặt đôi tay. Bỗng y nghe lợm giọng muốn mửa. Y sẽ mửa ra cái gì đây? Và cái gì làm cho y buồn nôn?

    Trên bàn, chén vàng to đầy rượu. Y uống một hơi cạn sạch.

    Rượu cay y gắng uống nên lệ đoanh tròng hay vì một lý do gì khác mà lệ đoanh tròng?

    Bây giờ đã có người đến đây, bắt đầu làm cái việc phục thù như người chết đã phát thệ ngày xưa trên mặt tuyết.

    Mà y thì biến thành con người bị bắt quả tang đang làm tội lỗi, như một dâm phụ ngồi che mặt thẹn mà khóc thầm trong phòng kín.

    Rồi tại sao dâm phụ khóc?

    Có phải vì hối hận chăng?

    Vô luận là vì nguyên nhân nào thì y vẫn đổ lệ, đổ đến khi nào tâm tư y vơi đi một ý niềm.

    Công Tôn Đoạn lại rót rượu, lại uống rượu, rồi tự hỏi:

    - Nhẫn nại. Tại sao phãi nhẫn nại? Nhẫn nại để làm gì nữa?

    Gạt bỏ mọi ý niệm vẩn vơ, y đứng lên, nắm chặt tay, tự thốt như gào vào mặt đối phương:

    - Ngươi đã có thể đến đây để giết ta thì tại sao ta lại không có thể tìm ngươi mà giết trước?

    Y vọt mình ra cửa.

    Y vọt ra, có thể là không phải đi giết người mà là vì y khiếp sợ. Không. Không vì cừu hận, không vì phẫn nộ mà là vì khiếp sợ. Sợ người mà giết người cho hết sợ thì mới cần giết gấp. Giết người vì cừu hận, mối cừu hận có đến mười tám tuổi đời thì cần gì phải vội

    vã.

    Giết vì cừu hận thì không thể hấp tấp, không thể liều. Chỉ có sợ mới làm liều

    Hoàng hôn.

    Tà dương còn le lói nơi hẻm trong thị trấn, mơn man đôi chân Phó Hồng Tuyết.

    Ánh tà dương làm y tưởng đến đôi bàn tay ấm, dịu cũng mơn man nơi đó, trong đêm trước…

    Y nằm trên giường, dáng mệt mỏi, không buồn cởi đôi giày.

    Đêm trước, sự mơn man của đôi bàn tay gây cho y một cảm giác lạ và cái cảm giác đó cuối cùng đưa y đến một việc làm mà hầu hết nam nhân khó tránh khỏi khi nằm kề một nữ nhân.

    Bây giờ y đã biết các tư vị đó rồi, nó không còn lạ lùng nữa song nó vẫn ám ảnh y mãi.

    Để trốn thoát ám ảnh, y bật ngồi dậy, xuống giường, bước ra cửa, đi luôn vào phố.

    Phố lúc đó an tịnh vô cùng.

    Người dân thị trấn miền biên tái dựa chân núi không đông lắm. Có lẽ hiện tại họ ngại bùn lầy sau cơn mưa to hay họ linh cảm một biến cố phi thường sắp khai diễn ngay giữa lòng phố nên không ai ra đường như thường ngày khi trời nắng dịu.

    Dưới một mái hiên, Diệp Khai đang đứng nhìn ra đường. Chàng có vẻ trầm tư, như đang theo dõi một ý niệm quan trọng. Sau đó chàng thấy Phó Hồng Tuyết từ trong

    ngỏ hẻm đi ra. Chàng điểm một nụ cười, vẩy tay gọi nhưng Phó Hồng Tuyết như không trông thấy. Mặt y đăm đăm nhìn về khung cửa hẹp đối diện.

    Mặt y vốn trắng xanh, hiện tại hồng lên, mắt lại bốc lửa, sáng vô cùng. Một tay vẫn giữ chuôi đao, chân bước từ từ. Đôi chân không bao giờ vội vã.

    Diệp Khai đột nhiên phát hiện gã thiếu niên đó biến đổi lạ kỳ. Một con người nhẫn nại lâu năm có lúc cũng cần phải phát tiết bớt cái ứ đọng. Bằng cách này hay cách khác, có phát tiết được phần nào thì mới tiếp tục nhẫn nại đến khi có cơ hội.

    Không phát tiết dược thì tất phải nổ tung. Công trình nhẫn nại cầm như phó cho giòng nước cuốn.

    Diệp Khai thở dài, lẩm nhẩm:

    - Ta xem ra hắn phải uống say một trận mới xong.

    Say tít cung thang, say bất tỉnh nhân sự. Khi cơn say qua rồi thì tuy có nhức đầu một chút song tinh thần sẽ được thoải mái hơn. Đương nhiên nếu có nữ nhân kèm một bên thì lại càng hay.

    Chàng tự hỏi cho đến ngày nay, y đã tiếp xúc nữ nhân chưa.

    Nếu chưa thì thật là kỳ quái.

    Phó Hồng Tuyết từ từ đi, mặt cứ nhìn ngọn đèn lồng màu đỏ treo trước cửa. Đèn đốt lên là có khách vào. Đèn tắt rồi là khách ra và không còn một mạng.

    Hiện tại, đèn sáng rồi. đèn sáng là cuộc sanh ý bên trong đã mở màn. Hôm nay chắc chắn cuộc sanh ý ở đây không thịnh vượng rồi.

    Thường lệ, khách ở đây gồm hai hạng quan trọng. Hạng chủ các trại nuôi ngựa và hạng lái ngựa từ xa đến, mang ngựa đến bán hoặc mua ngựa về.

    Hôm nay chắc chắn là hai hạng đó không có mặt rồi, bởi vì họ là đối thủ đen đỏ với nhau. Mà các chủ trại thì bận rộn sự việc tại Vạn Mã Đường, các lái buôn cũng buồn lòng mà không đến.

    Còn lại là những tay chơi lẻ tẻ, nhỏ mọn, những tay lót sòng. Hạng đó có đáng kể

    gì.

    Phó Hồng Tuyết xô cửa. Tâm tư sôi trào trong cổ họng phát kêu thành tiếng.

    Bên trong có hai lão thái bà, hai đóa hoa tàn chờ rụng. Chẳng còn câu khách như thuở xa xưa, cùng với Tiêu Biệt Ly đúng lệ chiêu đãi khách, đã rời gác nhỏ xuống thang, ngồi chỗ cũ muôn đời.

    Lão ta đang ăn, đang uống.

    Phó Hồng Tuyết bước vào, do dự một phút rồi ngồi vào chỗ y ngồi đêm trước.

    Có người hỏi:

    - Uống rượu gì?

    Y do dự một chút:

    - Không uống rượu.

    Người trong quán hỏi:

    - Thế muốn gì?

    Y đáp:

    - Trừ rượu ra thì cái chi cũng được.

    Tiêu Biệt Ly vụt cười, quay đầu phân phó gia nhân:

    - Ở dây vừa tiếp nhận một ít sữa dê tươi, hãy mang ra cho Phó công tử, gọi là kính ý của ngôi hàng này.

    Phó Hồng Tuyết không nhìn lão, lạnh lùng thốt:

    - Không cần. Tại hạ muốn gì thì tự mình gọi lấy. Và dùng là trả tiền, không có việc kính tặng.

    Tiêu Biệt Ly lại cười.

    Lão không thích những việc tranh chấp nhưng đã có người tranh chấp đến đây rồi.

    Tiếng vó ngựa dừng gấp bên ngoài cửa. Tiếp theo là một tiếng bình, cánh cửa bật tung vô. Một đại hán cao lớn như hòn non bộ bước vào bạt gió một tiếng vù.

    Đại hán không đội nón, áo mở rộng, bên hông có thanh loan đao.

    Đại hán là Công Tôn Đoạn.

    Tiêu Biệt Ly cười nhẹ, vẫy tay gọi nhưng Công Tôn Đoạn không trông thấy. Y chỉ thấy Phó Hồng Tuyết.

    Đôi mắt y như đôi mắt chim ưng nhìn con mồi chết giữa cánh đồng.

    Rồi sữa dê tươi cũng được mang ra. Phó Hồng Tuyết miễn cưỡng hớp một ngụm. Sau đó y cau mày.

    Công Tôn Đoạn bắt đầu khiêu khích:

    - Chỉ có loại dê mới uống sữa dê.

    Phó Hồng Tuyết vờ không nghe, uống tiếp một ngụm nữa.

    Công Tôn Đoạn cất giọng cao hơn:

    - Thảo nào ở đây lại chẳng có mùi dê nồng nặc. Thì ra ở đây có con dê thúi.

    Phó Hồng Tuyết vẫn lờ đi, không nói gì. Song tay y nắm chặt chuôi đao hơn, gân xanh vồng lên chằn chịt.

    Công Tôn Đoạn chợt bước tới, đấm tay xuống bàn kêu ầm lên một tiếng, quát:

    - Đi nơi khác.

    Phó Hồng Tuyết nhìn chén sữa dê chứ không nhìn Công Tôn Đoạn, từ từ hỏi:

    - Các hạ bảo tại hạ đi?

    Công Tôn Đoạn gằn từng tiếng:

    - Nơi đây chỉ có người mới được ngồi. Còn dê thì ra phía sau kia, nơi đó có chuồng dê.

    Phó Hồng Tuyết điềm nhiên:

    - Tại hạ không phải dê.

    Công Tôn Đoạn đập tay xuống bàn, hét:

    - Bất chấp ngươi là cái quái gì thì cũng phải đi nơi khác. Ta thích ngồi vào cái ghế của ngươi đó. Lão gia bảo là phải tuân.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Ai là lão gia?

    Công Tôn Đoạn gằn giọng:

    - Ta. Ta là lão gia. Lão gia là ta.

    Một tiếng xoảng.

    Chiếc chén đựng sữa dê vỡ toang.

    Phó Hồng Tuyết nhìn sữa dê bắn tung tóe khắp mặt bàn, nhìn xuống áo thấy áo cũng vấy sữa dê.

    Công Tôn Đoạn trừng mắt nhìn y, bàn tay hộ pháp nắm chặt chuôi loan đao.

    Sự khích động làm y rung chuyển cả thân hình.

    Nhưng y trấn định tâm thần, cười lạnh tiếp:

    - Ngươi tự động bước đi hay bắt ta phải quăng đi?

    Phó Hồng Tuyết run người. Y từ từ đứng lên, cố gắng lắm mới không nhìn đối tượng.

    Công Tôn Đoạn cười lớn:

    - Ha ha. Con dê sắp trở về chuồng. Tại sao không liếm hết những bãi sữa trên

    bàn.

    Bây giờ Phó Hồng Tuyết mới ngẩng đầu lên, rồi y nhìn Công Tôn Đoạn. Đôi mắt y bốc cháy sáng rực như hai cục than hồng. Công Tôn Đoạn cười vang:

    - Ngươi muốn gì? Muốn bạt đao?

    Phó Hồng Tuyết bóp mạnh chuôi đao.

    Công Tôn Đoạn buông luôn:

    - Chỉ có con người mới biết bạt đao. Con dê thúi thì làm gì làm được cái việc đó. Nếu ngươi là con người thì cứ rút đao cho ta xem.

    Phó Hồng Tuyết nhìn đối tượng, thân hình run hơn trước.

    Có hai người đang uống rượu, lúc này rút cả vào một góc nhà. Họ sợ, song vẫn nhìn hai con hổ gầm nhau.

    Tiêu Biệt Ly đang cầm chén rượu, ngón tay tê cứng, cánh tay tê cứng, chén rượu không lên cũng không xuống.

    Trong gian nhà rộng, tất cả mọi tiếng động đều im.

    Trừ hơi thở.

    Phó Hồng Tuyết thở nhẹ song gấp hơi. Công Tôn Đoạn thở nặng và dài hơn.

    Bỗng Phó Hồng Tuyết quay mình bước về phía cửa, với dáng lết đi như lúc nào.

    Công Tôn Đoạn nhổ phẹt một bãi nước bọt trên nền nhà nói:

    - Thì ra con dê có tật thọt chân.

    Phó Hồng Tuyết bước nhanh hơn

    Công Tôn Đoạn bật cười ha hả:

    - Cút đi là phải. Trở về chuồng đi là hơn. Nếu để cho lão gia gặp lại lần nữa là đôi chân phải cụt luôn, chứ không chỉ thọt mà thôi đâu.

    Y kéo ghế ngồi xuống rồi vỗ tay xuống bàn quát:

    - Đem rượu đây. Rượu ngon.

    Bên ngoài cửa, một người quát:

    - Đem rượu đây. Rượu ngon.

    Diệp Khai bước vào, có dắt theo một con dê.

    Công Tôn Đoạn trừng mắt nhìn chàng. Chàng không nhìn trả chỉ tìm ghế ngồi xuống.

    Không rõ vô tình hay cố ý, chàng ngồi đối diện với Công Tôn Đoạn .

    Công Tôn Đoạn cười lạnh nhưng không nói gì, lại quát:

    - Rượu, đem đây gấp.

    Diệp Khai cũng đập tay xuống bàn gọi:

    - Rượu. Đem gấp.

    Tự nhiên là phải có rượu gấp.

    Diệp Khai rót đầy chén rượu song không uống mà lại xách ngửa đầu con dê lên, cho nó há mồm ra, rồi chàng đổ ụp chén rượu vào mồm nó.

    Công Tôn Đoạn cau mày.

    Tiêu Biệt Ly bật cười thành tiếng.

    Diệp Khai ngẩng mặt lên không cười ta:

    - Thì ra người uống sữa dê còn con dê lại uống rượu.

    Công Tôn Đoạn biến sắc, vụt đứng lên quát:

    - Các hạ nói gì?

    Diệp Khai cười nhạt:

    - Tại hạ nói vơí dê mà, chẳng lẽ các hạ là dê?

    Tiêu Biệt Ly cười lớn:

    - Nơi đây chẳng phải là chuồng dê mà sao có nhiều dê đến quá vậy.

    Công Tôn Đoạn quay đầu nhìn lão trừng trừng.

    Tiêu Biệt Ly vẫn còn cười:

    - Công Tôn huynh muốn bẻ gãy chân tại hạ chắc? Rất tiếc đôi chân của tại hạ đã bị người ta bẻ gãy từ lâu rồi.

    Công Tôn Đoạn nắm chặt đôi tay, gằn từng tiếng:

    - Đáng tiếc là có kẻ còn đủ đôi chân.

    Diệp Khai gật đầu:

    - Phải. Tại hạ còn đủ đôi chân.

    Công Tôn Đoạn hừ lạnh:

    - Các hạ đứng lên xem.

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Khi nào ngồi xuốn được rồi thì tại hạ thường ít chịu đứng lên lắm.

    Tiêu Biệt Ly thốt:

    - Lúc còn đứng được thì tại hạ thường ít chịu ngồi xuống lắm.

    Diệp Khai gật gù:

    - Tại hạ có tính lười.

    Tiêu Biệt Ly cũng gật gù:

    - Tại hạ là người không có đôi chân.

    Cả hai cùng bật cười vang.

    Diệp Khai vỗ lên đầu con dê, mắt thì liếc xéo qua Công Tôn Đoạn , thốt:

    - Dương huynh. Dương huynh. Tại sao Dương huynh thích đứng hơn ngồi?

    Công Tôn Đoạn đang đứng.

    Gân xang vồng lồ lộ trên trán, y vội hoành tay, chụp xuống chuôi đao, hét to:

    - Dù ai ngồi, tại hạ cũng chặt đứt đôi chân như thường.

    Ánh thép chớp lên, thanh loan đao đã tuốt ra khỏi vỏ.

    Rồi một tiếng soạt tiếp nối. Mặt bàn bị đao chém xả làm hai phần, đứt ngay trước mặt Diệp Khai.

    Như vậy là mũi đao phớt xuống sát mặt chàng.

    Diệp Khai không nhích động, không chớp mắt, không biến sắc.

    Chàng cười nhẹ thốt:

    - Thì ra thanh đao của các hạ dùng chẻ gỗ.

    Công Tôn Đoạn gầm lên một tiếng lớn, loan thanh đao một vòng tròn. Diệp Khai bị vòng đao bao gọn vào giữa.

    Bỗng một tiếng keng vang như chuông giọng. Một chiếc nạng sắt bay ra chận thanh đao.

    Còn chiếc nạng kia cắm nơi nền sâu năm tấc.

    Tiêu Biệt Ly đã đứng lên chẳng rõ từ lúc nào, vung một chiếc nạng ra, còn một chiếc chỏi xuống đất để giữ thế đứng của lão.

    Thì ra chiếc nạng vung lên chận đao, hút kình lực qua trung gian lão, truyền sang chiếc nạng kia, ấn chiếc nạng xuống sâu. Kình lực của Công Tôn Đoạn rút xuống đất luôn như làm sét chới bị cột thu lôi hút mất.

    Nạng và đao còn tương trì nhau. Công Tôn Đoạn biến sắc, trầm giọng thốt:

    - Không liên can đến tiên sinh.

    Tiêu Biệt Ly lạnh lùng:

    - Ở đây không phải là nơi giết người.

    Công Tôn Đoạn không nói gì nữa, vận công lực dồn vào thanh đao.

    Chiếc nạng thứ hai lại ấn sâu xuống thêm hai tấc nữa. Bao nhiêu kình lực của Công Tôn Đoạn đều bị hút trọn, thanh đao không làm chiếc nạng lay động mảy may.

    Bỗng Công Tôn Đoạn dậm chân. Y rút thanh đao về, quay mình bước đi, chân dậm gạch nát nhừ bật kêu rạo rạo.

    Rồi y đi chẳng nói một tiếng nào.

    Diệp Khai thở dài, tán:

    - Nội công của tiên sinh cao minh cực điểm.

    Tiêu Biệt Ly thốt:

    - Thẹn lắm. Thẹn lắm.

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Vô luận là ai, luyện nội công rới mức Di Hoa Tiếp Mộc rồi thì người đó không còn phải thẹn khi đối mặt với bất cứ sự việc nào trên đời cả.

    Tiêu Biệt Ly bỗng cười thốt:

    - Diệp huynh quả có nhãn lực cao minh.

    Diệp Khai tiếp:

    - Nhãn lực của Công Tôn Đoạn cũng chẳng kém. Nếu kém thì khi nào hắn thấy được lợi hại mà bỏ đi.

    Tiêu Biệt Ly trầm tư một chút:

    - Có thể là cái người chân chính mà hắn muốn giết không phải là Diệp huynh.

    Diệp Khai cười khổ:

    - Nhưng nếu không có Tiêu tiên sinh thì tại hạ đã mất mạng tại đây rồi.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Nếu hôm nay không có tại hạ thì hẳn là đã có một người chết tại đây. Mà người chết không phải là Diệp huynh.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Không là tại hạ thì là ai?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Hắn.

    Diệp Khai cau mày:

    - Sao lại là hắn?

    Tiêu Biệt Ly thờ dài:

    - Hắn là một tên lỗ mãng, không thấu đáo nổi võ công của Diệp huynh cực cao. Ít nhất cũng trên tại hạ mấy bậc.

    Diệp Khai cười, nụ cười biểu hiện rõ rệt là chàng vừa nghe một câu buồn cười.

    Chàng thốt:

    - Lần này thì chỉ sợ tiên sinh đoán sai.

    Tiêu Biệt Ly điềm nihiên:

    - Tại hạ chỉ mất đôi chân chứ đôi mắt vẫn còn và sáng như thuở nào. Nếu không thì tại sao hôm nay bỗng dưng xuất thủ, sau mười mấy năm dài nhẫn nại, ẩn tích mai danh tại đây.

    Diệp Khai chờ nghe.

    Lão tiếp:

    - Trong mấy mươi năm sau này, tại hạ chưa hề thấy một cao thủ trong lúc thanh thiếu như Diệp huynh. Cái tài của Diệp huynh quá cao siêu. Diệp huynh lại khéo che dấu cực kỳ kín đáo, cho nên…

    Dừng lại, lão cười, chờ Diệp Khai hỏi:

    - Diệp Khai hỏi:

    - Cho nên làm sao?

    Tiêu Biệt Ly lại thở dài:

    - Một kẻ tàn phế, vô thân thích, giữa chốn này tìm được cái sống, thiết tưởng không phải là dễ dàng. Giả như tại hạ có một người bằng hữu như Diệp huynh…

    Diệp Khai vụt chận lời lão, điểm một nũ cười thốt:

    - Nếu có một người bằng hữu như tại hạ thì trong tương lai tiên sanh sẽ gặp nhiều phiền phức liên miên.

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt, nhìn chàng một lúc hỏi:

    - Nếu tại hạ không sợ phiền phức?

    Diệp Khai buông gọn:

    - Thì chúng ta trở thành bằng hữu của nhau.

    Tiêu Biệt Ly hân hoan ra mặt, tiếp:

    - Thế thì lão đệ còn chờ gì mà không bước lại đây cạn mấy chén?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Lão huynh mời thì tiểu đệ cũng đòi uống.

    Một người cưỡi ngựa chạy ngang qua đường. Bỗng một bàn tay hộ pháp vươn ra, nắm hắn lôi xuống ngựa.

    Hắn nổi giận toan phát tác nhưng kịp thời dằn lòng bởi hắn nhận ta Công Tôn Đoạn .

    Hắn thấy rõ sắc giận của Công Tôn Đoạn. Khi Công Tôn Đoạn phẫn nộ thì đừng ai trêu vào y nếu kẻ đó muốn sống với vợ con và gia đình.

    Công Tôn Đoạn nhảy lên lưng ngựa. Ngựa cất vó sải liền.

    Còn ngựa của chính y đâu ?

    Con ngựa của Công Tôn Đoạn lúc đó đang chạy như điên cuồng ngoài cánh đồng

    cỏ.

    Người ngồi trên lưng nó là Phó Hồng Tuyết.

    Y ra khỏi cửa, thấy con ngựa là lập tức nhảy lên lưng nó, dùng vỏ đao thay roi đánh loạn, đánh mạnh. Mường tượng y xem con ngựa như là Công Tôn Đoạn.

    Y cần phát tiết những cái ứ đọng trong người qua nhiều năm. Nếu không phát tiết được thì y sẽ điên.

    Ngựa chạy mãi từ hoàng hôn đến lúc đêm về.

    Chung quanh y là bóng tối, càng phút càng dầy. Gió thổi ngược chiều bốc cát vào mặt y nhưng y không vuốt mặt, không né tránh, cứ ngẩng cao mặt, nhìn thẳng phía trước. Cái nhục vừa qua y còn chịu được thì có cái gì y không nhẫn được.

    Y cắn răng, môi rướm máu.

    Trong bóng tối chợt xuất hiện một vì sao. Không. Chẳng phải là sao mà là ngọn đèn treo nơi cột cờ tại Vạn Mã Đường .

    Phó Hồng Tuyết vẫn đánh mãi con ngựa. Cuối cùng nó không chịu nổi, sụm hai vó trước làm y bị hất tung lên. Chỗ đáp xuống không có cỏ, chỉ có cát. Y rơi sấp, mặt úp xuống cát, cát làm say rát mặt y rướm máu.

    Y nghe như con tim rướm máu luôn.

    Bởi y nghĩ còn nhẫn nại, phải nhẫn nại hơn nữa. Mà còn nhẫn nại là còn chịu nhục. Có ai sung sướng khi bắt buộc phải nhẫn nại?

    Y khóc. Lệ hoà chan với máu.

    Sao bắt đầu điểm lấm tấm trên nền trời đen thẫm.

    Một con ngựa từ xa chạy đến. Người trên ngựa có đôi mắt cực đẹp. Người trên ngựa là Mã Phương Linh.

    Nàng tươi như đoá hoa hứng sương xuân. Tươi màu ái tình. Hoa ái tình đang nở lớn nơi lòng nàng. Nàng thầm nghĩ:

    - Hẳn là chàng đang chờ mình.

    Bỗng nhiên nàng nghiêng tai nghe: có ai khóc giữa cánh đồng hoang trong đêm

    tối.

    Nàng vốn đã vượt qua nơi đó rồi, bây giờ nàng quay trở lại. Trước hết nàng thấy con ngựa kiệt sức ngã nằm dài tại đó. Sau nàng mới thấy Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết cuộn mình trên cát, run run. Mường tượng như y không nghe tiếng vó ngựa của nàng. Y chẳng thấy nàng nhảy xuống ngựa.

    Mặt y trắng nhợt, lệ hoà máu vương khắp mặt y. Trông y kỳ dị quá chừng. Nhưng Mã Phương Linh nhận được y.

    Nàng kêu lên:

    - Ngươi.

    Nàng không quên gã thiếu niên bị nàng quất một ngọn roi vào mặt, trước cái đêm có cuộc họp tại Vạn Mã Đường .

    Thiếu niên đó hiện nằm tại đây.

    Bây giờ Phó Hồng Tuyết mới thấy nàng nhưng ánh mắt của y tán loạn mất rồi. Hiện tại y giống một gã điên.

    Y dãy dụa, định đứng lên nhưng vừa dơm đứng lại ngã xuống. Tay chân y như bị một mãnh lực vô hình kềm thúc, không cho y cử động.

    Mã Phương Linh cau mày:

    - Ngươi bịnh?

    Phó Hồng Tuyết cắn răng, mép sùi bọt, như con ngựa kiệt quệ sùi bọt mép.

    Đích xác y thọ bịnh.

    Một thứ bệnh xấu xí trông đáng sợ, một thứ bịnh dày vò y hơn mười tám năm qua. Cứ mỗi lần sự nhẫn nại vượt giới hạn chịu đựng thì y lại bịnh như vậy.

    Y không bao giờ muốn ai bắt gặp y trong những lúc phát bịnh như thế này.

    Bây giờ thì có người bắt gặp rồi.

    Y tức uất, lấy vỏ đao tự đánh mình.

    Mã Phương Linh hiểu loại bịnh đó, nàng cất tiếng an ủi y:

    - Hà tất ngươi tự làm khổ lấy mình. Bịnh đó tuy khó chịu song sau cùng cũng…

    Phó Hồng Tuyết cố vận dụng lực tàn, rút đao ra khỏi vỏ hét:

    - Cút ! Cút đi. Nếu không thì uổng mạng.

    Lần thứ nhất y tuốt đao khỏi vỏ.

    Đao sáng quá !

    Mã Phương Linh kinh hãi lùi lại mấy bước. Nàng toan đi nhưng lại thấy tay chân của Phó Hồng Tuyết co rúm rồi y ngã xuống. Ngã xuống rồi y lại dãy dụa như con vật chuyển mình trước lúc chết. Thanh đao còn trong tay, thanh đao đã tuốt vỏ.

    Bỗng y hoành đao, tự đâm vào đùi.

    Đao đâm sâu, máu vọt ra liền.

    Cơn co giật của y từ từ dịu lạu nhưng y vẫn còn run, tay chân còn giật.

    Mã Phương Linh vừa sợ hãi vừa thương xót hết sức. Nàng buột miệng khẽ thở dài, vội bước tới, vỗ trên đầu Phó Hồng Tuyết an ủi:

    - Đừng. Đừng tự làm khổ ngươi như vậy. Lỗi đâu phải do ngươi mà ngươi tự hành hạ lấy mình.

    Giọng nàng ấm dịu như giọng từ mẫu dỗ con.

    Phó Hồng Tuyết cứ khóc.

    Đang khóc, chợt y hét to lên:

    - Ta lầm. Ta sai. Đáng lẽ ta không nên sanh ra trên cõi đời này. Đáng lẽ ta không nên sống giữa thế gian.

    Niềm tuyệt vọng hiện rõ trong câu nói.

    Mã Phương Linh cảm thấy đau khổ cho y. Bất giác nàng bế y lên, ôm y vào lòng, khuyên:

    - Đừng lo ngại. Cơn bịnh sẽ chóng qua, không nên khó chịu lắm.

Hận Cừu Dục Vọng

    Phó Hồng Tuyết không còn rung người nữa, hơi thở của y thì gấp và nặng.

    Ôm Phó Hồng Tuyết vào lòng, Mã Phương Linh quên mất y là nam nhân …

    Thoạt đầu thì nàng hoàn toàn xá kỷ, vị tha, dần dần hơi thở của y gây nóng nơi ngực nàng, nàng mới thức ngộ thực cảnh.

    Tuy thức ngộ, nàng cũng bất chấp tỵ hiềm, bởi làm sao nàng nở bỏ y trong tình trạng đó !

    Dù thế nào, nàng cũng phải vì nhân đạo, giúp y qua cơn cấp bách.

    Phó Hồng Tuyết chợt hỏi:

    - Ngươi là ai ?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Ta là Mã …

    Nàng không nói tiếp.

    Nàng vừa nhận thấy hơi thở của thiếu niên chừng như ngưng bặt.

    Nàng không hiểu tại sao sự hô hấp của y đình chỉ như vậy.

    Cừu hận !

    Niềm cừu hận bừng dậy, gây xúc động mạnh làm cho con tim của Phó Hồng Tuyết ngưng đập, hô hấp cũng dừng luôn !

    Phó Hồng Tuyết không nói gì, đang được nàng ôm, y vụt hoành tay ôm lại nàng, vừa ôm vừa cởi tung ngực áo nàng, cởi một cách hối hả, cuồng bạo.

    Biến hóa xảy ra đột ngột quá !

    Mã Phương Linh kinh hãi, trong lúc sửng sốt, quên mất phản kháng.

    Phó Hồng Tuyết lòn tay vào ngực nàng, mơn man, sờ mó …

    Bàn tay của y càng phút càng bạo, y bóp mạnh quá, Mã Phương Linh nghe đau.

    Cảm giác đau đớn đưa nàng trở về thực cảnh, nàng quýnh quáng, sợ hãi, thẹn thùng, đồng thời cũng phẫn nộ luôn.

    Nàng cố sức tung mình lên, tung để thoát khỏi áp lực của Phó Hồng Tuyết, vừa tung mình vừa xoay tay tát mạnh vào mặt y.

    Phó Hồng Tuyết không né tránh, chỉ đưa tay chụp tay nàng, giữ sát nàng bên mình y, ôm ghì nàng như cũ.

    Đau quá, Mã Phương Linh rớm lệ.

    Phó Hồng Tuyết một tay ghì, một tay kia lại sờ soạng, xoa bóp nơi phần ngực nở nang, chắc nịch của nàng. Mắt của y lúc đó đỏ rực lên, như bốc lửa.

    Không còn làm gì được hơn, Mã Phương Linh co một chân, dùng đầu gối thúc mạnh vào mình Phó Hồng Tuyết.

    Cả hai giằng co với nhau như vậy, chẳng ai nói với ai tiếng nào.

    Cả hai như hai con thú, một quyết chiếm, một quyết thoát, tuy nhiên họ chưa dùng đòn độc để hạ sát nhau.

    Dần dần, chiếc áo của Mã Phương Linh sút tung ra, bày rộng chỗ hở hơn, Phó Hồng Tuyết càng rộng đất cho bàn tay tung hoành hơn.

    Bỗng, Mã Phương Linh hét to:

    - Buông ra ! Buông ! Tại sao ngươi …

    Nàng muốn kêu cứu, song biết là vô ích, bởi có ai ở chốn này, trong phút giây này, lúc nàng gặp khốn, cầu cứu giải nạn cho nàng !

    Nàng không hét nữa.

    Đến lượt Phó Hồng Tuyết gằn giọng:

    - Ta biết ! Chính ngươi muốn ! Ngươi đòi hỏi nơi ta ! Ta sẽ làm cho ngươi thỏa mãn !

    Mã Phương Linh vùng vẫy, nàng càng vùng vẫy, Phó Hồng Tuyết càng ghì mạnh.

    Bỗng nàng há miệng, dùng tận lực bình sanh, cắn vào vai ý.

    Đau quá, Phó Hồng Tuyết rúm người nhưng vẫn ôm chặt nàng.

    Máu nơi vết thương tràn qua miệng nàng, nàng lợm giọng, nàng nhả miệng, nôn mửa mấy lượt, rồi rên rỉ van cầu:

    - Ngươi buông ta ra ! Ngươi không được làm thế ! Vô sỉ, đê hèn …

    Phó Hồng Tuyết đáp qua cơn say, cái say cuồng của dục vọng:

    - Tạo sao ta không được làm vậy ? Ai cấm ta !

    Bỗng một người đâu đó, cất tiếng:

    - Tại hạ cấm ! Các hạ không được làm vậy !

    Thanh âm bình tịnh, lạnh lùng.

    Thanh âm đó vang lên, dục vọng của Phó Hồng Tuyết tan biến ngay. Y buông Mã Phương Linh, nhảy trái ra ngoài xa xa.

    Người vừa xuất hiện, chính là Diệp Khai.

    Diệp Khai đứng đó, lặng lẽ như pho tượng đá.

    Mã Phương Linh lướt tới, nhào vào lòng chàng, ôm cứng chàng, khóc rống lên, khóc đến độ không nói năng được tiếng gì.

    Diệp Khai cũng không nói gì, chỉ cởi chiếc áo ngoài choàng lên mình nàng.

    Phó Hồng Tuyết đã trở lại bản chất thường ngày, tay nắm chuôi đao, giương mắt nhìn Diệp Khai trừng trừng.

    Không rõ, y thẹn hay giận.

    Diệp Khai không hề nhìn Phó Hồng Tuyết nửa mắt.

    Phó Hồng Tuyết gằn từng tiếng:

    - Ta muốn giết ngươi !

    Diệp Khai phớt tỉnh như thường.

    Đột nhiên, Phó Hồng Tuyết rút đao vung lên, vọt mình tới.

    Y vốn thọt một chân, chân lại mang thương tích do y tự tạo trước đó, nhưng thân pháp không vì thế mà chậm chạp, nặng nề.

    Không ai tưởng tượng nổi một kẻ mang tật như y lại hành động nhanh nhẹn nhẹ nhàng được !

    Và nhát đao của y có oai lực kinh hồn.

    Y lặp lại:

    - Ta muốn giết ngươi !

    Diệp Khai không nhúc nhích.

    Thanh đao chưa xuống sâu, đột nhiên dừng lại.

    Phó Hồng Tuyết nhìn chàng, tay cầm đao bắt đầu rung.

    Bỗng, y quay mình, cúi xuống nôn mửa, mửa lợi hại !

    Diệp Khai vẫn không lưu ý đến y, song ánh mắt ẩn ước có niềm thương cảm động

    tình.

    Chàng hiểu rõ thiếu niên đó hơn ai hết. Bởi chàng có trải qua mọi đau khổ, buồn thương, chàng thấu đáo những uẩn khúc thầm kín của lòng người.

    Trong khi đó, Mã Phương Linh cứ khóc, càng lúc càng khóc già hơn.

    Diệp Khai vỗ nhẹ tay lên đầu vai nàng, dịu giọng bảo:

    - Cô nương về trước đi !

    Mã Phương Linh còn nức nở:

    - Ngươi … ngươi không đưa ta ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Tại hạ không thể !

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Vì tại hạ còn phải ở đây !

    Mã Phương Linh cắn môi:

    - Thế thì ta …

    Diệp Khai khoát tay:

    - Cứ về trước, ngủ một giấc thật kỹ, quên những gì trong đêm nay. Đến sáng mai …

    Mã Phương Linh nhìn chàng, vẻ đắm đuối hiện lộ, thấp giọng hỏi:

    - Sáng mai, ngươi đến với ta !

    Diệp Khai mơ màng trong đôi mắt, có ý niềm quái dị chợt hiện.

    Lâu lắm, chàng đáp:

    - Đương nhiên, tại hạ sẽ đến với cô nương.

    Mã Phương Linh nắm tay chàng bóp mạnh, lệ nóng ràn rụa quanh tròng, thốt:

    - Dù ngươi không đến, ta cũng chẳng trách !

    Nàng che mặt, quay mình, chạy đi.

    Vó ngựa dứt vang, không gian chìm vào tịch mịch trở lại.

    Phó Hồng Tuyết còn mửa.

    Diệp Khai bình tỉnh nhìn y, chờ cho y mửa xong, mới bảo:

    - Bây giờ, ngươi có thể giết ta đó !

    Phó Hồng Tuyết không nói gì, quay mình chạy đi. Chạy một lúc, y dừng lại, rồi bật khóc.

    Diệp Khai thong thả theo y, đứng sau lưng y, im lặng nhìn y.

    Một lúc lâu, chàng hỏi:

    - Sao ngươi không động thủ ?

    Tay cầm đao rung rung, Phó Hồng Tuyết vụt xoay người, đối diện với Diệp Khai, trầm giọng hỏi lại:

    - Ngươi nhất định bức ta ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không ai bức ngươi, chính ngươi tự bức lấy ngươi thì có. Hơn thế, ngươi tự bức một cách cấp bách.

    Lời nói của chàng như những ngọn roi, quất lên mình Phó Hồng Tuyết, quất lên lương tâm của y !

    Diệp Khai tiếp:

    - Ta hiểu, ngươi cần phát tiết cái ứ đọng trong người. Hẳn là bây giờ, ngui thư thái phần nào rồi chứ !

    Phó Hồng Tuyết trầm gương mặt:

    - Ngươi còn biết gì nữa ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ta biết, tuyệt đối ngươi không thể giết ta, ngươi không nghĩ là phải giết ta !

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Thật vậy, ta không nghĩ phải giết ngươi !

    Diệp Khai tiếp:

    - Người duy nhất, ngươi muốn gây thương tổn, chính là ngươi ! Ngươi muốn tự làm tổn thương lấy mình. Bởi vì ngươi …

    Phó Hồng Tuyết lộ vẻ đau khổ.

    Đột nhiên, y quát to:

    - Câm miệng !

    Diệp Khai thở dài tiếp luôn:

    - Tuy ngươi biết là mình làm một việc sái quấy, song thực ra, cái sái quấy đó không do ngươi !

    Phó Hồng Tuyết gắt:

    - Không do ta thì do ai ?

    Diệp Khai nhìn thẳng vào mặt y:

    - Tự ngươi, ngươi phải hiểu người nào ! Đương nhiên là ngươi biết ai mà ? Hỏi ta làm chi ?

    Phó Hồng Tuyết thở gấp, cánh mũi phập phồng trông thấy.

    Chợt y hét:

    - Ngươi là ai ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ta là ta ! Ta họ Diệp tên Khai !

    Phó Hồng Tuyết cao giọng:

    - Có phải thật sự ngươi họ Diệp ?

    Diệp Khai hỏi lại:

    - Có phải thật sự ngươi họ Phó ?

    Cả hai cùng giương mắt, cùng tương trì bằng ánh mắt. Bên này muốn xoi thấu ruột gan bên kia, muốn lật lộn đáy lòng của nhau, để mà đọc những bí mật, những u ẩn.

    Nhưng, Diệp Khai thì bình tịnh, thản nhiên, còn Phó Hồng Tuyết thì khẩn trương cực độ, mường tượng đường dây kéo thẳng, dâu không buông thì cung phải gãy.

    Sau đó, cả hai nghe một âm thanh kỳ dị, phảng phất vó ngựa dẫm lên bùn nhão, phảng phất tiếng đao của đồ tể thái thịt.

    Âm thanh đó vốn nhỏ, song giữa đêm trường tịch mịch, nó vang khá lớn.

    Gia dĩ, thính giác của họ cũng rất tinh diệu, rồi còn gió thoảng cuốn âm thanh đó quét ngang chỗ họ đứng, tự nhiên họ phát hiện dễ dàng.

    Diệp Khai vụt thốt:

    - Ta đến đây, vốn không có ý đến để tìm ngươi.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Vậy ngươi tìm ai ?

    Diệp Khai đáp:

    - Ta tìm người giết Phi Thiên Tri Thù.

    Phó Hồng Tuyết lại hỏi:

    - Ngươi biết là ai chăng ?

    Diệp Khai thốt:

    - Ta không biết chắc, song ta bắt đầu tìm ra đấy.

    Chàng phóng chân chạy đi, ngoài mấy trượng, lại dừng, như chờ Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết do dự một chút, đoạn chạy theo.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ta biết ! Thế nào ngươi cũng đi theo !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai giải thích:

    - Chỉ vì ở đây, bất cứ việc gì xảy ra, cũng đều có liên quan đến ngươi !

    Phó Hồng Tuyết hỏi gấp:

    - Ngươi biết ta là ai ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ngươi là người ! Ngươi mang họ Phó, tên Hồng Tuyết.

    Gió thổi mạnh.

    Thanh âm quái dị đã ngưng bặt.

    Phó Hồng Tuyết ngậm miệng, chẳng nói gì nữa.

    Cả hai so tốc độ với nhau, tiến tới, đều đều.

    Phó Hồng Tuyết có thuật khinh công kỳ diệu, lúc y sử dụng thân pháp đó, đừng ai mong thấy được cái tật ở chân y.

    Vừa chạy đi, Diệp Khai vừa chú ý đến y.

    Bỗng, chàng thở dài, thốt: - Mường tượng là ngươi biết vũ công ngay từ lúc vừa lọt lòng mẹ ! Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Còn ngươi ?

    Diệp Khai mỉm cười: - Ta thì khác.

    Phó Hồng Tuyết hỏi: - Khác làm sao ?

    Diệp Khai đáp: - Ta là một thiên tài !

    Phó Hồng Tuyết cười lạnh: - Thiên tài thường yểu thọ.

    Diệp Khai điềm nhiên: - Càng chết sớm càng hay !

    Phó Hồng Tuyết lộ vẻ thống khổ.

    Y tự thốt: - Ta không thể chết ! … Ta không thể chết !

    Vừa lúc đó, y nghe Diệp Khai kêu khẽ.

    Trong gió, có mùi máu tanh nồng nặc.

    Aùnh sao mờ mờ đọng nơi một đống xác chết. Con người tại vùng biên tái này chết dễ dàng hơn một con vật ! Thi thể kẻ chết bỏ vơ bỏ vất ngoài đồng hoang, không ai buồn thu nhặt mai táng.

    Nơi đây, giá trị con người thấp quá !

    Thật ra, sau khi hạ thủ rồi, kẻ sát nhân cũng muốn vùi dập sơ sài cái xác nạn nhân, song họ không có thời giờ làm kịp, bởi có người sắp xuất hiện quanh đó, mà họ thì không muốn bị phát hiện.

    Cho nên, kẻ sát nhân phải ly khai.

    Nhưng, ở đây, kẻ sát nhân là ai ?

    Còn ai biết được là ai, ngoài chính kẻ sát nhân !

    Người chết, là Mộ Dung Minh Châu và chín huynh đệ tùy hành với hắn.

    Thanh kiếm của Mộ Dung Minh Châu đã tuốt vỏ, còn chín người kia không kịp rút kiếm, đã bị hạ thủ rồi.

    Diệp Khai thở dài lẩm nhẩm:

    - Thủ pháp nhanh quá ! Lại cay độc !

    Nếu không là tay chuyên môn giết người, thì làm gì hạ thủ với tốc độ đó nổi !

    Phó Hồng Tuyết nắm chặt hai tay, chừng như y bị khích động mạnh.

    Mường tượng y sợ hãi mỗi lần trông thấy xác chết, trông thấy máu.

    Diệp Khai trái lại, dửng dưng.

    Chàng lấy trong mình ra một mảnh bố, nơi mảnh bố, còn dính một cái nút áo.

    Chàng đo mảnh bố đó với chiếc áo của Mộ Dung Minh Châu.

    Một loại chất liệu như nhau, nút cũng giống nhau.

    Diệp Khai thở dài, thốt:

    - Quả nhiên là hắn !

    Phó Hồng Tuyết cau mày. Đương nhiên, y chẳng hiểu gì hết.

    Diệp Khai tiếp:

    - Mảnh bố này ta nhặt nơi tay của Phi Thiên Tri Thù. Hắn chết mà vẫn còn nắm cứng nó trong tay.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Để làm gì ? Tại sao ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại sao ? Tại vì Mộ Dung Minh Châu là hung thủ giết hắn ! Hắn muốn đem sự bí mật này tố cáo với kẻ khác.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Với ngươi ? Hắn muốn ngươi phục thù cho hắn !

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Tuyệt đối không phải cáo tố với ta !

    Phó Hồng Tuyết cau mày:

    - Thế thì với ai ?

    Diệp Khai không đáp, chỉ thở dài rồi thốt:

    - Ta hy vọng là ta đã hiểu khá đủ rồi !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Vì lý do gì, Mộ Dung Minh Châu giết Phi Thiên Tri Thù ?

    Diệp Khai lắc đầu.

    Phó Hồng Tuyết lại hỏi:

    - Tại sao xác của Phi Thiên Tri Thù lại ở trong quan tài ?

    Diệp Khai lắc đầu.

    Phó Hồng Tuyết tiếp:

    - Rồi ai giết Mộ Dung Minh Châu ?

    Diệp Khai trầm ngâm một lúc:

    - Ta chỉ biết có mỗi một điều, là người ta giết Mộ Dung Minh Châu để diệt khẩu !

    Phó Hồng Tuyết trố mắt:

    - Diệt khẩu ?

    Diệp Khai giải thích:

    - Người đó không muốn bị phát hiện. Phi Thiên Tri Thù chết dưới tay của Mộ Dung Minh Châu, người đó không muốn ai truy ra Mộ Dung Minh Châu, nên bắt buộc phải trừ diệt Mộ Dung Minh Châu.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Hẳn người đó có liên quan với Mộ Dung Minh Châu. Nếu để Mộ Dung Minh Châu còn sống sót biết đâu Mộ Dung Minh Châu chẳng vì một áp lực nào đó bức bách khai toạt ra !

    Phó Hồng Tuyết cau mày:

    - Ngươi đoán ra người đó là ai chưa ?

    Diệp Khai bỗng im bặt, trầm tư.

    Lâu lắm, chàng mới hỏi:

    - Người có biết là sau giờ ngọ hôm nay, Vân Tại Thiên có đi tìm ngươi chăng ?

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Không biết.

    Diệp Khai tiếp:

    - Gã nói là gã đi tìm ngươi, song gặp ngươi rồi, gã chẳng nói năng gì cả.

    Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Có lẽ vì người chân chánh gã muốn tìm, không phải là ta !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Đúng vậy ! Người mà gã định tìm chẳng phải ngươi. Nhưng người chân chánh gã muốn tìm là ai ? Tiêu Biệt Ly ? Thủy Bình ? Nếu tìm một trong hai người đó, gã cần gì phải giấu, phải bịa chuyện vu vơ ?

    Đêm càng khuya, gió càng lạnh, gió đùa cỏ, cỏ xạc xào như khóc, như rên.

    Trong gió, có tiếng hí vang văng vẳng, một vài con ngựa quanh vùng chợt tỉnh ngủ hí hoảng lên …

    Không còn một tiếng động nào khác.

    Phó Hồng Tuyết từ từ bước đi, đi phía trước. Diệp Khai chẫm rải hơn, theo sao.

    Chàng có thể đi trước, hoặc đi ngang, song chàng thích thụt lại sau hơn.

    Chừng như giữa hai người, có một khoảng cách kỳ quái. Khoảng cách đó không bao giờ được san bằng.

    Mà cũng phảng phất có một liên hệ nào giữa họ vậy. Đương nhiên, sự liên hệ đó cũng kỳ quái như khoảng cách vô hình, dù hai thể xác hợp nhất phần siêu linh của họ, chẳng bao giờ hòa đồng.

    Xa xa, phía trước mặt họ có ánh đèn.

    Phó Hồng Tuyết bỗng thốt:

    - Có một ngày nào đó, ta không giết ngươi, ngươi cũng giết ta !

    Diệp Khai ạ lên một tiếng:

    - Có một ngày như vậy ?

    Phó Hồng Tuyết không quay đầu lại, tiếp luôn:

    - Ngày đó, có thể rất gần đây ! Nó sắp đến nơi rồi !

    Diệp Khai tặt lưỡi:

    - Cũng có thể, ngày đó, không bao giờ đến !

    Phó Hồng Tuyết cười lạnh:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai thở dài:

    - Tại vì rất có thể hai chúng ta bị giết chết trước khi ngày ấy đến !

    Chàng nhìn ra vũng đen, dày thăm thẳm tận chân trời.

    Mã Phương Linh về đến Vạn Mã Đường, vào phòng úp mặt trên gối, khóc mãi.

    Trong tâm tư, hai ý niềm đang sôi động, dày vò nàng như chịu đựng cực hình.

    Tình và hận !

    Tình đối với Diệp Khai, hận đối với Phó Hồng Tuyết.

    Bình sanh, nàng chưa thấy ai đáng yêu bằng Diệp Khai, và chẳng có ai làm cho nàng phải hận như nàng hận Phó Hồng Tuyết.

    Nàng không tưởng một con người có thể sỗ sàng, thô bạo như y !

    Tuy nhiên, nàng linh cảm cuộc đời nàng bắt đầu từ hôm nay, có liên quan trọng đại với hai gã thiếu niên đó !

    Nàng nhận thấy vùng Biên Thành này trước kia, sao mà trầm tịnh quá, rồi bỗng nhiên hai gã như từ trên trời xanh rơi xuống, bắt đầu từ đó, biến cố dồn dập xảy ra.

    Khung trời biên tái trải qua nhiều cơn bảo tố, không ngày nào không tang tóc, không hãi hùng …

    Nàng trằn trọc mãi không làm sao dỗ giấc được.

    Bên trên đầu nàng là tầng lầu của Vạn Mã Đường.

    Hiện tại, có tiếng chân người vang lên, nặng chịch.

    Nàng hiểu chính là phụ thân nàng, đang đi tới, đi lui, không ngủ được như nàng.

    Thường lệ, cứ mỗi đêm, phụ thân nàng có xuống phòng nàng, thăm hỏi, nói năm ba câu, rồi cha con chúc sức khỏe cho nhau.

    Có khi, chính nàng lên gác trên, thăm cha.

    Nhưng hai hôm nay, ông cũng không ngủ, cứ đi lui đi tới như thế mãi, ông cũng không xuống chuyện vản với nàng.

    Có cái gì làm cho ông ưu tư cực độ, đến đổi quên mất con gái !

    Đại khái, nàng cũng biết như vậy, và nàng cố tìm hiểu sự tình.

    Vô ích, không bao giờ nàng hiểu được.

    Bước xuống giường, nàng soi mình vào tấm gương đồng, trang điểm sơ qua định sang phòng dì ba.

    Hai hôm nay, nàng không gặp dì ba ! Tại sao bà cũng vắng bóng ?

    Nàng nghĩ, nếu đến đó không gặp dì ba, thì có thể nàng đi luôn vào thị trấn, tìm Diệp Khai.

    Nhưng vừa lúc đó, có tiếng vó ngựa vang lên, ngựa phi từ phía mã trường đến.

    Nghe vó ngựa vang lên đêm khuya, Mã Phương Linh biết ngay là cao thủ Vạn Mã Đường đến tìm gặp gấp phụ thân nàng.

    Phải là một trường hợp cực kỳ khẩn cấp các thuộc hạ mới dám quấy nhiễu đường chủ trong đêm khuya thanh vắng !

    Một lúc sau, nàng nghe âm thinh nghiêm lạnh của Vạn Mã Đường chủ.

    - Có phải là tìm được rồi chăng ?

    Người đó đáp:

    - Tìm được Mộ Dung Minh Châu !

    Người đáp là Vân Tại Thiên.

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Sao không đưa hắn đến ?

    Vân Tại Thiên đáp:

    - Hắn bị giết rồi ! Hách sư phó tìm được xác hắn ngoài cánh đồng, nhei^'u nhát đao chém loạn trên mình hắn.

    Im lặng mấy phút.

    Rồi có tiếng y phục phất gió rẹt rẹt nơi hành lang, ngang qua cửa phòng nàng.

    Vó ngựa vang lên tiếp theo, nhỏ dần dứt hẳn.

    Mã Phương Linh đâm sợ.

    Mới hôm qua hắn còn đó, bây giờ thì hắn ra ma, còn đâu một trang niên thiếu ngang tàng ngạo nghễ !

    Nàng nhớ luôn số các vị huấn luyện ngựa, chết trong đêm qua, trong đó có hai người từng tập luyên cho nàng về thuật kỵ mã.

    Sau Minh Châu, đết lượt ai đây ? Diệp Khai ? Vân Tại Thiên ? Công Tôn Đoạn ? Phụ thân nàng ?

    Bao nhiêu người tại Biên thành này, mường tượng treo đầu lững lơ dưới lưỡi hái của tử thần !

    Nàng sợ đến rung người, vội mở cửa, chạy bay đến phòng dì ba, gõ cửa.

    Không có tiếng đáp. Nàng lại gõ, vẫn im lặng.

    Lạ chưa ! Nửa đêm, dì ba bỏ phòng, đi đâu ?

    Nàng vòng ra cửa hậu. Cửa vẫn đóng. Nàng nhìn qua cửa sổ. Đèn trong phòng đã

    tắt.

    Không đốt từ đầu hôm, hay mới tắt đây ?

    Nàng dụng lực đẩy cửa sổ, cánh cửa mở ! Nàng gọi khẽ: - Dì ba !

    Không có tiếng đáp !

    Phòng không có người. Chiếc chăn trải dài trên giường, dưới chăn, có hai cái gối

    độn.

    Gió vi vu bên ngoài.

    Mã Phương Linh rợn người.

    Nàng chợt phát hiện ra, ở đây, trừ nàng, ai ai cũng có bí mật cả.

    Phụ thân nàng cũng không ra ngoại lệ.

    Từ lâu, nàng không biết rõ quá khứ của phụ thân như thế nào.

    Từ lâu, nàng khôgn dám hỏi, dù muốn hỏi.

    Nàng ngẩng đầu nhìn lên, chợt biến sắc, nơi khung cửa sổ, một thân linh hộ pháp hiện ra.

    Người đó là Công Tôn Đoạn.

    Công Tôn Đoạn cao giọng:

    - Đi về phòng !

    Nàng không dám nhìn y lâu.

    Vô luận là ai trong Vạn Mã Đường, đối với Công Tôn Đoạn cũng có ít nhiều khiếp

    sợ.

    Nàng khép vạt áo, cúi đầu, ngoan ngoản ra cửa, về phòng.

    Mường tượng Công Tôn Đoạn có cười với dì ba qua khung cửa sổ.

    Phải cố gắng lắm, Mã Phương Linh mới cài được then cửa. Tim nàng đập mạnh.

    Bên ngoài, tiếng vó ngựa lại vang lên.

    Ngựa chạy đi. Nàng lên giường, kéo chăn trùm đầu, thân mình rung mãi.

    Nàng linh cảm, một sự tình bi thảm sắp phát sinh tại nơi đây !

    Nàng không muốn nhìn, không muốn nghe gì cả !

    Nàng tự thán:

    - Ta không nên sanh ra trên trần gian ! Ta không nên sống giữa cõi đời này ! Tại sao ta sanh ra ? Mà lại sanh ngay tại chỗ này !

    Chiếc gối của Phó Hồng Tuyết đẫm ướt hiệt tại, y đang ngủ. Lúc tỉnh dậy, dĩ nhiên y không còn khóc nữa. Y phát thệ, từ nay quyết không bao giờ khóc nữa !

    Nhưng, ai biết được những gì ở tương lai ?

    Tại sao gối ướt trong lúc y ngủ ? Y khóc trong mộng. Trong mộng y thấy gì ?

    Song thân y ! Mình vấy đầy máu, dãy dụa trên mặt tuyết, hai vị gọi y, bảo y báo

    Sau đó, y nghe cảm giác lạnh, một bàn tay lòn vào chăn, mơn man xác thịt y.

    Y muốn ngồi dậy, nhưng bàn tay đó ấn y nằm xuống rồi một âm thinh ấm dịu vang khẽ bên tay y:

    - Ngươi đổ mồ hôi nhiều quá !

    Phó Hồng Tuyết thở phì, nghĩ:

    - Nàng đã đến !

    Y trở mình, muốn ngồi dậy nữa.

    Nàng lại ấn y nằm xuống.

    Nàng hỏi:

    - Ngươi muốn chi ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Đốt đèn !

    Nàng bảo:

    - Không nên !

    Phó Hồng Tuyết hừ nhẹ:

    - Tại sao ? Ta không được trông mặt ngươi à ?

    Nàng đáp:

    cừu.

    - Không được !

    Nàng cúi xuống, áp mặt vào ngực Phó Hồng Tuyết, cười nhẹ, tiếp:

    - Nhưng ta có thể bảo chứng với ngươi, là ta không xấu xí lắm đâu ! Ngươi không cảm thấy như vậy sao ?

    Phó Hồng Tuyết trầm giọng:

    - Tại sao ta không thể trông mặt ngươi ?

    Nàng đáp:

    - Bởi vì, nếu biết mặt ta rồi, khi gạp ta ở chỗ khác, ngươi sẽ kinh ngạc, thần sắc biến đổi ! Ta không muốn bất cứ ai biết rằng ta có liên hệ với ngươi !

    Phó Hồng Tuyết cãi:

    - Nhưng …

    Nàng chận lời:

    - Có thể sau này ! Ta sẽ cho ngươi trông mặt, chờ khi nào việc này xong rồi, ngươi muốn trông mặt ta bao nhiêu lâu cũng được.

    Phó Hồng Tuyết không nói gì, bàn tay y mò mò, tìm khuy áo của nàng.

    Nàng chụp tay y gắt:

    - Đừng nhúc nhích chứ !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Tại sao ? Ta không được mó máy à ?

    Nàng đáp:

    - Ta sắp trở về.

    Nàng thở dài mấy tiếng, rồi tiếp:

    - Ta vừa nói, ta không nên để cho người ngoài biết sự quan hệ giữa chúng ta !

    Phó Hồng Tuyết cười lạnh.

    Nàng hiểu trong những phút giây này, nam nhân bị cự tuyệt là phải phẫn nộ ghê

    gớm.

    Nàng giải thích:

    - Ta nhẫn nại ở lại đây suốt bảy tám năm nay, ta chịu đựng cùng cực, ngươi không thể tưởng tượng nổi những thống khổ của ta đâu ! Tại sao ta phải chịu đựng ?

    Giọng nàng trở nên trang nghiêm:

    - Ta chờ ngươi đó. Ta chờ ngươi đến báo cừu. Chúng ta sở dĩ còn sống, là chỉ vì cái việc đómà thôi. Ta đã không quên được, thì ngươi quên được sao ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh người.

    Nàng đến đây, không phải để tìm vui, mà là để báo cừu !

    Nàng tiếp:

    - Ngươi biết không, Mã Không Quần là tay cực kỳ lợi hại, đáng sợ nhất trên đời này. Ngoài ra lão ta còn có những viện thủ nữa đấy !

    Nàng lại thở dài, đoạn tiếp:

    - Nếu chúng ta hạ thủ mà không đắc thủ, thì vĩnh viễn sẽ không còn có cơ hội nữa ! Công Tôn Đoạn, Hoa Mãn Thiên, Vân Tại Thiên, ba tên đó dù có hiệp lại, cũng chẳng đáng sợ. Ta muốn nói, Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên vốn không tham gia sự việc đó.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Vậy nàng ám chỉ đến ai ?

    Nàng đáp:

    - Những người không dám lộ diện ! Cho đến bây giờ, ta chưa tra cứu được chúng là những ai !

    Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Biết đâu chẳng có ai khác !

    Nàng cãi:

    - Phụ thân cùng nhị thúc của ngươi, đâu phải là những tay tầm thường ! Bằng vào đâu mà Mã Không Quần và Công Tôn Đoạn dám vọng động đến họ chứ ? Hà huống, hai vị phu nhân lại là những nữ trung hào kiệt, cân quắc anh hùng ? …

    Thốt đến đó, nàng nghẹn ngào.

    Phó Hồng Tuyết ràn rụa nước mắt.

    Lâu lắm, nàng nói tiếp:

    - Từ ngày những vị đó chết thảm đến nay, trên giang hồ người ta vẫn còn hoài nghi mãi, họ thầm hỏi trên đời này có ai thừa sức dồn phụ thân ngươi, nhị thúc của ngươi, và hai vị phu nhân vào tử địa ? Đương nhiên không ai nghi ngờ cái lão mặt người lòng thú họ Mã tên Không Quần cả !

    Rồi nàng tiếp:

    - Nhất định là có kẻ tiếp trợ Mã Không Quần. Ta đến địa phương này, không ngoài mục đích truy cứu kẻ đồng đảng của Mã Không Quần đây. Rất tiếc, ta không hề thấy lão ấy có sự vãng lai với cao thủ võ lâm. Dĩ nhiên phần lão thì lão giữ kín miệng như bình gắn nút. Không bao giờ lão sơ hở nói năng hớ hênh về việc xa xưa !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Suốt bảy tám năm, ngươi vẫn không tra cứu được gì. Giờ đây dù hai chúng ta hiệp lại, cũng mong gì có kết quả ? Nàng thốt:

    - Hiện tại, ít nhất chúng ta cũng có cơ hội !

    Phó Hồng Tuyết trầm giọng:

    - Cơ hội gì ?

    Nàng đáp:

    - Hiện tại có người đang bức bách lão đến độ lui không nẻo, tới không đường. Cuối cùng, lão phải lôi cuốn đồng đảng của lão vào cuộc luôn.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Có phải là những người đó bức lão không ?

    Nàng không đáp câu hỏi, chỉ hỏi lại:

    - Mười ba người chết trong đêm qua, có phải chính ngươi giết chăng ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Không phải !

    Nàng lại hỏi:

    - Còn ngựa ?

    Phó Hồng Tuyết tiếp:

    - Cũng không luôn !

    Nàng hừ một tiếng:

    - Thế thì ai giết ?

    Phó Hồng Tuyết thở dài:

    - Ta cũng lấy làm kỳ quái !

    Nàng trầm giọng:

    - Ngươi không đoán được ?

    Phó Hồng Tuyết trầm ngâm một lúc:

    - Hay là Diệp Khai ?

    Nàng thốt:

    - Con người đó rất thần bí. Hắn đến đây hiển nhiên là phải có mục đích. Nhưng, hắn không giết mấy người đó đâu !

    Phó Hồng Tuyết kêu khẽ:

    - Ạ ?

    Nàng giải thích:

    - Ta biết lúc đó hắn đang ở đâu, với ai !

    Phó Hồng Tuyết hết sức kỳ quái, thần sắc biến đổi lạ lùng.

    Vừa lúc đó có tiếng “cách” vang lên trên nóc nhà.

    Nữ nhân biến sắc, trầm giọng bảo:

    - Ngươi ở đây nhé ! Tuyệt đối không nên ra ngoài.

    Thốt xong câu đó, nàng xô cửa sổ, thoát ra.

    Phó Hồng Tuyết vừa nhìn theo nàng đã khuất dạng !

    Nơi đó có bốn người.

    Cả bốn đều say như chết. Cả bốn đều là mã sư của Vạn Mã Đường.

    Họ vốn thường thường say như thế, nhưng hôm nay, họ say gấp hơn ngày thường !

    Họ lại say đáng sợ !

    Trước cái chết của mười ba đồng nghiệp, trước bao nhiêu thảm họa, còn bao nhiêu thảm họa chưa cho, bảo sao họ đừng say ?

    Họ cần tìm cái để quên cái sợ chứ.

    Khi người thứ tư, người say sau cùng, ngã gục, thì Diệp Khai xuất hiện, do cửa hông tiến vào.

    Vừa vào đến nơi, chàng thấy ngay Tiêu Biệt Ly.

    Tiêu Biệt Ly nháy mắt gọi chàng bước tới.

    Tiêu Biệt Ly trao cho chàng một vật, thốt:

    - Có người gởi cái này đến cho lão đệ !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Thúy Bình ?

    Tiêu Biệt Ly cũng chớp mắt:

    - Lão đệ luôn luôn thông minh như vậy à !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Rất tiếc, trước mặt nữ nhân nào tiểu đệ ưa thích là tiểu đệ biến thành một ngốc

    tử !

    Chàng tiếp lấy vật đó.

    Một mảnh giấy xếp nhỏ.

    Mở mảnh giấy ra, chàng thấy mấy chữ: - Đóa châu hoa, ngươi có trao cho ai chăng ?

    Diệp Khai mơn man đóa châu hoa nơi áo, tợ si, tợ dại …

    Tiêu Biệt Ly nhìn chàng, buông tiếng thở dài, thốt:

    - Nếu ngu huynh trẻ lại độ hai mươi tuổi, thì nhất định là phải có đánh nhau với lão đệ !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Vô luận Tiêu huynh bao nhiêu tuổi, tuyệt đối lão huynh chẳng phải là kẻ nam nhân thích đánh nhau vì nữ sắc.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Lão đệ nhìn lầm ngu huynh rồi !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Ạ !

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Lão đệ có biết tại sao đôi chân của ngu huynh cụt mất đi chăng ?

    Diệp Khai lại chớp mắt:

    - Vì nữ nhân ?

    Tiêu Biệt Ly cười khổ:

    - Khi ngu huynh phát hiện ra nữ nhân đó chỉ là một con chó cái, thì mọi việc đều muộn rồi ! Quá muộn !

    Bỗng lão cười tươi, tiếp:

    - Nhưng nàng này tuyệt nhiên không thuộc hạng ngu huynh vừa đề cập đó. Lão đệ tin lão huynh đi ! Nàng chẳng bao giờ bán mình rẻ giá cho bất cứ ai !

    Diệp Khai hỏi:

    - Thế nàng bán gì ?

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Nàng bán nam nhân ! Nam nhân càng khó bán, nàng càng thích bán !

    Qua luôn mấy vọng cửa, Diệp Khai đến nơi mà chàng muốn đến. Chàng gõ cửa.

    Bên trong có tiếng hỏi: - Ai ?

    Diệp Khai đáp: - Khách.

    Bên trong thốt: - Hôm nay, tiểu thơ không tiếp khách.

    Diệp Khai hỏi: - Nếu khách đạp chân, cửa tung ra thì sao ?

    Bên trong, có tiếng cười trong trẻo: - Nhất định là Diệp công tử !

    Một tiểu cô nương vừa cười vừa mở cửa, kêu lên: - Quả thật Diệp công tử đây mà !

    Diệp Khai cười trả lễ: - Hẳn là các cô nương sợ hư cửa !

    Gian nhà bày trí rất thanh nhã, một vài chậu hoa ở trong một vài khóm trúc bên ngoài.

    Mành trúc cuốn lên, chủ nhân bước ra đón khách.

    Chủ nhân không trang điểm, song vẻ đẹp tự nhiên thừa quyến rũ bất cứ ai.

    Nói chung, nàng không đẹp lắm, nhưng con người đó có một năng lực phi thường, người ta khó tìm được cái nét chính tạo nên mỵ lực đó.

    Nàng là Thúy Bình.

    Vừa thấy Diệp Khai, nàng cau mày hỏi:

    - Công tử không mua nổi một chiếc áo và một đôi giày mới à ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không !

    Thúy Bình cau mày hơn:

    - Không ?

    Diệp Khai đáp:

    - Mua cũng nổi, song không mua vì không muốn thay đổi.

    Thúy Bình lại cau mày hơn một chút:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại vì vật cũ có năng lực bảo hộ người mang nó. Như, đôi giày rách của tại hạ …

    Thúy Bình chớp mắt:

    - Bảo hộ người ?

    Diệp Khai nhấc chân lên, chỉ lỗ rách nơi đế giày thốt:

    - Cô nương thấy lỗ rách ở nơi chân giày chứ ? Kẻ nào vô lễ với tại hạ, nó dám ngoạm cho chết luôn lắm.

    Thúy Bình cười bước tới thốt:

    - Tôi thử xem nó có dám ngoạm tôi chăng !

    Diệp Khai nắm nàng, giữ lại:

    - Nó không dám ngoạm cô nương, thì còn tại hạ đây, tại hạ dám ngoạm !

    Thúy Bình cười sằng sặc, ngà vào lòng chàng.

    Trong bóng tối, nấp mình trên mái nhà, một nữ nhân bao mặt quan sát khắp bốn

    Nữ nhân đó đuổi theo một bóng người, đến đây mất hút, cắt đứt.

    Nàng biết, bên dưới mái nhà, là đối phương nào, song đối phương đó không tiếp nữ nhân, thì làm sao xuống tận nơi mà truy tầm ? Bởi đây là một kỹ viện.

    Nàng tự hỏi:

    - Hắn là ai ? Tại sao hắn nghe lén câu chuyện của bọn ta ? Hắn có nghe được gì chăng ?

    Nếu nàng không bao mặt, tất thấy vẻ kinh hoàng hiện lên trên mặt đó.

    Bởi, câu chuyện của nàng, là câu chuyện tối mật. Tuyệt đối, nàng phải gữ kín bí mật đó !

    Đắn đo một lúc, nàng cắn răng, quyết nhảy xuống làm một cuộc mạo hiểm.

    Một nữ nhân vào kỹ viện, lúc đêm tối ! Tự nhiên có bao nhiêu người hiện diện trong kỹ viện, thì cả bao nhiêu người đó đều phải lấy làm lạ, nam cũng như nữ.

    Vào đây rồi, nàng tránh sao khỏi sự cợt nhã của các con quỷ sắc, những thứ quỷ đó càng buông lung sỗ sàng khi nhấp nháp vào người ít nhiều chén rượu.

    Vào đây, là phải gặp sự vũ nhục. Biết vậy, nàng vẫn phải vào.

    Và người thứ nhất chạm vào nàng, là một tên đồ tể đã say nhừ. Hắn đứng lên mà đôi chân chập choạng, như chực ngã.

    Hắn cố bước tới nàng.

Người Khách Kỳ Quái

    Người ngồi bên cạnh hắn lôi hắn xuống bảo :

    - Đừng. Nữ nhân đó không phải thứ dễ trêu đâu. Đồ tể hừ một tiếng :

    - Tại sao ?

    Người bên cạnh đáp : - Nàng có chủ bao. Đồ tể bỉu môi : - Ai ?

    Người bên cạnh buông gọn : - Vạn Mã Đường Đồ tể như quả cầu đang phòng to, vụt xì hơi xẹp lép.

    Nữ nhân là dì ba.

    Dì ba ngẩng cao mặt bước vào, miệng cười mỉm, vờ như chẳng nghe chung quanh người ta xì xào bàn tán, chẳng thấy ai nhìn bà.

    Người ta nhìn bà với ánh mắt quá sổ sàng, thứ ánh mắy cởi trần truồng y phục của nữ nhân để tìm những bộ phận mà họ mơ thấy.

    Trước những ánh mắt đó thì dù sao bà cũng mất tự nhiên ít nhiều, cũng may là bà trấn định được tâm tư nên không mất đi cái vẻ ung dung của con người đắc ý trên địa vị.

    Rồi Tiêu Biệt Ly gọi bà.

    Lão cười nhẹ thốt:

    - Trầm Tam Nương cũng đến đây nữa sao? Đúng là một người khách kỳ quái của lão phu.

    Bà bước tới, hỏi:

    - Tiêu tiên sinh không hoan nghinh tôi?

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Lòng thì hoan nghinh song không biểu hiện qua thái độ được. Tam Nương nghĩ xem, lão phu đâu còn đôi chân mà đứng lên đón tiếp.

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Tôi đến đây là muốn tìm người.

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Tìm lão phu?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Nếu tìm tiên sinh thì tôi phải đến lúc vắng người chứ.

    Tiêu Biệt Ly thấp giọng:

    - Lão phu thì nhất định mong đợi Tam Nương. Bởi đôi chân đâu còn mà phải sợ ai bẻ gãy.

    Cả hai cùng cười.

    Cả hai đều biết đối tượng là một con hồ ly tinh. Hai con hồ ly đang đấu trí với nhau.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Thúy Bình có mặt chứ?

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Tam Nương tìm nàng?

    Trầm Tam Nương gật đầu:

    - Phải.

    Tiêu Biệt Ly thở ra:

    - Tại sao cả nam nhân lẫn nữ nhân, ai ai cũng tìm nàng ấy?

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Tôi không dỗ giấc được. Đêm buồn nên muốn gặp nàng đàm đạo giải muộn.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Rất tiếc. Tam Nương đến quá muộn.

    Trầm Tam Nương cau này:

    - Không lẽ nàng giữ khách trong phòng?

    Tiêu Biệt Ly gãi đầu:

    - Một người khách rất đặc biệt.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Đặc biệt làm sao?

    Tiêu Biệt Ly buông gọn:

    - Nghèo. Nghèo đến độ không còn có thể nghèo hơn nữa.

    Trầm Tam Nương mỉm cười:

    - Nàng cũng tiếp cả khách nghèo nữa sao?

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Lão phu cũng muốn ngăn chận khách song rất tiếc đánh thì không thắng nổi mà chạy thì cũng không chạy nhanh bằng khách.

    Trầm Tam Nương trầm giọng:

    - Tiên sinh không dối tôi chứ?

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Trên đời này phỏng có mấy kẻ dối được với Tam Nương.

    Trầm Tam Nương cười hì hì:

    - Người khách đó là ai?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Diệp Khai.

    Trầm Tam Nương cau mày:

    - Diệp Khai?

    Tiêu Biệt Ly điểm một nụ cười:

    - Đương nhiên là Tam Nương không nhận ra y nhưng y vừa đến đây chưa tròn hai ngày mà có khối người biết mặt y rồi.

    Trầm Tam Nương cười tươi, nụ cười thật hấp dẫn. Nhưng trong ánh mắt ẩn ướt có sát khí chớp ngời.

    Rồi bà nghe lỗ mũi cay cay…

    Sau đó thì sát khí tan biến liền.

    Bởi bà vừa thấy một bóng người. Người này có lối mở cửa ồ ạt. Một tiếng bình vang mạnh. Ciửa bật tung, một thân hình hộ pháp xuất hiện.

    oOo

    Công Tôn Đoạn bước những bước dài tiến vào. Tay đặt nơi đốc đao, mặt lộ sắc giận. Trong những phút giây như thế này, người ta mới thấy y dữ hơn một hung thần.

    Trầm Tam Nương ngừng thở.

    Tiêu Biệt Ly thở dài, lẩm nhẩm:

    - Người đáng đến lại không đến. Chỉ đến những kẻ không đáng đến.

    Lão cầm lên một quân bài rồi từ từ đặt xuống, đoạn lắc đầu tiếp:

    - Đêm qua mưa to, đường xá lầy lội, người vô tư hẳn không ham xuất ngoại tí nào.

    Mưa ban ngày chứ đâu có mưa đêm? Sao lão nói mưa đêm?

    Cái tiếng phong vũ của lão có hàm ý sâu xa gì?

    Công Tôn Đoạn vụt quát:

    - Lại đây!

    Trầm Tam Nương khẽ cắn môi hỏi:

    - Ông bảo ai lại?

    Công Tôn Đoạn cộc lốc:

    - Ngươi.

    Gã đồ tể nhảy xổm lên. Người bên cạnh không kịp giữ gã lại nên gã đã lướt tới Công Tôn Đoạn rồi.

    Gã quát:

    - Nói chuyện với thái thái hay tiểu thơ mà tại sao ngươi ngang tàng thế. Liệu hồn đấy, ta…

    Công Tôn Đoạn hoành tay, một tiếng bịch vang lên, cắt đứt câu nói của gã.

    Thân hình gã tung bỗng lên không, bay qua bàn, chạm vào tường. Tiếp nối là một tiếng bình, gã rơi xuống chân tường, trào máu miệng, tét xương đầu.

    Gã cân nặng ít nhất cũng trăm cân thế mà Công Tôn Đoạn hất gã như hất quả

    cầu.

    Công Tôn Đoạn không buồn nhìn gã Đồ tể, y nhìn thẳng vào mặt Trầm Tam Nương gằn từng tiếng:

    - Nghe ta hỏi, ngươi xuất ngoại để làm gì?

    Trầm Tam Nương cắn môi, cuối cùng cúi đầu đáp:

    - Tôi muốn tìm một người.

    Công Tôn Đoạn quát:

    - Tìm ai?

    Trầm Tam Nương hỏi lại:

    - Có quan hệ gì đến ông?

    Công Tôn Đoạn hừ lạnh:

    - Đi theo ta, rồi muốn nói gì thì tự do nói.

    Công Tôn Đoạn đi trước, bước những bước dài và nhanh.

    Trầm Tam Nương có vẻ miễn cưỡng theo sau, vất vả quá.

    Thế thuật khinh công siêu việt của bà đâu? Vừa rồi bà xử dụng một thân pháp tinh diệu quá mà.

    Chẳng lẽ bà quên ngón nghề cao tuyệt của bà?

    Ra đến đường, gặp đoạn vắng, Công Tôn Đoạn đáp câu hỏi của bà:

    - Việc của Mã Không Quần là việc của Công Tôn Đoạn, ngươi biết chưa. Không một ai được làm gì để nhục cho lão.

    Trầm Tam Nương cãi:

    - Tôi làm gì mà ông nói là gây nhục cho lão ta?

    Công Tôn Đoạn cao giọng:

    - Việc ngươi vừa làm đó.

    Trầm Tam Nương thở dài:

    - Tôi chỉ muốn đi tìm một vài nữ nhân đàm đạo giải khuây, vậy mà cũng cho là làm nhục lão được à? Ông đừng quên tôi là nữ nhân. Nữ nhân tìm nữ nhân cũng không được dao?

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Ngươi tìm ai?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Thúy Bình cô nương.

    Công Tôn Đoạn gằn giọng:

    - Nàng ấy không phải là nữ nhân suông. Nàng ấy là con điếm.

    Trầm Tam Nương cười lạnh:

    - Điếm? Con điếm mà ông gọi được nàng không? Nàng chịu tiếp ông không?

    Công Tôn Đoạn quay mình, tung một quyền vào bụng bà ta. Bà không né tránh cũng không phản ứng.

    Hứng một quyền vào bụng, bà cong úp thân hình xuống, loạng choạng, chân lùi bảy tám bước, rồi ngồi phệt xuống đường.

    Kế đó bà ói mữa, mữa toàn nước chua trong bao tử.

    Công Tôn Đoạn bước tới chụp tóc bà, nhấc bổng bà lên, cao giọng thốt:

    - Ta biết ngươi cũng là một con điếm. Song trước kia ngươi muốn bán mình cho ai thì tùy. Chứ bây giờ thì không được.

    Trầm Tam Nương cắn răng, cố nhẫn nại, lệ thảm tuôn tràn, giọng bà rung rung:

    - Ông… ông muốn làm gì tôi?

    Công Tôn Đoạn gằn mạnh:

    - Ta hỏi câu nào, ngươi đáp câu đó, đáp đúng sự thật. Biết chưa?

    Trầm Tam Nương chưa nói. Công Tôn Đoạn đã hoành tay, chặt sống tay vào hông

    bà.

    Bà co rúm người lại, lệ thảm lại tuôn tràn.

    Công Tôn Đoạn quát: - Ngươi hiểu chưa?

    Trầm Tam Nương gật đầu.

    Công Tôn Đoạn hỏi: - Ngươi rời nhà từ lúc nào?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Mới đây thôi.

    Công Tôn Đoạn tiếp:

    - Ra khỏi nhà là đi ngay đến đây?

    Trầm Tam Nương gật đầu:

    - Công Tôn Đoạn tiếp:

    - Gặp con điếm Thúy Bình chưa?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Chưa.

    Công Tôn Đoạn hừ một tiếng:

    - Tại sao chưa?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Vì nàng đang tiếp khách.

    Công Tôn Đoạn hỏi:

    - Có tìm ai khác không? Có đi đến nơi nào khác không?

    Trầm Tam Nương lắc đầu.

    Công Tôn Đoạn quát:

    - Thật vậy?

    Y lại vung quyền, lần này y chọn chỗ có thịt nhiều hơn xương.

    Một tiếng bịch vang lên. Y điểm một nụ cười. Chừng như y thích nghe loại âm thanh đó.

    Trầm Tam Nương kêu lên:

    - Tôi nói không. Không gặp ai khác, không đến nơi nào khác.

    Công Tôn Đoạn nhìn bà, ánh mắt chớp hung quang. Tay quyền vẫn nắm chặt, chờ vung ra.

    Trầm Tam Nương đột nhiên nhào tới, hai tay quàng quanh cổ Công Tôn Đoạn, hai chân kẹp sát hông y, rồi bà vừa khóc vừa gào:

    - Nếu ngươi thích đánh ta thì đây, ngươi đánh đi. Ngươi cứ đánh chết ta đi.

    Bà ghì mạnh hơn, ngực áp sát ngực y, mượn cái thế dãy dụa để mà chà sát ngực bà vào ngực y, cho đôi nhủ hoa cồm cộm chọc nhột y. Đồng thời đôi chân bà rà lên rà xuống nơi hông y.

    Cảm giác rờn rợn chuyển khắp mình. Trong khi đó Công Tôn Đoạn lại nghe hơi thở nong nóng và phều phào của Trầm Tam Nương phớt phớt nơi cổ. Trầm Tam Nương lại tựa đầu lên vai y, khóc rấm rứt, vừa khóc vừa rên rỉ:

    - Ta biết là ngươi thích đánh ta lắm mà. Đánh đi. Đánh cho ta chết ngay đi.

    Hai bàn tay đang nắm chặt, mười ngón từ từ lơi ra, cuối cùng Công Tôn Đoạn xuôi lơ luôn hai tay.

    Niềm phẫn nộ nơi ánh mắt của y cũng tan biến luôn.

    Kế đó hơi thở của y bắt đầu dồn dập, thô bạo.

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Đánh đi. Đánh chết ta cũng chẳng sao. Nếu còn sống sót, ta nhất định không tố cáo với ai biết về sự tình này.

    Công Tôn Đoạn bắt đầu rung người. Không ai tưởng con người hộ pháp đó lại có thể run được.

    Y bị khích động mạnh.

    Càng run người, y càng để lộ những cái vụng về trong thái độ. Cái vụng về của dục vọng, càng vụng về càng hấp tấp luống cuống…

    Nhưng y vùng mình lên, cố lấn át cơn dục vọng. Sợ chậm trễ là can đảm tiêu tan luôn, y tung mạnh một quyền vào bụng Trầm Tam Nương.

    Bà ngã ngửa người nằm trên mặt đường.

    Công Tôn Đoạn nhổ một bãi nước bọt xuống mặt bà. Đoạn y quay mình đi tìm con ngựa.

    Y tự hận chứ không hận Trầm Tam Nương, hận mình không đủ cương quyết cự tuyệt sự dụ hoặc, lâi không dám tiếp thọ sự hiến dâng đó.

    Trầm Tam Nương lau khô lệ. Chỗ bị Công Tôn Đoạn đánh bắt đầu rên đau. Thế nào rồi qua đêm nay, chỗ đó cũng phải sưng lên bầm tím.

    Bàn tay của Công Tôn Đoạn mạnh như chiếc sừng trâu, quật cây cối cũng phải gãy xuống thì huống chi là xác thịt con người.

    Tuy nhiên bà không buồn, không hận. Bởi bà biết chẳng bao giờ Công Tôn Đoạn đem sự tình này tiết lộ với ai. Bà không muốn Vạn Mã Đường biết bà có ra khỏi phòng trong đêm nay.

    Hiện tại chỉ có mỗi một người biết được sự bí mật của bà.

    Người đó là người nấp trên nóc nhà nghe trộm câu chuyện của bà và bà đã đuổi theo, song không theo kịp.

    Người đó là ai?

    Phải là Diệp Khai chăng?

    Bà hy vọng người đó là Diệp Khai. Bởi một người có nhiều bí mật thì không khi nào nghe lọt bí mật của người khác mà tiết lộ ra ngoài.

    Bà tin chắc có cách uy hiếp Diệp Khai, bắt buộc chàng phải im lặng. Cho nên bà hy vọng người đó là chàng.

    Trong một gian phòng kín, một đôi nam nữ đang đối thoại với nhau. Nữ:

    - Công tử có phải là Diệp Khai thật sự không?

    Nam:

    - Tại hạ không thể là Diệp Khai à?

    Nữ:

    - Nhưng Diệp Khai là con người như thế nào?

    Nam:

    - Là một nam nhân nghèo không tưởng nổi, thông minh không tưởng nổi, dối với nữ nhân có thủ đoạn vụn vặt không tưởng nổi.

    Nữ:

    - Công tử quen bao nhiêu nữ nhân?

    Nam:

    - Cô nương đoán thử xem.

    Nữ:

    - Họ như thế nào?

    Nam:

    - Tất cả đều không tốt song đối với tại hạ thì lại không xấu.

    Nữ:

    - Họ ở những địa phương nào?

    Nam:

    - Địa phương nào cũng có. Bình sinh tại hạ rất sợ cái cảnh ngủ một mình. Cảnh đó vô vị như tự mình gầy cuộc cờ chơi với mình.

    Nữ:

    - Không ai chiếu cố đến công tử à?

    Nam :

    - Tại hạ tự chiếu cố lấy mình còn không kham thì người khác chiếu cố làm sao

    nổi.

    Nữ:

    - Gia đình không có ai khác?

    Nam:

    - Chưa có gia đình riêng, không có gia đình chung.

    Nữ:

    - Thế công tử từ đâu đến?

    Nam:

    - Từ các nơi vừa rời đi.

    Nữ:

    - Để đến các nơi muốn đến?

    Nam:

    - Lần này thì cô nương đoán trúng.

    Nữ:

    - Có khi nào công tử nói chuyện quá khứ với ai không?

    Nam:

    - Không bao giờ.

    Nữ:

    - Hẳn là công tử có nhiều bí mật cần dấu diếm người ngoài.

    Diệp Khai ngồi lên bên cạnh nàng, nhìn nàng một lúc.

    Trong ánh sáng mông lung của ngọn đèn, chàng thấy gương mặt nàng trắng xanh, mỏi mệt. Đối mắt của nàng rất to.

    Bỗng chàng thốt:

    - Tại hạ chỉ có một một sự bí mật.

    Thúy Bình mở to mắt hơn hỏi:

    - Bí mật gì?

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại hạ sống chín ngàn bảy trăm năm, tu luyện từ hồ ly biến thành hình người.

    Chàng nhảy xuống giường, xỏ chân vào giày, khoác áo, đoạn bước ra.

    Thúy Bình cắn môi, nhìn theo sau bóng chàng bước đi. Sau đó nàng dùng lực đập mạnh tay xuống chiếc gối. Hy vọng chiếc gối là Diệp Khai.

    Toà tiểu viện nhỏ im phăng phắt. Nhưng trên gác nhỏ, đèn đốt sáng. Tiêu Biệt Ly đang ở trên gác.

    Lúc ở trên gác, lão ta làm những gì?

    Trên đó có những quân bài cho lão mân mê chăng? Hay có một nữ nhân nào bí

    mật?

    Dù sao thì Diệp Khai cũng nhận thấy ở lão có cái gì vừa thú vị, vừa bí mật.

    Nơi cửa sổ gác, bỗng có một bóng người xuất hiện.

    Ba bóng chứ không phải chỉ một bóng. Cả ba bóng cùng đứng trước ngọn đèn. Đèn rọi bóng họ nơi cửa sổ. Ba bóng vừa hiện ra rồi biến mất.

    Lạ chưa. Trên đó có những ba người. Một là Tiêu Biệt Ly, cái đó thì chắc rồi, còn hai bóng kia?

    Diệp Khai chớp mắt.

    Chàng hết sức khó khăn để dằn tính hiếu kỳ. Cái kỷ viện với căn gác nhỏ cách nhau không xa lắm. Chàng cột chặt tà áo, đoạn phi thân vút qua đó.

    Quanh bốn phía gác đều có lan can, lối kiến trúc như một toà tiều đình.

    Chân vừa chấm lan can, chàng nhún mình đu lên mái nhà.

    Chân móc vào mái nhà, đầu thòng xuống, chàng nhìn vào trong căn gác.

    Chính giữa có một cái bàn tròn.

    Trên bàn có rượu và thức ăn.

    Người ngồi đối diện với vọng cửa là Tiêu Biệt Ly. Người thứ hai mặt y phục rất hoa lệ, gần như xa xỉ, bàn tay cầm đũa có đeo ba chiếc nhẫn hình dáng cực kỳ quái dị. Ba cái đó mường tượng như ba ngôi sao. Người đó đúng là một lão gù.

    Đèn trong căn gác không sáng lắm. Rượu và thức ăn thì thật là hảo hạng. Người gù mặc y phục hoa lệ đang nâng chén rượu. Tiêu Biệt Ly cười hỏi:

    - Rượu thế nào?

    Người gù đáp: - Rượu thì thường thôi còn chén thì khá lắm.

    Xem ra cái lão này còn sành hưởng thụ hơn cả Tiêu Biệt Ly. Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Ta biết là khó mà làm cho các hạ vừa lòng lắm. Ta đã nhờ người xuôi tận miền nam, cố tìm cho được cái thứ Bồ Đào Tửu chân chính gốc Ba Tư. Không ngờ bao nhiêu công khó chỉ được các hạ đánh giá bằng một tiếng ”thường”.

    Người gù đáp:

    - Bồ Đào tửu của Ba Tư có đến mấy loại, loại này là loại thường thôi.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Sao các hạ không mang theo một ít, thuộc loại tốt.

    Người gù thốt:

    - Tại hạ định mang theo đấy chứ, song lúc sắp sửa ra đi thì có việc phát sinh, thành ra quá vội vàng mà không kịp nghĩ đến rượu.

    Thì ra họ có ước hẹn với nhau trước.

    Diệp Khai thích hú vô cùng. Chàng không tưởng là gặp Kim Bối Đà Long Đinh Cầu Cảnh tại căn gác nhỏ này.

    Có ai ngờ Đinh Cầu Cảnh ẩn mình tại đây. Hơn thế lại có ước hẹn với Tiêu Biệt Ly. Lão ta và Tiêu Biệt Ly âm mưu với nhau đối phó với Vạn Mã Đường.

    Tại sao lại có các vụ chuyên chở quan tài?

    Diệp Khai hy vọng nghe Tiêu Biệt Ly hỏi Đinh Cầu Cảnh, lúc lão ấy sắp sửa ra đi thì việc gì đã phát sinh.

    Nhưng Tiêu Biệt Ly đã chuyển hướng câu chuyện sang đề tài khác:

    - Dọc đường đến đây các hạ có gặp một nữ nhân nào cực kỳ diễm lệ chăng?

    Đinh Cầu Cảnh lắc đầu:

    - Không. Mấy lúc gần đây chừng như nữ nhân diễm lệ mỗi ngày một hiếm.

    Tiêu Biệt Ly cười mỉm:

    - Cái đó có lẽ tại vì các hạ mỗi ngày một giảm hứng thú đối với nữ nhân.

    Đinh Cầu Cảnh thốt:

    - Nghe nói ở đây các hạ có một nữ nhân vào hạng khá. Đúng vậy chứ?

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Nào chỉ khá mà thôi. Phải nói là tuyệt mới được.

    Đinh Cầu Cảnh chau mày:

    - Có vưu vật như vậy mà sao các hạ không gọi ra đây cùng uống rượu với bọn ta?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Hai hôm nay không gọi được nàng đâu.

    Đinh Cầu Cảnh trầm giọng:

    - Tại sao?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Vì nàng đã có người rồi. Người đó chiếm trọn con tim của nàng.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Ai?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Con người có hấp lực làm say mê nữ nhân đương nhiên không nhiều.

    Đinh Cầu Cảnh gật đầu:

    - Lão bình sinh không thích đồng ý với ai nhưng bây giờ lão đồng ý.

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Người đó lắm lúc xem như ngu ngốc nhất đời.

    Đinh Cầu Cảnh ạ lên một tiếng:

    - Thế a!

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Y dám bỏ chăn êm nệm ấm để đi nằm điếm cỏ cầu sương. Y dám bỏ cao lương mỹ vị để sống qua ngày bằng cách hớp gió làm no.

    Diệp Khai khoan khoái vô cùng. Vô luận nam nhân nào, nghe kê khai bình luận mình như vậy về phương diện nữ sắc thì nam nhân đó phải khoan khoái cực độ.

    Tuy nhiên có một câu không làm cho chàng sung sướng lắm.

    Cái đó mường tượng ám chỉ chàng bị bỏ rơi, bị phụ bạc. Chàng là người bị bỏ rơi của một nữ nhân vừa gặp mới nới cũ.

    Hơn thế, chàng bị ví như một tên tiểu trộm.

    Nhưng luận vì hiện tình thì câu nói ám chỉ đúng trường hợp chàng rời căn phòng ấm áp của Thúy Bình để đến đây hít gió, nghe trộm.

    Thế ra Tiêu Biệt Ly đã phát hiện ra chàng rồi sao.

    Vừa lúc đó, Tiêu Biệt Ly ngẩng mặt lên, nhìn về phía cửa sổ, cười nhẹ.

    Đinh Cầu Cảnh cũng buông chén rượu, chuẩn bị bàn tay với một tư thế kỳ quái.

    Diệp Khai biết bị lộ rồi nên bật cười lớn, thốt:

    - Chủ nhân uống rượu bên trong để cho khách ở ngoài hớp gió. Chủ nhân nhhư vậy quả thật là ác. Aùc quá.

    Chàng buông mình xuống, đẩy cánh cửa sổ, nhảy vào.

    Trên bàn chỉ có hai bộ chén đũa.

    Vừa rồi rõ ràng là chàng thấy ba bóng người. Thế người thứ ba biến đi đâu?

    Người đó là ai? Chẳng lẽ lại là Vân Tại Thiên?

    Nếu là gã thì tại sao lại chuồn đi?

    Gian gác này bài trí rất trang nhã. Đồ vật đều được đặt trong tầm tay, với tay ra là lấy được.

    Tiêu Biệt Ly với tay lấy một chiếc chén ngọc nơi kệ ở bên cạnh, cười thốt:

    - Tại hạ quen tánh lười mất rồi. Vả lại mình là người tàn phế nên cố tránh những cửa động không cần thiết.

    Diệp Khai khẽ thở dài:

    - Lười như Tiêu huynh thì cũng nên lười. Một tật lười đầy thú vị.

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Câu nói đó đáng giá một chén rượu đó. Thứ rượu Bồ Đào chành gốc Ba Tư,

    Diệp Khai nheo mắt:

    - Rất tiếc chỉ là một loại Bồ Đào thường thôi.

    Chàng vừa nâng chén vừa cười, nhìn sang Đinh Cầu Cảnh, tiếp:

    - Lần trước gặp tiên sinh, vì vội vã nên thất lễ chào mừng, vậy xin tha thứ.

    Đinh Cầu Cảnh trầm gương mặt, lạnh lùng thốt:

    - Các hạ không thất lễ, khỏi phải chịu lỗi.

    Diệp Khai tiếp:

    - Bất quá đối với con người hiểu rành rượu và nữ nhân thì tại hạ rất mực tôn kính.

    Đinh Cầu Cảnh chợt đổi sắc mặt:

    - Tiêu lão bản vừa rồi chỉ nói sai một việc.

    Diệp Khai kêu khẽ:

    - A.

    Đinh Cầu Cảnh tiếp:

    - Chẳng những các hạ có thủ đoạn đối với nữ nhân mà đối với nam nhân, các hạ cũng là tay có hạng.

    Diệp Khai tặc lưỡi:

    - Cái đó cũng còn tùy đối tượng. Xem nam nhân đó có là chân chánh một nam nhân hay không. Gần đây cái số nam nhân chân chánh ngày càng giảm thiểu.

    Đinh Cầu Cảnh bật cười.

    Lúc đó Diệp Khai mới cạn chén rượu. Uống xong, chàng nhận ra là những lời khách sáo tâng bốc cũng đã được nói xong rồi.

    Bây giờ phải nói gì kế tiếp?

    Chàng từ từ ngồi xuống, ngồi vào chiếc ghế đáng lẽ phải dành cho người chủ thứ

    Làm sao hỏi cho rõ về người thứ ba đó? Phải nói cách nào cho họ chịu tiết lộ bí

    ba.

    mật?

    Chàng cũng có kỷ thuật khơi dòng tâm tư của đối tượng. Hiện tại, chàng đang soát lại xem các kỷ thuật đó có cần tu chỉnh lại điểm nào hay không.

    Đang lúc chàng trầm ngâm thì Đinh Cầu Cảnh thốt:

    - Tại hạ biết là các hạ có điều muốn hỏi nơi tại hạ lắm.

    Lão cười miệng song mắt lại chẳng có ý cười. Lão từ từ tiếp:

    - Các hạ nhất định muốn hỏi: tại sao tại hạ lại đến địa phương này. Tại sao chuyên chở một số quan rtài như vậy? Tại sao quen biết Tiêu lão bản. Cùng với Tiêu lão bản thương lượng việc gì.

    Diệp Khai phát hiện ra Đinh Cầu Cảnh là con người khó đối phó hơn chàng tưởng.

    Đinh Cầu Cảnh trầm giọng:

    - Tại sao các hạ không hỏi?

    Diệp Khai hỏi lại:

    - Hỏi mà có ích chi chăng?

    Đinh Cầu Cảnh lạnh lùng:

    - Chẳng có ích lợi gì cả.

    Diệp Khai tiếp:

    - Cho nên tại hạ không hỏi.

    Đinh Cầu Cảnh thốt:

    - Dù vậy, tại hạ có thể cho các hạ biết được một vài việc.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - A.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Người ta đồn toàn thân tại hạ, nơi nào cũng có chứa ám khí. Các hạ có nghe nói

    chứ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Có nghe.

    Đinh Cầu Cảnh tiếp:

    - Lời đồn trên giang hồ khó tin lắm. Song về những gì liên quan đến tại hạ thì phải kể là ngoại lệ.

    Diệp Khai hỏi:

    - Nghĩa là tin được? Trong mình các hạ nơi nào cũng có ám khí.

    Đinh Cầu Cảnh gật đầu:

    - Phải.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Bao nhiêu loại?

    Đinh Cầu Cảnh đáp:

    - Hai mươi ba loại.

    Diệp Khai kêu lên:

    - Nhiều thế? Bao nhiêu loại độc?

    Đinh Cầu Cảnh mỉm cười:

    - Mười ba loại. Bởi có lúc tại hạ thấy cần phải để cho một vài người sống sót.

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Người ta nói trong một lúc, các hạ có thể phát xuất bảy tám thứ ám khí bất đồng dạng, có đúng vậy không?

    Đinh Cầu Cảnh đáp:

    - Bảy loại cùng một lượt.

    Diệp Khai thở dài:

    - Thủ pháp nhanh như thế là cùng.

    Đinh Cầu Cảnh lắc đầu:

    - Còn có người nhanh hơn tại hạ.

    Diệp Khai trố mắt:

    - Ai ?

    Đinh Cầu Cảnh cười nhẹ:

    - Ngồi bên cạnh các hạ đó. Tiêu lão bản đó.

    Tiêu Biệt Ly điểm nhẹ một nụ cười, rồi lại thở dài thốt:

    - Một kẻ vừa lười vừa tàn tật, nếu không luyện một môn ám khí thì còn sống al2m sao được?

    Diệp Khai thở ra, lộ vẻ đồng tình:

    - Đúng vậy.

    Đinh Cầu Cảnh tiếp:

    - Các hạ có biết lão ta dấu ám khí ở đâu chăng?

    Diệp Khai đáp:

    - Trong chiếc nạng sắt.

    Đinh Cầu Cảnh gật gù:

    - Nhãn lực khá đấy. Nhưng trừ nơi đó, còn ở đâu nữa?

    Diệp Khai trố mắt:

    - Còn ở nơi khác nữa sao?

    Đinh Cầu Cảnh thốt:

    - Bất quá ở nơi khác có tám loại thôi. Cùng một lượt, lão có thể phát xuất chín loại đó nhé.

    Diệp Khai tán:

    - Tìm được một người có tài phóng ám khí ngang ngửa với hai vị thôi cũng là việc khó khăn như tìm kim đáy bể.

    Đinh Cầu Cảnh điềm nhiên:

    - Mò kim đáy bể thì còn hy vọng thấy chứ tìm kẻ phóng ám khí ngang ngửa bọn tại hạ thì đừng hòng gặp trên cõi đời này.

    Diệp Khai thở ra:

    - Không ngờ hôm nay tại hạ có cái đại vinh hạnh ngồi giữa hai tay xử dụng ám khí vô song trên đời.

    Đinh Cầu Cảnh gật đầu:

    - Một cơ hội hi hữu đó. Cho nên tốt hơn là các hạ hãy ngồi yên, bởi vì nếu các hạ nhút nhít một chút thôi là ít nhất cũng có mười sáu loại ám khí bắn vào mình.

    Lão trầm gương mặt tiếp:

    - Tại hạ bảo chứng là trên thế gian này, bất cứ nhân vật nào cũng không né tránh được mười sáu loại ám khí cùng phóng một lượt, trong khoảng cách này.

    Diệp Khai cười khổ:

    - Tại hạ tin như vậy.

    Đinh Cầu Cảnh lại tiếp:

    - Cho nên, vô luận tại hạ hỏi gì thì tốt hơn hết là các hạ phải đáp ngay.

    Diệp Khai lại thở dài:

    - Cũng may là tại hạ thuộc hạng người không có bí mật nào không thể nói ra.

    Đinh Cầu Cảnh trầm giọng:

    - Vậy là tốt.

    Lão lấy trong ống tay áo ra một quyển sổ, mở trang đầu ra hỏi:

    - Các hạ họ Diệp tên Khai?

    Diệp Khai đáp:

    - Phải.

    - Các hạ thuộc chữ Hổ?

    -Phải.

    - Các hạ sinh trong vùng phụ cận địa phương này?

    - Phải.

    - Nhưng các hạ ly lương từ thuở ấu thơ?

    - Phải.

    - Năm lên mười bốn tuổi, các hạ ở tại một đạo quán trên Huỳnh Sơn?

    - Phải. Tại hạ ở đó từ lúc nhỏ đến năm mười bốn tuổi.

    - Các hạ vốn luyện kiếm pháp phái Huỳnh Sơn. Sau lại hạ sơn, lưu lãng trên giang hồ, học lén nhiều loại võ công. Đến năm mười sáu tuổi lại cạo đầu làm hòa thượng, vào Thiếu Lâm Tự học Phục Hổ Quyền pháp? - Phải.

    - Sau các hạ lại đến kinh thành, gia nhập một tiêu cục trong một thời gian, cờ bạc thua sinh ra nợ nần nên bắt buộc phải ly khai?

    - Phải.

    - Tại Giang Nam, vì một nữ nhân tên Tiểu Bắc Kinh mà các hạ giết Tam Hùng nhà họ Cái. Do đó phải trốn vào trung thổ?

    - Phải.

    - Trong hai năm sau này, tợ hồ các hạ đi khắp hai miền Nam Bắc đại giang. Đến nơi nào cũng sinh lắm thị phi, tạo cho mình một cái danh không nhỏ.

    Diệp Khai thờ dài cười khổ:

    - Sự việc của tại hạ, hai vị hiểu rành quá, rành hơn cả chính tại hạ nhiều. Các vị còn hỏi làm chi nữa.

    Đinh Cầu Cảnh chớp mắt nhìn chàng hỏi:

    - Vấn đề chính yếu là đây. Vì lẽ gì các hạ đến địa phương này?

    Diệp Khai đáp:

    - Nếu tại hạ đáp là lá rụng về cội, bởi nơi đây là quê hương của tại hạ thì đương nhiên tại hạ phải trở lại thăm qua, nên tại hạ nói như thế thì các vị có tin không?

    Đinh Cầu Cảnh lắc đầu:

    - Không.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao?

    Đinh Cầu Cảnh buông gọn:

    - Vì ngươi vốn có cốt khí của một lãng tử.

    Diệp Khai thở dài:

    - Nếu tại hạ nói rằng trừ cái địa phương quỷ quái này ra thì tại hạ không còn một nơi nào khác dung thân, các hạ có tin không?

    Đinh Cầu Cảnh đáp:

    - Cái đó nghe ra cũng có lý.

    Lão dở quyển sổ ra hỏi tiếp:

    - Một vụ kiếm bạc cuối cùng của các hạ là cái vụ lừa một lão già ở đất Quan Đông, lấy một túi hạt đậu vàng…

    Diệp Khai cười mỉm:

    - Tại hạ bình sinh rất ghét đậu, cho nên dù là đậu bằng vàng thì tại hạ cũng chẳng giữ. Cho nên túi hạt đậu bằng vàng vừa qua tay là tại hạ cho nó đi luôn.

    Đinh Cầu Cảnh vụt trầm giọng hỏi:

    - Không ai mời các hạ đến đây?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không.

    Đinh Cầu Cảnh tiếp:

    - Các hạ biết là nơi đây ít có cơ hội giúp các hạ kiếm ra tiền chăng?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ thấy điều đó.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Thế các hạ chuẩn bị lối sống bằng cách nào?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ chưa thấy được một cư dân nào ở điạ phương này chết đói.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Giả như các hạ biết được có một địa phương mà nơi đó các hạ có thể kiếm ra hằng vạn lượng bạc thì các hạ có đến chăng?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không .

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Tại sao?

    Diệp Khai đáp:

    - Bởi vì biết đâu ở đây tại hạ lại có cơ hội phát tài.

    Đinh Cầu Cảnh chớp mắt:

    - A.

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại hạ nhận thấy ở đây người ta bắt đầu cần dùng đến mẫu người như tại hạ.

    Đinh Cầu Cảnh hừ một tiếng:

    - Mẫu người của các hạ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Một người có võ công không kém lắm song lại có cái miệng rất kín nên có ai bỏ tiền ra mà dùng thì chắc chắn là không thất vọng.

    Đinh Cầu Cảnh trầm ngâm một lúc, đôi mắt sáng lên từ từ, rồi cao giọng hỏi:

    - Giết một người thì các hạ định giá bao nhiêu tiền?

    Diệp Khai ung dung đáp:

    - Cái đó còn tùy người mà tại hạ giết.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Cứ kể như giết một người có cái giá cao nhất.

    Diệp Khai buông ngay:

    - Ba vạn lượng bạc.

    Đinh Cầu Cảnh gật đầu:

    - Được. Tại hạ trao trước một vạn, còn hai vạn sẽ trao sau khi xong việc.

    Đến lượt Diệp Khai sáng mắt hỏi:

    - Giết ai? Phó Hồng Tuyết?

    Đinh Cầu Cảnh cười lạnh:

    - Hắn đâu xứng với cái giá đó.

    Diệp Khai hỏi:

    - Thế thì ai?

    Đinh Cầu Cảnh đáp:

    - Vạn Mã Đường.

    Tiêu Biệt Ly ngồi đó tỉnh bơ, mường tượng nghe cả hai bàn chuyện trên trời dưới đất, không mảy may liên quan đến lão.

    Đinh Cầu Cảnh nhìn Diệp Khai không chớp mắt. Bàn tay đeo nhẫn có một tư thế cổ quái.

    Diệp Khai cuối cùng thở dài mấy tiếng, nhếch nụ cười khổ, thốt:

    - Thì ra các vị muốn giết Vạn Mã Đường. Thì ra chính là các vị.

    Đinh Cầu Cảnh bỉu môi:

    - Các hạ không nghĩ đến?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Lão ấy với các vị có cừu hận gì? Tại sao các vị muốn giết lão?

    Đinh Cầu Cảnh lạnh lùng:

    - Các hạ nên minh bạch điều này: là hiện tại chính tại hạ hỏi chứ không phải các hạ hỏi.

    Diệp Khai lại thở dài:

    - Tại hạ minh bạch.

    Đinh Cầu Cảnh hỏi:

    - Các hạ có muốn ba vạn lượng bạc xài chơi không?

    Diệp Khai không đáp.

    Chàng cần gì đáp, chỉ cần chìa tay ra là đủ lắm rồi.

    Hai mươi tấm ngân phiếu, mỗi tấm là một ngàn lượng. Diệp Khai trố mắt:

    - Hai vạn lượng?

    Đinh Cầu Cảnh gật đầu:

    - Phải.

    Diệp Khai mỉm cười: - Các hạ rộng rãi quá. Đinh Cầu Cảnh lắc đầu: - Không phải rộng rãi mà là cẩn thận.

    Diệp Khai cau mày:

    - Cẩn thận?

    Đinh Cầu Cảnh thốt: - Một mình các hạ không giết nổi Vạn Mã Đường. Diệp Khai à lên một tiếng. Đinh Cầu Cảnh tiếp: - Một vạn phần các hạ. Một vạn, các hạ tìm viện thủ. Diệp Khai hỏi: - Ở địa phương này làm gì có kẻ đáng giá đó. Đinh Cầu Cảnh hừ một tiếng: - Tự các hạ hiểu lấy.

    Diệp Khai chớp chớp mắt: - Các hạ muốn tại hạ kêu gọi đến oht? Đinh Cầu Cảnh không đáp.

    Thế là lão mặc nhận.

    Diệp Khai hỏi: - Làm sao các hạ biết là tại hạ mua chuộc được hắn? Đinh Cầu Cảnh hỏi lại: - Thế các hạ chẳng phải là bằng hữu của hắn à?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Hắn không có bằng hữu.

    Đinh Cầu Cảnh thốt: - Với ba vạn lượng bạc, người ta dễ tìm bằng hữu lắm. Diệp Khai cau mày: - Cũng có người không bán mình chứ. Đinh Cầu Cảnh buông gọn: - Ít nhất thì các hạ cũng phải thử xem sao.

    Diệp Khai hỏi:

    - Sao các hạ không tự mình làm thử?

    Đinh Cầu Cảnh lạnh lùng:

    - Nếu các hạ không muốn xài ba vạn lượng bạc thì cứ trao trả lại tại hạ, cũng chưa muộn đâu.

    Diệp Khai mỉm cười, đứng lên.

    Tiêu Biệt Ly vụt cười nói:

    - Uống vài chén rồi hãy đi chứ. Gấp gì?

    Diệp Khai vươn cánh tay có xấp ngân phiếu đáp:

    - Phải cấp tốc xài một vạn lượng này.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Tiền đến tay rồi thì lúc nào xài mà lại chẳng được. Tại sao phải xài cấp tốc?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Nếu tại hạ không xài hết ngay bây giờ thì chỉ sợ không còn cơ hội xài đến nữa.

    Tiêu Biệt Ly nhìn theo bóng Diệp Khai thoát qua cửa sổ. Bỗng lão thở dài thốt: - Một con người thông minh.

    Đinh Cầu Cảnh phụ hoạ:

    - Đích xác là vậy.

    Tiêu Biệt Ly hỏi: - Các hạ tín nhiệm hắn? Đinh Cầu Cảnh lắc đầu: - Hoàn toàn không.

    Tiêu Biệt Ly chớp chớp mắt: - Cho nên các hạ mới thảo luận giao dịch với hắn. Rồi lão cười, tiếp: - Một cuộc giao dịch cực kỳ đặc biệt.

    Một người nghèo rách mồng tơi, bỗng dưng có đến vài vạn lượng bạc thì người đó phải có cảm giác là mình bay bổng tận chín từng mây.

    Nhưng Diệp Khai nghe đôi chân mình vẫn nặng chịch như thường, chẳng có chút gì là phiêu phưởng.

    Có lẽ chàng quá mệt mỏi rồi chăng?

    Bởi Thúy Bình là một nữ nhân có thừa năng lực làm cho một nam nhân phải mệt đừ, có thể hầu như rời rã.

    Hiện tại đèn trong phòng nàng đã tắt, có thể là nàng đã ngủ rồi.

    Được nằm bên cạnh nàng, làm một giấc đến trời sáng, hô hấp cái hương vị của nàng, ấp ủ xác thịt mát dịu của nàng thì còn gì thích thú bằng.

    Cái cảnh đó quá hấp dẫn làm Diệp Khai khó mà cự tuyệt được.

    Chàng trở về đó, nhẹ xô cửa phòng. Cửa phòng chỉ khép hờ thì hẳn là nàng đang chờ chàng.

    Aùnh sao mờ mờ chiếu qua cửa sổ, soi hình nàng đang đắp chăn phủ kín đầu. Nàng có vẻ ngủ say.

    Diệp Khai cười nhẹ, nhẹ tay nâng một chéo chăn lên.

    Bỗng một ánh kiếm chớp lên, một vệt sáng xẹt ngay vào ngực chàng như con độc xà vút thẳngg mình.

    Khoảng cách quá gần, hầu như kiếm chớp lên là tới đích ngay.

    Bất cứ ai cũng khó hòng thoát khỏi mũi kiếm.

    Nhưng Diệp Khai mường tượng như con chồn thoát chết nhiều lần với những tay săn, như con chim phòng bị kỹ càng, kinh nghiệm có thừa, cảnh giác luôn luôn đề cao cực độ ngay cả lúc ngủ say.

    Hông chàng như gãy thình lình, nửa thân trên ngã ngữa về phía hậu.

    Ngọn kiếm vút đi, lướt ngang trên ngực chàng.

    Thuận đà, Diệp Khai bật người, mình thấp xuống, chân đá hất lên, đá vào coổ tay cầm kiếm.

    Người trong chăn đã tung chăn đứng lên, thay vì tiến tới công luôn, lại khua kiếm thành vòng tròn, che phần mặt, đồng thời lao vút mình qua cửa sổ.

    Diệp Khai không đuổi theo, cười nhẹ lẩm bẩm:

    - Vân Tại Thiên. Ta nhận ra ngươi. Có thoát đi cũng vô ích.

    Người đó đang thoát đi, bỗng dừng lại, đứng sững một phút rồi từ từ quay đầu.

    Quả nhiên chính là Vân Tại Thiên.

    Bàn tay cầm kiếm của gã nổi gân xanh, mắt ngời hung quang, mặt bừng át khí.

    Diệp Khai thốt:

    - Thì ra người mà ngươi đi tìm chẳng phải là Phó Hồng Tuyết. Cũng chẳng phải là Tiêu Biệt Ly mà chính là Thúy Bình.

    Vân Tại Thiên lạnh lùng:

    - Ta không thể đến tìm nàng sao?

    Diệp Khai đáp:

    - Đương nhiên là có thể.

    Chàng cười tiếp:

    - Một nam nhân như ngươi, có đi tìm một nữ nhân thì thiết tưởng cũng là việc thông thường. Nhưng tại sao ngươi dối ta?

    Vân Tại Thiên chớp mắt, chợt cười khan:

    - Ta sợ ngươi ghen.

    Diệp Khai cười lớn:

    - Kẻ ghen chính là ngươi chứ đâu phải ta.

    Vân Tại Thiên trầm ngâm một lúc, bỗng hỏi:

    - Nàng đâu? 

Mỹ Nhân Thần Bí

    Diệp Khai thốt:

    -Không biết !

    Vân Tại Thiên hỏi nhanh:

    - Thế ngươi không thấy nàng ?

    Diệp Khai đáp:

    - Lúc ta đi ra, thì nàng còn tại phòng.

    Vân Tại Thiên biến sắc:

    - Nhưng lúc ta đến, nàng biến đâu mất dạng !

    Diệp Khai cau mày:

    - Có lẽ nàng đi tìm nam nhân ! …

    Vân Tại Thiên chận lời:

    - Nàng không hề đi tìm nam nhân. Số nam nhân đến tìm nàng quá dư thừa.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Ngươi không hiểu chi cả ! Nam nhân đến tìm nàng khác xa với nam nhân nàng đi tìm.

    Vân Tại Thiên trầm ngâm một chút:

    - Ngươi nghĩ, nàng định tìm ai ?

    Diệp Khai hỏi lại:

    - Ở đây có bao nhiêu nam nhân đáng cho nàng phải cắt công đi tìm ?

    Vân Tại Thiên biến sắc.

    Bỗng, gã quay mình bay vọt qua khung cửa sổ.

    Diệp Khai không ngăn cản.

    Chàng đã phát hiện ra những gì chàng muốn biết, chàng biết đủ rồi, còn đòi hỏi chi hơn.

    Chàng phát hiện ra cái chi ?

    Thúy Bình là một nữ nhân thần bí, nhất định là nàng chất chứa trong tâm rất nhiều bí mật.

    Con người như nàng, hành nghề này, có thể đến những địa phương khác, tạo sự nghiệp lớn lao. Hà tất phải chôn vùi tài sắc tại chốn biên thùy hoang vắng, giữa trời xanh và cát vàng.

    Nàng lưu tại đây, hẳn phải có một mục đích đặc biệt.

    Và Vân Tại Thiên đến tìm nàng, cũng có một mục đích hoàn toàn bất đồng với mục đích của các nam nhân khác.

    Giữa hai người hẳn có một bí mật chi đó, cực quan trọng, không thể tiết lộ với kẻ thứ ba.

    Chàng cảm thấy con người ở tại địa phương này bí mật quá, ai ai cũng hoài bảo một vài bí mật, thuộc loại quan trọng !

    Mà chàng, đương nhiên cũng có bí mật như mọi người.

    Thì ra, đất Biên Thành là nơi tập trung những bí mật !

    Và hiện tại, tất cả những bí mật hầu như sắp sử hé màn.

    Diệp Khai thở dài:

    - Ngày mai, hẳn chàng phải có nhiều việc phải làm. Vậy thì đêm nay chàng cần phải ngủ, ngủ lấy lại sức lực.

    Chàng cởi giày, lên giường nằm.

    Trong chăn còn bộ y phục lót mình của Thúy Bình, chính chàng cởi hộ nàng bộ y phục đó.

    Nàng đã rời phòng sao không vận y phục lót ? Hay là nàng quá vội vàng, không kịp mặc ? Hay là nàng bị ai đó bức bách phải đi ngay ?

    Diệp Khai quyết định lưu lại đây, chờ nàng trở về. Nhưng, nàng không trở về !

    Không bao lâu nữa, đêm tàn, ngày sẽ đến.

    Phó Hồng Tuyết trằn trọc mãi, không ngủ được. Mã Phương Linh cũng thế.

    Tiêu Biệt Ly và Đinh Cầu Cảnh thì cứ chén mời, chén đáp, khề khà trên căn gác

    nhỏ.

    Tại Biên Thành, trong đêm nay, ít nhất cũng có ngần ấy người thức trắng.

    Ai ai cũng chờ đợi ! Chờ một bí mật nào đó.

    Còn Vạn Mã Đường chủ ? Hoa Mãn Thiên ? Lạc Lạc Sơn ? Trầm Tam Nương ! Họ ở đâu ? Họ có chờ đợi chăng ?

    Đêm nay, quả là một đêm dài !

    Và trong đêm nay, tại Vạn Mã Đường, có tám mạng người hy sinh !

    Vào thời gian chuyển tiếp từ đêm sang ngày, tại vùng Biên Thành này, cái lạnh tăng gia ghê gớm ! Lạnh theo gió cuốn về, quất vào người như những ngọn roi rát buốt rợn rùng !

    Trong gió, có tiếng vó ngựa.

    Bảy tám người ngồi trên lưng ngựa, lắc lư, người nào cũng say túy lúy.

    Họ quên đường, song ngựa nhớ đường về.

    Bọn này, là những tay huấn luyện ngựa, những mã sư quanh năm suốt tháng ngồi trên lưng ngựa bất kham, biến chúng thành thuần, chân họ chai lì hầu như tê dại. Trừ những lúc thỉnh thoảng có dịp vào thị trấn, đánh chén no say, còn thì trọn đời lại không có một lạc thú nào khác !

    - Ngày mai ta không có phiên trực, đêm nay nhất định là ta phải tìm một cô nương hưởng thú, bù những ngày qua !

    Một kẻ khác tiếp nối:

    - Ai bảo ngươi vô dụng, không tranh đấu ? Có tranh đấu mới có thắng lợi chứ ! Thắng lợi khi nào tự động đến với ngươi đâu !

    Kẻ thứ ba chen vào:

    - Còn ngươi nữa ! Có bao nhiêu tiền là đem nướng hết vào cuộc đỏ đen !

    Mỗi người một câu, họ chê trách nhau, họ cùng phát nguyện là từ nay sẽ xài tiền lương kỹ, hưởng lạc thú kỹ !

    Họ cùng phá lên cười.

    Ai tinh ý thấy rõ trong tiếng cười của họ có cái gì chua chát quá !

    Họ cười để quên đi kiếp đời nô lệ, vĩnh viễn không cất đầu nổi !

    Đời có ba thứ an ủi, họ đều thiếu cả ba: tiền, gái, và nhà !

    Thì bảo sao họ không buông lung kiếp sống phó mặc cho gió cuốn đi ?

    Họ không còn sống cái kiếp con người nữa. Họ gần với ngựa quá rồi !

    Một người đột nhiên kẹp chân sát vào hông ngựa, dụng lực đánh ngựa, ngựa vọt tới như bay.

    Đồng bạn phá lên cười:

    - Tiểu hắc tử điên rồi !

    - Ít nhất cũng bảy tám tháng qua hắn không tiếp cận nữ nhân ! Lần sau cùng, hắn vớ phải một mụ suýt soát sáu mươi !

    - Giả như cho ta ngủ một đêm với Thúy Bình thôi, sáng ra ai chặt ta một trăm cái đầu, ta cũng dâng nốt !

    - Ta lại khác, ta thích cái mụ Trầm Tam Nương hơn ! Mụ ấy tuy có tuổi một chút, song vẫn còn hấp dẫn lạ lùng !

    Bỗng, một tiếng rú thảm vang lên.

    Tiểu hắc tử chạy phía trước rú lên, rồi ngã nhào xuống lưng ngựa.

    Hắn ngã cạnh chân một người.

    Người đó như bóng ma, từ chỗ tối lù lù xuất hiện, tay cầm một thanh đao dài, loại chém ngựa.

    Bao nhiêu rượu trong mình bọ mã sư vụt biến thành mồ hôi lạnh.

    Hai kẻ đi đầu run giọng hỏi:

    - Người là ai ? Người hay quỷ ?

    Người đó cười hỏi lại:

    - Ta là ai, các ngươi cũng không nhận ra sao ?

    Hai kẻ đi đầu kịp nhận ra rồi, thở phào, cười vuốt:

    - Thì ra là …

    Trảm mã đường đao chớp lên trước mặt chúng ngăn chận câu nói.

    Vĩnh viễn chúng không nói được nữa. Bởi, máu đã phún lên như vòi.

    Thây người ngã, song mắt vẫn còn trừng trừng nhìn kẻ sát nhân, hãi hùng, kinh dị, căm hờn.

    Kẻ chết vĩnh viễn không hiểu tại sao mình phải chết.

    Rồi ngựa hí kinh hoàng.

    Rồi người rú kinh hoàng !

    Có kẻ nhanh tay, nhanh trí quất ngựa chạy đi mong thoát nạn, nhưng người đó nhanh hơn ngựa, nên đã là đồng bạn, tất cả phải đồng chung số phận, không thể sống thừa !

    Mã sư sau cùng tức uất hét lên:

    - Tại sao ? Tại sao ngươi tàn nhẫn ?

    Người đó cười rợn:

    - Không nên trách ta ! Tự trách là phải hơn ! Ai bảo các ngươi dấn thân và Vạn Mã Đường !

    Ngọn thiên đăng xa xa bắt đầu mờ dần.

    Đống lửa cháy bập bùng.

    Trên lửa có một cái nồi. Quanh đống lửa có hai người ngồi.

    Nước trong nồi sôi sục, hơi bốc lên bừng bừng.

    Một người lấy hai cục thịt ngựa bỏ vào nồi, vừa làm công việc đó vừa cười.

    Tiếng cười nghe ken két, như thép chạm trên đá mài !

    Chính người đó cất tiếng:

    - Ta sanh ra tại đất Giang Nam, lớn lên tại đó lúc nhỏ, từng mơ ước có thịt ngựa mà ăn, xem cái tư vị thứ thịt đó như thế nào ! Hiện tại thì có dịp thưởng thức thứ thịt đó rồi !

    Y nghiến răng tiếp:

    - Con mẹ nó ! Lần sau, nếu bắt buộc phải ăn thứ thịt này, ta thà chui xuống mười tám tầng địa ngục còn hơn !

    Người kia không lưu ý đến y.

    Bàn tay của hắn đang mò mò trong đũng quần.

    Khi hắn rút tay ra, thì bàn tay đó vấy đầy máu.

    Người thứ nhất cau mày:

    - Sao đó ! Lại rách tét nữa rồi phải không ? Ai bảo ngươi có thứ da thịt quá mềm mại như vậy ? Ngày đầu mà chịu không thấu, thì ngày mai, ngày kia, ngươi sẽ phải khổ như thế nào nữa !

    Thực ra, có ai chịu nổi ngồi trên ngựa phi đường dài mãi mãi, suốt một ngày trời, không dừng vó ?

    Lúc khởi hành, kỵ sĩ cảm thấy yên ngựa rất êm, song dần dần về sau, yên ngựa như mọc kim, kim càng lúc càng nhô cao, cái bàn tọa đau đớn không tưởng nổi !

    Nhìn bàn tay vấy máu, hắn càu nhàu:

    - Cái lão Lạc Lạc Sơn thật là đồ chó chết ! Con mẹ nó, lão ẩn nấp một nơi cho sướng thân, bắt bọn ta phải chịu gian nan khốn khổ như thế này !

    Người thứ nhất tiếp nối:

    - Nghe nói lão ta là một con quỷ rượu ! Biết đâu lão ta chẳng quá say, ngã ngựa gãy cổ mà chết rồi !

    Cạnh đó có một chiếc lều. Trong lều, có bảy tám người, hiện tại những người đó ngáy ồ ồ !

    Nồi nước vẫn reo sôi.

    Thịt ngựa đã nát nhừ chưa ?

    Một người cao tuổi tìm một cành cây khô, định quậy vào nồi, xem qua mấy cục

    thịt.

    Vừa lúc đó, từ trong bóng tối, một người phi ngựa vọt ra. Hai người kia đồng thời chụp chuôi đao, vụt đứng lên cao giọng hỏi: - Người đến đó, là ai ?

    Người đó đáp: - Ta !

    Thinh âm nghe quen quen.

    Người trẻ tuổi, có bàn tay vấy máu, vớ một que củi cháy, đưa lên cao. Ánh lửa soi rõ mặt người ngồi trên ngựa.

    Cả hai gã quanh đống lửa cùng cười vuốt, thốt: - Đêm khuya lắm rồi, sao lão nhân gia không ngơi nghỉ một lúc ? Người trên ngựa đáp:

    - Vì có việc, ta phải đến gặp các ngươi !

    Một người hỏi:

    - Việc gì ?

    Không có tiếp đáp.

    Thanh đao của người trên ngựa bỗng chớp lên, một trong hai gã rơi đầu. Gã trẻ tuổi trố mặt, sợ quá đến nghẹn cuống họng, không kêu lên được. Tại sao người trên ngựa giết chúng ?

    Người trên ngựa là ai ?

    Trong túp lều, tiếng ngáy vẫn vang đều.

    Một ngày dài vất vả, nếu có dịp nằm xuống, là họ ngủ như chết, một vài tei^’ng động thường đâu có thể làm cho họ tỉnh dậy ?

    Tuy nhiên, cũng có kẻ thính tai, nhạy cảm giác, chợt bừng tỉnh. Hắn thấy gì ?

    Máu ! Máu bắn lên, rơi xuống lấm tấm, như mưa !

    Song, hắn không kịp kêu hoảng.

    Thanh đao nháng lên, đầu hắn đứt, máu phún từ cổ, tiếp nối với vòi máu trước, của đồng bạn.

    Còn độ nửa giờ nữa, là trời sáng rõ.

    Diệp Khai nhắm mắt, nằm trên giường, tợ hồ ngủ.

    Phó Hồng Tuyết ở trong nhà bếp, đang múc nước vào chậu, rửa mặt.

    Công Tôn Đoạn uống nhiều rượu, say mèm, loạng choạng bước ra cửa, nhảy lên lưng ngựa.

    Đèn trên căn gác nhỏ đã tắt.

    Bốn nơi khác biệt, có hoạt cảnh như vậy đó.

    Còn ở những nơi khác?

    Mã Phương Linh còn mở mắt trao tráo, đợi chờ.

    Còn Vạn Mã Đường chủ ? Vân Tại Thiên ? Hoa Mãn Thiên ? Lạc Lạc Sơn ? Trầm Tam Nương ? Những người này đang làm gì ?

    Máu đã đổ loang trên đồng cỏ, họ ở đâu, không thấy người nào ra mặt cả !

    Lại còn Thúy Bình nữa ! Nàng đang ở đâu ! Làm gì ?

    Mã Phương Linh nắm chặt chiếc chăn, mồ hôi lạnh xuất ra, ướt cả y phục nàng.

    Mường tượng nàng vừa nghe tiếng kêu gào thảm thiết từ xa xa đâu đó vọng đến.

    Nếu là như thường, nàng đã chạy bay đi xem rồi.

    Hiện tại nàng cảm thấy có nhiều việc đáng sợ quá chừng. Nàng không dám nhìn vào một cảnh tượng nào cả.

    Bởi cảnh nào hiện ra, cũng đều rùng rợn cả.

    Trong gian phòng, không khí trầm đọng, gây bực bội vô cùng. Thế mà nàng cũng không dám bước xuống giường mở tung cửa sổ, tìm cái thoáng.

    Ngôi nhà của nàng được kiến trúc biệt lập hẳn với các ngôi nhà khác, rất kiên cố, rất rộng lớn. Ngoài hai lão bà phục thị nàng, chỉ có phụ thân nàng, nàng, Công Tôn Đoạn, và Trầm Tam Nương ở trong nhà mà thôi.

    Sở dĩ những người này ở chung một chỗ, là vì Vạn Mã Đường tín nhiệm nơi họ.

    Đương nhiên, còn có cậu bé Tiểu Hổ Tử.

    Nhưng, hắn nhỏ tuổi quá, có biết gì ! Hắng cứ ngủ kỹ như lúc nào.

    Hai lão bà thì nửa điếc, nửa mù, lúc tỉnh cũng như lúc ngủ, lừ đừ chậm chạp. Có họ càng vướng bận hơn là trông ngóng ở họ một trợ giúp nào.

    Bây giờ thì những người linh hoạt vắng mặt cả rồi, chỉ còn mỗi một mình nàng với một đứa bé, hai lão bà vô tích sự.

    Nàng cô độc quá !

    Hà huống trong cảnh tịch mịch bao quanh nàng, biết đâu chẳng có kẻ mưu toan phục thù đang rình rập, chờ cơ hội ?

    Mã Phương Linh cắn môi, bật ngồi dậy.

    Gió thổi, vờn qua lớp giấy bồi nơi cửa sổ, kêu rào rào.

    Chợt, một bóng người in rõ nơi khung giấy. Bóng đó ốm dài, không thể là phụ thân nàng. Mà cũng không phải là thân hình hộ pháp của Công Tôn Đoạn.

    Mã Phương Linh con rúm người lại, toàn thân lạnh cứng.

    Nơi chiếc ghế ở đầu giường, có mắc một thanh kiếm.

    Bóng bên ngoài cửa sổ hiện ra rồi bất động, tợ hồ nghe ngóng động tịnh trong phòng, chực chờ cơ hội tiến vào.

    Mã Phương Linh lại cắn môi, từ từ vươn tay ra, rút thanh kiếm mắc nơi thành ghế, cầm chặt.

    Bây giờ, bóng bên ngoài bắt đầu động đậy, mường tượng toan mở cửa sổ.

    Mã Phương Linh đổ mồ hôi lạnh ướt lòng bàn tay, mồ hôi chảy ra, đẫm ướt luôn tua kiếm.

    Nàng cố gắng trấn định tâm thần, giữ cho tay không run, đoạn từ từ vận khí dồn ra bàn tay.

    Nàng chuẩn bị nhảy vọt tới, đâm một nhát kiếm thật bất ngờ.

    Nhưng nàng chưa làm một cử động nhỏ, bóng bên ngoài vụt biến mất.

    Sau đó, nàng nghe có tiếng vó ngựa.

    Người bên ngoài cửa sổ có lẽ thấy người nhà trở về nên ẩn tránh.

    Mã Phương Linh thở phào, nghĩ:

    - Dù sao thì cũng có người trở về ! Ta đỡ tịch mịch rồi !

    Cho đến bây giờ, nàng mới biết thế nào là sợ hãi !

    Còn người bên ngoài cửa sổ !

    Khi nàng lấy đủ can đảm, định mở cửa sổ ra xem, thì vó ngựa vang lên rất gần.

    Kế đó nàng nghe giọng oai nghiêm của phụ thân nàng. Ông ra lệnh:

    - Không được kêu la, hay nói tiếng gì. Hãy theo ta lên gác.

    Vạn Mã Đường chủ không về đây một mình !

    Ông ta mang ai về theo ?

    Ngựa, chỉ có một con, thế ra Vạn Mã Đường chủ cho người nào đó ngồi chung ngựa sao ?

    Sự kiện đó làm cho Mã Phương Linh hết sức kinh ngạc, bởi nó nghịch thường quá !

    Không lâu lắm, nàng nghe tiếng rên !

    Âm thanh một nữ nhân !

    Lạ chưa ? Vạn Mã Đường chủ mang nữ nhân về đây !

    Nàng biết rõ, nữ nhân này tuyệt nhiên không phải dì ba, tiếng rên chứng tỏ con người đó còn trẻ lắm mà !

    Nàng đang ngồi chợt nằm xuống.

    Nàng sẵn sàng thông cảm cho phụ thân nàng, nếu ông ấy cần tiếp cận một nữ nhân khác ngoài dì ba.

    Ai không thích cái mới ? Miễn sao đừng phụ phàng cái cũ là được !

    Một ý niệm khác chợt hiện !

    Dì ba già rồi ! Hay sắp sửa già cũng thế ! Bà có già, phụ thân nàng mới chán !

    Nàng đâm ra thương hại bà.

    Rồi nàng lại cho là bất công ! Nam nhân thèm của lạ nửa đêm có thể xuất ngoại, tìm gái mang về. Còn người đàn bà thì phải ru rú trong phòng, chờ nam nhân ban tình yên theo cách bố thí !

    Khung giấy bồi nơi của sổ trắng dần, trắng dần. Ngày lên rồi, còn người bên cửa sổ đâu ?

    Dĩ nhiên, người đó đâu có thể biến hóa như ma quỷ mà đột nhiên mất dạng ?

    Nhất định là y trốn ở đâu đó ! Trốn như con mèo rình chuột, chờ chuột lấp ló là

    vồ !

    Nàng nghĩ:

    - Ta là đối tượng thứ nhất của y !

    Niềm sợ hãi vụt xâm chiếm nàng trở lại. Nhưng bây giờ nàng không quá sợ như vừa rồi bởi lẽ phụ thân nàng có mặt trong nhà và ngày cũng bắt đầu lên.

    Do dự một chút, nàng cầm kiếm đi chân không bước ra ngoài.

    Phải tìm cho được người đó, nếu không, nàng khó an tâm !

    Đèn nơi hành lang đã tắt.

    Bóng tối còn nhen nhúm mờ mờ.

    Mã Phương Linh dè dặt bước từng bước một, sợ người đó xuất hiện đột ngột.

    Chợt, nàng nghe tiếng nước chảy róc rách văng lách tách, từ trong phòng dì ba vọng ra.

    Dì ba trở về rồi sao ?

    Hay người đó ẩn nấp trong phòng của dì ba ?

    Mã Phương Linh nghe tim đập mạnh. Cắn môi lấy can đảm, từ từ tiến đến bên cửa phòng.

    Chợt cánh cửa mở ra.

    Mã Phương Linh giật mình, nhảy lùi lại, nhưng rồi nàng thở phào, kêu khẽ:

    - Tạ ơn trời phật ! Dì đã về !

    Trời còn tối, trong phòng không đèn.

    Trầm Tam Nương mặc chiếc áo rộng, đang rửa mặt. Mặt bà trắng nhợt mất vẻ tự nhiên hàng ngày.

    Chiếc khăn bao mặt của bà có vấy máu.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Dì … Dì thọ thương ?

    Trầm Tam Nương không đáp, hỏi lại:

    - Ngươi biết ta có xuất ngoại phải không ?

    Mã Phương Linh chớp mắt, cười:

    - Dì yên trí, tôi sẽ giả vờ không hay biết gì cả !

    Trầm Tam Nương không nói gì, thong thả lấy vuông khăn vấy máu, nhúng vào chậu nước vò vò cho bệt máu tan biến.

    Miệng bà còn mặn máu, bà nhẫn nại đến lúc về nhà rồi mới chịu nhả ra.

    Công Tôn Đoạn đánh một quyền không nhẹ lắm.

    Mã Phương Linh nhảy phóc lên giường ngồi, xếp bằng tròn.

    Mọi hôm, vào đây, nàng luôn luôn thủ lễ, nhưng hôm nay thì nàng tùy tiện hành động, bởi nàng thấy mình lớn lên một chút, mình nắm giữ một bí mật của người.

    Khi có kẻ kiêng nể nàng thì nàng có phần nào tự tôn chứ.

    Nàng hỏi:

    - Ở đây, dì có rượu không ? Tôi muốn uống một chén !

    Trầm Tam Nương cau mày:

    - Ngươi tập uống rượu từ lúc nào đó ?

    Mã Phương Linh hỏi lại:

    Lúc ở lứa tuổi của tôi, dì có tập uống rượu không ?

    Trầm Tam Nương thở dài:

    - Rượu ở bên dưới cái kệ đó !

    Mã Phương Linh cười nhẹ:

    - Tôi biết ở đây có rượu mà ! Rượu của gia gia trữ sẵn mà ! Nếu tôi là dì, thì đêm nào không ngủ được là bò dậy làm mấy chén !

    Trầm Tam Nương lại thở dài:

    - Hai hôm nay, đích xác là ngươi có trưởng thành hơn trước nhiều.

    Mã Phương Linh đã tìm được rượu, mở nút bình, kê miệng bình vào miệng nàng, nốc một ngụm lớn, rồi cười hỏi:

    - Tôi vốn đã thành người lớn rồi, cho nên dì nhất định cáo tố bí mật với tôi phải không ? Dì xuất ngoại trong đêm, để đi tìm ai thế ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Ngươi yên trí. Không phải Diệp Khai đâu !

    Mã Phương Linh chớp mắt:

    - Thế thì ai ? Phó Hồng Tuyết ?

    Trầm Tam Nương đang vò vuông khăn, chợt dừng tay lại, một lúc lâu, từ từ quay mình, nhìn nàng.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Nhìn chi mà kỹ thế dì ? Có phải tôi đoán trúng không ?

    Trầm Tam Nương vươn tay đoạt bình rượu, lạnh lùng thốt:

    - Ngươi say rồi ! Hãy về phòng ngủ đi. Lúc nào tỉnh trở lại đây nói chuyện với ta.

    Mã Phương Linh nghênh mặt, cười lạnh, thốt:

    - Bất quá, tôi muốn biết dì dùng phương pháp gì cấu dẫn hắn vậy thôi. Phương pháp đó nhất định là hay lắm chứ, nếu không thì làm sao hắn mê một gái già như dì ?

    Trầm Tam Nương nhìn sững nàng, gằn từng tiếng:

    - Chẳng lẽ ngươi yêu hắn ? Thế còn Diệp Khai ?

    Mã Phương Linh có cảm tưởng là bị tát tay vào mặt.

    Mặt nàng từ sắc trắng, biến đỏ liền.

    Nàng muốn nhảy xổ tới, tát vào mặt Trầm Tam Nương.

    Nhưng, đúng lúc đó, tiếng chân người vang lên ngoài hành lang.

    Tiếng chân nặng nề, từ xa xa tiến tới, rồi dừng lại nơi cửa phòng.

    Ai đó hỏi vọng vào:

    - Tam Nương ! Thức dậy chưa ?

    Thanh âm của Vạn Mã Đường chủ.

    Mã Phương Linh cùng Trầm Tam Nương đồng biến sắc mặt.

    Trầm Tam Nương nháy nhỏ môi, đại ý bảo nàng chui xuống gầm giường.

    Mã Phương Linh chui liền.

    Nàng và Trầm Tam Nương đền có tịch, song cái tịch của nàng không thể tiết lộ được.

    Cũng may, Vạn Mã Đường chủ không vào.

    Lão chỉ đứng bên ngoài hỏi vọng vào:

    - Mới thức đó hả ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Phải !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Ngủ ngon không ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Ngon !

    Mã Phương Linh hết sức kỳ quái, tự hỏi gia gia nàng đã mang một nữ nhân về đây rồi, sao còn đến tìm dì ba nữa !

    Và nữ nhân đó là ai ?

    Một mình Vạn Mã Đường chủ chiếm ba gian phòng rộng ở tầng lầu trên.

    Một gian, dùng làm thơ phòng, một gian, để ngủ, và một gian là mật thất.

    Trầm Tam Nương từ lúc về Vạn Mã Đường, chưa lần nào đặt chân trong mật thất của lão.

    Lên lầu rồi, lão luôn luôn đi đứng thẳng lưng, ngồi cũng thẳng lưng, để chứng tỏ lão chưa già.

    Trầm Tam Nương đi theo sau lão.

    Mỗi khi lão bảo bà lên lầu, không khi nào bà cự tuyệt. Đối với lão, bà không nóng lắm mà cũng không lạnh lắm.

    Bà sẵn sàng dâng hiến cho Vạn Mã Đường chủ, sẵn sàng làm cho lão mãn nguyện.

    Mẫu người của bà thích hợp với nhu cầu của lão.

    Cửa phòng trên lầu đóng kín.

    Vạn Mã Đường chủ dừng chân nơi cửa, quay mình lại, nhìn bà một chút, đoạn

    hỏi:

    - Ngươi biết ta gọi ngươi lên đây để làm gì không ?

    Trầm Tam Nương cúi đầu, đáp:

    - Tùy tiện ông muốn làm gì thì làm, tôi không hề có phản ứng chi cả.

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Nếu ta giết ngươi ?

    Giọng lão cực nghiêm, cực lạnh. Mặt lão không có nét cười.

    Trầm Tam Nương bỗng nghe lạnh khắp người. Bà vừa nhận thấy mình đi chân không.

    Vạn Mã Đường chủ vụt cười khan, tiếp:

    - Nói thế chứ ta đâu có giết ngươi ! Trong phòng, có người đang chờ ngươi !

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Có ai chờ tôi ? Ai ?

    Vạn Mã Đường chủ cười quái dị:

    - Vĩnh viễn, ngươi không đoán ra là ai đâu !

    Cửa phòng mở. Trầm Tam Nương cảm thấy không có dũng khí tiến vào.

Bữa Ăn Sáng Cuối Cùng

    Đêm dù dài thì đêm cũng phải tàn và ngày lên tiếp nối.

    Phó Hồng Tuyết đang ăn cháo.

    Diệp Khai bắt đầu nghi ngờ là Thúy Bình không trở lại. Chàng có nấn ná thêm cũng chẳng có ích gì. Và chàng đang xỏ giày.

    Căn gác nhỏ chưa có động tịnh gì.

    Công Tôn Đoạn đang gục đầu vào trong máng nước của tàu ngựa. Song cho dù y có dùng nước của cả một con sông thì cơn say cũng không giảm.

    Tại cánh đồng hoang, gió vẫn lộng từng hồi, mùi máu tanh còn quyện theo gió nồng nặc.

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên đã trở về nhà chuẩn bị đến gian đại sảnh dùng bữa sáng.

    Trong khi đó Trầm Tam Nương cố thu hết can đảm, mạnh dạn bước qua ngưỡng cửa phòng của Vạn Mã Đường.

    Thúy Bình thu mình ngồi bó gối trên chiếc ghế trong thư phòng. Nàng có vẻ vừa mệt mỏi vừa khiếp sợ.

    Trầm Tam Nương bước vào. Cả hai trông thấy nhau, cùng giật mình kinh hãi.

    Vạn Mã Đường lạnh lùng quan sát hai người.

    Chợt lão thốt :

    - Đương nhiên là hai người nhận ra nhau.

    Trầm Tam Nương không chối, khẽ gật đầu.

    Vạn Mã Đường tiếp :

    - Hiện tại ta đã mang nàng về đây để cho ngươi khỏi phải vất vả đi tìm lúc nửa đêm nửa hôm.

    Trầm Tam Nương phản ứng hết sức lạ lùng.

    Mường tượng bà trầm tư, mường tượng bà không nghe Vạn Mã Đường nói gì.

    Lâu lắm, bà mới quay mình lại, đối diện với Vạn Mã Đường, từ từ thốt :

    - Đích xác là trong đêm tôi có đi ra ngoài.

    Vạn Mã Đường thản nhiên :

    - Ta biết.

    Trầm Tam Nương tiếp :

    - Người mà tôi muốn tìm không phải là Thúy Bình.

    Vạn Mã Đường vẫn thản nhiên :

    - Ta biết.

    Lão đã ngồi xuống rồi. Thần sắc của lão rất bình thản, không ai biết trong tâm của lão có nhiềm vui hay nỗi hận.

    Trầm Tam Nương nhìn lão, nhấn từng tiếng :

    - Người mà tôi định tìm là Phó Hồng Tuyết.

    Vạn Mã Đường ngồi nghe, bất động như tượng gỗ. Không biểu hiện một nét cảm xúc nào.

    Aùnh mắt vẫn bình hoà, không kinh ngạc cũng không phẫn nộ, chừng như có vẻ đồng tình ít nhiều.

    Trầm Tam Nương cũng bình tĩnh không kém. Bà tiếp :

    - Tôi tìm hắn là vì tôi có cảm tưởng hắn là hung thủ sát hại số người đó.

    Vạn Mã Đường lắc đầu :

    - Không phải hắn.

    Trầm Tam Nương cũng lắc đầu :

    - Không phải hắn nhưng nếu không tra cứu rõ ràng thì tôi khó mà an tâm được.

    Vạn Mã Đường thốt :

    - Ta hiểu.

    Trầm Tam Nương tiếp :

    - Tôi có thể nhận xét qua thái độ của hắn đối với tôi. Nữ nhân luôn luôn có cảm giác rất nhạy. Nếu hắn hận ông thì thái độ của hắn đối với tôi sẽ khác.

    Vạn Mã Đường gật đầu :

    - Ta hiểu.

    Trầm Tam Nương tiếp :

    - Nhưng hắn đối với tôi rất khách khí, tôi đến thì hắn kinh ngạc, tôi đi thì hắn chẳng làm khó dễ gì.

    Vạn Mã Đường đáp :

    - Hắn là người quân tử.

    Trầm Tam Nương tiếp :

    - Rất tiếc là ông có người bằng hữu không quân tử chút nào.

    Vạn Mã Đường điềm nhiên :

    - A.

    Trầm Tam Nương nghiến răng, mắt đỏ lên, bỗng mở tung áo ra.

    Thân hình bày lồ lộ.

    Tuy bà hơn ba mươi tuổi nhưng thân thể vẫn còn non như gái dậy thì.

    Đủ biết cái thuật bảo dưỡng nhan sắc của bà rất tinh vi.

    Có mấy vết sưng, bầm tím nơi làn da trắng mịn ở ngực và hông.

    Thúy Bình kinh hãi kêu lên.

    Trầm Tam Nương bật khóc.

    Rung rung giọng, bà hỏi qua nức nở :

    - Ông biết ai chưa ? Ông biết ai đánh tôi chưa ?

    Vạn Mã Đường phẫn nộ, song lão cố dấu sự phẫn nộ đó, trầm giọng đáp :

    - Ta không muốn biết.

    Ý tứ của lão thì Trầm Tam Nương thừa hiểu. Lão nói không muốn biết là lão đã biết rồi.

    Trầm Tam Nương không nói thêm gì nữa, khép chiếc áo lại, buồn thảm tiếp:

    - Ông không muốn biết là phải đó. Bất quá tôi muốn cho ông hiểu rằng vì ông, tôi có thể làm bất cứ việc gì.

    Niềm phẫn nộ trong ánh mắt của Vạn Mã Đường biến thành niềm thống khổ. Lâu lắm, lão mới thở dài thốt:

    - Mấy năm qua, đích xác là ngươi đã làm rất nhiều việc cho ta, ngươi chịu cơ cực

    vì ta.

    Trầm Tam Nương thổn thức. Bất thình lình bà quỳ xuống, tựa đầu lên gối lão, khóc to…

    Vạn Mã Đường vuốt nhẹ mái tóc của bà, đưa mắt nhìn xa xôi qua khung cửa sổ.

    Gió sớm thổi nhẹ qua cánh đồng cỏ. Cỏ xanh oằn oại như ngàn lượn sóng nô đùa đuổi bắt nhau. Rồi thái dương lên, nhả vàng le lói với những hạt sương mai.

    Trong đó, từng đàn ngựa tràn qua lướt lại.

    Vạn Mã Đường thở dài, dịu giọng thốt:

    - Nơi đây là một vùng hoang lạnh. Nếu không có ngươi thì chẳng bao giờ ta chỉnh trang nó có cái vẻ hoa lệ như ngày nay. Chẳng ai biết được ngươi giúp ích cho ta quan trọng như thế nào.

    Trầm Tam Nương còn khóc tỉ tê đáp:

    - Chỉ cần ông biết cho tôi thôi. Ông biết cho là đủ cho tôi vui rồi,

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Đương nhiên là biết chứ. Ngươi giúp ta biến vùng đất hoang này thành một khuôn viên mỹ lệ. Cho nên bảo ta bỏ mất nó thì ta làm sao chịu nỗi sự thống khổ, dày vò.

    Trầm Tam Nương chợt ngẩng đầu lên, kêu thất thanh:

    - Ông… ông nói gì?

    Vạn Mã Đường không nhìn bà, cứ từ từ tiếp:

    - Ta đang nói về một sự bí mật.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Bí mật gì?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Bí mật của ngươi.

    Trầm Tam Nương kêu lên:

    - Tôi có bí mật gì chứ?

    Niềm thống khổ thâm trầm hiện trong ánh mắt của Vạn Mã Đường, lão gằn từng tiếng:

    - Từ ngày đầu tiên ngươi vào đây thì ta đã biết ngươi là ai rồi.

    Trầm Tam Nương run người mãnh liệt.

    Mường tượng có đôi tay vô hình đang bóp nghẹt yết hầu bà.

    Thân hình run nhưng hơi thở như ngừng, người hết run là tim hầu như ngừng đập.

    Bà lùi lại từng bước từng bước. Bà sợ hãi cực độ.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Ngươi không phải họ Trầm. Ngươi mang họ Hoa.

    Câu nói đó như quả chùy giáng xuống đầu Trầm Tam Nương.

    Đang đứng, bà ngã xuống.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Người vợ thứ của Bạch Thiên Vũ là Hoa Bạch Phụng. Hoa Bạch Phụng là thơ thơ của ngươi.

    Trầm Tam Nương hét lên:

    - Làm sao ông biết được?

    Vạn Mã Đường thở dài:

    - Có thể là ngươi không tin. Nhưng sự thật thì như thế này. Trước khi ngươi vào đây thì ta đã thấy ngươi rồi. Ta thấy thơ muội ngươi và Bạch Thiên Vũ cùng hội hiệp với nhau tại một chỗ. Lúc đó ngươi hãy còn nhỏ và thơ thơ ngươi thì đã thọ thai. Thọ thai với Bạch Thiên Vũ.

    Trầm Tam Nương sửng người như người gỗ.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Sau khi Bạch Thiên Vũ chết đi, ta có tìm thơ muội ngươi. Nhưng thơ thơ ngươi ẩn tránh trận phương trời nào, ta tìm không ra. Còn ngươi thì… không ai ngờ ngươi lại lần mò đến địa phương này.

    Trầm Tam Nương lại lùi dần, lùi dần. Cuối cùng rơi phịch lên chiếc ghế.

    Bà giương mắt nhìn Vạn Mã Đường.

    Con người đó.

    Bảy năm rồi, cứ mỗi tháng độ mười lần là bà phải ăn nằm với lão, phải chịu đựng cả những cái không ai có thể chịu đựng quá một lần như sự mân mó suồng sả, ê chề, như mùi hôi chua tanh gần như thúi của lão.

    Bà có cảm tưởng là mình ăn nằm với một ngựa. Một con ngựa già.

    Bà chịu đựng như vậy bảy năm qua rồi để chực chờ gặt hái một kết quả.

    Nhưng bây giờ thì cảm thấy như công trình bỏ trôi theo dòng nước.

    Từ bảy năm trước cho đến bây giờ, bà là một món đồ chơi của người ta.

    Thế mà bà đinh ninh là mình cao tay ấn.

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Ta sớm biết ngươi là ai song ta câm lặng cho đến ngày nay. Ngươi có biết tại sao không?

    Trầm Tam Nương lắc đầu.

    Vạn Mã Đường giải thích:

    - Chỉ vì ta ưa thích ngươi. Ta cần mẫu người của ngươi ở bên cạnh ta.

    Trầm Tam Nương mỉm cười:

    - Huống chi ông khỏi phải đi tìm đâu cho nhọc, chính tôi cam tâm tình nguyện dẫn xác đến cho ôn hưởng thụ.

    Bà cười, giọng cười đau hơn tiếng khóc.

    Bỗng bà buồn nôn. Bà cố gắng dằn lòng khỏi mửa một cách chán chường.

    Càng tỏ ra ghê tởm con người trước mặt là càng xác nhận cái bại của mình.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Ngoài ra ta còn biết sự liên hệ giữa ngươi và Thúy Bình. Ta nhờ các ngươi mà bắt được nhiều tin tức. Ta không ngăn trở hay phá hoại sự liên lạc giữa hai người là vì ta cần lợi dụng hai người trong nhiều việc. Thú thật, hai người đã giúp ích ta rất nhiều. Đáng tiếc là thơ thơ của ngươi rrất thông minh, khéo giữ tung tích, mãi đến ngày nay ta vẫn chưa truy ra.

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Sở dĩ thế mà thơ thơ tôi mới còn sống sót được.

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Thế còn caon trai của bà ta?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Cũng sống luôn

    Vạn Mã Đường mỉm cười:

    - Và có lẽ hiện tại cũng có mặt ở địa phương này?

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Oâng đoán được chăng?

    Vạn Mã Đường hỏi lại: - Diệp Khai hay Phó Hồng Tuyết?

    Trầm Tam Nương lắc đầu: - Hỏi mà chơi vậy thôi chứ ông làm gì đoán nổi.

    Vạn Mã Đường cười nhẹ: - Ngươi nói hay không nói cũng chẳng có quan hệ gì, bởi cuối cùng rồi ta cũng

    biết.

    Trầm Tam Nương mỉa mai:

    - Đã vậy thì ông còn hỏi làm chi?

    Vạn Mã Đường bỗng thở dài, tiếp:

    - Thực ra cho đến phút giây này, ta chưa muốn phanh khui sự bí mật của ngươi, bởi ta không muốn sớm cắt đứt liên hệ của ta và ngươi.

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Nhưng rất tiếc hiện tại đã đến lúc không thể không phanh khui.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đúng vậy.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Tại sao?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Chỉ vì sự thể không còn kéo dài được nữa.

    Trầm Tam Nương cau mày:

    - Mười mấy năm mà còn nhẫn nại được, sao lại không thể kéo dài thêm đôi ngày?

    Vạn Mã Đường lộ vẻ trầm trọng:

    - Ta có con trai, con gái, ta có mấy trăm huynh đệ. Ta không thể lấy mắt nhìn họ chết dần chết mòn.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Đêm qua có bao nhiêu người tiếp nối bỏ mạng nữa đó?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Nhiều. Nhưng đủ lắm rồi. không thể phung phí sinh mạng con người thêm nữa.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Oâng cho rằng ai là hung thủ? Diệp Khai hay Phó Hồng Tuyết?

    Vạn Mã Đường lộ vẻ căm hờn:

    - Chẳng cần biết hung thủ là ai. Nhưng ta bảo chứng với ngươi là hung thủ sẽ không thoát khỏi tay ta.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Giết người thì phải đền tội, phải vậy không?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Đúng vậy.

    Trầm Tam Nương cười lạnh:

    - Còn ông?

    Vạn Mã Đường sợ hãi. Vẻ khủng khiếp hiện ra nơi mắt lão.

    Lão đứng lên quay mặt nhìn ra cánh đồng, không muốn cho Trầm Tam Nương và Thúy Bình nhìn thấy biểu hiện đó.

    Tiếng chuông đồng lanh lãnh vang lên.

    Vạn Mã Đường thở dài, lẩm nhẩm:

    - Nhanh. Nhanh quá. Lại một ngày qua rồi. Ngày mới bắt đầu. Bữa sáng đang chờ

    ta.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Hôm nay mà ông có thể nuốt trôi được cái gì sao?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Ăn được hay không thì không cần. Điều cần là sự có mặt. Quy củ do ta đặt ra thì bằng mọi giá ta không thể phá hoại. Ta là người thứ nhất phải bảo trì nó.

    Lão không nhìn Trầm Tam Nương, thốt xong, lão quay mình bước ra cửa.

    Trầm Tam Nương chợt bảo:

    - Oâng chờ một chút.

    Vạn Mã Đường đứng lại chờ.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Oâng bỏ đi như thế à?

    Vạn Mã Đường điềm nhiên:

    - Bỏ đi như vậy không được sao?

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Oâng chuẩn bị xử trí tôi cách nào?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Không có cách nào cả.

    Trầm Tam Nương trầm giọng:

    - Tôi không hiểu ý tứ của ông.

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Ta không có ý tứ chi hết.

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Oâng đã khám phá ra bí mật của tôi. Thế tại sao ông không giết tôi?

    Vạn Mã Đường cười nhẹ:

    - Khám phá bí mật là một việc, giết ngươi là một việc khác.

    Trầm Tam Nương hừ một tiếng:

    - Tôi có thể…

    Vạn Mã Đường chận lời:

    - Ta biết ngươi không thể lưu lại nơi này một phút giây nào nữa.

    Trầm Tam Nương trố mắt:

    - Oâng cho tôi đi?

    Vạn Mã Đường lại cười:

    - Tại sao ta không thể cho ngươi đi? Chẳng lẽ ta còn có thể giết ngươi?

    Trầm Tam Nương nhìn lão, ánh mắt ẩn ước có vẻ vừa kinh hãi vừa kỳ quái.

    Cho đến bây giờ bà vẫn chưa hiểu con người đối diện.

    Vĩnh viễn bà không hiểu con người đó.

    Sau bảy năm chung sống, bà phát hiện ra mình chưa hiểu mảy may con người mình theo đuổi.

    Bà cau mày hỏi:

    - Oâng đã chuẩn bị cho tôi đi thì tại sao ông lại nói ra cho tôi nghe là ông hiểu sự bí mật của tôi?

    Vạn Mã Đường lại cười:

    - Có lẽ ta muốn cho ngươi biết là ta không ngu

    Trầm Tam Nương cắm môi rồi thốt:

    - Cũng có lẽ ông không muốn tôi ở lại đây nữa.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Cứ cho như vậy đi, cũng chẳng sao.

    Lão không nói gì nữa, đầu không quay, chân cứ bước.

    Lão bước chậm, chân dẫm nặng.

    Tâm tình của lão cũng chẳng nhẹ gì.

    Lão đi rồi, Trầm Tam Nương tự hỏi:

    - Tại sao lão không giết ta? Chẳng lẽ lão thật tâm yêu ta, đối tốt với ta?

    Bà không dám nghĩ sâu hơn.

    Càng nghĩ sâu thì bà càng đau nhiều.

    Con người đó, bà cho rằng bà bị lão lừa, lão đùa cợt. Con người đó lại muốn tha bà trong lúc mà bất cứ ai ở vào trường hợp lão cũng phải giết bà.

    Như vậy trong hai người, ai lừa ai, ai đùa cợt ai?

    Bảy năm qua, vô luận lão hà hiếp, ngược đãi bà cách nào, nếu có đi nữa thì sự tình hôm nay xóa bỏ hết mọi ấn tượng xấu để thay vào một ấn tượng sáng chói, huy hoàng.

    Trong hai người, ai phụ ai?

    Dù bà vào đây với mục đích nào đi nữa thì bà vẫn là một con người, bà vẫn có một quả tim.

    Con tim của bà còn đập thì tự nhiên bà phải beí6t đau.

    Thúy Bình đứng lên, bước đến cạnh bà, dịu giọng hỏi;

    - Người ta đã cho mình đi thì tại sao mình chưa đi?

    Trầm Tam Nương thở dài:

    - Đi thì tự nhiên là phải đi rồi. Bất quá ta nghĩ là… đáng lẽ ta không nên đến đây. Bảy năm về trước đáng lẽ ta không nên đến Biên Thành…

    Vạn Mã Đường từ từ ngồi xuống.

    Chiếc bàn dài quá, đủ chỗ cho hơn ba trăm người ngồi.

    Mỗi hôm, vào buổi sáng, hơn ba trăm người ngồi quanh chiếc bàn đó. Ai có chỗ nấy, vắng mặt thì bỏ trống, không ai ngồi vào chỗ của người khác.

    Chiếc bàn dài quá, dài như con đường đưa Mã Không Quần từ chỗ bùn đất tối tăm đến nơi cao sang xán lạn.

    Con đường được trải bằng xác huynh đệ, bằng máu và mồ hôi của huynh đệ.

    Con đường đưa tất cả đến cảnh vàng son của ngày nay, rồi từ ngày nay, nó sẽ đưa tất cả đến đâu nữa.

    Trở về chốn bùn đất tối tăm của hai mươi năm về trước ư?

    Dù sao thì con đường đi tới đã bắt đầu có chông gai rồi.

    Vạn Mã Đường bất giác khẽ thở dài.

    Ai ai cũng có mặt. Công Tôn Đoạn đến sau cùng với dáng rả rời vì cơn say vẫn còn.

    Y không dám nhìn Vạn Mã Đường. Lão ta cũng không nhìn y. Y hiểu trong hiện cảnh, con người quan trọng như y không nên để cho mình quá say. Nếu chết được thì y chết ngay cho nhẹ niềm hối hận 

Tâm Tình Ngưng Trọng

    Vạn Mã Đường chủ cười nhẹ thốt :

    - Những món hôm nay có vẻ ăn được lắm !

    Hoa Mãn Thiên gật đầu.

    Vân Tại Thiên gật đầu.

    Thức ăn ngon thật, song ai là người nuốt trôi ? Ngày cũng là một ngày tốt, ít nhất gió mát khí nhẹ cũng báo hiệu như vậy.

    Nhưng, họ nghe trong gió có mùi tanh của máu, và chừng như tai của họ cũng có nghe luôn những tiếng rú hãi hùng, ẩn ước xa xôi …

    Họ không thấy cái tốt của ngày, họ chỉ thấy cái bất tường lởn vởn đâu đây quanh họ, ngoài xa họ, khắp các nẻo đường, khắp mọ lãnh vực hoạt động của họ !

    Vân Tại Thiên cúi đầu thốt:

    - Đội tuần sát thứ nhất, được phát xuất hôm trước, thì trong đêm qua, đã …

    Vạn Mã Đường chủ chận lời gã:

    - Những việc đó, sau khi ăn xong rồi hãy nói !

    Vân Tại Thiên cúi thấp đầu hơn:

    - Vâng !

    Rồi tất cả gầm đầu, cắm cúi ăn.

    Món ăn ngon, ngon qua mắt, song vào miệng rồi, lại chua lại cay, lại như có gai, có ngạnh, vướng víu ở cổ, nuốt mãi không xuống dạ dày !

    Chỉ có Vạn Mã Đường chủ ăn rất ngon, nhai nhóc nhách, nuốt ừng ực.

    Nhưng lão ăn gì ? Ăn thức ăn, hay ăn tư tưởng của lão ?

    Mọi việc cần phải được giải quyết ngay, tại bữa ăn sáng này !

    Thì lão còn nghĩ gì đến thức ăn ?

    Có những việc không thể giải quyết bằng vũ công. Đương nhiên, những việc đó phải do tư tưởng giải quyết.

    Tư tưởng của họ hiện tại, quá nhiều là hỗn loạn, lão phải phân tách, chọn lọc, cái nào cần loại trừ là lão nuốt vào cho tiêu hóa luôn.

    Khi Vạn Mã Đường chủ chưa buông đũa thì bất cứ ai cũng chưa buông được.

    Bây giờ thì đến lúc toàn thể buông đũa.

    Ánh dương quang, xuyên qua cửa sổ chiếu vào. Nhìn ánh dương quang rung động trên nền đại sảnh, bỗng Vạn Mã Đường chủ cất tiếng hỏi:

    - Tại sao, hạt bụi phát sanh trong ánh dương quang ! Vắng bóng dương quang là không ai trông thấy những hạt bụi nhảy múa tưng bừng !

    Không ai đáp.

    Bởi, vấn đề quá tầm thường, và chưa ai nhận định sự liên tưởng đến phần chánh

    yếu.

    Bất quá chỉ là một câu giáo đdầu chơi, cần gì phải mổ xẻ câu giáo đầu ?

    Đáp câu hỏi đó là tự lộ cái ngu xuẩn của mình.

    Vạn Mã Đường chủ đảo mắt nhìn khắp các thuôc hạ một vòng, rồi cười một tiếng. Đoạn lão tiếp:

    - Không có ánh dương quang, không thấy hạt bụi. Không thấy thì chúng ta hay quên, hoặc giả cho rằng nó không tồn tại !

    Câu hỏi ngu, câu đáp thông minh.

    Tuy nhiên chưa ai nhận định được sự liên tưởng đến phần chánh yếu.

    Cho nên, lão thốt hai lượt rồi, vẫn chưa có người lên tiếng.

    Lão tiếp luôn:

    - Trên đời có nhiều sự việc ví như hạt bụi và ánh dương quang. Bụi ở quanh mình chúng ta, sự việc ở quanh mình chúng ta, chúng ta không nhìn thấy nên tưởng là chẳng có gì !

    Lão nhìn Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên, tiếp:

    - Cũng may, là có ánh dương quang, giúp chúng ta trông thấy hạt bụi ! Hiện tại ánh dương quang đã chiếu đến chúng ta rồi. Ánh dương quang đã đến rồi ! …

    Hoa Mãn Thiên cúi đầu, nhìn chén cháo đã vơi nửa phần, không nói gì, không lộ vẻ gì.

    Bỗng, hắn đứng lên, thốt:

    - Đệ nhất đội tuần sát được phát xuất, phần lớn gồm thuộc hạ của thuộc hạ, thuộc hạ phải đi mai táng thi thể cho chúng !

    Vạn Mã Đường chủ bảo:

    - Chờ một chút !

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

    - Đường chủ có điều chi phân phó ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Không !

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Thế thì còn chờ chi nữa ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Chờ một người đến đây !

    Hoa Mãn Thiên lấy làm lạ:

    - Ai ?

    Vạn Mã Đường chủ điềm nhiên:

    - Một người sớm muộn gì cũng đến !

    Hoa Mãn Thiên từ từ ngồi xuống.

    Nhưng, không dằn lòng được, hắn hỏi:

    - Giả như người đó không đến ?

    Vạn Mã Đường chủ trầm gương mặt, gằn từng tiếng:

    - Chúng ta cứ chờ là hơn !

    Khi lão trầm gương mặt, là lão biểu hiện một dứt khoát về vấn đề đang thảo luận.

    Vấn đề đó phải được xem như kết thúc ! Không ai được nói gì hơn !

    Cho nên ai ai cũng ngồi yên lặng chờ.

    Chờ người nào ?

    Vừa lúc đó có tiếng vó ngựa vang lên, rất gấp. Rồi một gã áo trắng chạy vội vào, nghiêng mình, báo cáo:

    - Có người xin được tiếp kiến.

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Ai ?

    Đại hán áo trắng đáp:

    - Diệp Khai!

    Vạn Mã Đường chủ lại hỏi:

    - Một mình hắn ?

    Đại hán đáp:

    - Một mình !

    Điểm nhẹ một nụ cười quái dị, Vạn Mã Đường chủ lẩm nhẩm:

    - Quả nhiên hắn đến ! Hắn đến gấp quá !

    Chính lão đứng lên, bước ra.

    Hoa Mãn Thiên vụt hỏi:

    - Người đường chủ chờ đợi, là hắn ?

    Vạn Mã Đường chủ không thừa nhận, không phủ nhận, chỉ trầm giọng thốt:

    - Các ngươi tốt hơn hết nên ở cả tại đây, chờ ta trở lại !

    Chợt lão cười, nói tiếp:

    - Nhưng lần này thì các ngươi không phải chờ lâu. Bởi ta sẽ trở lại gấp.

    Tốt hơn hết, các người đó nên ở cả lại đây !

    Vạn Mã Đường chủ nói câu đó, chẳng khác nào buông một mệnh lệnh.

    Là thuộc hạ lâu đời của lão, tự nhiên họ phải hiểu, không lưu lại không được !

    Vân Tại Thiên nhìn luồng dương quang chênh chếch từ cửa sổ chiếu xuống, ánh mắt trầm đọng những ý niềm xa xôi man mác !

    Mường tượng gã đã hiểu phần nào tâm tư thầm kín của Vạn Mã Đường chủ qua mấy câu vừa rồi.

    Còn Công Tôn Đoạn thì nắm chặt đôi tay, tròng mắt chằng chịt gân đỏ.

    Hôm nay thủy chung Vạn Mã Đường chủ không hề nhìn qua y nửa mắt.

    Tại sao ?

    Hoa Mãn Thiên đang tự vấn tâm:

    - Diệp Khai sao lại bỗng nhiên đến đây ? Tại sao ?

    Còn một cái tại sao nữa, mà hầu như tất cả đều muốn biết, tại sao Vạn Mã Đường chủ biết là Diệp Khai đến ?

    Mỗi người đều có trong tâm tư một vấn đề, ít nhất cũng một vấn đề. Vấn đề của ai, tự người đó tìm giải đáp, không ai giải đáp hộ ai, bởi chẳng ai muốn thố lộ vấn đề của mình cho ai biết.

    Dương quang sáng lạng.

    Dưới ánh sáng lạng đó, Diệp Khai đứng chờ. Nếu có ánh sáng, là luôn luôn chàng tìm chỗ sáng nhất mà đứng, không khi nào đứng tại chỗ tối tăm.

    Vạn Mã Đường chủ đã ra đến nơi.

    Chàng ngẩng mặt nhìn lên mường tượng quan sát lá cờ.

    Vạn Mã Đường chủ đứng bên cạnh chàng, cũng ngẩng mặt nhìn lên, cũng nhìn lá cờ.

    Cờ có năm chữ to, màu đỏ: Quan Đông Vạn Mã Đường.

    Diệp Khai bỗng thở dài, hỏi:

    - Chẳng biết có phải là mỗi hôm các vị mỗi thượng kỳ như thế này ? Lá cờ đẹp

    quá !

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Phải !

    Lão nhìn lá cờ, nhưng vẫn quan sát Diệp Khai, theo dõi mọi biểu hiện trên gương mặt chàng.

    Dầu sao đi nữa thì Diệp Khai cũng quay mặt lại với lão.

    Lão nhìn chàng, chàng nhìn lão.

    Lâu lắm, chàng chậm rải thốt:

    - Mỗi hôm mỗi thượng một lá cờ to lớn như vậy, thiết tưởng không phải là một công việc dễ lắm !

    Vạn Mã Đường chủ trầm lặng mấy phút, rồi thở dài đáp:

    - Phải ! Không dễ dàng gì !

    Diệp Khai hỏi:

    - Trên đời này, có việc chi dễ làm chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Chỉ có mỗi một việc !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Việc chi ?

    Vạn Mã Đường chủ buông gọn:

    - Tự dối mình !

    Diệp Khai mỉm cười.

    Vạn Mã Đường chủ không cười. Lão điềm nhiên tiếp:

    - Các hạ dối người, còn khó khăn đấy ! Chứ nếu tự dối mình, thì còn chi dễ bằng ?

    Diệp Khai mỉm cười, hỏi:

    - Nhưng con người vì lý do gì phải tự dối mình ?

    Vạn Mã Đường chủ thốt:

    - Bởi nếu mình tự dối lấy mình, thì cuộc sống được dễ chịu hơn, ngày ngày nhẹ ưu tư hơn.

    Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ thì sao ? Các hạ có thể tự dối mình chăng ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Không thể !

    Diệp Khai tiếp:

    - Sở dĩ thế các hạ không ngày nào là vơi nhẹ ưu tư !

    Vạn Mã Đường chủ không đáp. Lão không cần đáp.

    Diệp Khai nhìn lão, gương mặt lão chừng như có nhăn hơn ngày qua, ngày kia.

    Trong các đường nhăn đó, ẩn ước có sự đồng tình. Mà cũng có sự thương cảm

    luôn.

    Mỗi đường nhăn là mỗi ngọn roi, roi tàng trữ trong tâm tư lão.

    Vô hình trung, cả hai từ từ đi và đã ra khỏi cổng chánh.

    Vạn Mã Đường chủ đảo mắt nhìn quanh, thở dài, thốt:

    - Người chết quá nhiều tại địa phương này !

    Diệp Khai phụ theo:

    - Mà toàn là những người không đáng chết !

    Vạn Mã Đường chủ quay lại, chăm chú nhìn chàng:

    - Vậy ai mới là kẻ đáng chết ?

    Diệp Khai điểm một nụ cười:

    - Có người cho rằng kẻ đáng chết là các hạ, cũng có người cho rằng, kẻ đáng chết là tại hạ, cho nên …

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Cho nên làm sao ?

    Diệp Khai buông chậm rải:

    - Cho nên, có người muốn tại hạ đến đây, giết các hạ.

    Vạn Mã Đường chủ đứng lại nhìn chàng, mặt lộ vẻ kinh ngạc.

    Mường tượng sự tình đó không nằm trong chỗ liệu của lão.

    Một vài con ngựa lạc đàn chạy lớ quớ quanh đó.

    Bỗng, Vạn Mã Đường chủ nhảy lên lưng một con ngựa, vừa thúc chân vào hông nó, giục nó chạy đi, vừa vẫy tay gọi Diệp Khai. Lão tin chắc Diệp Khai đi theo.

    Quả nhiên, Diệp Khai cũng nhảy lên lưng môt. Con ngựa khác.

    Họ đến cái gò cũ, nơi Vạn Mã Đường chủ đưa Diệp Khai đến trong cái hôm chàng bị kết án tử hình.

    Nơi đây là một vùng trời riêng biệt, trong khung cảnh biên thành xa xôi.

    Chừng như cứ mỗi lần cần trút bầu tâm sự, là Vạn Mã Đường chủ phải đến đây !

    Tiên thanh bi, dấu đao của Công Tôn Đoạn còn hằn rõ.

    Vạn Mã Đường chủ ve vuốt làn đao, mường tượng làn đao ở trong thân thể lão, và lão đang tự ve vuốt thân thể mình.

    Tại sao lão thích trở lại chốn này ?

    Hay là tấm mộ bia kia có mãnh lực nhắc nhở lão, đoạn cố sự bi thảm, thống khổ ?

    Lâu lắm, lão quay mình lại.

    Gió thu, đi vào buổi sáng, vẫn còn thê lương, bởi khung cảnh mộ địa thê lương, cả lòng người cũng thê lương.

    Mớ tóc trắng của lão bị gió hất bay lất phất, trông lão già thản nhiên !

    Chỉ có đôi mắt của lão là sắc lạnh, chớp chớp hung quang như đôi mắt chim ưng.

    Lão nhìn Diệp Khai với ánh mắt đó rồi lão hỏi:

    - Ai nhờ các hạ đến giết lão phu ? Có thật như vậy chăng ?

    Diệp Khai gật đầu, đáp đoạn cuối bỏ đoạn đầu.

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Nhưng các hạ không tưởng giết lão phu !

    Diệp Khai hỏi:

    - Làm sao các hạ biết ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Bởi vì, nếu các hạ tưởng giết lão phu, thì không khi nào tìm đến lão phu tố cáo.

    Diệp Khai mỉm cười, không thừa nhận, không phủ nhận.

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Chắc các hạ cũng thấy rõ, muốn giết lão phu, đâu phải là việc dễ làm !

    Diệp Khai trầm ngâm một chút:

    - Các hạ muốn biết ai nhờ tại hạ giết các hạ ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Hỏi để mà hỏi, hỏi nhưng không cần các hạ đáp, bởi lão phu không cần biết.

    Diệp Khai cau mày:

    - Tại sao ?

    Vạn Mã Đường chủ lạnh lùng:

    - Bởi, lão phu hỏi, nhưng vẫn biết bọn người đó là những ai rồi, và từ lúc nào cũng thế, lão phu chẳng hề xem họ ra quái gì.

    Lão từ từ tiếp luôn:

    - Người muốn giết lão phu, không chỉ một vài, mà là rất nhiều, nhưng trong số đó, nếu kể về giá trị đáng chú ý nhất, chỉ có một thôi !

    Diệp Khai hỏi:

    - Ai ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Lão phu vố không thể đoán định là các hạ hay Phó Hồng Tuyết.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Và hiện tại các hạ đã đoán định được ?

    Vạn Mã Đường chủ gật đầu, tiếp:

    - Thực ra, lão phu đã sớm thấy rõ !

    Diệp Khai lại chớp mắt:

    - Các hạ cho rằng bọn người kia đều do Phó Hồng Tuyết hạ thủ ?

    Vạn Mã Đường chủ lắc đầu:

    - Không phải hắn !

    Diệp Khai hỏi:

    - Thế thì là ai ?

    Vạn Mã Đường chủ lộ vẻ thống hận, từ từ chuyển mình, đưa mắt nhìn ra cánh đồng cỏ.

    Lão không đáp câu hỏi của Diệp Khai.

    Lâu lắm, lão trầm giọng thốt:

    - Lão phu có nói đất đai đó, lão phu đánh đổi bằng mồ hôi và máu. Không một ai có thể đoạt trên tay của lão phu được !

    Diệp Khai không lặp lại câu hỏi cũ, cũng không hỏi gì thêm.

    Chừng như chàng đã hiểu cái ý nghĩa ngụ trong câu nói của lão.

    Gió vẫn thổi, dương quang vẫn chiếu, bầu trời không mây trong xanh thăm thẳm.

    Từ nơi đó trông về Vạn Mã Đường, thấy lá cờ nhỏ quá, năm chữ lờ mờ không đọc được.

    Lâu lắm, Vạn Mã Đường chủ lại thốt:

    - Các hạ biết chứ, lão phu có một đứa con gái !

    Diệp Khai suýt bật cười.

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ biết nó ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Biết !

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ thấy nó như thế nào ?

    Diệp Khai đáp:

    - Được lắm !

    Vạn Mã Đường chủ trầm ngâm một lúc rồi nhìn vào mặt Diệp Khai, hỏi:

    - Sự thật các hạ ưa thích nó ?

    Diệp Khai giật mình, không tưởng là Vạn Mã Đường chủ hỏi chàng câu đó.

    Vạn Mã Đường chủ không chờ chàng đáp, lại tiếp luôn:

    - Chắc các hạ hết sức kỳ quái, tại sao lão phu nói như vậy.

    Diệp Khai cười khổ:

    - Đúng vậy !

    Vạn Mã Đường chủ trầm giọng:

    - Lão phu hỏi là vì lão phu hy vọng các hạ đưa nó đi theo với !

    Diệp Khai kinh hãi, kêu lên:

    - Đưa nàng đi ? Đưa đi đâu ?

    Vạn Mã Đường chủ tiếp:

    - Tùy tiện ! Bất cứ nơi nào các hạ muốn và có thể. Những gì có ở tại đây, các hạ tùy tiện chọn lấy, mang theo …

    Diệp Khai cau mày:

    - Tại sao các hạ muốn tại hạ mang nàng đi ?

    Vạn Mã Đường chủ đáp:

    - Chỉ vì … lão phu biết … nó rất có cảm tình với các hạ.

    Diệp Khai chớp chớp đôi mắt:

    - Nếu nàng có cảm tình với tại hạ, thì tại sao cả hai không ở lại đây, cần chi phải đưa nhau đi nơi khác.

    Vạn Mã Đường chủ thoáng lộ vẻ buồn, một phút sau, lão từ từ thốt:

    - Nơi đây sắp có nhiều việc phát sanh, lão phu không muốn nó bị lôi cuốn vào vòng nhiệt náo. Những sự việc sắp phát sanh, không mảy may có quan hệ với nó.

    Diệp Khai thở dài:

    - Các hạ quả là một người cha tốt.

    Vạn Mã Đường chủ hỏi:

    - Các hạ đáp ứng chứ ?

    Diệp Khai chậm chạp quay mình, nhìn ra cánh đồng cỏ mênh mang.

    Sự biểu hiện trong ánh mắt của chàng rất kỳ quái. Chàng không đáp câu hỏi của Vạn Mã Đường chủ.

    Lâu lắm, chàng mới cất tiếng:

    - Tại hạ đã nói, địa phương này là nhà của tại hạ, đã trở về đây rồi, tại hạ không còn muốn đi đâu nữa cả.

    Vạn Mã Đường chủ biến sắc:

    - Các hạ không đáp ứng ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại hạ không thể mang nàng đi, nhưng tại hạ dám bảo chứng là, vô luận việc gì phát sanh tại đây, nàng sẽ không hề bị lôi cuốn vào vòng tranh chấp !

    Mắt chàng sáng lên, dừng một chút, chàng tiếp luôn:

    - Bởi vì, những việc sắp xảy ra, không mảy may quan hệ đến nàng.

    Vạn Mã Đường chủ nhìn chàng.

    Mắt lão cũng sáng lên.

    Bỗng lão vỗ tay lên vai chàng, thốt: - Lão phu mời các hạ uống một chén rượu !

    Rượu đã có trên bàn.

    Rượu tuyệt đối không giải quyết thống khổ của bất cứ ai.

    Nhưng, rượu lại có thể giúp con người tự dối với mình.

    Công Tôn Đoạn cầm chắc chiếc chén vàng, y không hiểu tại sao lại cần phải uống rượu, muốn uống rượu.

    Bởi hiện tại, không phải lúc uống rượu.

    Và chén rượu này, là chén thứ năm, từ lúc ngày bắt đầu.

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên nhìn y, không khuyên ngăn, không cùng uống.

    Giữa họ và Công Tôn Đoạn, có một khoảng cách. Hiện tại, khoảng cách đó có vẻ xa hơn lúc thường.

    Công Tôn Đoạn nhìn chén rượu, bỗng cảm thấy mình cô độc quá !

    Mình tịch mịch quá !

    Y đổ máu, đổ mồ hôi, y phấn đấu trọn đời, cuối cùng để đánh đổi lấy cái gì ?

    Cái gì cũng đều là của kẻ khác !

    Và y chẳng có gì !

    Y tự dối mình bằng hai cách thức: một cách, là tự đại, một cách là tự thương xót !

    Vừa lúc đó, một đứa bé đến nơi, một đứa bé vận áo đỏ, tóc đen.

    Đứa bé không là của y, xong y thích nó.

    Bởi, đứa bé cũng rất thích y.

    Có thể, đứa bé là “người” duy nhất trên đời này, thích được y ! Chân chánh thích

    y.

    Y đặt tay lên vai đứa bé, cười hỏi:

    - Tiểu quỷ định ra đây để uống lén rượu à ?

    Đứa bé lắc đầu, chợt thấp giọng hỏi:

    - Tại sao … tứ thúc đánh dì ba ?

    Công Tôn Đoạn giật mình:

    - Ai nói ?

    Đứa bé đáp:

    - Chính dì ba nói đấy ! Chừng như dì ba có nói với gia gia rồi. Tứ thúc hãy đề phòng đấy !

    Công Tôn Đoạn trầm gương mặt.

    Y nghe tim nặng xuống luôn.

    Bỗng y minh bạch, tại sao sáng hôm nay, Vạn Mã Đường chủ có thái độ đối với y khác thường hơn mọi ngày.

    Đương nhiên, không phải sự minh bạch. Bất quá y tưởng tượng là minh bạch vậy

    Minh bạch một cách mơ hồ, tưởng tượng, không chứng cứ, cái hậu quả tai hại hơn là không minh bạch mảy may.

    Y buông đứa bé, trầm giọng hỏi:

    - Dì ba đâu ?

    Đứa bé đáp:

    - Đi rồi !

    Công Tôn Đoạn vụt đứng lên phóng chân chạy đi liền.

    Y chạy đi, như con dã thú thọ thương ! Chạy chết, chạy không phương hướng !

    thôi.

    Vân Tại Thiên và Hoa Mãn Thiên ngồi tại chỗ, bất động !

    Bởi, Vạn Mã Đường chủ muốn cho họ bất động, khi nào họ dám tự tiện ly khai ?

    Trong khi đó, gió vẫn thổi lộng, lá cờ to vẫn cuốn mở theo gió phần phật.

    Cát bắt đầu nóng rồi.

    Phó Hồng Tuyết cúi mình, hốt một nắm cát vàng.

    Y bóp chặt nắm tay, cát nghiến vào nhau, nghe rạo rạo, tiếng rạo nhỏ như tiếng đao thái thịt.

    Rồi y trong thấy Trầm Tam Nương.

    Không, y không biết mặt Trầm Tam Nương, thì làm sao nhận ra người.

    Bất quá, y thấy hai người đẹp vậy thôi. Người đẹp thứ hai hiển nhiên là Thúy Bình !

    Cả hai hoàn toàn lạ đối với y.

    Họ ngồi ngựa. Ngựa phi gấp. Thần sắc của họ có vẻ hoảng hốt, vội vàng.

    Phó Hồng Tuyết cúi đầu.

    Y không có thói quen nhìn nữ nhân.

    Hai con ngựa đột nhiên dừng lại trước mặt Phó Hồng Tuyết, nhưng y thì cứ bước tới, chân kéo kết một chút, như thường ngày.

    Mặt y lạnh như tuyết núi xa ! Một thứ tuyết ở cao quá, không nhiệt độ nào lên tới, làm tan chảy.

    Hai mỹ nhân từ trên ngựa nhảy xuống, chận đường y.

    Thế mà y chưa ngẩng đầu.

    Y không muốn thấy ai, nhưng y đâu có thể chẳng nghe tiếng nói của ai !

    Bỗng, y nghe một nữ nhân thốt:

    - Ngươi có phải là lúc nào cũng muốn biết mặt mày của ta chăng ?

    Phó Hồng Tuyết sửng người, cứng người.

    Y không hề biết mặt Trầm Tam Nương, song làm gì quên được thinh âm của bà ?

    Thinh âm đó vẫn dịu, trong phòng tối cũng như ngoài ánh thái dương.

    Rồi y nhớ bàn tay dịu, mơn man lên, đôi môi ấm, tất cả những cái đó khích thiết dục vọng một cách ngọt ngào.

    Những cái đó trong đêm rồi, đối với y, như mộng ảo.

    Bây giờ, những cái đó đã hiện hình trước mặt y, mắt thấy thật, tai nghe thật, nếu tay sờ, cũng thật luôn.

    Phó Hồng Tuyết nắm chặt hai bàn tay, toàn thân cũng run như thường, run vì khẩn trương, vì phấn khởi, dù y cố gồng hai tay để lấy áp lực đèn nén sự bốc đồng.

    Cuối cùng, y cũng ngẩng đầu lên được để nhìn gương mặt đẹp !

    Y thấy Thúy Bình.

    Thúy Bình đứng trước mặt y, còn Trầm Tam Nương đứng cách xa xa.

    Thúy Bình cười thốt:

    - Hiện tại, ngươi thấy mặt mày ta rồi !

    Phó Hồng Tuyết gật đầu, lẩm nhẩm:

    - Hiện tại, tại hạ thấy mặt mày cô nương !

    Ánh mắt của y chợt bừng sáng, thứ ánh sáng của nhiệt tình.

    Trầm Tam Nương đứng xa xa, nhìn y, không biểu lộ một nét cảm nghĩ nào, mường tượng nhìn một người xa lạ.

    Bà đâu có tình cảm gì ! Bất quá, việc bà làm, bà thấy cần phải làm, nên không thể không làm, vậy thôi.

    Vì báo thù, phục hận, để đạt cái đích cho kỳ được, thì có gì mà bà không thể làm, từ chối làm ?

    Nhưng, bây giờ mọi sự đều chuyển biến, bà không còn bắt buộc phải tiếp tục làm như trước nữa.

    Hết cần thiết rồi !

    Vả lại, bà không muốn người ta biết có một bí mật giữa bà và Phó Hồng Tuyết.

    Nhất là Phó Hồng Tuyết, chính y cũng không được hiểu bà có liên lạc với y.

    Bà cảm thấy việc làm vừa qua đáng tởm quá. Bà lợm giọng muốn nôn mửa.

    Phó Hồng Tuyết nhìn trân trối Thúy Bình, gương mặt trắng lạnh trở nên đỏ, nóng bừng bừng.

    Thúy Bình cười hỏi:

    - Nhìn đủ rồi chưa ?

    Phó Hồng Tuyết không đáp ! Y còn biết đáp như thế nào ?

    Thúy Bình lại cười tiếp:

    - Được rồi ! Nếu chư đủ cứ nhìn thêm ! Ta sẵn sàng để cho nhìn !

    Mặt Phó Hồng Tuyết càng phút càng đỏ rực lên.

    Trầm Tam Nương từ xa, thốt vọng lại:

    - Đừng quên những gì ta nói với ngươi vừa rồi đấy nhé !

    Thúy Bình gật đầu.

    Đột nhiên, nàng thở dài, thốt:

    - Hiện tại, ta để cho ngươi nhìn, là vì tình thế biến chuyển rồi !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Tình thế gì biến chuyển ?

    Thúy Bình đáp:

    - Vạn Mã Đường chủ đã …

    Một con ngựa từ xa phi đến, cắt đứt câu nói của nàng.

    Người trên ngựa là Công Tôn Đoạn.

    Ngựa chưa dừng vó, y nhảy xuống đất rồi.

    Trầm Tam Nương biến sắc, nép gấp mình sau lưng Thúy Bình.

    Công Tôn Đoạn vọt mình tới, vung tay tát mạnh qua mặt Thúy Bình, đồng thời

    quát:

    - Tránh ra một bên ! …

    Bỗng, y dừng tiếng quát.

    Bàn tay y không chạm mặt Thúy Bình.

    Một thanh đao từ bên cạnh lia qua, sóng đao hất cổ tay y, vỏ đao đen, thanh đao

    đen.

    Bàn tay cầm đao trắng nhạt.

    Gân xanh vồng lên lồ lộ nơi trán. Công Tôn Đoạn quay đầu, trừng mắt nhìn Phó Hồng Tuyết, cao giọng hét:

    - Lại cũng ngươi !

    Phó Hồng Tuyết gằn mạnh:

    - Ta !

    Công Tôn Đoạn tiếp:

    - Hôm nay, ta không tưởng giết ngươi !

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Hôm nay, ta cũng không tưởng giết ngươi !

    Công Tôn Đoạn bảo:

    - Vậy tốt hơn, ngươi hãy bước tránh qua một bên !

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Ta thấy thích đứng tại đây hơn.

     Công Tôn Đoạn nhìn Phó Hồng Tuyết, nhìn Thúy Bình, mường tượng kinh dị, hỏi:

    - Chẳng lẽ nàng là của ngươi ?

    Phó Hồng Tuyết gật đầu:

    - Phải !

    Công Tôn Đoạn bật cười vang:

    - Chẳng lẽ ngươi không biết nàng là một con điếm ?

    Phó Hồng Tuyết từ từ lùi lại hai bước, nhìn Công Tôn Đoạn, mặt y trắng đến trong suốt. Bàn tay cầm đao của y cũng trong suốt.

    Y chờ !

    Công Tôn Đoạn vẫn còn cười.

    Chờ Công Tôn Đoạn dứt cười, Phó Hồng Tuyết buông lạnh: - Rút đao đi !

    Công Tôn Đoạn nhìn qua Phó Hồng Tuyết, đôi mắt bốc lửa sáng rực, cao giọng

    hỏi:

    - Ngươi nói gì ?

    Phó Hồng Tuyết gằn mạnh: - Rút đao đi !

    Thái dương nhả nóng.

    Cát vàng bốc nóng.

    Nóng từ trên xuống, từ dưới lên, giữa hai sức nóng, đồng cỏ khô vàng hoe ! Màu vàng bao giờ cũng rực rỡ, song lại là một thứ rực rỡ tàn bạo. Bởi màu vàng của lửa nóng.

    Trong khung cảnh đó, sát khí vươn lên, lên không cao, lại trầm động xuống, làm cho không gian quá nặng nề !

    Công Tôn Đoạn đã chụp chuôi đao.

    Đao là loan đao, chuôi bạc.

    Tay đao ướt mồ hôi, trán cũng đẫm mồ hôi. Không gian nóng, song mồ hôi lạnh.

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng, đứng đối diện chờ.

    Công Tôn Đoạn thở gấp, thở ra tiếng.

    Bất thình lình Công Tôn Đoạn rút đao, rồi vung đao !

    Đao chớp lên biến thành cái mống bạc.

    Đao loan tròn vòng, như hai mống bạc giáp đầu.

    Rồi hai đầu giáp mối mở ra, hai mống chỉ còn một mống, đầu mống uốn vòng ra sau cổ của Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết không né tránh, không nghinh đón.

    Nhưng đâu phải y chờ chết.

    Đột nhiên, y lướt tới, tay ta hoành ra, chiếc vỏ đao chận loan đao.

    Chính lúc đó tay hữu mới nhích động, và chính lúc đó, thật sự y vung đao !

    Không ai rõ chiêu thức phát xuất như thế nào, cũng chẳng ai nghe thanh âm như thế nào.

    Cả Công Tôn Đoạn cũng chẳng rõ ra làm sao !

    Luôn cảm giác cũng không hề có !

    Nhưng, y bỗng hiên cong người xuống, người vừa cong, mắt thấy ngay một chuôi đao cắm ở bụng.

    Đao đâm lút bụng y, chỉ còn có cái chuôi ló ra ngoài !

    Thấy chuôi đao rồi, y từ từ ngã xuống.

    Đến chết, y cũng không thấy hình dáng thanh đao của Phó Hồng Tuyết như thế nào !

     Cát vàng nhuộm màu hồng, ánh nắng làm cho máu mau biến màu. Màu xám lại nhanh chóng.

    Công Tôn Đoạn nằm giữa đống máu khô xạm, từ từ biến đen. Sanh mạng của y kết thúc, tai nạn của y kết thúc. Song, tai nạn của kẻ khác bắt đầu.

Những Kẻ Ra Đi

    Thời gian vào giữa ngọ. Cái nóng ở Biên Thành lên đến độ thiêu người.

    Vân Tại Thiên không ngừng lau mồ hôi. Mồ hôi không ngừng đổ và gã vừa lau mình vừa nốc nước.

    Gã không kham nỗi cái khổ của vùng này. Mà chừng như gã thuộc hạng hưởng thụ hơn là chịu đựng

    Hoa Mãn Thiên khá hơn, có vẻ chịu đựng dẻo dai hơn.

    Trong trường hợp đó, không ai có hứng nói năng với ai một tiếng nào.

    Vừa lúc đó, một con ngựa từ đâu chạy về. Ngựa chạy thẳng vào trại.

    Trên mình ngựa có người nằm, thay vì ngồi.

    Một vài con ruồi đậu trên những vệt đen đen nơi mình kỵ sĩ.

    Máu. Máu khô mau dưới ánh nắng thiêu người.

    Và kỵ sĩ là ai ?

    Kỵ sĩ là cái xác chết. Xác của Công Tôn Đoạn, nhìn từ xa với thân hình hộ pháp, với thanh loan đao còn lủng lẳng ở hông.

    Xác chết được người tại cục trường đặt lên lưng ngựa, ngựa quen đường cũ chạy trở về trại.

    Ngựa về đến đây rồi, bất ngờ cơn mưa đổ xuống ào ào.

    Dưới cơn mưa, Vạn Mã Đường tối dần, tối dần. Bên ngoài u ám, bên trong phải

    tối.

    Hoa Mãn Thiên và Vân Tại Thiên tối mặt như không gian u ám, như Vạn Mã Đường tối tăm.

    Hai đại hán mang xác Công Tôn Đoạn vào đặt lên mặt chiếc bàn dài. Chúng âm thầm làm, xong việc rồi lại lặng lẽ lui ra.

    Không một tiếng động.

    Vạn Mã Đường chứng kiến sự tình mà không ai thấy mặt lão ta. Một phần do lão đứng sau bức bình phong, nơi đó tối tăm hơn chỗ khác. Một phần là không ai dám nhìn lão.

    Cho nên chẳng ai biết thần sắc lão lúc đó như thế nào.

    Lão đứng đó một lúc lâu, rồi từ từ ngồi xuống cạnh xác Công Tôn Đoạn, nắm bàn tay lạnh cứng của Công Tôn Đoạn.

    Lão không rơi lệ.

    Song gương mặt của lão thì bi thảm hơn lúc lão khóc.

    Lão nhìn đôi mắt của Công Tôn Đoạn. Đôi mắt mở thao láo, lòi ra ngoài, đôi mắt biểu hiện sự thống khổ lẫn khiếp hãi và uất hận.

    Suốt đời y, y sống giữa niềm sợ hãi bvà niềm thống khổ. Thỉnh thoảng lại nổi nóng, căm hờn và hò hét.

    Có thế thôi, y chẳng hưởng thụ được gì cả.

    Rất tiếc người ta chỉ chú ý đến vẻ tàn bạo của y. Không ai nhìn sâu vào lòng y để nhận thức cái chân giá trị của y.

    Mưa nhẹ hạt dần dần nhưng không gian còn u ám.

    Vạn Mã Đường chợt thốt :

    - Con người này là huynh đệ của ta. Chỉ có y mới là huynh đệ của ta.

    Chẳng rõ lão tự lẩm nhẩm hay hướng về Hoa Mãn Thiên, Vân Tại Thiên ?

    Rồi lão tiếp :

    - Nếu không có y thì ta khó sống đến ngày nay.

    Vân Tại Thiên không im lặng được lâu hơn, buông tiếng thở dài, buồn buồn thốt :

    - Bọn thuộc hạ đều biết y là một người tốt.

    Vạn Mã Đường tiếp :

    - Đích xác y là một người tốt. Luận về trung hậu, thành thực thì không ai sánh được với y. Luận về dũng cảm thì không ai sánh được với y. Nhưng suốt đời y không có lấy một ngày vui đẹp.

    Vân Tại Thiên chỉ có nghe, chỉ có thở dài chứ không làm gì hơn.

    Vạn Mã Đường như nức nở, tiếp :

    - Đáng lẽ y không nên chết. Song hiện tại y đã chết rồi.

    Không nên chết hay không thể chết ? Thật khó hiểu cho cái ý tứ của lão ta.

    Vân Tại Thiên căm hận :

    - Nhất định là Phó Hồng Tuyết giết y.

    Vạn Mã Đường nghiến răng, rồi gật đầu tiếp :

    - Ta có lỗi với y. Đáng lẽ ta nên nghe lời y, trước hết hạ sát bọn nó.

    Vân Tại Thiên chụp cơ hội liền :

    - Hiện tại…

    Vạn Mã Đường nặng giọng :

    - Muộn rồi. Quá muộn rồi.

    Vân Tại Thiên hừ một tiếng :

    - Nhưng chúng ta không thể buông tha cho Phó Hồng Tuyết. Chúng ta nhất định phải phục cừu.

    Vạn Mã Đường gật đầu :

    - Đương nhiên là phải phục cừu. Chỉ bất quá…

    Bỗng lão ngẩng mặt lên, cao giọng thốt :

    - Bất quá trước khi phục cừu, ta còn phải làm mấy việc.

    Vân Tại Thiên chớp mắt, hỏi dò :

    - Việc chi ?

    Vạn Mã Đường gọi :

    - Ngươi lại gần đây. Ta nói cho nghe.

    Đương nhiên là Vân Tại Thiên bước tới.

    Vạn Mã Đường tiếp :

    - Ta nhờ ngươi thay ta làm một vài việc.

    Vân Tại Thiên nghiêng mình :

    - Xin đường chủ cứ phân phó.

    Vạn Mã Đường buông nhanh :

    - Ta muốn ngươi chết.

    Bàn tay lão nhanh hơn câu nói. Bàn tay hoành qua, chụp lấy đao của Công Tôn Đoạn. Thanh đao đó chớp lên với tôc độ nhanh hơn ý nghĩ.

    Aùnh đao xẹt xuống mình Vân Tại Thiên.

    Kỳ quái !

    Mường tượng Vân Tại Thiên có đề phòng trước. Khi Vạn Mã Đường chụp đao là gã đã nhích động thân hình rồi. Khi đao chớp lên thì gã đã tung mình lên không rồi.

    Song dù sao thì gã cũng phải kém hơn Vạn Mã Đường. Gã dù nhanh nhưng Vạn Mã Đường vẫn nhanh hơn.

    Nhát đao tuy không giết chết gã nhưng đã chặt đứt bàn tay hữu của gã.

    Máu từ cổ tay rơi xuống.

    Vân Tại Thiên cũng đáp xuống luôn. Gã chưa ngã. Gã đâu có thể ngã dễ dàng với một nhát đao tầm thường.

    Gã tựa lưng vào tường. Mặt cắt không còn hạt máu. Aùnh mắt lộ vẻ kinh khiếp lẫn ngạc nhiên.

    Vạn Mã Đường không đuổi theo. Lão bình tĩnh ngồi tại chỗ. Điềm nhiên nhìn từng giọt máu rỏ từ thanh đao xuống mặt nền.

    Hoa Mãn Thiên đứng cạnh đó lạnh lùng, mặt không biểu hiện một cảm xúc nào.

    Nhát đao đó có chớp lên, có chặt đứt một bàn tay, song không phải bàn tay hắn thì hắn lo nghĩ làm gì.

    Tuyệt đối hắn không hề xao xuyến khi hắn chẳng bị thiệt thòi.

    Lâu lắm, Vân Tại Thiên mới mở miệng. Gã cắn răng, gã run run giọng, thốt :

    - Thuộc hạ không hiểu… Thực sự thuộc hạ không hiểu nổi…

    Vạn Mã Đường lạnh lùng :

    - Ngươi nên hiểu. Đáng lẽ ngươi phải hiểu.

    Lão ngẩng đầu lên nhìn bức tranh đàn ngựa phi đằng nơi vách, ung dung tiếp :

    - Địa phương này là của ta. Vô luận là ai cũng đừng mong đoạt nơi tay ta. Kẻ nào nuôi cuồng vọng thì kẻ đó phải chết.

    Vân Tại Thiên trầm lặng rất lâu.

    Bỗng gã thở dài, thốt :

    - Thì ra đường chủ đã biết hết rồi.

    Vạn Mã Đường thản nhiên :

    - Ta biết từ lâu lắm rồi.

    Vân Tại Thiên cười khổ :

    - Thuộc hạ đánh giá đường chủ quá thấp.

    Vạn Mã Đường thốt :

    - Ta có nói, ta từng nói là trên đời có nhiều sự việc như hạt bụi, tuy ở quanh mình chúng ta nhưng chúng ta không trông thấy. Ta từ lâu không thấy rõ ngươi, không lưu ý đến ngươi.

    Vân Tại Thiên xuất hạn dầm dề.

    Gã cắn răng cười khổ, thốt :

    - Dương quang cuối cùng cũng đến. Cũng chiếu đến.

    Gã cười song tiếng cười nghe đau thương hơn tiếng khóc.

    Vạn Mã Đường hỏi :

    - Bây giờ ngươi đã hiểu rồi chứ ?

    Vân Tại Thiên đáp :

    - Thuộc hạ hiểu.

    Vạn Mã Đường nhìn gã, bỗng thở dài thốt :

    - Đáng lẽ ngươi không nên đem ta bán rẻ. Đáng lẽ ngươi nên hiểu con người của

    ta.

    Chợt Vân Tại Thiên lộ vẻ kỳ quái trong nụ cười đáp :

    - Tuy thuộc hạ phản đường chủ, song còn…

    Gã không dứt được câu cho tròn ý.

    Vĩnh viễn gã không dứt được câu đó.

    Bởi gã vừa nhìn sang Hoa Mãn Thiên, chuẩn bị nói tiếp thì thanh kiếm của Hoa Mãn Thiên đã bay qua, cắm ngay ngực gã, đóng dính gã vào tường.

    Đoạn Hoa Mãn Thiên từ từ rút thanh kiếm về.

    Vân Tại Thiên ngã xuống.

    Một con người, không sớm thì muộn cuối cùng cũng phải ngã một lần. Hoa Mãn Thiên quay mình nhìn Vạn Mã Đường. Vạn Mã Đường cũng nhìn hắn. Rồi lão điềm nhiên thốt:

    - A. Ngươi giết gã.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu: - Tại vì gã bán rẻ đường chủ.

    Vạn Mã Đường tiếp: - Hiện tại ngươi đã hiểu?

    Hoa Mãn Thiên đáp: - Thuộc hạ chẳng hiểu gì cả, chỉ biết là kẻ nào phản đường chủ thì kẻ đó phải

    chết.

    Vạn Mã Đường hỏi: - Ngươi có biết tại sao gã phản ta chăng?

    Hoa Mãn Thiên đáp: - Thuộc hạ rất muốn biết điều đó. Đáp như thế là hắn không biết gì hay hắn biết mà vờ như không biết? Vạn Mã Đường tiếp: - Mộ Dung Minh Châu, Lạc Lạc Sơn, bọn đó đều do gã mời đến. Hoa Mãn Thiên lộ vẻ kinh hãi: - Làm sao gã gọi đến? Hai người đó có liên quan gì đến gã? Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Chẳng có liên quan gì cả.

    Hoa Mãn Thiên lạ lùng: - Đã không quan hệ thì gã mời đến làm gì? Thuộc hạ chẳng hiểu nổi. Vạn Mã Đường giải thích: - Bởi không quan hệ nên gã mới mời đến.

    Hoa Mãn Thiên trố mắt:

    - Để làm gì?

    Vạn Mã Đường đáp: - Để giết người.

    Hoa Mãn Thiên hỏi dồn: - Giết người? Giết ai?

    Vạn Mã Đường nắm chặt chuôi thanh loan đao, nhấn từng tiếng: - Các huynh đệ của chúng ta chết trong hai hôm nay là do bọn ấy hạ thủ. Hoa Mãn Thiên kinh hãi: - Do bọn ấy à? Chứ không phải Phó Hồng Tuyết sao?

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Phó Hồng Tuyết nếu giết người thì chỉ giết một người thôi.

    Dù ngu ngốc đến đâu thì Hoa Mãn Thiên cũng phải hiểu và không hỏi nữa. Đương nhiên là hắn phải biết người duy nhất Phó Hồng Tuyết muốn giết là ai.

    Hắn hỏi:

    - Tại sao Vân Tại Thiên nhờ bọn ấy giết đám mã sư?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Gã muốn bức ta phải bỏ nơi này đi nơi khác.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Bức đường chủ đi nơi khác?

    Vạn Mã Đường cười lạnh:

    - Ta đi rồi thì gã sẽ là bá chủ của địa phương này.

    Hoa Mãn Thiên thở dài:

    - Đáng lẽ gã phải biết là đường chủ không phải là người mà bất cứ ai cũng có thể đuổi đi nơi khác được.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Tuy nhiên, gã biết là ta có kẻ thù cực kỳ lợi hại. Cho nên gã làm thế để cho ta tưởng rằng kẻ thù đã đến tận ngưỡng cửa nhà ta rồi.

    Lão bỉu môi tiếp luôn:

    - Thoạt đầu ta suýt tin như vậy.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Tồi từ lúc nào đường chủ bắt đầu hoài nghi?

    Vạn Mã Đường cười nhẹ:

    - Kế hoạch của gã dù kín đáo đến đâu thì vẫn khó tránh một vài sơ hở.

    Hoa Mãn Thiên chớp mắt:

    - A.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Gã không ngờ kẻ thù chân chính của ta đã đến đây rồi.

    Hoa Mãn Thiên kêu lên:

    - Tấu xảo thật.

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Sự có mặt của Phó Hồng Tuyết không phải là một tấu xảo.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Không phải?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Hắn biết Vân Tại Thiên có kế hoạch đó cho nên mới đến đây. Nếu Vạn Mã Đường có biến cố phát sinh thì hắn có rất nhiều cơ hội.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Làm sao hắn biết được kế hoạch của Vân Tại Thiên?

    Vạn Mã Đường lộ vẻ thống khổ.

    Lâu lắm lão mới thấp giọng thốt:

    - Trầm Tam Nương là người của chúng.

    Hoa Mãn Thiên sửng sốt. Rồi hắn hỏi:

    - Làm sao Trầm Tam Nương biết được ?

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Thúy Bình là người của chúng.

    Hoa Mãn Thiên trố mắt:

    - Thúy Bình?

    Vạn Mã Đường cười lạnh:

    - Gã mua chuộc Thúy Bình, dùng Thúy Bình làm cái trạm truyền tin. Không ngờ Thúy Bình lại đem những tin tức của gã tố cáo với Trầm Tam Nương.

    Hoa Mãn Thiên thở dài:

    - Xem ra nam nhân hành sự mà tín nhiệm nữ nhân thái quá thì trong mười trường hợp có thất bại đến chín lần.

    Vạn Mã Đường lạnh lùng:

    - Gã lầm Thúy Bình, gã lầm luôn Phi Thiên Tri Thù.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu:

    - Gã lầm Phi Thiên Tri Thù là phải, bởi có ai ngờ được Phi Thiên Tri Thù là người do đường chủ gọi đến.

    Vạn Mã Đường nói:

    - Bởi thế bọn gã mới bị Phi Thiên Tri Thù khám phá bí mật.

    Hoa Mãn Thiên tặc lưỡi:

    - Rồi vì vậy mà Phi Thiên Tri Thù lại bị giết luôn.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đúng. Chắc là Phi Thiên Tri Thù bị Mộ Dung Minh Châu giết để diệt khẩu.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Nhưng Mộ Dung Minh Châu cũng bị giết nữa mà?

    Vạn Mã Đường thốt:

    - Trước khi chết, Phi Thiên Tri Thù tất là đã có nắm một chứng cớ gì trong tay. Chứng cớ đó là vật ở trên mình Mộ Dung Minh Châu.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu. Hắn nhớ bàn tay nắm cứng của Phi Thiên Tri Thù, bàn tay đó bị kéo ra, có dấu gãy.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Đương nhiên là Vân Tại Thiên không hề chú ý đến bàn tay của Phi Thiên Tri Thù. Gã không chú ý là vì gã thừa hiểu Phi Thiên Tri Thù chết nơi tay ai.

    Hoa Mãn Thiên thở dài:

    - Nhưng gã không tưởng là có người chú ý đến bàn tay đó. Gã lại càng không tưởng là trong bàn tay đó có chứng cớ.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Gã sợ người ta phát hiện ra sự liên hệ giữa gã và bọn Mộ Dung Minh Châu cho nên bắt buộc phải giết Mộ Dung Minh Châu để diệt khẩu.

    Hoa Mãn Thiên lại thở dài:

    - Không ngờ gã có cái tâm hiểm độc như vậy.

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Bây giờ ngươi hiểu hoàn toàn rồi chứ?

    Hoa Mãn Thiên trầm ngâm một chút:

    - Còn hai việc thuộc hạ chưa minh bạch.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Ngươi cứ hỏi.

    Hoa Mãn Thiên tiếp:

    - Lạc Lạc Sơn là một nhân vật nổi danh trong võ lâm còn Mộ Dung Minh Châu là dòng dõi thế gia vọng tộc. Họ có thân phận như vậy thì sao lại đáp ứng lời mời của kẻ khác quá dễ dàng?

    Vạn Mã Đường mỉm cười:

    - Mộ Dung Minh Châu thèm rõ dãi vùng đất này, chỉ muốn làm chủ được nó thôi. Phàm con người có lòng tham là dễ bị lợi dụng.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu:

    - Người càng giàu thì càng có lòng tham. Cái đó thì thuộc hạ hiểu lắm rồi. bất quá… Lạc Lạc Sơn, như lão ấy thì… tại sao lão cũng nghe tiếng gọi của kẻ khác quá dễ dàng?

    Vạn Mã Đường trầm ngâm một chút:

    - Lạc Lạc Sơn đến đây không phải do Vân Tại Thiên mời.

    Hoa Mãn Thiên trố mắt:

    - Thế thì ai mời?

    Vạn Mã Đường đáp:

    - Vân Tại Thiên vốn chẳng phải là tay chủ mưu chân chính của cái kế hoạch đó.

    Hoa Mãn Thiên kêu lên:

    - A.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Đêm hôm trước, trong khi Lạc Lạc Sơn, Mộ Dung Minh Châu, Phó Hồng Tuyết, Phi Thiên Tri Thù đóng cửa phòng nghỉ ngơi thì ở bên ngoài tại sân trại ngựa của ngươi có mười ba huynh đệ bị hạ sát.

    Hoa Mãn Thiên căm hận:

    - Thuộc hạ cứ đinh ninh là Diệp Khai hạ độc thủ.

    Vạn Mã Đường thốt:

    - Hung thủ vốn có ý giá họa cho Diệp Khai. Không ngờ có người chứng minh cho

    hắn.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Đường chủ cho rằng hung thủ là Vân Tại Thiên?

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Không phải gã.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Tại sao không phải gã?

    Vạn Mã Đường giải thích:

    - Ta biết võ công của gã. Ta cũng biết luôn tài nghệ của số huynh đệ bị hạ sát đó. Gã không đủ sức giết mười ba người cùng một lúc.

    Hoa Mãn Thiên ngưng trọng thần sắc:

    - Cho nên đường chủ đoán định là có người chủ sử ẩn mình trong bóng tối?

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đúng vậy.

    Hoa Mãn Thiên lại hỏi:

    - Đường chủ cho rằng chính người đó mới là kẻ chủ mưu chân chính?

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đúng vậy.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Đường chủ biết người đó là ai chăng?

    Vạn Mã Đường không đáp ngay câu hỏi, chỉ thốt:

    - Thứ nhất, người đó có liên quan rất mật thiết với Lạc Lạc Sơn. Cho nên Lạc Lạc Sơn khó mà từ chối được khi y mời đến đây.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu:

    - Có lý.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Thứ hai, người đó có thân phận và địa vị rất cao tại Vạn Mã Đường.

    Hoa Mãn Thiên chớp mắt:

    - Làm sao thấy được điều đó?

    Vạn Mã Đường điềm nhiên:

    - Phải có thân phận cao, điạ vị cao mới có đủ tư cách tiếp nối chưởng quản Vạn Mã Đường, một khi ta bị bức phải bỏ hết để ra đi.

    Hoa Mãn Thiên trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng lại gật đầu, thốt:

    - Có lý.

    Vạn Mã Đường tiếp:

    - Người đó thường ngày rất được Vân Tại Thiên tín nhiệm và kính phục. Sở dĩ thế nên Vân Tại Thiên mới bằng lòng tuân lệnh sai sử.

    Hoa Mãn Thiên gật đầu:

    - Có lý.

    Vạn Mã Đường trầm gương mặt:

    - Thứ ba, ta đã nói rồi. Thứ tư đương nhiên là người đó cũng được mười ba huynh đệ kia tín phục. Do đó đối với y, cả mười ba người đều không phòng bị, chả trách họ bị sát hạt quá dễ dàng.

    Hoa Mãn Thiên chợt bậc cười khan.

    Hắn cười một cách kỳ quái, hết sức kỳ quái. Rồi hắn từ từ thốt:

    - Cũng bởi y và Lạc Lạc Sơn có quan hệ với nhau rất sâu xa cho nên họ cố ý tỏ thái độ chống đối, đố kỵ nhau, khiếm cho người ta không nhìn thấy sự quan hệ giữa họ.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đương nhiên phải vậy.

    Hoa Mãn Thiên tiếp:

    - Hiện tại thuộc hạ còn một điều chưa được minh bạch.

    Vạn Mã Đường thản nhiên:

    - Cứ hỏi. Hỏi luôn đi.

    Hoa Mãn Thiên nhìn lão, một phúa sau mới hỏi:

    - Tự đường chủ phát giác ra bao nhiêu việc đó?

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Không hoàn toàn do ta.

    Hoa Mãn Thiên chớp mắt:

    - Có kẻ tiết lộ bí mật với đường chủ ?

    Vạn Mã Đường mỉm cười:

    - Phải.

    Hoa Mãn Thiên trầm giọng:

    - Ai?

    Vạn Mã Đường buông gọn:

    - Thúy Bình.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Lại cũng là nàng.

    Vạn Mã Đường bỗng cười một tiếng, tiếp:

    - Vân Tại Thiên đinh ninh là Thúy Bình trung thành với gã đến có thể chết được vì gã. Trầm Tam Nương đinh ninh Thúy Bình kín miệng như bình. Ngờ đâu… ngờ đâu…

    Hoa Mãn Thiên nóng nảy, chận lời:

    - Cả hai cùng lầm cả.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Lầm một cách đáng buồn cười.

    Hoa Mãn Thiên chớp mắt:

    - Thực ra, Thúy Bình là người của đường chủ ?

    Vạn Mã Đường bỉu môi:

    - Đâu có việc đó.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Vậy thì thực sự nàng là…

    Vạn Mã Đường chận lời:

    - Ngươi biết nàng làm gì chứ?

    Hoa Mãn Thiên nhổ nước bọt:

    - Ai lại không biết nàng làm điếm?

    Vạn Mã Đường hỏi:

    - Nhưng có con điếm nào trung thành chăng?

    Hoa Mãn Thiên cười lạnh:

    - Tự mình còn bán mình thì ai mà nàng không dám bán. Trong ngôn ngữ của bọn điếm không có tiếng “trung”. Nếu có thì trung với đồng tiền thôi.

    Vạn Mã Đường diềm nhiên:

    - Nàng là một con điếm xuất loại, không giống với đồng nghiệp của nàng.

    Hoa Mãn Thiên cười:

    - Điếm là điếm. Điếm không thể trung thành với bất cứ ai, trừ ra khi hoàn lương. Mà nàng còn ở trong kỹ viện kia mà.

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Ngươi quen tánh ăn nói bạo dạn mất rồi.

    Hoa Mãn Thiên cười lạnh:

    - Nhưng hôm nay lời bạo lại là lời khôn.

    Vạn Mã Đường thông qua:

    - Tổng kết là ngươi đã hiểu.

    Hoa Mãn Thiên tặc lưỡi:

    - Có muộn không?

    Vạn Mã Đường trầm giọng:

    - Mường tượng là muộn.

    Hoa Mãn Thiên cúi đầu, nín lặng một lúc lâu, đoạn chầm chậm hỏi:

    - Cừu nhân chân chính của đường chủ là Phó Hồng Tuyết?

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Phải.

    Hoa Mãn Thiên tiếp:

    - Thuộc hạ có thể thay đường chủ giết hắn chứ?

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Ngươi không giết nổi hắn đâu.

    Hoa Mãn Thiên kèo nài:

    - Ít nhất thì thuộc hạ cũng trợ giúp đường chủ một tay.

    Vạn Mã Đường khoát tay:

    - Không cần.

    Hoa Mãn Thiên cau mày:

    - Công Tôn Đoạn đã chết rồi, Vân Tại Thiên cũng không còn. Nếu đường chủ giết luôn thuộc hạ thì thành ra cô đơn quá. Một tay vỗ làm sao kêu?

    Vạn Mã Đường lạnh lùng:

    - Đó là việc của ta, mặc ta.

    Hoa Mãn Thiên trầm ngâm một lúc. Sau cùng hắn thở dài , thốt:

    - Thuộc hạ theo đường chủ hơn mười mấy năm rồi.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Đúng mười sáu năm.

    Hoa Mãn Thiên tiếp:

    - Trong mười sáu năm qua, thuộc hạ đổ bao nhiêu máu, bao nhiêu mồ hôi cho vùng đất này.

    Vạn Mã Đường điềm nhiên:

    - Không phải là mồ hôi và máu của một vài người mà đủ dựng nên cơ nghiệp này. Ngươi biết không, cũng có máu và mồ hôi của mười ba mã sư ngã gục tại sân chăn nuôi của ngươi, của mười tám mã sư ngã gục ngoài đồng hoang, của Công Tôn Đoạn và Vân Tại Thiên nữa chứ.

    Hoa Mãn Thiên thở ra:

    - Thuộc hạ chỉ muốn bức đường chủ đi nơi khác chứ đâu có lòng nào hại chết đường chủ .

    Vạn Mã Đường mỉm cười:

    - Trong sân Vạn Mã Đường có trồng cái cây. Cây đó trồng đúng mười sáu năm rồi. Hiện tại một người dang hai tay ôm không giáp thân cây. Nó lớn như vậy đó mà người ta bứng đi, đem trồng nơi khác thì chắc gì nó sống nổi. Ta cũng như cái cây đó.

    Hoa Mãn Thiên nắm chặt hai tay, gằn từng tiếng:

    - Cho nên đường chủ nhất định giết thuộc hạ?

    Vạn Mã Đường nhìn hắn, thong thả thốt:

    - Chính ngươi đã nói là kẻ nào phản ta thì kẻ đó phải chết.

    Hoa Mãn Thiên nhìn xuống bàn tay cầm kiếm của mình, thở dài tiếp:

    - Đích xác là thuộc hạ có nói như vậy.

    Vạn Mã Đường lộ vẻ buồn, tiếp:

    - Ta vốn có thể bức ngươi đi giao thủ với Phó Hồng Tuyết…

    Hoa Mãn Thiên chớp mắt:

    - Thuộc hạ chắc không từ khước.

    Vạn Mã Đường lắc đầu:

    - Nhưng thà ta tự mình động thủ chứ không muốn mượn tay ai.

    Lão gằn từng tiếng, tiếp luôn:

    - Bởi vì ngươi là người trong Vạn Mã Đường. Ngươi là bằng hữu của ta.

    Hoa Mãn Thiên thở dài:

    - Thuộc hạ hiểu.

    Vạn Mã Đường cũng thở dài:

    - Thế là tốt.

    Hoa Mãn Thiên thốt:

    - Hiện tại thuộc hạ còn muốn hỏi thêm một câu.

    Vạn Mã Đường gật đầu:

    - Cứ hỏi.

    Hoa Mãn Thiên bỗng ngẩng đầu lên nhìn đăm đăm Vạn Mã Đường, cao giọng

    hỏi:

    - Thuộc hạ gian lao khổ nhọc, phấn đấu hơn mười năm dài, hiện tại tay trắng vẫn hoàn tay trắng, kiếp nô tài vẫn chẳng thay đổi mảy may. Nếu đổi lại là thuộc hạ thì đường chủ có làm như vậy chăng?

    Vạn Mã Đường không cần suy nghĩ, đáp liền:

    - Có chứ, ta cũng làm như ngươi vậy đó. Bất quá…

    Aùnh mắt chợt sắc bén, chớp chớp, lão tiếp:

    - Bất quá nếu ta hành sự không kín đáo để bị phát hiện bí mật rồi thì có chết ta cũng không oán hận.

    Hoa Mãn Thiên ngẩng mặt lên không, bật cười dài:

    - Tốt. Tốt. Chết không oán hận. Rất tiếc là vị tất thuộc hạ chết nơi tay đường chủ .

    Hắn vung kiếm. Đồng thời hắn cao giọng thốt:

    - Đường chủ cứ xuất thủ. Thuộc hạ có chết cũng chẳng oán hận gì.

    Vạn Mã Đường gật gù:

    - Nói được câu đó mới đáng mặt nam tử hán.

    Hoa Mãn Thiên hỏi:

    - Sao đường chủ chưa đứng lên?

    Vạn Mã Đường điềm nhiên:

    - Ta ngồi vẫn thừa sức giết ngươi, cần chi đứng?

    Hoa Mãn Thiên ngưng cười. Bàn tay cầm kiếm gồng mạnh, gân xanh nổi vòng.

    Vạn Mã Đường còn ngồi nguyên tại chỗ, bình tĩnh như không.

    Thay vì nhìn đối phương thì lão lại nhìn bàn tay còn nắm chuôi thanh loan đao.

    Lão xem thường Hoa Mãn Thiên quá.

    Hoa Mãn Thiên từ từ bước tới, từng bước từng bước, mũi kiếm rung lên vì tay cầm kiếm rung.

    Bỗng hắn nạt lên một tiếng, kiếm biến thành mống dài, người theo kiếm bay đi.

    Nhưng hắn không tấn công Vạn Mã Đường. Hắn vọt mình qua khung cửa sổ thoát

    đi.

    Vạn Mã Đường thở dài:

    - Đáng tiếc.

    Đến lúc đó lão mới chớp mình.

    Loan đao cũng biến thành cái mống bạc.

    Một tiếng coong vang lên, đao và kiếm chạm nhau, đao lệch qua, rọc theo kiếm, đi xuống.

    Nhưng Hoa Mãn Thiên không quá hèn đến phải thất bại ngay ở phút đầu.

    Hắn biến thế liền.

    Biến thế là có dùng một thế trước, bây giờ định thay bằng một thế mới. Như vậy có hai lần dụng lực, cách khoảng bởi cái biến đó.

    Lực cũ vừa tàn, lực mới chưa phát xuất. Vạn Mã Đường tấn công đúng cái phút giây chuyển tiếp chưa thành hình của hai khí lực, thành ra cái cũ tàn luôn mà cái mới cũng không phát xuất được.

    Đồng thời gian, ánh đao chớp lên trước mặt hắn. Đao ảnh trùng trùng, ngăn chận luôn hô hấp của hắn.

    Vạn Mã Đường cười lạnh thốt:

    - Nếu ngươi có dũng khí giao thủ với ta thì có thể ta tha cho ngươi khỏi chết.

    Câu nói đo là câu nói cuối cùng mà Hoa Mãn Thiên nghe từ cửa miệng một đồng

    loại.

    Sấm chớp đình lại rồi.

    Bầu trời càng u ám.

    Vạn Mã Đường bình tĩnh ngồi tại chỗ, phảng phất vẻ mệt nhọc cực độ.

    Lão lộ niềm thương cảm, bâng khuâng.

    Trước mắt lão có ba xác chết, xác của Công Tôn Đoạn, Vân Tại Thiên và Hoa Mãn Thiên.

    Ba người đó là bằng hữu thân cận nhất của lão, là bộ hạ đắc lực nhất của lão.

    Lão đâu phải là con người vô tình cảm.

    Hai đại hán trực bước vào, trông cảnh trạng đó, cả hai cùng nín thở.

    Vạn Mã Đường quay đầu lại, bảo:

    - Hạ lệnh cho toàn thể huynh đệ trong Vạn Mã Đường cử tang, thọ chế, chuẩn bị hậu sự cho nhị vị trường chủ và Công Tôn tiên sinh.

    Giữa cánh đồng cỏ có một toà trà đình.

    Bọn mã sư thích gọi là An Lạc Đình, bởi nó là một nơi duy nhất giúp họ tránh mưa giữa vùng bao la man mác.

    Nó chỉ là ngôi lều lợp cỏ không hơn không kém.

    Lúc trời bắt đầu mưa thì Diệp Khai và Mã Phương Linh đã vào toà trà đình đó rồi.

    Mã Phương Linh ngồi trên tấm gổ, nhìn mưa rơi xuất thần.

    Lâu lắm nàng không nói gì cả.

    Nàng không nói, Diệp Khai cũng không nói, mà cũng không gợi nàng làm chi.

    Mặt nàng heo hắt quá, có lẽ nàng mất ngủ nhiều, có lẽ vì nàng ưu tư quá nặng.

    Nơi đó có sẵn trà, Diệp Khai rót một chén, uống một ngụm. Uống trà mà chàng hy vọng nó biến thành rượu.

    Chàng đâu phải là con quỷ rượu nhưng lắm lúc cũng muốn có rượu để cho khung cảnh, tâm tình được đầy đủ ý vị hơn.

    Mã Phương Linh vụt thốt:

    - Gia gia vốn không tán thành cho chúng ta đi lại với nhau.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - A.

    Mã Phương Linh tiếp:

    - Nhưng hôm nay ông bảo ta đưa ngươi đi dạo quanh vùng này.

    Diệp Khai điềm một nụ cười:

    - Lệnh tôn tuyển người thì thật đúng giá trị nhưng chọn thời gian thì lại sai.

    Mã Phương Linh cắn răng rồi hỏi:

    - Ngươi biết tại sao ông cải biến chủ ý chăng?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không biết.

    Mã Phương Linh nhìn chàng:

    - Sáng sớm hôm nay hẳn ngươi có nói gì đó nhiều lắm với ông.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Cô nương nên biết lệnh tôn không phải là người lắm miệng mà tại hạ cũng không phải là kẻ lắm mồm.

    Mã Phương Linh nhảy choi choi, hét lên:

    - Nhất định là hai người có nói với nhau nhiều chuyện lắm, những chuyện mà hai người không muốn cho ta nghe. Nếu chẳng như vậy thì ngươi đã nói với ta rồi.

    Diệp Khai trầm nhâm một lúc, đoạn từ từ hoỉ:

    - Cô nương thật sự muốn tại hạ nói?

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

    - Không thật thì giả à?

    Diệp Khai nhìn thẳng vào mặt nàng:

    - Nếu tại hạ nói rằng lệnh tôn muốn gả cô nương cho tại hạ thì cô nương có tin chăng?

    Mã Phương Linh đáp:

    - Đương nhiên là không tin.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao?

    Mã Phương Linh thốt:

    - Ta…

    Bỗng nàng dậm chân, quay mình hằn học:

    - Người ta đang bấn loạn tâm thần muốn chết đây mà ngươi còn đùa cợt được à?

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao tâm thần bấn loạn?

    Mã Phương Linh lắc đầu:

    - Ta cũng chẳng biết tại sao. Nếu biết được thì ta đâu có bối rối.

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Cái đó mới nghe qua mường tượng là có lý lắm.

    Mã Phương Linh hừ một tiếng:

    - Chẳng lẽ sau khi nghe rồi ngươi thấy không có lý?

    Bỗng nàng quay mình lại, trầm giọng tiếp:

    - Cái tâm của ngươi không hề bấn loạn lần nao?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Rất ít.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Chẳng lẽ không bao giờ ngươi động tâm?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Rất ít.

    Mã Phương Linh cắn môi rồi tiếp:

    - Đối với ta thì ngươi có động tâm cah8ng?

    Diệp Khai thản nhiên đáp:

    - Có động.

    Mã Phương Linh mường tượng kinh hãi song mặt nàng đỏ bừng. Đầu cúi xuống, tay mân mê tà áo. Lâu lắm, nàng mới thoốt:

    - Trong phút giây này, giữa cảnh này nếu thật tình yêu ta thì ngươi đã ôm ta rồi.

    Diệp Khai không nói gì, chỉ rót một chenùn trà.

    Mã Phương Linh chờ mãu, không dằn lòng đưoợc hỏi:

    - Ta nói gì ngươi có nghe không?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không nghe.

    Mã Phương Linh gắt:

    - Ngươi điếc?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không điếc.

    Mã Phương Linh lại hắt:

    - Không điếc sao không nghe?

    Diệp Khai thở dài, cười khổ:

    - Bởi vì tuy tại hạ không mang tật điếc mà cũng như người điếc mất rồi.

    Mã Phương Linh ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn chàng. Bất thình lình nàng nhào tới, ngã vào lòng chàng, vòng tay ôm ghì lấy chàng.

    Nàng ghì mạnh quá.

    Diệp Khai nhè nhẹ đẩy nàng ra.

    Trong lúc này mà chàng xô nàng ra được à?

    Mã Phương Linh trừng mắt nhìn chàng. Rồi nàng cắn môi, mường tượng muốn khóc.

    Nàng thốt:

    - Ngươi… ngươi thay đổi mất rồi…

    Diệp Khai dịu giỏng:

    - Tại hạ không thay đổi.

    Mã Phương Linh lắc đầu:

    - Ngươi bây giờ khác xa với ngươi ngày trước.

    Diệp Khai nín lặng, lâu lắm mới thở dài đáp:

    - Có lẽ ngày nay tại hạ hiểu rõ cô nương hơn ngày trước.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Ngươi hiểu nơi ta cái gì?

    Diệp Khai đáp:

    - Cô nương không thật tâm yêu tại hạ.

    Mã Phương Linh kêu lên:

    - Ngươi điên à?

    Diệp Khai tiếp:

    - Sở dĩ cô nương có thái độ đó đối với tại hạ là vì cô nương quá sợ.

    Mã Phương Linh hỏi:

    - Sợ cái gì?

    Diệp Khai tiếp:

    - Sợ tịch mịch, sợ cô độc. Cô nương cảm thấy trên đời này không ai thành thật quan tâm đến cô nương.

    Đôi mắt của Mã Phương Linh đỏ lên. Nàng vung tay tát thật mạnh vào mặt chàng một cái. Đoạn nàng thốt:

    - Dù ta có như vậy đi nữa thì cũng phải đối xử tốt với ta.

    Diệp Khai trầm giọng:

    - Tại hạ phải đối xử như thế nào với cô nương mới cho là tốt? Thừa dịp quanh mình không có ai, ôm ngay cô nương, đòi cô nương phải…

    Mã Phương Linh lại đánh một tát tay vào mặt chàng. Nàng đánh mạnh đến độ tay nàng tê buốt nhưng Diệp Khai chẳng nghe đau đớn gì cả.

    Chàng lạnh nhạt nhìn nàng, nhìn lệ trào ra mí mắt của nàng, chảy xuống má.

    Nàng dậm chân rít lên:

    - Ngươi không phải là con người. Bây giờ ta mới biết ngươi không phải là con người. Ta hận ngươi. Ta hận ngươi đến chết.

    Nàng vọt mình ra ngoài, chạy di trong mưa.

    Mưa đang rơi nặng hạt.

    Diệp Khai không chạy theo.

    Chàng không hề nhích động. Tuy nhiên nơi gương mặt của chàng, niềm thống thổ hiện ra quá lộ liễu.

    Thống khổ vì chàng cố gắn dằn cơn dục vọng đang sôi động trong lòng. Cơ hồ chàng muốn chạy theo, ôm nàng, mang nàng trở lại trà đình.

    Nhưng chàng không làm như vậy nên phải khổ.

    Mưa dai dẳng một chút rồi tạnh.

    Diệp Khai trở lại thị trấn, lội trên con lộ sủng nước, bùn lầy, lách mình qua khung cửa hẹp.

    Trong nhà im vắng, chỉ trừ một âm thanh.

    Aâm thanh của các quân bài chạm vào nhau.

    Tiêu Biệt Ly không quay đầu nhìn chàng, lão để hết tâm trí vào các quân bài.

    Diệp Khai ngồi xuống.

    Tiêu Biệt Ly vẫn nhìn chăm chú các quân bài. Chúng như làm lão ưu tư trầm trọng.

    Diệp Khai hỏi:

    - Hôm nay tiên sinh thấy gì?

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Hôm nay lão phu chẳng thấy được cái gì cả.

    Diệp Khai hỏi:

    - Không thấy gì thì sao lại thở dài?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Vì không thấy được chi cả nên mới thở dài.

    Lão ngẩng đầu lên nhìn chàng, từ từ tiếp:

    - Chỉ có việc hung hiểm, cực đáng sợ thì lão phu mới không trông thấy.

    Diệp Khai trầm lặng rất lâu.

    Bỗng chàng cười khan, thốt:

    - Nhưng tại hạ lại thấy một việc.

    Tiêu Biệt Ly điềm nhiên:

    - A.

    Diệp Khai tiếp:

    - Ít nhất ngày hôm nay, tiên sinh không thể không phát tài.

    Tiêu Biệt Ly chờ nghe chàng nói tiếp.

    Chàng không nói gì nữa. Chàng lấy xấp ngân phiếu mới ở trong mình ra, đặt lên bàn, từ từ đùa sang trước mặt Tiêu Biệt Ly.

    Tiêu Biệt Ly nhìn thoáng qua xấp ngân phiếu, không hỏi gì.

    Một lúc sau, Diệp Khai cười nhẹ thốt:

    - Thực ra thì tại hạ bất tất phải hoàn những tấm ngân phiếu lại cho tiên sinh.

    Tiêu Biệt Ly đáp mơ hồ:

    - A.

    Diệp Khai tiếp:

    - Bởi vì tiên sinh không thực tâm muốn tại hạ giết lão ta. Phải vậy không?

    Tiêu Biệt Ly vẫn mơ hồ:

    - A.

    Diệp Khai tiếp:

    - Bất quá, tiên sinh muốn thử lòng tại hạ xem tại hạ có thực sự có tư tưởng giết lão hay không?

    Tiêu Biệt Ly chợt cười đáp:

    - Ngươi tưởng tượng nhiều quá. Nhiều quá mà không có việc nào tốt.

    Diệp Khai tiếp:

    - Vô luận thế nào thì hiện tại tiên sinh nên hiểu là tại hạ chẳng phải là kẻ giết người.

    Tiêu Biệt Ly điềm nhiên:

    - Bây giờ thì vô luận là ai cũng đều biết như vậy.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tại sao?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Tại vì Công Tôn Đoạn đã chết và chết nơi tay của Phó Hồng Tuyết.

    Diệp Khai hết cười được. Một vẻ kỳ quái hiện nơi thần sắc của chàng.

    Tiêu Biệt Ly tiếp luôn:

    - Chẳng những một Công Tôn Đoạn chết mà Vân Tại Thiên và Hoa Mãn Thiên cũng chết luôn.

    Diệp Khai kêu lên thất thanh:

    - Chẳng lẽ cũng do Phó Hồng Tuyết?

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu.

    Diệp Khai cau mày:

    - Ai?

    Tiêu Biệt Ly buông gọn:

    - Vạn Mã Đường.

    - Vạn Mã Đường?

    Diệp Khai sửng sờ. Lâu lắm, chàng mới thở dài, lẩm bẩm:

    - Khó hiểu. Khó hiểu.

    Tiêu Biệt Ly thản nhiên:

    - Có chi khó hiểu đâu?

    Diệp Khai thốt:

    - Hiện tại lão ta hiểu rõ là kẻ cừu địch đáng sợ của lão có thể tùy thời chụp cơ hội hạ sát lão. Thế thì tại sao lão lại trừ diệt hai bộ hạ đắc lực của lão. Lúc này là lúc lão cần dùng người mà.

    Tiêu Biệt Ly điềm nhiên:

    - Cái đó, có thể là vì lão có tính tình cố quái, vì cái tính đó mà lão làm những việc không ai tưởng tượng nổi.

    Lão đáp nhưng câu đáp không thỏa mãn trọn vẹn câu hỏi. Diệp Khai vẫn phải tiếp thọ như vậy và dù không hiểu cũng cố mà tìm hiểu.

    Bỗng chàng hỏi:

    - Người khách quý đêm qua trên căn gác?

    Tiêu Biệt Ly hỏi lại:

    - Khách quý?

    Diệp Khai tiếp:

    - Kim Bối Đà Long Đinh Cầu Cảnh.

    Chừng như Tiêu Biệt Ly quên mất lão Đinh, mãi đến lúc này mới nhớ lại.

    Lão cười nhẹ, đáp:

    - Lão ấy cũng là một quái nhân, thời thường làm những việc không ai tưởng nổi.

    Diệp Khai tặc lưỡi:

    - A.

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Lão phu không hề tưởng là lão có thể đến tận địa phương này.

    Diệp Khai hỏi:

    - Chứ không phải đến tìm tiên sinh sao?

    Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

    - Còn ai tìm một phế nhân làm gì?

    Diệp Khai cũng cười hỏi:

    - Lão còn ở trên gác chứ?

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Đi rồi.

    Diệp Khai hỏi:

    - Đi đâu?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Đi tìm người.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tìm ai?

    Tiêu Biệt Ly không dấu:

    - Lạc Lạc Sơn.

    Sk kinh ngạc:

    - Họ là bằng hữu của nhau à?

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Không phải bằng hữu mà là tử đối đầu. Thuộc loại đối đầu lâu năm.

    Diệp Khai trầm ngâm một chút.

    - Đinh Cầu Cảnh lần này đến đây chẳng lẽ chỉ có mục đích duy nhất là tìm Lạc Lạc Sơn?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Cũng có thể như vậy lắm chứ.

    Diệp Khai cau mày:

    - Thực sự giữa họ có gì đáng chú ý?

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu:

    - Ai biết được điều đó. Những ân oán trên giang hồ rất phứt tạp. Chỉ có người trong cuộc mới hiểu rõ mà htôi.

    Diệp Khai trầm ngâm một lúc nữa, đoạn hỏi:

    - Năm xưa, có vị cao thủ trên giang hồ xử dụng ám khí rất cay độc. Nghe nói người ấy là truyền nhân duy nhất của Hồng Hoa Bà Bà.

    Tiêu Biệt Ly hỏi lại:

    - Các hạ muốn nói đến Đoạn Trường Châm Đỗ bà bà?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Phải.

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Cái tên đó lão phu có nghe qua.

    Diệp Khai hỏi:

    - Có thấy mặt lần nào chăng?

    Tiêu Biệt Ly cười khổ:

    - Thà đừng thấy là hay hơn.

    Diệp Khai tiếp:

    - Trong bốn vị đại đệ tử của Thiên Diện Nhân Ma ngày trước, còn thừa lại một người. Người đó là Vô Cốt Xá Tây Môn Xuân, hẳn tiên sinh có nghe nói qua chứ?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Nếu trong hai người cần thấy một thì thà lão phu gặp Đỗ bà bà hơn là Tây Môn Xuân.

    Diệp Khai tiếp:

    - Cứ theo tại hạ hiểu thì cả hai người đó đều có mặt tại điạ phương này rồi.

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Họ đến từ lúc nào?

    Diệp Khai đáp:

    - Lâu lắm rồi.

    Tiêu Biệt Ly suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu:

    - Không có đâu. Không thể có. Nếu họ đến đây thì nhất định là lão phu có biết.

    Diệp Khai nhìn lão, dò xét:

    - Biết đâu họ đã đến Vạn Mã Đường, mà Vạn Mã Đường là nơi ẩn tàng những tay chọc trời khuấy nước.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu rồi gật đầu.

    Diệp Khai thốt:

    - Có thể họ đã vào Vạn Mã Đường rồi. Mã Không Quần ỷ trượng vào họ nên chẳng hề nao núng sau cái chết của Công Tôn Đoạn, Vân Tại Thiên và Hoa Mãn Thiên.

    Tiêu Biệt Ly bỗng cười mấy tiếng:

    - Việc của Vạn Mã Đường có liên can chi đến chúng ta.

    Diệp Khai cũng cười:

    - Hôm nay mường tượng tại hạ nói nhiều quá.

    Chàng như sắp sửa cáo từ.

    Nhưng vừa lúc đó có một đại hán áo trắng tiến vào, tay cầm một cánh thiếp cáo

    phó.

    Dĩ nhiên cáo phó vì cái chết của ba cao thủ Vạn Mã Đường.

    Cáo phó cho biết ngày sau, có cuộc nhập hiện ba xác chết vào quan tài. Trước ngày nhập hiện, sáng sớm có cuộc đại tế rồi trưa lại mới nhập quan.

    Cáo phó đến có kèm theo thiếp mời, cả Tiêu Biệt Ly và Diệp Khai đều được mời.

    Tiêu Biệt Ly thở dài, nói mấy lời thương tiếc rồi hứa sẽ có mặt tại Vạn Mã Đường vào ngày mai.

    Diệp Khai cũng hứa luôn.

    Chàng lại hỏi:

    - Người trong điạ phương này đều được mời?

    Đại hán gật đầu:

    - Chắc vậy.

    Diệp Khai hỏi:

    - Phó Hồng Tuyết?

    Đại hán đáp:

    - Hắn cũng được mời như mọi người song sợ hắn chẳng dám đến.

    Diệp Khai quả quyết:

    - Tại hạ tin là hắn đến.

    Đại hán căm hờn:

    - Chỉ mong là như vậy.

    Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ đã gặp hắn chưa?

    Đại hán lắc đầu:

    - Chưa.

    Diệp Khai tiếp:

    - Các hạ yên trí, tại hạ sẽ trao thiếp mời hộ các hạ.

    Đại hán thoạt đầu do dự, rồi sau lại bằng lòng nhờ chàng. Đại hán đi ra rồi, Tiêu Biệt Ly thở dài, thốt:

    - Không ngờ Vạn Mã Đường lại gởi thiếp mời Phó Hồng Tuyết.

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Tiên sinh đã nói lão ấy là một quái nhân mà.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Theo ý các hạ thì Phó Hồng Tuyết đến hay không?

    Diệp Khai đáp:

    - Đến.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Tại sao?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Bởi vì tại hạ biết hắn không thuộc hạng người ném đá dấu tay, làm rồi bỏ trốn.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu :

    - Nếu các hạ là bằng hữu của hắn thì nên khuyên hắn đừng đến là hơn.

    Diệp Khai cau mày:

    - Tại sao?

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Chẳng lẽ các hạ không nhận ra cánh thiệp mời là một cạm bẫy?

    Diệp Khai cau mày:

    - Cạm bẫy.

    Tiêu Biệt Ly nghiêm giọng:

    - Nếu hắn vào Vạn Mã Đường lần này là hắn không bao giờ có dịp trở lại cố hương.

    Trời mênh mang. Đất mênh mang

    Vào Vạn Mã Đường Đừng mong trở lại cố hương.

Nợ Mười Năm Trước

    Sau giờ ngọ, cơn mưa dứt, bầu không gian quang đảng man mác, bao la.

    Diệp Khai gõ cửa phòng của Phó Hồng Tuyết.

    Từ sáng sớm ngày nay cho đến bây giờ, không ai đến tìm Phó Hồng Tuyết.

    Nghe nói đến con người mặt lạnh quanh năm, chân thọt, là ai ai cũng phải tưởng đến con độc xà.

    Như vậy, còn ai muốn tiếp cận y nữa !

    Huống chi, cái việc y giết Công Tôn Đoạn, có lẽ giờ đây đã được loan đi khắp cả sơn thành !

    Bên trong cửa, không có người lên tiếng.

    Nhưng bên cạnh, nơi cửa hông, một lão bà thò đầu bạc trắng ra, mặt lộ vẻ hoài nghi lẫn sợ hãi, bà nhìn Diệp Khai.

    Mặt bà nhăn nheo, không còn chỗ cho những vết nhăn khác hiện ra nếu có thêm sau này.

    Diệp Khai biết bà là người cho thuê những gian phòng tại đây.

    Chàng cười hỏi:

    - Phó công tử đâu, hở bà ?

    Lão bà lắc đầu:

    - Ở đây không có Phó công tử ! Ở đây nghèo lắm !

    Diệp Khai mỉm cười.

    Giận làm gì chứ !

    Bỗng, lão bà tiếp theo:

    - Nếu khách nhân muốn tìm cái gã mặt trắng nhợt, chân thọt đó, thì không gặp gã đâu. Gã đã dọn đi nơi khác rồi.

    Diệp Khai hỏi:

    - Hắn dọn đi rồi sao bà ? Đi lúc nào ?

    Lão bà đáp:

    - Đi gấp !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Tại sao phải đi gấp ?

    Lão bà giải thích:

    - Già không muốn kẻ sát nhân lưu lại nơi này. Già có nhà, cho mướn, ai mướn cũng được, nhưng không cho người ta thuê để có nơi đi lại, mưu toan sát nhân !

    Diệp Khai hiểu.

    Trong vùng, không một ai dám chứa kẻ đắc tội với Vạn Mã Đường.

    Chàng không nói gì nữa, quay mình trở ra ngõ hẻm.

    Ngờ đâu, lão bà bước theo chàng, thốt:

    - Nếu ngươi không có nơi nào lưu trú, già sẽ cho ngươi thuê gian phòng đó.

    Diệp Khai cười nhẹ, hỏi:

    - Bà bằng lòng cho tôi mướn nhà, là xem tôi lương thiện, không phải kẻ sát nhân. Tại sao bà biết tôi không là hung thủ trong vụ án đó ?

    Lão bà đáp:

    - Ngươi không giống ! Hay không có vẻ sát nhân !

    Diệp Khai trầm gương mặt, thốt:

    - Bà xem lầm tướng người đó. Tôi có giết nhân mạng rồi đó bà, mà lại giết đến bảy tám mươi mạng nữa kia !

    Lão bà thè lưỡi, trố mắt, sợ hãi.

    Diệp Khai đã ra khỏi ngõ hẻm.

    Chàng hy vọng gặp Phó Hồng Tuyết sớm, càng sớm càng hay.

    Nhưng, chàng không gặp Phó Hồng Tuyết, mà lại gặp Đinh Cầu Cảnh.

    Đinh Cầu Cảnh ngồi nơi thềm, dưới mái hiên ngôi nhà đối diện, đang cầm chén

    trà.

    Y phục của lão rất hoa lệ, bên ngoài còn khác chiếc thanh bào.

    Thần sắc của lão không được khoan khoái lắm.

    Hành nhân lúc đó thật vắng trên con lộ chánh. Tuy có cơn mưa vừa qua, song đang mùa hè, không khí vẫn oi bức như thường, mưa dù to, chẳng đem lại cái mát mẻ lâu, trái lại, còn làm thêm lầy lội những lối đi.

    Lúc đó có một gã du mục, dẫn đàn dê bốn năm con đi qua.

    Tuy không khí oi bức, gã du mục lại mặc áo da dê, đầu đội nón tơi vành che kín tai, chiến nón rộng quá có thể phủ trọn hai đầu người.

    Con người, cùng đường rồi mới nghĩ đến việc chăn dê.

    Nghề chăn dê, giữ ngựa là một nghề thấp hèn nhất ở tại địa phương này, giành cho bọn nghèo nhất.

    Cho nên, hạng chăn dê, ngựa ở đây hầu như cái bóng đối với các tầng lớp người khác, không ai lưu ý đến họ, trừ chủ thuê họ. Chủ thuê có lưu ý đến họ, là vì đàn thú giao phó cho họ, thú sống chết vẫn là vấn đề quan trọng hơn sự sinh tồn thương vong của họ.

    Nhưng, Đinh Cầu Cảnh vừa thấy gã du mục, vụt sáng mắt lên.

    Mường tượng lão trông chờ gã từ lâu lắm rồi.

    Đường lồi lõm, nước động mấy chỗ lõm, gã du mục lùa đàn dê đi quanh một vũng nước.

    Đúng lúc đó, Đinh Cầu Cảnh bước ra, chận trước mặt gã.

    Gã du mục không ngẩng đầu lên, định lách mình qua mình Đinh Cầu Cảnh, đi

    Gã chăn dê đâu phải là con người có can đảm, có khí khái ? Làm cái nghề đó thì nhẫn nhục là cái vốn trời sanh mà !

    Ngờ đâu, Đinh Cầu Cảnh có ý sanh sự với gã.

    Lão hỏi:

    - Ngươi hành nghề chăn dê từ lúc nào thế ?

    Gã chăn dê giật mình, ấp úng:

    - Từ lúc nhỏ, rất nhỏ !

    Đinh Cầu Cảnh cười lạnh:

    - Chẳng lẽ tại Vũ Đương Sơn cái ngón nghề của người học tập, là ngón nghề chăn

    luôn.

    dê ?

    Gã chăn dê giật mình lượt nữa.

    Cuối cùng gã ngẩng đầu lên, nhìn thoáng qua Đinh Cầu Cảnh, buông gọn:

    - Ta không nhận ra ngươi !

    Đinh Cầu Cảnh bỉu môi:

    - Nhưng, ta, ta nhận ra ngươi.

    Gã chăn dê thở dài:

    - Chỉ sợ ngươi nhận lầm người !

    Đinh Cầu Cảnh cao giọng:

    - Lầm sao được, Lạc Lạc Sơn ! Ta biết ngươi quá mà ! Dù ngươi hóa trang cách nào, cũng không qua mắt ta được. Lần này, ngươi còn tưởng trốn thoát khỏi tay ta nữa sao chứ ?

    Gã chăn dê là Lạc Lạc Sơn à ?

    Lâu lắm, người chăn dê thở dài đáp:

    - Dù cho ngươi có nhận ra ta, song rất tiếc ta không nhận ra ngươi !

    Thế là Lạc Lạc Sơn rồi !

    Đinh Cầu Cảnh cười lạnh, cởi chiếc chăn bao để lộ bộ y phục hoa lệ. Nơi chỗ gù lưng, có thêu con rồng vàng năm móng.

    Lạc Lạc Sơn kêu lên thất thanh:

    - Kim Bôi Đà Long !

    Đinh Cầu Cảnh cười lạnh:

    - Cuối cùng rồi ngươi cũng nhận được ta !

    Lạc Lạc Sơn cau mày:

    - Ngươi tìm ta để làm gì ?

    Đinh Cầu Cảnh đáp:

    - Đòi một món nợ !

    Lạc Lạc Sơn hỏi:

    - Nợ gì ?

    Đinh Cầu Cảnh hừ một tiếng:

    - Nợ cũ từ mười năm trước, chẳng lẽ ngươi quên rồi !

    Lạc Lạc Sơn trầm giọng:

    - Ta không hề gặp mặt ngươi lần nào, thì làm gì có nợ mà quên với chẳng quên !

    Đinh Cầu Cảnh hét:

    - Món nợ máu của mười bảy mạng người, ngươi muốn chối cũng không chối được đâu ! Hãy đền mạng !

    Lạc Lạc Sơn lắc đầu:

    - Con người này điên rồi ! Ta …

    Đinh Cầu Cảnh vươn hai tay ra.

    Trong tay, có một chiếc roi vàng dài năm thước. Roi chớp lên, kim quang lóe sáng. Kim quang quét ngang hông Lạc Lạc Sơn.

    Lạc Lạc Sơn lách mình đồng thời cởi chiếc áo da dê trên mình vung ra, quát:

    - Chờ một chút !

    Đinh Cầu Cảnh không chờ, đánh luôn bốn chiêu.

    Lạc Lạc Sơn dậm châm dùng chiếc áo da dê làm vũ khí nghinh chiến.

    Đó là một công phu của hạng nội gia Võ Đương chuyển biến yếu mềm thành côn cứng.

    Trong thoáng mắt, song phương trao đổi hơn mười chiêu, ngay trên con đường lầy

    lội.

    Diệp Khai đứng cách xa xa, nhìn cuộc chiến, bỗng phát hiện hai việc.

    Một con quỷ rượu không bao giờ là một cao thủ võ lâm. Sở dĩ Lạc Lạc Sơn cứ mượn rượu làm màu, là vì lão có ý đánh lạc hướng sự nhận xét của người đời.

    Thực ra thì lúc nào lão cũng tỉnh và tỉnh hơn bất cứ ai.

    Mường tượng Lạc Lạc Sơn không nhận ra Đinh Cầu Cảnh. Nhưng Đinh Cầu Cảnh thì khi nào lại nhận lầm người !

    Thế thì sự tình ra sao ?

    Suy nghĩ một chút, Diệp Khai mỉm cười.

    Chàng cho rằng sự tình đáng buồn cười lắm !

    Nhưng, không buồn cười như chàng tưởng !

    Bởi chết, đâu phải là một điều đáng cười cợt được.

    Chẳng rõ tại sao, Lạc Lạc Sơn đang đánh, lại để lộ sơ hở.

    Một sơ hở trí mạng, đối phương lợi dụng là lão chết liền !

    Đồng thời gian với việc phát giác ra sơ hở đó, Diệp Khai thấy luôn ánh mắt của Lạc Lạc Sơn.

    Ánh mắt biểu hiện sự phẫn nộ lẫn khiếp hãi, sau đó, ánh mắt từ từ lộ ra, lộ đến đổi suýt lọt tròng.

    Hai cánh tay của lão vụt cứng ngắc !

    Ngọn roi của Đinh Cầu Cảnh vờn quanh yết hầu lão.

    Một tiếng rắc vang lên, yết hầu đứt ngang.

    Đinh Cầu Cảnh ngửa mặt cười vang.

    - Vay máu, phải trả máu ! Món nợ năm xưa, mãi đến ngày nay ta mới đòi được !

    Lão tung mình lên, đáp xuống phía sau một nóc nhà, biến mất dạng.

    Còn lại xác chết của Lạc Lạc Sơn ! Mắt lòi ra như hai hạt châu lớn.

    Trên đường phố vắng bóng khách bộ hành, nhưng trong nhà vẫn có kẻ nhìn ra.

    Nhìn thì nhìn, có ai dám can thiệp vào cuộc thanh toán giữa những tay giang hồ ?

    Cho nên, ai chết mặc ai, không người buồn quan tâm đến.

    Diệp Khai từ từ bước tới, cúi mình xuống, nhìn khuôn mặt của Lạc Lạc Sơn, hỏi:

    - Tại hạ với tiên sinh, dù sao cũng là bằng hữu với nhau, tiên sinh có lời gì cần ký thác nơi tại hạ chăng ?

    Tự nhiên, là không có !

    Xác chết có nói năng chi được mà có lời ký thác !

    Diệp Khai vỗ nhẹ tay vào vai xác chết, tiếp:

    - Tiên sinh yên trí ! Có người an bày hậu sự cho tiên sinh đấy ! Tại hạ cố gắng mang vài chén rượu nhạt, đến rưới trên nấm mộ của tiên sinh !

    Chàng thở dài luôn mấy tiếng, cuối cùng lại đứng lên.

    Chính lúc đó, Tiêu Biệt Ly xuất hiện.

    Tiêu Biệt Ly chống hai nạng sắt, bình tịnh đứng dưới mái hiên.

    Mặt lão trông trắng nhợt hơn mặt Phó Hồng Tuyết.

    Lão là con người quanh năm suốt tháng không dám chường ra ánh dương quang. Nhưng, bây giờ thì lão không ngại nắng nữa !

    Diệp Khai tiến đến gần lão, thở dài, thốt:

    - Tại hạ vốn không thích người giết người. Nhưng cảnh người giết người lại thường hiện ra trước mắt, không xem cũng không được !

    Tiêu Biệt Ly lộ niềm thương cảm, trầm lặng một lúc, rồi cũng thở dài như Diệp Khai, thốt:

    - Lão phu sớm biết thế nào rồi lão ấy cũng làm cái việc đó ! Rất tiếc là lão phu không khuyên ngăn kịp !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Lạc đại tiên sinh chết gấp quá !

    Chàng ngẩng mặt lên hỏi:

    - Tiên sinh cũng vừa ra đây ?

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Đáng lẽ, lão phu phải bước ra từ lâu !

    Diệp Khai tiếp:

    - Tại hạ vừa nói chuyện với Lạc đại tiên sinh đó. Cho nên không trông thấy Tiêu tiên sinh bước ra.

    Tiêu Biệt Ly nhìn chàng, lắc đầu:

    - Kẻ chết còn nói được gì !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Nhưng Lạc đại tiên sinh có nói. Bất quá không ai nghe được đó thôi.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Các hạ nghe được ?

    Diệp Khai đáp:

    - Được !

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Lão ấy nói gì ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Lão nói rằng lão chết rất oan !

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Oan như thế nào ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Lão nói rằng, Đinh Cầu Cảnh vốn không đủ sức giết lão.

    Tiêu Biệt Ly thốt:

    - Nhưng lão cũng đã chết dưới ngọn roi của Đinh Cầu Cảnh.

    Diệp Khai trầm giọng:

    - Có người ám toán lão, trợ giúp Đinh Cầu Cảnh.

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Lão bị ám toán ? Ai ám toán lão ?

    Diệp Khai xòe bàn tay.

    Nơi lòng bàn tay, có một mũi châm ! Màu châm xanh biếc, đầu châm có máu.

    Tiêu Biệt Ly giật mình:

    - Đoạn Trường châm !

    Diệp Khai gật đầu.

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Như vậy là Đổ Bà Bà quả nhiên đã đến đây rồi !

    Diệp Khai thở ra.

    - Mà lại đến từ lâu !

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Các hạ trông thấy bà ta ?

    Diệp Khai cười khổ:

    - Đổ Bà Bà phóng Đoạn Trường châm, mà có người trông thấy, thì đâu còn là Đổ Bà Bà nữa.

    Tiêu Biệt Ly thở dài.

    Diệp Khai tiếp:

    - Nhưng tại hạ biết bà không ẩn mình trong Vạn Mã Đường !

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Làm sao biết được ?

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Bởi hiện bà ở ngay trong thị trấn này. Rất có thể là bà ở phía đối diện kia. Bà là vị lão bà đang cõng đứa bé nơi lưng đó, cũng chưa biết chừng !

    Tiêu Biệt Ly biến sắc.

    Lão từng thấy lão bà có cõng đứa bé, đi qua trước nhà.

    Diệp Khai kết luận:

    - Đoạn Trường châm đã xuất hiện rồi, thì vô cốt xà tưởng cũng không xa !

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Chẳng lẽ lão ấy trốn mãi trong thị trấn này ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Có thể lắm chứ.

    Tiêu Biệt Ly trầm giọng:

    - Tại sao lão phu không phát hiện chi hết ?

    Diệp Khai đáp:

    - Người ta cố giấu chân tướng, tiên sinh phát hiện thế nào được ? Biết đâu lại chẳng là cái lão chủ tiệm tạp hóa kia !

    Chàng nhìn Tiêu Biệt Ly, bỗng cười khan, đoạn thong thả tiếp:

    - Mà cũng biết đâu lại chẳng phải là Tiêu tiên sinh ?

    Tiêu Biệt Ly cười.

    Nụ cười của lão mường tượng cái bỉu môi chế nhạo.

    Sau đó lão từ từ quay mình, từ từ đi vào.

    Thấy lão cười, Diệp Khai quên mất lão là con người tàn phế, tịch mịch, cô độc !

    Nhưng bây giờ nụ cười của lão biến thể rồi, theo nụ cười, còn có những nét, những vẻ khác biến thể luôn.

    Gia dĩ, Diệp Khai lại nhìn vào lưng lão, nhận ra, lão ốm quá, cô độc quá, sự tàn phế đè nặng lên mình lão quá !

    Bỗng, chàng chạy theo, thốt:

    - Không mấy khi tiên sinh ra ngoài, tại hạ muốn mời tiên sinh uống vài chén rượu.

    Chàng nắm cánh tay lão.

    Tiêu Biệt Ly phảng phất kinh dị:

    - Các hạ mời lão phu uống rượu ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Tại hạ ít có dịp nào mời ai uống rượu !

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Đi đâu uống ?

    Diệp Khai đáp:

    - Đi đâu cũng được, chỉ cần là khong phải tại đây thôi !

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Tại sao không uống ngay tại đây ?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Rượu ở đây quý, nên đắt giá.

    Tiêu Biệt Ly mỉm cười:

    - Nhưng lão phu cho thiếu chịu mà !

    Diệp Khai cũng cười:

    - Cái lối chiêu đãi đó, hấp dẫn thật !

    Chàng tiếp:

    - Không tiền mua rượu, lại có người bán rượu ngon, cho thiếu chịu, thử hỏi có ai không thích ?

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Thế là các hạ chịu ở đây ! Bằng lòng uống, thiếu chịu ? Lão phu muốn biết, các hạ hẹn lúc nào trả nợ rượu này !

    Diệp Khai cười khổ:

    - Vấn đề hẹn nợ, không phải khó khăn, cái khó là chẳng biết mình còn sống đến ngày phải trả nợ hay không.

    Chàng đẩy cánh cửa, cho Tiêu Biệt Ly bước vào trước, còn chàng thì không vào.

    Bởi, chàng vừa trong thấy Thúy Bình.

    Thúy Bình cúi gầm đầu lầm lủi đi dưới mái hiên nhà dọc đường phố trở về kỹ

    Tại sao đêm qua, bỗng nhiên nàng thất tung ?

    Nàng đi đâu ?

    Từ đâu nàng trở về đây ?

    Dĩ nhiên Diệp Khai muốn biết, muốn hỏi nàng. Nhưng mường tượng chẳng trông thấy chàng, nàng lầm lủi đi.

    Nàng không thấy Diệp Khai, một người khác thấy. Người khác là Phó Hồng Tuyết, đang trừng mắt nhìn chàng.

    Phó Hồng Tuyết!

    Cuối cùng rồi y cũng xuất hiện.

    Diệp Khai giương tay định chụp cánh tay của Thúy Bình, chính lúc đó chàng phát hiện ra Phó Hồng Tuyết.

    Y trừng mắt nhìn bàn tay chàng, ánh mắt bốc ngời niềm phẫn uất, gương mặt trắng xanh biến đỏ rực.

    Diệp Khai rợn mình, rút tay về, nhường cho Thúy Bình bước qua.

    Qua khỏi cửa rồi, Thúy Bình mới day đầu lại, cười với Diệp Khai.

    Mường tượng đến lúc đó, nàng mới trông thấy chàng.

    Nhưng Diệp Khai không cười trả nổi, dù muốn cười lắm !

    Chỉ vì Phó Hồng Tuyết nhìn chàng trừng trừng, như muốn ăn tươi nuốt sống chàng.

    Chẳng khác nào y ghen.

    Cái ghen của người chồng bắt được tình nhân của vợ đang cười duyên với vợ !

    viện.

    Diệp Khai nhìn Phó Hồng Tuyết, rồi nhìn Thúy Bình, không hiểu việc gì đã xảy ra.

    Trên đời, đâu có thiếu những chuyện khó hiểu ? Ngày nào lại chẳng có chuyện khó hiểu xảy ra ?

    Diệp Khai mở đầu bằng một nụ cười, đoạn thốt:

    - Tại hạ tìm các hạ khắp nơi !

    Phó Hồng Tuyết trừng mắt nhìn chàng, lâu lắm mới lạnh lùng hỏi:

    - Việc gì ?

    Diệp Khai đáp:

    - Có một vật cần trao cho các hạ !

    Phó Hồng Tuyết cau mày:

    - Ạ ?

    Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ giết Công Tôn Đoạn ?

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Tại hạ nên giết y trước lâu mới phải !

    Diệp Khai tiếp:

    - Đây là thiếp cáo phó hung tin của Công Tôn Đoạn.

    Phó Hồng Tuyết chớp mắt:

    - Cáo phó ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Các hạ giết người, lại được mời uống rượu nhân cuộc đại tế của người đó ! Vạn Mã Đường chủ mà mời cả các hạ thật là một sự tuyệt diệu !

    Phó Hồng Tuyết tiếp tấm thiếp cáo phó, nhìn qua, ánh mắt ngời vẻ kỳ quái.

    Y cũng gật gù, thốt:

    - Tuyệt diệu ! Đúng là tuyệt diệu !

    Diệp Khai tặt lưỡi:

    - Đương nhiên các hạ chuẩn bị đi dự chứ !

    Phó Hồng Tuyết hừ một tiếng:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai đáp:

    - Bởi, sẽ có nhiệt náo phi thường vào ngày đó !

    Phó Hồng Tuyết ngẩng mặt nhìn Diệp Khai, mỉa mai:

    - Chừng như các hạ quá quan tâm đến sự việc của tại hạ.

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Có lẽ vì tại hạ thích chen vào việc của người !

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Các hạ có biết tại sao Lạc Lạc Sơn táng mạng chăng ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không được biết.

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Tại vì lão ấy thích chen vào việc người !

    Y không buồn nhìn thêm Diệp Khai, nửa mắt. Thốt xong, y lách mình ngang qua Diệp Khai, bước đi luôn.

    Y bước đi, giữa lòng đường phố, nước còn đọng vũng, hoặc nhỏ, hoặc lớn.

    Lúc thường người trên đường, người trong nhà hai bên đường, nhìn đôi chân của y.

    Hiện tại, người ta đổi mục tiêu. Thay vì nhìn chân, người ta nhìn tay y.

    Đúng hơn, người ta nhìn chuôi đao trong tay y.

    Chuôi của thanh đao giết Công Tôn Đoạn.

    Và trong ánh mắt của mọi người chẳng có chút cảm tình nào.

    Người ta nhìn y như nhìn thù địch.

    Trước lúc chia tay, Trầm Tam Nương có nói với Phó Hồng Tuyết:

    - Hiện tại, ai ai cũng biết ngươi là cừu địch của Vạn Mã Đường, thì chẳng còn ai xem ngươi là bằng hữu nữa.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Vì người trong thị trấn này, ít nhất cũng có nửa phần sống nhờ nơi Vạn Mã Đường.

    Phó Hồng Tuyết sửng sờ.

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Cho nên, từ phút giây này, ngươi phải cẩn thận, đặc biệt cẩn thận. Cả đến việc uống một chén nước cũng phải đề phòng.

    Phó Hồng Tuyết không hiểu tại sao nữ nhân đó quan tâm đến y như vậy !

    Y chỉ biết bà là bằng hữu của Thúy Bình, là người trong Vạn Mã Đường.

    Có thế thôi !

    Nhưng làm sao Thúy Bình lại đi giao du với hạng người như thế ? Tại sao ?

    Không hiểu tại sao, y ghét con người đó quá chừng, y hy vọng bà sớm bỏ đi, để cho y được sớm tự do với Thúy Bình.

    Y cùng Thúy Bình đi loanh quanh mãi giữa đồng cỏ, tìm một nơi an tịnh, nghỉ chân.

    Không ai tin là y mới giết người lần đầu tiên, cả Công Tôn Đoạn dù sống lại cũng không tin được.

    Nhưng, quả thực, đây là lần thứ nhất trong đời, Phó Hồng Tuyết giết người.

    Lúc y rút đao ra, thấy máu, y nôn mửa liền.

    Y có muốn giết người đâu ! Song nếu y không giết người, thì y bị người giết !

    Trường hợp bất khả kháng !

    Trong khi y nôn mửa, Trầm Tam Nương nhìn y, ánh mắt rất kỳ quái.

    Phó Hồng Tuyết bước đi, thẳng đứng người mà bước, không trốn tránh một ánh mắt nào của những người dọc theo hè phố.

    Bây giờ, y muốn nằm một lúc, lấy lại sức rồi sẽ đi tìm Thúy Bình.

    Trước đó, Thúy Bình có nói với Trầm Tam Nương:

    - Tôi về trước thu xếp mấy món cần dùng, xong rồi sẽ đến tìm thơ thơ coi biết thơ thơ ở đâu !

    Phó Hồng Tuyết có biết đâu, “nàng” của y, chẳng phải là Thúy Bình mà chính là Trầm Tam Nương, con người y ghét nhất trần đời ?

    Bí mật !

    Vĩnh viễn bí mật đó không bao giờ có ai phát giác được !

    Lão bà cho thuê nhà, đang đứng trước nhà. Hôm nay, bà có vẻ tợn quá, trừng mắt nhìn y, chứ không vồn vả hỏi han như mọi lần y xuất ngoại trở về.

    Lạ lùng thay, bà lại đứng chắn lối vào nhà.

    Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Xin tránh qua một bên !

    Lão bà hỏi:

    - Tại sao tránh qua ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Cho tôi vào !

    Lão bà tiếp:

    - Nghe nói ngươi chê địa phương này không tốt nên dọn đồ đi nơi khác. Còn trở lại làm chi ?

    Phó Hồng Tuyết cau mày:

    - Ai nói tôi đã dọn đi ?

    Lão bà đáp:

    - Ta nói !

    Phó Hồng Tuyết hừ một tiếng:

    - Ai nói tôi chê địa phương này không tốt ?

    Lão bà đáp:

    - Không phải ngươi chê địa phương này không tốt, mà chính địa phương này chê ngươi không tốt.

    Phó Hồng Tuyết hiểu.

    Bởi hiểu, y không nói gì thêm, y cần gì nói thêm ? Có nói cũng vô ích.

    Lão bà tiếp:

    - Bọc hành trang của ngươi ta đã chuyển qua cửa hiệu tạp hóa cách vách. Ngươi muốn lấy lúc nào cũng được.

    Phó Hồng Tuyết gật đầu.

    Lão bà tiếp:

    - Còn đỉnh bạc, ngươi lưu lại đây, nhờ ta sắm cho một cỗ quan tài. Trả cho ngươi

    luôn.

    Đỉnh bạc nằm trong tay bà, bà quăng ra.

    Phó Hồng Tuyết phải đón lấy. Nhưng đỉnh bạch không đến tay y.

    Đỉnh bạc bay đi, hơn mấy mươi mũi châm nhỏ bay theo, nếu Phó Hồng Tuyết vươn tay chụp đỉnh bạc, tay y sẽ trúng mấy mươi mũi châm đó.

    Y vươn tay thật sự.

    Nhưng từ trên không, có vật gì bay xuống, vật đó chọi vào đỉnh bạc, đỉnh bạc đảo lộn về, đùa luôn mấy mươi mũi châm cùng bay trở lại, nhắm lão bà mà lao vào.

    Nếu Phó Hồng Tuyết chụp đỉnh bạc thì phải mất mạng với mấy mũi châm rồi !

    Lão bà không chậm trễ, phi thân lên nóc nhà, vừa tránh mấy mũi châm, vừa thoát đi.

    Hành tung bị lộ rồi, bà còn ở lại làm gì ?

    Ngờ đâu, trên nóc nhà, có người chờ đón bà. Người đó là Diệp Khai. Chàng đang chấp tay sau lưng, dáng ung dung, nhìn lão bà.

    Lão bà biến sắc, biết gặp phải tay dữ rồi.

    Diệp Khai cười, gọi:

    - Lão thái thái ơi ! Thái thái đột nhiên nhanh nhẹn, như trẻ trung trở lại, chẳng khác thuở xuân xanh …

    Lão bà cười khan:

    - Không phải trẻ trung trở lại, mà là xương cốt nhẹ nhàng !

    Diệp Khai tiếp:

    - Nghe nói nhờ uống huyết người nên thái thái mới trẻ lại đó !

    Lão bà hỏi:

    - Ngươi muốn ta uống huyết của ngươi ?

    Diệp Khai tiếp luôn:

    - Vừa rồi, thái thái uống huyết của Lạc Lạc Sơn ?

    Lão bà cười ghê rợn:

    - Huyết của lão ấy tẩm rượu quá nhiều, không bằng huyết của ngươi đâu !

    Bà vẫy tay !

    Từ trong ống tay áo bay ra hai đường giây bạc, như hai con độc xà, quấn quanh cổ Diệp Khai.

    Nhưng chàng như chuyên môn đối phó với các loại ám khí ác độc.

    Cho nên, chàng chỉ xoay mình mấy vòng, trong khi đó mường tượng mò tay vào tay áo lấy vật gì ra.

    Rồi một tiếng keng vung lên, giây bạc biến mất dạng liền.

    Mười ngón tay của lão bà bỗng tê cứng lại.

    Diệp Khai lại chấp tay sau lưng, cười hì hì thốt:

    - Bà còn bữu bối gì, xin cứ mang ra dùng. Tại hạ muốn xem cho vui mắt !

    Lão bà nhìn sửng chàng, hỏi:

    - Ngươi là ai ?

    Diệp Khai đáp:

    - Diệp Khai. Diệp là họ, Khai là tên ! Gọn lắm, thái thái ơi !

    Chàng cười, tiếp:

    - Khai, là Khai tâm ! Rất tiếc, lúc tại hạ khai tâm, thì thái thái lại thương tâm.

    Lão bà không nói gì nữa, vụt tung mình lên không, vọt xa ba, bốn trượng.

    Ngờ đâu, bà vừa đáp xuống, Diệp Khai đã có trước mặt bà cũng trong khoảng cách đó.

    Mường tượng bà mang chàng theo vậy, mang cả một cục diện bao quanh hai người !

    Bà buột miệng tán:

    - Khá lắm ! Thuật khinh công hay lắm đấy !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Không phải thuật khinh công khá, mà là xương cốt nhẹ đấy, bà ơi !

    Lão bà không đáp.

    Bất thình lình, bà vươn tay ra, tông luôn bốn chiêu cùng một lúc.

    Chiêu thức cự kỳ ngụy dị.

    Nhưng, Diệp Khai mường tượng sanh ra để chuyên môn đối phó với các chiêu thức ngụy dị.

    Chàng phản ứng rất nhanh, lão bà mơ hồ cảm giác có vật gì đó chạm vào mạch môn của bà.

    Hai tay bà thỏng xuống, không còn đưa lên được nữa.

    Diệp Khai lại chắp tay sau lưng, đứng nhìn bà, cười hì hì.

    Lão bà thở dài:

    - Ta với ngươi, không hề biết nhau, tại sao ngươi sanh sự với ta ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Ai nói tại hạ sanh sự với thái thái ?

    Lão bà hừ một tiếng:

    - Thế ngươi muốn gì ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Bất quá, chỉ muốn mời thái thái uống rượu thôi !

    Lão bà kinh ngạc:

    - Mời ta uống rượu ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Thái thái nên biết, tại hạ không thường mời rượu ai đâu nhé ! Dù là bằng hữu cũng thế !

    Lão bà hỏi:

    - Tại đâu ?

    Diệp Khai đáp:

    - Trong quán của Tiêu Biệt Ly, chỉ có ở đó mới cho khách hàng thiếu chịu !

    Phó Hồng Tuyết nắm chặt chuôi đao.

    Cái tư thế đó, y giữ mãi đến lúc lão bà từ trên nóc nhà nhảy xuống. Bất quá gương mặt của y đỏ hơn lúc thường.

    Nhảy xuống đất rồi, lão bà cúi đầu bước vòng qua mình Phó Hồng Tuyết. Phó Hồng Tuyết không nhìn bà, chợt bảo:

    - Chờ một chút.

    Lão bà dừng chân.

    Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Tại hạ đã giết người ! Từng giết người.

    Lão bà không đáp.

    - Có giết thêm một người nữa, cũng chẳng sao !

    Lão bà run tay.

    Diệp Khai nhảy xuống theo, cười nhẹ, thốt:

    - Cái khó là lúc giết người đầu tiên, giết được người đầu, là qua cơn khó rồi, từ đó mà đi, giết bao nhiêu cũng chẳng gớm tay !

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Tại hạ không đặt mục tiêu nơi các hạ !

    Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ muốn giết bà ấy ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Tại hạ vốn chuyên giết hai hạng người. Bây giờ thêm hạng nữa !

    Diệp Khai hỏi:

    - Hạng nào ?

    Phó Hồng Tuyết đáp gọn:

    - Hạng người muốn giết tại hạ !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Bà ấy vừa rồi muốn giết, bây giờ các hạ muốn giết, thế là công bình ! Công bình !

    Phó Hồng Tuyết bảo:

    - Các hạ tránh qua một bên !

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ tránh ra thì được. Nhưng các hạ giết bà ta thì không được. Các hạ biết tại sao không ?

    Phó Hồng Tuyết hừ một tiếng:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Vì bà ấy không thật tâm muốn giết các hạ.

    Phó Hồng Tuyết nhìn Diệp Khai, ánh mắt từ từ bốc lửa.

    Một lúc sau, y hỏi:

    - Ngươi là ai ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Ai cũng biết tại hạ cả rồi, thế mà ai cũng còn hỏi được câu đó !

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng:

    - Tại hạ cần phải hỏi rõ, vì tại hạ nhận có thiếu một cái gì của các hạ !

    Diệp Khai hỏi:

    - Thiếu cái gì ?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Một mạng người !

    Y quay mình, từ từ tiếp:

    - Món đó sớm muộn gì tại hạ cũng trả cho các hạ. Ngoài ra các hạ có thể tùy thơi, tùy lúc đòi hỏi nơi tại hạ !

    Chân tả bước trước, chân hữu lết theo, y rời cục diện với dáng dấp thường ngày, bất quá nặng nề hơn một chút.

    Diệp Khai rót rượu, rót cho Tiêu Biệt Ly rồi cho lão bà, mỗi người một chén, đoạn cười hỏi:

    - Ở đây ra sao hở thái thái ?

    Lão bà buông gọn:

    - Khá lắm !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Còn rượu ?

    Lão bà đáp:

    - Khá luôn !

    Diệp Khai tiếp:

    - Thế là thái thái phải cảm kích tại hạ !

    Lão bà cau mày:

    - Cảm kích các hạ ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Nếu không có các hạ, làm gì lão thái thái đến được nơi này mà uống rượu ?

    Lão bà hỏi:

    - Tại sao không đến được ?

    Diệp Khai cười.

    Một phút sau, chàng buông gọn:

    - Bởi vì, nơi đây là khung cảnh giành riêng cho nam nhân. Đoạn trường châm Đỗ Bà Bà dù danh vang khắp thiên hạ, dù là một cao thủ trong võ lâm, chung quy cũng chỉ là nũ nhân !

    Lão bà chớp mắt:

    - Ta là Đỗ Bà Bà ?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Mũi Đoạn Trường châm trên mình Lạc Lạc Sơn là một chứng minh về lai lịch của thái thái !

    Lão bà thở dài:

    - Nhãn lực cao minh thật !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Nhưng tại hạ không có ý báo cừu cho Lạc Lạc Sơn đâu !

    Lão bà hỏi:

    - Không ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Không ! Người chân chánh giết Lạc Lạc Sơn, không phải là bà !

    Lão bà chép miệng:

    - Ạ ?

    Diệp Khai tiếp:

    - Cho nên, tại hạ muốn hỏi bà, tại sao bà vì Vạn Mã Đường mà giết người ?

    Lão bà hỏi lại:

    - Người chân chánh muốn giết Lạc Lạc Sơn, là Vạn Mã Đường chủ ?

    Diệp Khai cao giọng:

    - Đại khái, tại hạ đoán không sai lắm !

    Lão bà gằn mạnh:

    - Ngươi cho rằng ta giết người, do ý muốn của Vạn Mã Đường chủ ?

    Diệp Khai gật đầu.

    Lão bà tiếp:

    - Chỉ vì lúc đó ta có mặt ở bên cạnh, vả lại ta là một lão bà nên ngươi nhất định cho ta là Đỗ Bà Bà ?

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Còn gì giản đơn hơn, hở bà ?

    Lão bà tiếp:

    - Đỗ Bà Bà đương nhiên không thể là nam nhân !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Còn phải nói !

    Lão bà bật cười, cười hết sức quái dị.

    Diệp Khai cau màyL

    - Bà cười ?

    Lão bà bà gật đầu:

    - Bởi có điểm đáng cười !

    Diệp Khai chớp mắt.

    - Điểm gì ?

    Lão bà tiếp:

    - Ta không là Đỗ Bà Bà !

    Diệp Khai hừ một tiếng:

    - Không ?

    Lão bà cười hì hì:

    - Làm Đỗ Bà Bà, cũng vinh hạnh lắm chứ. Rất tiếc, một nam nhân không thể làm Đỗ Bà Bà !

    Bà vuốt mặt, mở giây áo, đứng thẳng lưng.

    Bà biến ngay thành một nam nhân, tác trung niên, ốm, nhỏ.

    Diệp Khai như từ cung trăng rơi xuống.

    Đối tượng, cười, hỏi:

    - Nếu chưa tin ! Ngươi cứ khám !

    Diệp Khai thở dài:

    - Khỏi ! Khỏi !

    Người đó tiếp:

    - Thế thì ta chẳng phải là Đỗ Bà Bà ?

    Diệp Khai thở dài:

    - Chẳng phải ! Chẳng phải ! Lạc Lạc Sơn chết, không phải do các hạ ám toán !

    Người đó tiếp:

    - Ta cũng không có ý giết Phó Hồng Tuyết.

    Bây giờ y mới uống rượu, uống xong lại khen, khen xong, bước ra ngoài.

    Tiêu Biệt Ly có vẻ chế nhạo, gọi với:

    - Khi nào cao hứng, các hạ trở lại.

Lòng Ác Tay Độc

    Người đó cười đáp :

    - Đương nhiên là tại hạ phải trở lại rồi. Nghe nói ở đây có cho nợ rượu, mà lúc này thì không ai thuê mấy gian phòng của tại hạ nữa.

    Diệp Khai chợt gọi to :

    - Tây Môn Xuân.

    Người đó quay đầu liền. Sắc mặt cũng biến luôn.

    Nụ cười của y tắt thì nụ cười của Diệp Khai nở. Khi Diệp Khai cười thì đối phương khó cười.

    Diệp Khai thốt:

    - Rượu nơi này nổi tiếng là khá. Tây Môn tiên sinh hiềm gì mà không ngồi lại uống thêm mấy chén?

    Người đó nhìn chàng một lúc lâu, sau cùng thở dài thốt:

    - Hiện tại thì các hạ không cần phải hỏi tại hạ là ai.

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Đích xác là không cần.

    Rồi chàng tiếp:

    - Cao đồ của Thiên Diện Nhân Ma thì phải có thuật cải sửa dung mạo hơn người. Điều đó đáng lẽ tại hạ phải nghĩ đến sớm.

    Tây Môn Xuân thở dài:

    - Tuy nhiên bây giờ cũng chưa phải muộn.

    Diệp Khai tiếp:

    - Đương nhiên Đỗ bà bà không là nữ nhân mà cũng chẳng phải là một lão thái bà cho nên người ta không thể phát hiện ra ngay một cách dễ dàng.

    Tây Môn Xuân gật đầu:

    - Có lý.

    Diệp Khai hỏi:

    - Thế thì Đỗ bà bà là ai?

    Tiêu Biệt Ly vụt cười, rồi đáp:

    - Có thể là các hạ mà cũng có thể là lão phu.

    Diệp Khai tiếp:

    - Có thể là … là …

    Bỗng chàng nhảy dựng lên, kêu to: - Tại hạ minh bạch rồi. Đỗ bà bà có thể là hắn…

    Tây Môn Xuân thở dài, lẩm nhẩm: - Rất tiếc, minh bạch bây giờ thì chỉ sợ quá muộn.

    Phó Hồng Tuyết chầm chậm bước sang hiệu tạp hóa.

    Chưa bao giờ y vào hiệu tạp hoá đó, cũng như chưa bao giờ y vào một hiệu tạp hóa nào.

    Y là con người sinh trong cõi thế nhưng lại sống trong một thế giới khác.

    Thế giới của y là cừu và hận.

    Không có gì khác hơn hai thứ đó.

    Lý Mã Hổ gục đầu lên mặt quầy, mường tượng ngủ say.

    Phó Hồng Tuyết đập chuôi đao lên quầy.

    Lão ta giật mình tỉnh lại, kêu lên:

    - Cái gì? Muốn cái gì?

    Phó Hồng Tuyết buông gọn:

    - Chiếc bọc của ta.

    Lý Mã Hổ cau mày:

    - Chiếc bọc của ngươi… A… có… có một chiếc bọc ởû đây.

    Lão thở phào, lấy chiếc bọc trao nhanh cho Phó Hồng Tuyết.

    Phó Hồng Tuyết đưa một tay tiếp nhận chiếc bọc, mắt lom lom nhìn mấy quả trứng gà.

    Đói. Bây giờ y nghe đói.

    Y hỏi:

    - Trứng đó bán như thế nào?

    Lý Mã Hổ hỏi lại:

    - Ngươi muốn mua?

    Đoạn lão lắc đầu, tiếp:

    - Không. Không thể bán cho ngươi được.

    Phó Hồng Tuyết hiểu.

    Ở đây, tất cả các cửa hiệu đều đóng lại trước mặt y rồi, hiệu tạp hóa cũng không ngoại lệ.

    Y muốn mua.

    Y muốn đoạt cũng còn được thì cần gì phải mua. Song y không làm vậy.

    Nên y muốn nổi giận. Nhưng đối tượng không phải là lão chủ nhà, không là lão chủ hiệu tạp hóa nên y làm sao phát tiết.

    Chẳng lẽ tại địa phương mênh mang này, không có một chỗ cho y dung thân?

    Bỗng, Lý Mã Hổ tiếp:

    - Trứng đó không bán được cho ngươi vì là trứng sống, không ăn được. Bên trong có thức ăn chín, ngươi theo ta.

    Cả hai vào nhà sau.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Bao nhiêu tiền một bữa ăn?

    Lý Mã Hổ thản nhiên:

    - Mười hai lượng bạc. Thức ăn có hạn nhưng rượu vô cùng, uống bao nhiêu cũng được.

    Ăn một bữa đạm bạc mà trả mười hai lượng. Đắc thật. Có rượu cũng bằng thừa. Vì đâu phải lúc Phó Hồng Tuyết say sưa?

    Trong lúc Phó Hồng Tuyết ăn thì Lý Mã Hổ uống rượu cầm chừng, bầu bạn với khách.

    Lý Mã Hổ tặc lưỡi:

    - Chẳng rõ ngươi thì sao chứ ta thì từ ngày mở cửa hiệu tạp hoá này, ta không có bằng hữu. Chừng như chẳng ai muốn kết giao với bọn bán hàng bặt.

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Chỉ có một hạng người là chân chính không có bằng hữu.

    Lý Mã Hổ hỏi:

    - Hạng người nào?

    Phó Hồng Tuyết đáp:

    - Ta.

    Bởi y mang cừu hận nơi mình. Y cừu hận thiên hạ. Thiên hạ cừu hận y.

    Song phương đều bỏ rơi nhau. Song phương tìm nhau để thanh toán nhau thì còn là bằng hữu với nhau làm sao được.

    Lý Mã Hổ hỏi:

    - Cái vị Diệp công tử đó chẳng phải là bằng hữu của ngươi sao?

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Không.

    Lý Mã Hổ tiếp:

    - Chừng như y có vẻ xem ngươi là bằng hữu mà.

    Phó Hồng Tuyết trầm gương mặt: - Chỉ vì y có cố tật.

    Lý Mã Hổ cau mày:

    - Cốù tật?

    Phó Hồng Tuyết nắm chặt tay: - Ai xem ta là bằng hữu thì những người đó đều có cố tật cả. Lý Mã Hổ cười khổ: - Xem ra ta cũng có một cố tật nữa rồi.

    Phó Hồng Tuyết chớp mắt:

    - Ngươi?

    Lý Mã Hổ gật đầu: - Bởi vì hiện tại ta muốn kết giao với ngươi.

    Chừng như lão say. Mà người say thì không khi nào nói lời dối trá. Phó Hồng Tuyết chợt buông đũa, thốt: - Bữa cơm này chẳng ngon chút nào.

    Không buồn nhìn Lý Mã Hổ, y đứng lên, quay mình.

    Y không muốn ai phát hiện ra thần sắc của y khi có sự biến đổi. Lý Mã Hổ nhìn lưng y. Vai y rút xuống chuứng tỏ tâm tư đang sôi động. Lý Mã Hổ vươn tay, mường tượng định vỗ xuống vai y. Nhưng vừa lúc đó, một làn sáng lạnh lóe lên.

    Một thanh đao đã cắm trên lưng bàn tay của Lý Mã Hổ.

    Thanh đao dài ba tấc sáu phân.

    Một thanh phi đao.

    Nhìn thanh đao, Lý Mã Hổ nhăn mặt. Rồi hắn ngã xuống. Lúc hắn ngã, bàn tay hắn quơ ngang mặt bàn, chừng như để chụp vật gì đó. Phó Hồng Tuyết chợt quay mình.

    Diệp Khai hiện ra trước mắt y.

    Diệp Khai cười nhẹ bước tới.

    Phó Hồng Tuyết nhìn chàng, nhìn Lý Mã Hổ nằm dưới đất, cao giọng hỏi:

    - Các hạ làm gì thế?

    Diệp Khai lại cười.

    Chàng vốn thích lấy nụ cười đáp lại những câu hỏi không cần phải đáp bằng lời.

    Và Phó Hồng Tuyết không cần hỏi nữa.

    Trên mặt bàn còn ba mũi châm.

    Châm màu xanh biếc.

    Châm của Lý Mã Hổ, hắn chụp lại song không hết, còn sót lại mấy mũi.

    Phó Hồng Tuyết nắm cứng hai tay, lâu lắm mới ngẩng đầu lên.

    Diệp Khai vẫn còn cười, vẫn còn nhìn y.

    Phó Hồng Tuyết lạnh lùng hỏi:

    - Tại sao các hạ biết là tại hạ khó thoát thủ đoạn của hắn?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Tại hạ chẳng biết chi cả.

    Phó Hồng Tuyết hỏiL

    - Tại sao các hạ lại đến đây cứu tại hạ?

    Diệp Khai cười, lắc đầu:

    - Ai nói là tại hạ đến đây cứu các hạ?

    Phó Hồng Tuyết hừ lạnh một tiếng:

    - Thế các hạ đến đây làm gì?

    Diệp Khai điềm nhiên:

    - Bất quá tại hạ có một thanh đao, tại hạ mang nó đến đây để đâm vào lưng bàn tay của hắn. Tay của hắn, đao của tại hạ, hai vật đó không liên quan gì đến các hạ.

    Phó Hồng Tuyết không nói được gì nữa.

    Diệp Khai bước tới, ngồi xuống cạnh Lý Mã Hổ, gọi:

    - Đỗ bà bà, tại hạ đã nhận ra các hạ rồi, cần chi các hạ phải khổ…

    Chàng dừng lại ngay.

    Nói làm gì nữa khi cái xác đã cứng lạnh rồi.

    Phó Hồng Tuyết hỏi: - Đao có độc?

    Diệp Khai lắc đầu.

    - Không có độc thì sao hắn chết?

    Diệp Khai thở dài:

    - Niên kỹ của hắn khá cao, mà lão nhân thì dễ chết vì khiếp lắm.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Các hạ cho rằng hắn khiếp quá mà chết?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Lưng bàn tay không phải là chỗ yếu nhược, đao lại không có độc thì không chết khiếp là gì.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Các hạ nói hắn là Đoạn Trường Châm Đỗ bà bà.

    Diệp Khai lại thở dài:

    - Vô Cốt Xá có thể là lão thái bà thì Đỗ bà bà lại không thể biến thành nam nhân

    sao?

    Phó Hồng Tuyết cười lạnh:

    - Đỗ bà bà có thể chết vì khiếp hãi sao?

    Diệp Khai tặc lưỡi:

    - Dù sao thì bà ta cũng chết rồi.

    Trầm ngâm một lúc, Phó Hồng Tuyết thốt:

    - Tại hạ hy vọng các hạ nên minh bạch điểm này.

    Diệp Khai hỏi:

    - Điểm chi?

    Phó Hồng Tuyết trầm giọng:

    - Từ nay các hạ không nên tìm cách cứu tại hạ nữa. Các hạ đi đường của các hạ, tại hạ đi đường của tại hạ. Đường ai nấy đi. Chúng ta hoàn toàn không quan hệ. Dù cho các hạ có chết trước mặt tại hạ thì tại hạ cũng không cứu.

    Diệp Khai hỏi:

    - Chúng ta không là bằng hữu với nhau sao?

    Phó Hồng Tuyết lắc đầu:

    - Không.

    Diệp Khai khẽ thở dài:

    - Tại hạ minh bạch rồi.

    Phó Hồng Tuyết cắn răng. Rồi y thốt:

    - Hiện tại, các hạ có thể bắt đầu đi con đường của các hạ đó.

    Diệp Khai cau mày:

    - Còn các hạ? Các hạ định ở đây luôn sao?

    Phó Hồng Tuyết hừ một tiếng:

    - Tại sao tại hạ phải đi ra?

    Diệp Khai đáp:

    - Vì bên ngoài có người đang đợi các hạ.

    Phó Hồng Tuyết hỏi:

    - Ai?

    Diệp Khai tiếp:

    - Một lão thái bà nhưng lại không phải là lão thái bà.

    Phó Hồng Tuyết trầm giọng:

    - Hắn chờ tại hạ để làm gì?

    Diệp Khai tiếp:

    - Để cho các hạ hỏi tại sao hắn ám toán các hạ.

    Phó Hồng Tuyết sáng mắt lên, lật tức bước nhanh ra. Thực ra y không cần vội vã.

    Người bên ngoài có thể chờ y đến bao lâu cũng được, chẳng bao giờ nôn nóng gặp y.

    Bởi người chết thì không hề nóng nảy.

    Tây Môn Xuân co rút mình, nằm một đống trong góc nhà sau quầy, mắt lồi ra, mường tượng vừa phẫn nộ vừa khiếp sợ trước khi chết.

    Ai giết lão?

    Lão không tưởng là có người giết lão.

    Một mũi dùi nhọn cắm ngay ngực lão, chỗ quả tim, máu xuối ra, máu chưa khô.

    Quanh đó, chẳng có bóng người.

    Thời gian vào lúc cơm tối, nhà nhà đều quây quần quanh mâm cơm nên không ai ra đường cả.

    Phó Hồng Tuyết ra trước, đứng sửng tại chỗ, thân hình như cứng lại.

    Khi Diệp Khai bước ra, y trầm giọng hỏi:

    - Các hạ nói người này là tTây Môn Xuân?

    Lâu lắm, Diệp Khai mới gật đầu:

    - Phải.

    Phó Hồng Tuyết tiếp:

    - Hắn không phản ứng, không kêu la. Hắn bị giết bất ngờ.

    Diệp Khai gật đầu: - Một mũi dùi trí mạng.

    Phó Hồng Tuyết thở ra: - Giết người như thế thì phỏng có mấy tay. Đáng sợ thật. Diệp Khai lắc đầu: - Giết người như thế thì thiếu gì tay.

    Phó Hồng Tuyết cau mày:

    - Thiếu gì?

    Diệp Khai tiếp: - Vô luận là ai cũng có thể giết hắn bởi hắn không còn kháng lực. Phó Hồng Tuyết trố mắt:

    - Không còn kháng lực?

    Diệp Khai đáp: - Tại hạ sợ hắn không chịu đợi các hạ cho nên tại hạ điểm huyệt hắn trước. Bỗng chàng cao giọng tiếp: - Nhiều người có thể giết hắn song ít người tưởng giết hắn. Có lẽ chỉ có một người

    thôi.

    Phó Hồng Tuyết hỏi: - Ai?

    Diệp Khai đáp: - Một người sợ các hạ khám phá bí mật nơi Tây Môn Xuân rồi truy ra y luôn. Phó Hồng Tuyết trầm ngâm một lúc. - Tại sao hắn muốn giết tại hạ? Ai bảo hắn giết tại hạ? Đó là sự bí mật của hắn. Diệp Khai gật đầu:

    - Phải.

    Phó Hồng Tuyết cười lạnh. Sau đó, y quay mình bước đi. Diệp Khai hỏi:

    - Các hạ đi đâu?

    Phó Hồng Tuyết đáp: - Tại hạ đi đường tại hạ. Tại sao các hạ không theo đường mình mà đi? Y không quay đầu, từ từ tiến bước giữa lòng phố.

    Con đường tịch mịch.

    Ngọn đèn lồng đỏ trước vọng cửa hẹp đã cháy sáng.

    Gió thu về đêm lạnh sớm. Nhưng cái lạnh dừng lại ở bên ngoài cửa.

    Bên trong ấm áp như ngày xuân.

    Có mấy người đang uống rượu nơi bàn. Diệp Khai vừa ngồi xuống là Tiêu Biệt Ly đã đẩy chén và bình rượu sang qua chàng, cười nhẹ thốt:

    - Các hạ đừng quên là đã mời rượu laõ phu nhưng chưa đãi đấy nhé.

    Diệp Khai cũng cười đáp:

    - Tiên sinh cũng đừng quên là cho thiếu chịu đó nhé.

    Tiêu Biệt Ly cười lớn hơn một chút:

    - Vô luận ai đáp ứng các hạ điều gì thì muốn quên đi cũng khó như lên cung trăng vậy.

    Diệp Khai gật đầu.

    - Khó lắm, Tiêu tiên sinh ơi.

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Sở dĩ thế mà các hạ cứ yên trí.

    Diệp Khai mỉm cười, nâng chén lên uống cạn, rồi đảo mắt nhìn quanh bốn phía,

    thốt:

    - Khách ở đây quả thật đến sớm quá.

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Chỉ cần đốt đèn lên là tức khắc có người đến.

    Diệp Khai tiếp:

    - Cho nên tại hạ hoài nghi là họ suốt ngày chờ chực ngoài đường, vừa thấy đèn đốt lên là ào ào kéo vô đây.

    Tiêu Biệt Ly lại cười:

    - Địa phương này rất kỳ quái. Bất cứ ai vào đây một vài lần là sanh nghiện ngay. Nếu đêm nào không đến đây chốc lát là đêm đó khó ngủ.

    Diệp Khai tặc lưỡi:

    - Hôm nay tại hạ đến đủ ba lần mà bây giờ vẫn còn ngứa ngáy như thường.

    Tiêu Biệt Ly cười nhẹ:

    - Do đó lão phu đâm ta thích các hạ.

    Diệp Khai tiếp:

    - Do đó, tiên sinh bằng lòng cho tại hạ nợ rượu.

    Tiêu Biệt Ly cười to.

    Trong góc nhà có mấy người ngóng cổ nhìn. Họ có vẻ kinh ngạc.

    Họ đến đây ít nhất cũng mấy trăm lần một người nhưng có bao giờ họ nghe chủ nhân cười lớn đâu.

    Nhưng Tiêu Biệt Ly ngưng nhanh tràng cười. Đoạn lão hỏi:

    - Lý Mã Hổ có thật là Đỗ bà bà chăng?

    Diệp Khai gật đầu.

    Tiêu Biệt Ly tiếp:

    - Lão phu có chỗ không hiểu nổi. Các hạ làm sao nhận ra được?

    Diệp Khai đáp:

    - Tại hạ có nhận ra đâu? Tại hạ chẳng nhận ra được gì cả.

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Nhưng chắc các hạ đoán được.

    Diệp Khai tiếp:

    - Bất quá, tại hạ thấy kỳ quái. Tại sao Tây Môn Xuân lại bảo Phó Hồng Tuyết đến đó lấy chiếc bọc.

    Tiêu Biệt Ly chớp mắt:

    - Chỉ điểm đó thôi à?

    Diệp Khai đáp:

    - Lúc tại hạ đến thì mụ đang mời Phó Hồng Tuyết ra sau nhà dùng cơm.

    Tiêu Biệt Ly hừ nhẹ:

    - Cái đó có gì là kỳ quái?

    Diệp Khai gật đầu:

    - Kỳ quái lắm chứ.

    Chàng tiếp luôn:

    - Hiện tại mỗi người trong địa phương này đều biết Phó Hồng Tuyết là đối đầu của Vạn Mã Đường. Lý Mã Hổ là con người gian hoạt thì lkhi nào dám đắc tội với Vạn Mã Đường.

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Phải. Đến chiếc bọc, lão phu cũng không nên thu nhận giữ lại đó.

    Diệp Khai tiếp:

    - Nhưng lão đã thu nhận và giữ lại đó.

    Tiêu Biệt Ly gật đầu:

    - Như vậy là lão có mục đích riêng.

    Diệp Khai gật đầu:

    - Cho nên tại hạ đoán hắn là Đỗ bà bà.

    Tiêu Biệt Ly thốt:

    - Các hạ đoán không sai.

    Diệp Khai thở dài:

    - Cũng may là không sai.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Còn cái gì nữa mà sai với không sai?

    Diệp Khai đáp:

    - Mụ ta đã bị tại hạ làm cho quá khiếp mà chết rồi.

    Tiêu Biệt Ly sửng sờ.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tiên sinh nghĩ không ra?

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Còn Tây Môn Xuân?

    Diệp Khai buông gọn:

    - Cũng chết luôn.

    Tiêu Biệt Ly cầm chén rượu, từ từ uống, lạnh lùng thốt:

    - Xem ra cái tâm của các hạ không mềm yếu lắm.

    Diệp Khai nhìn lão.

    Chàng nhạt giọng hỏi:

    - Hiện tại tiên sinh đã hối hận là đã cho tại hạ nợ rượu?

    Tiêu Biệt Ly thở dài:

    - Lão phu chỉ kỳ quái. Những con người như họ thì tại sao lại đến đây. Đến rồi lại không đi.

    Diệp Khai thốt:

    - Có thể họ trốn tránh cừu nhân. Có thể cừu nhân của họ là Phó Hồng Tuyết.

    Tiêu Biệt Ly lại thở dài:

    - Nhưng lúc họ đến đây thì Phó Hồng Tuyết chỉ là một đứa bé con.

    Diệp Khai cau mày:

    - Thế tại sao họ muốn giết Phó Hồng Tuyết?

    Tiêu Biệt Ly điềm nhiên:

    - Cái câu đó thì chỉ có họ mới đáp được. Cho nên các hạ đáng lẽ đừng giết họ mới phải.

    Diệp Khai tặc lưỡi:

    - Họ chết quá sớm, quá nhanh. Bất quá…

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Bất quá làm sao?

    Diệp Khai vụt cười kkhan:

    - Tiên sinh đừng quên là người chết lắm lúc nói năng được đấy.

    Tiêu Biệt Ly hỏi: - Họ nói gì?

    Diệp Khai tiếp: - Hiện tại họ chưa nói bởi vì tại hạ chưa hỏi.

    Tiêu Biệt Ly cau mày: - Tại sao chưa hỏi?

    Diệp Khai tiếp: - Tại hạ không gấp, đương nhiên là họ cũng không gấp. Tiêu Biệt Ly mỉm cười: - Các hạ quả là con người rất kỳ quái.

    Diệp Khai gật gù:

    - Cỡ Tiêu lão bản.

    Tiêu Biệt Ly lắc đầu: - Hơn nhiều.

    Vừa lúc đó có tiếng thanh la gióng lên inh ỏi ở bên ngoài. Rồi có người la vang:

    - Lửa! Chữa lửa!

    Lửa cháy mạnh.

    Lửa phát cháy tại hiệu tạp hóa của Lý Mã Hổ, từ phía hậu lan ra phía trước .

    Lửa lan nhanh quá, không bao lâu, cửa hiệu tạp hóa biến thành đống tro tàn .

    Nhà hai bên đường toàn bằng gỗ, bắt lửa rất nhạy, người ta quính quáng lên, lớp lo chữa lửa, lớp lo chạy đồ .

    Tiêu Biệt Ly hỏi Diệp Khai:

    - Lúc các hạ đi ra, có nhớ tắt đèn không ?

    Diệp Khai lắc đầu:

    - Đâu có đốt đèn mà tắt .

    Tiêu Biệt Ly cau mày:

    - Trong lò, còn than, còn củi, cháy đỏ ...

    Diệp Khai đáp:

    - Lò nhà nào lại không có than, có củi. Giờ cơm tối mà.

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Các hạ cho là có người phóng hỏa ?

    Diệp Khai mỉm cười . - Đáng lẽ tại hạ phải nghĩ ra sớm điều đó .

    Tiêu Biệt Ly hỏi:

    - Tại sao ?

    Diệp Khai lại cười, nụ cười rất kỳ quái, rồi chàng điềm nhiên thốt: - Bởi vì người chết rồi, lại bị thiêu đốt luôn thì vĩnh viễn không còn nói năng được

    Bỗng chàng chụp thùng nước của một người vừa xách ngang qua, rồi chạy đi cứu

    nữa.

    hỏa .

    Diệp Khai đi rồi, một người len lén đến cạnh Tiêu Biệt Ly rồi thấp giọng hỏi:

    - Ngươi suy nghĩ gì đó ?

    Tiêu Biệt Ly không quay đầu lại:

    - Về một bài học.

    Người đó lại hỏi:

    - Bài học gì ?

    Tiêu Biệt Ly đáp:

    - Muốn cho xác chết không còn nói năng gì được, thì sau khi giết một người xong, ngươi phóng hỏa thiêu xác luôn.

    Người chữa lửa nhiều, nước lại ít.

    Cũng may, có cơn mưa trong ngày, ván gỗ còn ướt át, lửa không cháy nhanh, ngươì ta kịp thời chữa, kịp thời chạy đồ .

    Diệp Khai hoà mình vào đám người chữa lửa, nhìn đông, nhìn tây ...

    Kẻ phóng hỏa thông thường trở thành kẻ chữa lửa lẫn lộn trong đám người chữa

    lửa .

    Có thế mới khỏi bại lộ hành tung .

    Biết vậy rồi nhưng Diệp Khai làm sao tìm được kẻ phóng hỏa ?

    Chàng đang phân vân, bỗng có người ở phía sau, nắm chéo áo chàng giật mạnh .

    Chàng vội quay đầu, vừa kịp trông thấy một người đội nón rộng vành, mặc áo xanh, đang rẻ đám đông đi ra .

    Chàng theo liền .

    Nhìn lưng người đó, chàng không nhận ra là ai, bất quá vóc dáng bậc trung, hành động nhanh nhẹn .

    Không lâu lắm, kẻ trước người sau đi qua một con đường đến chỗ vắng bóng người .

    Họ dần dần bỏ thị trấn lại sau, ra đến cánh đồng rộng .

    Diệp Khai khẽ gọi:

    - Vị bằng hữu ở phía trước đó, có phải là muốn chỉ giáo tại hạ điều chi chăng ? Xin dừng chân lại, ở đây nói chuyện được rồi .

    Người áo xanh không dừng chân, trái lại còn bước nhanh hơn .

    Đi một lúc nữa, chợt người đó tung mình lên, theo cái thể Bát Bự Sấn Thiên, rồi đáp xuống một khoảng cỏ rậm rạp .

    Khinh công cực diệu, chân pháp cực đẹp, Diệp Khai trông quen quen, song không nhớ rõ là ai .

    Đêm tối âm u, làm sao tìm ?

    Diệp Khai không tìm. Bởi nếu người đó không muốn gặp chàng thì giật áo, dẫn đường chàng đến đây làm gì ?

    Chàng dừng chân lại, đừng đó, chờ .

    Lâu lắm, người đó từ trong đám cỏ, cất tiếng hỏi vọng ra:

    - Ngươi biết ta là ai chăng ?

    Diệp Khai mỉm cười, hát khẽ

    - Trời mênh mang. Đất thênh thang. Người như ngọc, ngọc sanh hương. Trầm Tam Nương trong Vạn Mã Đường.

    Ngươì trong cỏ cười thành tiếng tán:

    - Nhãn lực cao minh đó. Có thưởng.

    Diệp Khai hỏi:

    - Thưởng chi ?

    Trần Tam Nương đáp:

    - Thưởng rượu. Vào đây uống.

    Diệp Khai dò theo hướng phát âm thanh đi vào giữa đám cỏ .

    Trong đó có một toà địa thất, rất kín đáo, nếu không có người đưa đến, dù vạn người dẫm nát đám cỏ, cũng khó tìm ra.

    Gian nhà có giường, có bàn trang điểm, giường tinh khiết, bàn có hoa tươi .

    Giữa nhà có bàn, có ghế .

    Có rượu, có vài món ăn gọn .

    Trần Tam Nương thốt:

    - Ăn uống trước đi.

    Diệp Khai chớp mắt: - Rồi sau đó ?

    Trần Tam Nương mở nụ cười tiêu hồn . - Tuỳ ngươi.

    Diệp Khai mỉm cười: - Nói vậy chứ tại hạ muốn nghe cớ sự hơn .

    Trần Tam Nương hỏi:

    - Cớ sự gì ?

    Diệp Khai thốt: - Thần Đao Vạn Mã.

    Trần Tam Nương hỏi: - Tại sao ngươi hiểu biết đoạn cớ sự đó ?

    Diệp Khai đáp: - Tại hạ còn biết hơn thế nữa kia.

    Trần Tam Nương nín lặng

    Bà từ từ rót rượu cho Diệp Khai, cho bà, trong khi Diệp Khai ngồi xuống .

    Chờ Diệp Khai uống xong chén rượu, bà hỏi:

    - Ngươi biết chủ nhân Thần Đao Đường là ai chứ ?

    Diệp Khai gật đầu .

    Trần Tam Nương lại hỏi:

    - Ngươi biết Bạch Thiên Vũ cùng Mã Không Quần là đôi bạn tình đồng huynh đệ, sống chết có nhau ?

    Diệp Khai gật đầu .

    Trần Tam Nương tiếp:

    - Họ sánh vai tác chiến từ quan ngoại vào tận Trung Nguyên, tạo dựng hai cơ đồ Thần Đao Đường và Vạn Mã Đường, cũng vì danh vọng trong võ lâm rất lớn mà cuối cùng Bạch Thiên Vũ phải chết thảm .

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tại sao ?

    Trần Tam Nương tiếp:

    - Nhờ tài năng, nhờ trí độ, sau khi mỗi người có cơ nghiệp riêng biệt rồi, Bạch Thiên Vũ ngày một mở rộng quy mô, trong võ lâm người ta chỉ biết có Thần Đao Đường, không ai chú ý đến Vạn Mã Đường. Ngươi cũng biết, khách giang hồ thành danh thành nghiệp, luôn luôn bằng xương bằng máu, do đó hận thù phát sanh. Nhưng, người hận Bạch Thiên Vũ nặng hơn hết, chẳng phải là kẻ thù, mà lại là người thân. Người huynh đệ đồng tử bất đồng sanh.

    Diệp Khai kêu lên:

    - Mã Không Quần ?

    Trần Tam Nương gật đầu:

    - Do tật đó mà ra. Lão biết rằng chẳng bao giờ theo kịp Bạch Thiên Vũ .

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Thực sự Bạch lão tiền bối chết nơi tay Mã Không Quần sao ?

    Trần Tam Nương đáp:

    - Còn có những người khác nhúng tay vào vụ tiếp trợ Mã Không Quần .

    Diệp Khai hỏi:

    - Công Tôn Đoạn ?

    Trần Tam Nương tiếp:

    - Công Tôn Đoạn bất quá chỉ là một gã nô tài, có ra cái quái gì đâu. Một Mã Không Quần với trăm Công Tôn Đoạn cũng đừng hòng làm chi nỗi Bạch Thiên Vũ. Huống hồ, còn có Bạch phu nhân, Bạch nhị hiệp là những bậc kỳ tài đương thế.

    Bà cơm hờn tiếp:

    - Cái đêm đó, số người ám toán Bạch Thiên Vũ, phỏng ước trên ba mươi .

    Diệp Khai giật mình:

    - Trên ba mươi người ? Tam Nương biết hết chứ ?

    Trần Tam Nương lắc đầu:

    - Trừ Mã Không Quần và Công Tôn Đoạn ra, không ai biết được ba mươi người đó. Mã Không Quần mời anh em họ Bạch đến Mai Hoa Am bên ngoài thành xem tuyết rơi, uống rượu .

    Diệp Khai cau mày:

    - Mai Hoa Am là chốn thanh tu, sao lại có việc rượu thịt no say ở đó được ?

    Trần Tam Nương cười nhạt:

    - Ngươi tưởng treo chiêu bài thanh tu rồi là ai cũng trở thành bậc chân tu sao ?

    Bà tiếp:

    - Bạch Thiên Vũ cao hứng đến độ mang toàn gia đến am, thưởng tuyết. Ngờ đâu, họ không xem được bạch tuyết mà chỉ thấy hồng tuyết thôi.

    Diệp Khai hỏi:

    - Chính Mã Không Quần an bày ba mươi cao thủ đó, chờ Bạch tiền bối đưa gia quyến vào tròng ?

    Trần Tam Nương đáp:

    - Còn ai nữa. Đêm đó, toàn gia quyến Bạch Thiên Vũ đại ca gồm mười một mạng, đều chết thảm, kể cả đứa con trai của Bạch đại ca vừa lên bốn tuổi. Bọn viện thủ của Mã Không Quần đều bao mặt. Trong số ba mươi người đó, có trên hai mươi bị Bạch đại ca sát hại .

    Diệp Khai hỏi:

    - Còn bàn tay của Mã Không Quần? Chắc cũng bị Bạch lão tiền bối tước bốn ngón ?

    Trần Tam Nương gật đầu :

    - Nếu Mã Không Quần đừng dùng Kim Cương chưởng đánh lén Bạch đại ca, thì bao nhiêu người trong đêm đó tất phải bị giết hết .

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Kim Cương chưởng ?

    Trần Tam Nương rít lên:

    - Lão nhân lúc Bạch đại ca không phòng hờ, dùng Kim Cương chưởng đánh gãy tay hữu Bạch đai ca. Sau đó, toàn thể mới tấn công .

    Bà tiếp:

    - Mã Không Quần kể ra cũng tay đại tài, lão luyện Phá Sơn chưởng với tay hữu, và Kim Cương chưởng với tay tả. Cả hai chưởng pháp đều được lão ta luyện rất tinh tường, mức hỏa hầu đạt đến chín thành lực .

    Diệp Khai hỏi:

    - Còn Bạch đại hiệp ?

    Trần Tam Nương đáp:

    - Mã Không Quần còn kém xa mấy bậc .

    Diệp Khai trầm ngâm một lúc, rồi thở dài, than:

    - Tại sao anh hùng thường có cái kết cuộc thê thảm ?

    Trần Tam Nương thuật tiếp:

    - Sau khi toàn gia quyến của Bạch đại ca thọ hại. Mã Không Quần đổ trách nhiệm cho bọn người bao mặt, và tuyên bố sẽ diệt bọn người đó để báo thù cho Bạch đại ca.

Giết Người Hủy Xác

    Diệp Khai hỏi:

    - Trong số ba mươi thích khách, có bao nhiêu người còn sống sót trở về ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Bảy người.

    Diệp Khai cau mày.

    - Không ai biết tên họ những người đó ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Không !

    Diệp Khai thở dài:

    - Tự họ, họ không tự thú là cái chắc rồi. Mã Không Quần khi nào tưởng là sự bí mật đó lại tiết lộ !

    Trầm Tam Nương gật đầu:

    - Nằm mộng, lão ta cũng không tưởng nổi !

    Diệp Khai cười khổ:

    - Thật ra chính tại hạ cũng không tưởng nổi ! Có trời mới hiểu tại sao sự bí mật bị tiết lộ như vậy !

    Trầm Tam Nương suy tư một lúc:

    - Trong bảy người còn sống sót, có một, bỗng nhiên thiện lương bừng dậy, đem điều bí mật cáo tố với Bạch Phụng phu nhân !

    Diệp Khai trố mắt:

    - Hạng người đó mà cũng có thiện lương ?

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Y vốn phải chết dưới thanh đao của Bạch đại ca, nhưng Bạch đại ca do vũ công của y mà nhận ra y, nghĩ vì dù sao thì y cũng có làm mấy điều tốt, cho nên Bạch đại ca lưu tình, tha chết cho y !

    Diệp Khai hỏi:

    - Người đó là ai ?

    Trầm Tam Nương thở ra:

    - Bạch Phụng phu nhân có đáp ứng với y, là không tiết lộ tên họ của y.

    Diệp Khai hỏi:

    - Những việc tốt của y, là những việc gì ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Nếu biết được thành tích, là phải biết người tạo nên thành tích rồi ! Điểm khó khăn là vậy đó !

    Diệp Khai lại hỏi:

    - Suy theo võ công mà biết người, thì người đó phải là bằng hữu của Bạch đại hiệp !

    Trầm Tam Nương căm hận:

    - Chứ Mã Không Quần không là bằng hữu của Bạch đại ca sao ? Có thể tất cả ba mươi thích khách đều là bằng hữu của Bạch đại ca !

    Diệp Khai thở ra.

    - Điều đó cho thấy, bằng hữu đáng sợ hơn cừu địch !

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Cũng may là y còn có chút thiện lương, chứ nếu không thì oan cừu của Bạch đại ca cầm như kim chìm đáy biển !

    Diệp Khai trầm ngâm một phút:

    - Y không cho biết tên họ sáu người kia ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Không !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Tại vì y không biết !

    Rồi bà tiếp:

    - Mã Không Quần là con người cẩn thận, tinh tế, lão chọn ba mươi người thực hiện cuộc ám toán Bạch đại ca, đương nhiên là có nghiên cứu kỹ từng người một, biết mỗi người có một niềm hận riêng đối với Bạch đại ca !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Chắc là vậy !

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Nhưng trong ba mươi người đó, mỗi người đều có một mối liên hệ trực tiếp với Mã Không Quần, mỗi cá nhân không biết hai mươi chín người kia là những ai.

    Diệp Khai thốt:

    - Cao thủ nhất lưu trên giang hồ, đại đa số đề có võ công và vũ khí độc môn, ít nhất họ cũng nhìn qua võ công và vũ khí của nhau mà suy đoán ra phần nào chứ.

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Lý thì thế. Song ba mươi người đó, ngoài việc bao mặt vận toàn y phục đen như nhau, lại còn thay đổi vũ khí, thì làm sao nhìn nhau ra. Gia dĩ ai ai cũng biết vũ công của Bạch đại ca như thế nào rồi, họ chú trọng tinh thần vào cuộc đấu, họ khẩn trương cực độ trong sự hành thích, còn ai như thế mà nhận xét lẫn nhau !

    Diệp Khai cúi đầu, suy tư.

    Bỗng, chàng hỏi:

    - Bạch Phụng phu nhân là người như thế nào ?

    Trầm Tam Nương thở dài:

    - Bà … Bà là con người siêu việt nhất trogn giới nữ nhân, nhưng cũng là người đáng thương nhất. Bà thông minh cực độ, diễm lệ tuyệt trần, song mạng của bà thì bi thảm vô tưởng !

    Diệp Khai chú ý:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Người bà yêu là người có vợ, và là một tử đối đầu của bà !

    Diệp Khai kêu lên:

    - Ạ ? Tử đối đầu ?

    Trầm Tam Nương cười khổ:

    - Bà là đại công chúa, con gái duy nhất của giáo chủ Ma giáo.

    Diệp Khai lại kêu lên:

    - Ma giáo ?

    Trầm Tam Nương lộ vẻ ảm đạm:

    - Từ ba trăm năm qua, vô luận là người trong võ lâm thuộc môn nào, phái nào, nghe nói đến Ma Giáo, là có nhức đầu không nhiều thì ít. Thực ra, giáo đồ Ma giáo cũng chỉ là người, như mọi người thường có xương có thịt, có máu có mủ, nếu ai đừng sanh sự với họ thì không bao giờ tự họ để sự sanh !

    Diệp Khai cười nhẹ:

    - Tại hạ cứ cho rằng, Ma giáo là một cái gì hoang đường thuộc về chuyện huyền thoại, truyền thuyết qua bao thời đại tiếp nối, không ngờ lại có thật trên đời !

    Diệp Khai vẫn chưa tin lắm, dù kẻ đối thoại đáng được chàng tin.

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Hai mươi năm gần đây trong Ma giáo đích xác toàn thể vắng bóng trên giang hồ.

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương giải thích:

    - Chỉ vì giáo chủ Ma giáo và Bạch đại ca có thỏa ước với nhau tại Thiên Sơn, nếu tỷ thí mà Giáo chủ bại nơi tay Bạch đại ca, thì vĩnh viễn không vượt quan ải vào Trung Nguyên xuôi ngược Bắc Nam như thuở nào.

    Diệp Khai thở dài:

    - Bạch đại hiệp quả là một nhân vật siêu nhiên ! Một con rồng thiên trong nhân

    loại !

    Trầm Tam Nương tiếp nối với u hoài nặng trĩu:

    - Rất tiếc, công tử sanh sau hai mươi năm, nên không thể thấy con người đó !

    Diệp Khai cao giọng:

    - Không thấy người, tại hạ vẫn tưởng tượng được hùng phong oai khí của người !

    Trầm Tam Nương nhìn chàng với ánh mắt hòa dịu, mường tượng muốn nói gì song lại thôi.

    Bà nâng chén rượu, uống một ngụm, đoạn tiếp:

    - Cũng vì một cuộc chiến tại Thiên Sơn đó, mà toàn thể giáo đồ Ma giáo xem Bạch đại ca là kẻ bất cộng đái thiên, một vị đối đầu.

    Diệp Khai thở ra:

    - Đáng trách người trong Ma giáo có khí độ quá hẹp hòi !

    Trầm Tam Nương trở lại câu chuyện bỏ dở:

    - Bạch Phụng phu nhân là con gái duy nhất của giáo chủ Ma giáo !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Và bà yêu Bạch đại hiệp.

    Trầm Tam Nương cũng gật đầu:

    - Vì Bạch đại ca đó, bà không ngần ngại phản bội giáo phái, phải ly khai !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Bà biết Bạch đại hiệp đã có vợ chứ ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Biết, Bạch đại ca không hề khi phụ bà, bà dành cho Bạch đại ca trọn vẹn chân tình !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Muốn cho người ta đối xử bằng chân tình thì mình trước hết phải dành chân tình cho người ta.

    Ánh mắt của Trầm Tam Nương ấm dịu hơn:

    - Bà biết Bạch đại ca không thể thường đến với bà nhưng bà cam tâm với sự ít oi đó. Có hồi suốt một năm dài, hai người chỉ gặp nhau một lần thôi ! Vậy mà Bạch Phụng phu nhân vẫn thấy mãn nguyện lắm !

    Diệp Khai phảng phất nhìn ra phương trời xa, nhìn qua mơ màng, chứ trong địa thất làm gì tầm mắt vô giới hạn ?

    Một lúc lâu, chàng hỏi:

    - Chắc phu nhân của Bạch đại hiệp không hay biết đoạn tình cảm kín đáo đó ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Đến chết phu nhân cũng không hay biết. Chỉ vì, tuy là bậc anh hùng nhất thế, Bạch đại ca kinh sợ phu nhân mấy phần. Đó cũng là một nổi khổ cho Bạch Phụng phu nhân !

    Diệp Khai thở ra:

    - Tại hạ hiểu !

    Chàng hiểu thực sự !

    Có gì khổ cho một nữ nhân khi yêu một người đáng lẽ họ không nên yêu ?

    Trầm Tam Nương tiếp nối với giọng thảm:

    - Điều bi thương nhất là Bạch Phụng phu nhân đã có một bé trai với Bạch đại ca !

    Diệp Khai do dự một chút.

    Cuối cùng, chàng không dằn lòng được, buột miệng hỏi:

    - Đứa bé trai đó, sau này là … là …

    Trầm Tam Nương buông gọn:

    - Phó Hồng Tuyết !

    Diệp Khai thoáng giật mình:

    - Quả nhiên hắn tìm đến Vạn Mã Đường để phục thù !

    Trầm Tam Nương gật đầu.

    Vài hạt lệ long lanh trong mắt, bà tiếp:

    - Mẹ con Bạch Phụng phu nhân đau khổ biết bao, trong ngày đó, từ ngày đó !

    Diệp Khai cau mày:

    - Chẳng lẽ Bạch Phụng phu nhân không thể yêu cầu phụ thân bà giúp đỡ ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Bà vốn tính quật cường, không bao giờ bà chấp nhận cho ai thương hại bà. Hà huống, người trong Ma giáo lại thống hận Bạch đại ca thấu xương. Dù bà có mở miệng, vị tất người ta đáp ứng !

    Diệp Khai lại thở dài:

    - Vốn là công chúa trong một giáo phái tà ngụy, hẳn bà không có bằng hữu ! Ngoài người trong giáo phái ra ?

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Sở dĩ bà dốc toàn tâm, toàn lực để giáo huấn Phó Hồng Tuyết, hắn là người duy nhất bà sở cậy trong việc báo thù.

    Diệp Khai gật gù:

    - Xem ra hắn không đến đổi để cho bà thất vọng !

    Trầm Tam Nương gật đầu:

    - Đích xác hiện tại hắn là một cao thủ tuyệt đỉnh, tôi dám nói trên giang hồ ngày nay không có ai thắng nổi hắn ! Nhưng nào có ai biết được hắn chịu bao nhiêu khổ sở trong việc luyện võ !

    Diệp Khai thốt:

    - Vô luận làm việc gì, muốn thành tay kiệt xuất tất phải chịu gian khổ phi thường !

    Trầm Tam Nương ngưng ánh mắt nhìn chàng hỏi:

    - Còn công tử ?

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ à ? …

    Bên trong nụ cười, ẩn ước có niềm bi thương.

    Chàng lặng thinh một lúc, rồi từ từ tiếp:

    - Tại hạ ít khổ hơn hắn ! Bởi từ lâu, không ai màng tới tại hạ !

    Nghĩa là, chàng chẳng cần lo, không việc gì đáng lo, phải lo ! Như vậy, đâu có việc hành xác !

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Không ai màng đến là một hạnh vận !

    Diệp Khai lại cười.

    Chàng cười chứ khong nói gì về việc đó !

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Tuy nhiên, thản nhiên quá, cũng tịch mịch, mà tịch mịch là có thống khổ ít nhiều !

    Diệp Khai muốn chận đứng vấn đề đó, thốt:

    - Sự tình đại khái tại hạ minh bạch rồi.

    Trầm Tam Nương cười nhẹ:

    - Tôi tưởng thiệt cũng được rõ ràng lắm !

    Diệp Khai tiếp:

    - Tuy nhiên bà còn quên một việc !

    Trầm Tam Nương hỏi:

    - Việc gì ?

    Diệp Khai đáp:

    - Việc của bà !

    Chàng nhìn bà một phút, đoạn từ từ hỏi:

    - Thực sự, bà là ai ? Có quan hệ gì đến gia đình họ Bạch ?

    Trầm Tam Nương nín lặng một lúc lâu.

    Rồi bà thốt:

    - Vạn Mã Đường chủ cho rằng tôi là em gái của Bạch Phụng phu nhân. Lão ấy lầm !

    Diệp Khai bâng quơ:

    - Ạ ?

    Trầm Tam Nương điểm nụ cười thảm:

    - Tôi là người trong Ma giáo, một tiểu liễu đầu bên cạnh Bạch Phụng phu nhân, không hơn không kém !

    Diệp Khai hỏi:

    - Phó Hồng Tuyết nhận được bà ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Hắn không biết tôi là ai ! Lúc hắn còn nhỏ, rất nhỏ, tôi đã ly khai Bạch Phụng phu nhân rồi !

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Tại vì tôi muốn tìm cơ hội xâm nhập Vạn Mã Đường, dò la tin tức.

    Diệp Khai hỏi:

    - Bà muốn tìm lai lịch sáu người kia ?

    Trầm Tam Nương gật đầu:

    - Đó là việc tối yếu, song không phải, duy nhất.

    Diệp Khai cau mày:

    - Nhưng rồi bà cũng chẳng thành công ?

    Trầm Tam Nương thở dài:

    - Không thu hoạch được mảy may chi hết !

    Bà lộ vẻ buồn, tiếp:

    - Hơn mười năm nay, tôi phí bỏ bao nhiêu tâm trí …

    Diệp Khai hỏi:

    - Bà bất quá là một liễu đầu của Bạch Phụng phu nhân, nhưng bà vì một đoạn cừu hận của chủ nhân mà cam tâm phí bỏ thời xuân sắc, thế nghĩa là sao ?

    Trầm Tam Nương đáp:

    - Cái nghĩa, là cái quý nhất trong đời người. Phu nhân đối với tôi quá tốt, phu nhân xem tôi như thân muội ! Tôi phải làm một việc gì cho phu nhân chứ.

    Diệp Khai nhìn bà:

    - Không còn nguyên nhân nào khác ?

    Trầm Tam Nương cúi đầu.

    Rồi bà tiếp:

    - Bạch đại ca là người mà tôi sùng bái nhất trên đời.

    Bà ngẩng đầu lên như trách, nhưng không trách:

    - Mường tượng là vì bất cứ chuyện gì, công tử cũng quyết hỏi cặn kẽ, hỏi tột cùng. Có vậy mới cam tâm !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Tại hạ là kẻ thích đào gốc moi rể mà !

    Ánh mắt của Trầm Tam Nương biến kỳ quái. Bà nhìn Diệp Khai với ánh mắt đó,

    tiếp:

    - Cho nên công tử thường thường thích nấp trên mái nhà nghe trộm người ta nói chuyện !

    Diệp Khai mỉm cười:

    - Xem ra, mường tượng vì bất cứ việc gì, bà cũng quyết hỏi cặn kẽ, hỏi tột cùng. Có vậy mới cam tâm !

    Trầm Tam Nương cắn môi, thốt:

    - Đêm hôm đó, nữ nhân trong phòng, không phải là tôi.

    Diệp Khai chớp mắt:

    - Không phải bà ?

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Không !

    Diệp Khai nhìn bà, ánh mắt của chàng cũng biến đổi kỳ quái.

    Lâu lắm, chàng lại hỏi:

    - Không phải bà, thì là ai ?

    Trầm Tam Nương buông gọn:

    - Thúy Bình.

    Diệp Khai sáng mắt lên.

    Chàng trách, lúc chàng lôi Thúy Bình đi, Phó Hồng Tuyết lộ vẻ giận dữ.

    Trầm Tam Nương rót cho chàng một chén rượu, rồi thốt:

    - Bởi thế, đêm đó, nữ nhân bên cạnh công tử chẳng phải là Thúy Bình.

    Diệp Khai cau mày:

    - Không là Thúy Bình, thì là ai ?

    Trầm Tam Nương tự rót cho mình một chén rượu, uống cạn. Đôi mắt mông lung, bà tiếp:

    - Tùy tiện công tử, muốn cho là ai cũng được. Chỉ biết người đó không phải là Thúy Bình. Sự thật là vậy !

    Diệp Khai thở dài:

    - Tại hạ hiểu rồi !

    Trầm Tam Nương dịu giọng:

    - Đa tạ công tử !

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao bà làm thế ?

    Trầm Tam Nương cúi đầu, cúi rất thấp, như không muốn cho Diệp Khai thấy thần sắc bà lúc đó.

    Sau cùng bà thốt:

    - Vì phục cừu, vì báo hận, tôi phải làm những việc chẳng thích làm !

    Diệp Khai gật đầu:

    - Hầu như nhiều người bị bắt buộc phải làm những việc trái ngược ý muốn, chứ chẳng riêng bà !

    Trầm Tam Nương tiếp:

    - Nhưng, sau lần đó, tôi sẽ không tái diễn nữa đâu !

    Diệp Khai tỏ vẻ đồng tình:

    - Bởi bà đâu có vì mình, cho mình, mà làm như vậy !

    Trầm Tam Nương thốt:

    - Tôi thực sự sợ có hại cho hắn ! Bởi mẫu người như tôi, không nên cấu kết một quan hệ nào với hắn … Bất quá, tôi vì tôi …

    Hắn đây là Phó Hồng Tuyết ? Hay bà ám chỉ ai đó qua tiếng hắn rất mơ hồ ?

    Hoặc giả là Diệp Khai ?

    Khó hiểu !

    Diệp Khai kêu lên bâng quơ:

    - Ạ ?

    Trầm Tam Nương cắn môi tiếp:

    - Dù sao tôi cũng đã dùng tận lực tôi rồi, tôi không thể tái diễn cái trò đó với nam nhân mà tôi không ưa thích nổi !

    Diệp Khai uống cạn chén rượu, chàng nghe rượu vừa đắng vừa chua !

    Còn gì khổ hơn cho một nữ nhân bằng bắt ép nữ nhân đó ăn nằm với một nam nhân mà họ chán ghét ?

    Trầm Tam Nương chợt ngẩng đầu lên, vén gọn mấy sợi tóc rối loạn, rồi tiếp:

    - Bình sanh, tôi chưa hề chân chánh ưa thích một nam nhân nào.

    Bà hỏi: - Công tử có tin không ?

    Mắt bà mơ màng. Rượu bắt đầu ngấm.

    Diệp Khai thở dài, không đáp.

    Chàng không thể đáp !

    Trầm Tam Nương tiếp luôn:

    - Thực ra, Vạn Mã Đường chủ đối với tôi không tệ bạc. Đáng lý, lão phải giết tôi !

    Diệp Khai hỏi:

    - Tại sao ?

    Trầm Tam Nương giải thích:

    - Bởi lão đã khám phá ra tôi là ai !

    Diệp Khai thốt:

    - Nhưng lão không giết bà !

    Trầm Tam Nương lắc đầu:

    - Bằng cớ, là tôi còn sống đây ! Cho nên đáng lý tôi phải cảm kích lão. Nhưng tôi lại hận lão nhiều hơn !