Chương 2

Ánh nắng chiều đã tắt trên mặt biển. Màn đêm vừa buông xuống. Phía xa ở chân trời mảnh trăng lưỡi liềm vắt ngang tròn như vành móng tay tỏa ánh sáng mờ mờ. Ðêm nay Thủy Tiên rủ đám bạn cùng ra biển chơi. Trước đây cô cùng Khải Trọng thường ra biển ngắm cảnh lúc hoàng hôn vừa tắt. Hải Thi đi bên cạnh hỏi Thủy Tiên: - Thật tra thì câu chuyện bác kể mình thấy có gì dính đến chuyện bạn gặp ma. Thủy Tiên ngồi xuống dốc một nắm cát quăng ra xa: - Có chứ? Chú Cón của mình cứ đòi lấy cái khách sạn này. Chú ấy bán mất cái biệt thư bà nội cho. Và cứ như thế ... bà không chịu nổi đã trở nên điên loạn. - Sau đó thì sao? Khải Trọng lên tiếng. - Sau đó thì ... Bỗng Thủy Tiên há hốc mồm nhìn sững, cô chỉ ra xa: - Các bạn có thấy gì không? Cả bọn giật mình ngẫng đầu lên nhìn theo tay Thủy Tiên, nhưng họ chẳng thấy gì cả. Dưới ánh tăng mờ ảo từng đợt sóng trắng vỗ ì ầm sủi bọt gầm lên vỗ vào bờ cát, rồi im lặng vô hình ... Ánh lân tinh lập lòe sáng lên làm Ly Ly sợ hải. Cô bỏ Hoàng Anh chạy đến bên Thủy Tiên, Khải Trọng sợ Thủy Tiên bệnh nên lo lắng: - Em làm sao vậy Thủy Tiên? Thôi ta trở về đi, ở đây lạnh lắm. Thủy Tiên dụi dụi đôi mắt. Cô không tin vào mắt mình nữa, vừa rồi cô thấy một đứa bé chập chờn trên sóng, nó vẫy vẫy cô, cô định thần lại thì nó đã biến mất. Thủy Tiên chợt nắm chặt tay Khải Trọng: - Anh Trọng có tin là trên đời này có ma không? - Anh không tin. - Hoàng Anh thế nào? Tại sao tôi lại gặp ma như thế này? - Thời đại bây giờ khoa học đã giải thích được nhiều cái tưởng chừng như huyền bí, ma quỷ, nhưng đứng trước một hiện tượng lạ ta cũng đừng xem thường. Khải Trọng chúng ta nên cẩn thận: - Anh nói đúng đó. Anh có dám cùng tôi bắt ma không? - Thôi tôi không dám gặp bà nội của Thủy Tiên đâu. Lỡ bà ấy ngỡ tôi là chú Cón thì toi ngay. Anh vì Thủy Tiên tôi thấy anh nên tìm hiểu kỹ vấn đề này thì đúng hơn! Thủy Tiên đi đầu dẫn đường mọi người trở về khách sạn. Chợt mọi người nghe tiếng trẻ con khóc ré lên trên hốc núi. Ly Ly sợ hãi chen vào giữa xô Hoàng Anh suýt té: - Cô làm gì vậy Ly Ly? - Tôi sợ quá. Anh có nghe tiếng khóc không? - Có. - Trời ơi! Tiếng khóc của đứa bé lúc nãy. Hay là con ai đi lạc. Chúng ta tìm đi. - Thủy Tiên sợ nhưng cô lại đề nghị: - Anh Trọng dạn nhất, vậy anh đi tìm giúp, tụi em ngồi đây chờ. Khải Trọng hỏi nghi ngờ. Tiếng khóc lại văng vẳng thê lương. Ly Ly, Thủy Tiên co rúm lại. Thi bảo Khải Trọng: - Tôi với anh cùng đi. Khải Trọng cùng Thi đi về phía cất tiếng khóc. Càng đi ... Tiếng khóc càng vẳng xa. Nhã Thi bắt đầu nghi hoặc. Ðây là con đường cô lên khách sạn hôm qua. Chợt nhớ câu hói của cậu bé bán vé số ... Nơi ấy có ma chị cẩn thận ... Hải Thi hơi dùng mình. Hải Thi hỏi Khải Trọng: - Thôi ta trở về kẻo họ chờ. Trông thấy mọi người dìu Hải Thi về, ông Tính lo lắng: - Bạn con làm sao vậy Thủy Tiên? - Cô ấy bị ngất. - Bệnh à? - Con cũng không biết. Chờ cô ấy tỉnh lại hẳng hay. Mẹ Thủy Tiên lăng xăng xoa đầu, cho cô uống thuốc. Một chốc sau, Hải Thi mở mắt ra ngơ ngác, cô hoảng hốt rú lên, tay chân co rúm, làm cho ông Tính sợ sệt ra mặt. Thủy Tiên lay bạn: - Hải Thi bạn đừng sợ .... Chúng tôi ở bên bạn nè. Hải Thi mở mắt cơn hoảng loạn vẫn còn. Hải Thi mấp máy hỏi: - Bà già ... bà lão. - Hả: Ở đâu? - Ở trên núi ... Bà ấy thắt cổ lưỡi thè ra, gương mặt thật dễ sợ, đôi mắt trợn trừng ... Trời ơi! Ma ... cứu tôi với ... cứu tôi với ... ông Tính nhẹ nhàng: - Hải Thi cháu đừng có sợ, chắc ai muốn phá công việc làm ăn của gia đình chúng tôi nên bày ra trò này. Thú thật tôi chẳng tin chuyện ma cỏ đâu. Nhưng Thủy Tiên, Hải Thi và cả Ly Ly đều bảo gặp ma. Không khéo chuyện này truyền ra ngoài thi nguy ... Ðể tôi cho người xem xét lại chuyện này xem sao? - Nhưng chuyện này ông phải tính gì đi chớ. Ta nên rước thầy về cúng cầu an cho mẹ đi. Tôi nghĩ chắc mẹ còn giận nên hiển hiện như vậy. Ly Ly chợt hỏi: - Nhưng bà cụ vì sao lại mất bở bác? Có trên cổ không? - Không! Không ... làm gì có chuyện ấy. Ông Tính vội thanh minh. - Bà cụ từ ngày bị điên vẫn ở đây với chúng tôi. Hàng ngày các cháu biết không, ban ngày cụ nằm liệt giường, nhưng hôm ấy cả nhà đang ngủ thì tôi bỗng nghe tiếng cười sặc sụa vang lên trong đêm. Tôi giật mình tỉnh dậy. Cả nhà chạy đến thấy cụ ngồi trên giường đang xé một con chuột ra ăn. Miệng mồm đầy máu tươi. Toi kinh hoàng chết ngất. Hải Thi tươi tỉnh: - Làm sao bà cụ bắt được chuột. - Chúng tôi không biết! Cứ đến đêm cụ đi tới đi lui trong nhà phá phách ... Từ hôm ăn chuột cụ trở nên dữ tợn hơn ... Thủy Tiên nghe mẹ kể cô rùng mình nhớ lại hình ảnh bà nội mình như đang hiển hiện trước mắt cô rõ dần hơn. Thủy Tiên tung tăng nhảy nhót trong phòng. Chân cô bé thoảng thoắt như chú sáo con, bím tóc đung đưa. Bà nội vẫy Thủy Tiên đến xoa đầu cô bé rồi ho cô một chiếc bánh bơ thật ngon. Thủy Tiên ngồi vào lòng bà ngắt từng miếng bánh đút cho bà ăn. Vui vẻ biết bao. Rồi bà An bệnh ... Có hôm Thủy Tiên ngồi bên bà. Cô ngủ gục ngỡ là bà An đã ngủ. Ðèn tắt có tiếng nắp xoong gõ vào nhau loảng xoảng. Bà Thủy bật đèn lên thấy cụ xõa tóc dài, đầu óc rối bù đang ngồi chễm chệ trên bàn ăn dùng cái nồi gõ mạnh xuống bàn. Miệng hát nho nhỏ: - Cái mèo quàng cái chuột ... ù ơ ... Ði đâu mà vội mà vàng mà vấp phải đá mà quàng phải dây. Lại đâu nói chuyện với tao. Bớ này chú chuột chú mèo ... ơi ơi ... Ðâu rồi ... Biệt thự nhà cao, đâu rồi ông hỡi ông sao chẳng về ... Cụ An lảm nhảm hết gọi ông cụ về, lại nhớ của đã cho chú Cón mất đi, rồi nhắc chuyện giành của, lại nhắc chuyện xửa chuyện xưa. Mọi người kéo cụ trở về phòng, mặt mày tèm lem lọ đen nhem nhuốc cả tay chân áo quần. Thủy Tiên phụ mẹ thay đồ cho bà cụ. Bà co dúm lại: - Ðừng đừng có lột của tao, tao còn có cái áo này quý lắm, thằng Hai nó mua đó, tận Thượng Hải lận. Mai mốt về Thượng Hải vui lắm, thằng Tư nó hứa. Tụi bây đi hôn? Thủy Tiên nhẹ nhàng với bà: - Bà ơi! Cháu đây, cháu là Thủy Tiên, bà không nhận ra cháu ư? Bà cụ An nhìn Thủy Tiên sắc lạnh: - Thôi tui hòng biết Thủy Tiên gì cả. Tui sợ mấy người lắm. Ðừng có sờ vào người tui. Mất đồ hết. Thủy Tiên sà sầm nét mặt, nước mắt vắn dài: - Nội ơi! Sao bà khổ sở thế này? - Tránh ra! Cho tao ngũ à nghen. Ta hết đi! - Ðược rồi để cho bà ngủ. Mẹ ngủ ngon đi. Chúng con ra ngoài. Ông Tính ngồi ủ rũ bên vợ, Thủy Tiên không ngủ, thấp giọng sợ bà cụ An nghe: - Mẹ ơi! Con lo cho bà quá. Liệu có sao không? - Người già thường bị quẫn trí do lo lắng điều gì đó. Cha mẹ cô gắng trị cho bà, con chớ lo. Mọi người thì thào một chút rồi im lặng. Ðêm tối lạnh lẽo. Chợt có tiếng cười ghê rợn vang lên lanh lảnh. Tiếng gì cào rột rẹt trên cửa sắt như mèo cào. Thủy Tiên sợ quá nằm co sát vào mẹ: - Cái gì vậy mẹ! - Mẹ không biết. Ông đâu? Bật đèn lên nhanh đi. Ông Tính rón rén ra ngoài nhìn. Thì ra bà cụ mở cửa bước ra, bà đang cào liên tục lên cửa sắt như người ta bào vậy. Ông theo dõi bà cụ. Nghe tiếng động bà vội vào phòng khép cửa lại vờ như ngủ. Ông Tính chờ mãi không thấy bà ra, yên tâm lạ cụ đã ngủ. Ông trở vào phòng ngồi buồn bã trong bóng đêm không thể chớp mắt. Ông Tính lại bách bộ ra ngoài. Chợt có bàn tay đặt nhẹ lên vai ông khiến ông rùng mình. Chưa kịp quay lại ông đã nghe cổ mình bị bóp nghẹt. Ông giẫy giụa dùng hết sức gỡ đôi tay như gòng kiềm siết chặt ra. Ai đó đánh vào đầu ông một cái đau điếng. Ông cảm thấy mình nhẹ tênh, chơi vơi rồi ngất đi tự lúc nào chẳng biết. Bà Thủy chờ ông Thủy mãi không ngủ được nên gọi Thủy Tiên cùng đi tìm ông. Hai mẹ con bật đèn sáng trưng, họ đi dọc hành lang tìm ông. Chợt bà đá phải một cái gì mềm nhũn. Bà Thủy lùi lại hét lên: - Trời ơi! Cái gì thế này. Thủy Tiên núi lấy mẹ lắp bắp: - Mẹ ơi! Hình như là ba. - Ðúng rồi, sao ông lại nằm đây. Bà Thủy đỡ ông dậy một vết máu rỉ ra từ đầu, ông tỉnh lại nói như mê sảng: - Buông ra, đừng đừng ... đừng giết tôi ... Hai người dìu ông Tính về phòng. Vừa bước tới cửa mọi người đã kinh hoàng hét lớn. Bà cụ An đang ôm cả đống đồ xé vụn ra vương vãi cả nền gạch hoa. Ðồ đạc bị bà đập vỡ tan. Tay chân đấy máu. Cả mặt mày bê bết loang lỗ thật ghê gớm. Thủy Tiên run run cô ngồi bệt xuống đất không dám nhìn. Bên cạnh bà là một khúc cây to. Có lẽ lúc nãy đã gõ nhầm đầu ông Tính. Ông nhìn mẹ kinh hãi: - Trời ơi! Bà ấy quá điên rồi, chúng ta phải làm sao đây hở trời. - Thì anh phải lo cho mẹ chứ sao? Hay ra gởi cụ vào nhà thương điên. Nghe thế bà cụ hét lớn: - Ðừng. Tụi bây đừng có đem tao đi. Tao ghét cái nhà thương lắm. Hãy để cho tao đi chơi, tao đang chơi trò mèo bắt chuột mà sao tụi bay hốt hét đồ chơi của tao vậy. Ông Tính lắc đầu: - Ðể mẹ ở ngoài nguy hiểm quá. Ta phải nghĩ cách thôi. - Hay chờ chú Tư đến mình bàn. - Ối! Cái thằng đó ... đứng nói tới nó nữa. Tôi đang đau đầu lắm. Bá cụ An tiếp tục xé đồ ra từng mảnh vứt lung tung. Cả gian phòng bừa bộn đủ thứ. Không ai có tinh thần dọn dẹp nữa. Ông Tính đem mẹ về phòng của bà khóa trái cửa lại bằng ổ khóc to bên ngoài ... Bên trong suốt đêm bà cụ đi tới đi lui, phá phách lung tung. Thỉnh thoảng nghe có tiếng cào rột rẹt trên tường, rồi im lặng được một lúc ... Có tiếng cười the thẻ vàng lên từng hồi như cứa vào da thịt, vào tim óc mọi người ... Tiếng cười vừa tắt, tiếng hát lại trỗi lên. Âm thanh rè rĩ như từ âm cung vọng về. Cả nhà mất ngủ, thần kinh căn như sợi dây đàn. Ông Tính trăn trở, đau xót ... Trong đầu ông chợt thoáng qua một ý nghĩ. Hay là mình đưa cụ .... Ông biết đâu? Trước mắt ông Tính biết bao điều khó nghĩ vụt đến, vụt đi làm đầu óc ông mù mờ. Bà cụ điên vì ông và chú Cón hay bà cụ điên vì chuyện khác. Việc ông giữ lấy khách sạn Thủy Tiên là đúng hay sai. Ông thấy bối rối. Hay là giao khách sạn này cho chú Cón. Liệu chú ta có bán để tiêu xài không? Thật khó nghĩ vô cùng. Reng ... reng ... reng ... Thủy Tiên nhấc máy. Cô mỉm cười gật gật đầu. Ông Tính nhìn theo Thủy Tiên ông hỏi: - Ai gọi thế? - Có người đặt phòng nghỉ cho ạ. - Bao nhiêu người? - Một đoàn du lịch năm mươi người. - Họ nghĩ qua đêm? - Dạ! Ba hôm ... Ba xem rồi bố trí cho họ nhé. Có tiếng điện thoại reo lên. Cô lại cười. Gác máy. Thủy Tiên cất giọng trong veo: - Cha ơi! Người ta lại đặt phòng. - Ðược rồi con gọi Hải Thi giúp con đi. Nếu cần gọi Hải Trọng xem xét phụ nghe con. Cậu ấy khá lắm. Chuyện của con đến đâu rồi. Thủy Tiên e lệ: - Tới đâu là tới đâu hở cha? Chúng con chỉ là bạn. - Sao là bạn? Cậu ấy đã chính thức cầu hôn với con đấy! - Bao giờ? - Sao con không hỏi nó mà hỏi cha. Thủy Tiên cắn nhẹ móng tay: - Kỳ ghê chưa hỏi ý con đã ... - Sao? Con không bằng lòng ư? Tháng sau là lễ đính hôn và tháng tới nữa là đám cưới. - Cha chấp nhận rồi ư? Nhanh quá con chưa chuẩn bị. Ông Tính nhìn Thủy Tiên e ngại: - Cha cũng đã dự định là sang năm mới tính chuyện hôn nhân cho con, nhưng gần đây khách sạn Thủy Tiên có nhiều chuyện xảy ra, nên cha đã quyết như thế. - Vậy là ... Ông Tính cười to: - Con với Khải Trọng học chung cùng một nghề. Vả lại anh chị Khải Lâm là bạn của cha. Việc này coi như xong, con có cần chuẩn bị điều gì nữa đâu. Thủy Tiên giương đôi mắt to đen lay láy nhìn cha: - Con ngại là chuyện ở khách sạn có điều gì chưa ổn. Cha mẹ anh Khải Trọng họ nghe được chuyện của gia đình mình thì không khéo ... - Ôi! Con gái khéo lo xa. Cha sẽ cùng Khải Trọng bắt hét ma lớn, ma nhỏ cho mà xem. - Í! Ngay cả bà nội ư? - Không! Cha chưa gặp bà con thì cha chưa tin đâu. Con xem mấy ngày trước, con ma này chỉ cho con nè, Hải Thi, Ly Ly thấy ... ù mà nghe thôi. Trong khi Khải Trọng, Hoàng Anh họ ở bên các con mà có thấy gì đâu. Thủy Tiên cãi lại: - Khải Trọng nghe tiếng khóc mà cha. - Nhưng nó tìm không thấy đúng không? Vậy con ma này chỉ nhát đàn bà con gái. Thủy Tiên ngơ ngẩn: - Việc bà nội hiển hiện là điều có thật. Ðứa bé ngồi trong sóng biển con cũng thấy rõ ràng không thể là mơ. Vậy cha giải thích ra sao? Ông Tính suy nghĩ một lúc rồi nói: - Chuyện ma cỏ cha chưa biết phải giải thích thế nào cho con hiểu. Nhưng bảo cha tin trên đời này có ma thì cha không tin. - Tại sao? - Bởi vì lúc cha từ Trung Quốc sang đây băng rừng lội suối, có hôm gặp cả những người chết phơi thi thể trông rất gớm ghiếc. Ðầu một nơi, mình một ngã, thậm chí bụng bị mổ phanh. Có đêm phải ngủ tạm trong rừng, nghe vượn hú, hổ gầm người yếu bóng vía đã chết khiếp. Nếu có hồn ma, bóng ma hiển hiện chắc chắn đã gặp đầy đường. - Vậy là cha nặng bóng vía rồi. Ông Tính cười ha hả xoa đầu con gái: - Nghĩa là con nhẹ bóng vía. Con muốn cha phải tin là bà nội hiện về. - Ðúng vậy. Thủy Tiên dứt khoát. - Cha chỉ tin khi cha gặp bà nội của con. Chính mắt cha nhìn thấy. - Rồi cha sẽ thấy. Con sợ lắm. Nếu cứ đà này, tin tức ... ma ... ở khách sạn truyền nhanh ra, mình sẽ không còn làm ăn được, cha nghĩ xem có phải vậy không? - Con rất thông minh. Ðiều con vừa nói cha nghĩ có một người đã hiểu như thế ... - Ai? Ông Tính im lặng rồi lơ đãng ra bên ngoài cửa sổ. Ðôi mắt ông trở nên buồn bã lạ. Thủy Tiên cũng đến bên cha, cô không hỏi gì nữa, đứng ngắm bầu trời bao la chương ngắt. Phía xa từng đợt sóng trắng xóa cuồn cuộn lao vút vào bờ rồi vỡ tung đục ngầu dữ dội. Một con hải âu lao mình trên sóng bạc. Nắng đổ vàng lấp lánh. Nhìn cảnh vật, ông Tính chợt nhớ mẹ mình da diết ... Ông ao ước được gặp lại mẹ mình dù chỉ một lần.Vậy mà trời cũng đâu cho ông toại nguyện, dù chỉ là hồn ma bóng quế. Cái hồn ma mà mọi người đang run sợ, hãi hùng ... Một tháng trôi qua ... Hải Thi đã thật sự vào làm việc ở khách sạn Thủy Tiên. Cô quản lý phòng ốc. Hoàng Anh lo việc bếp núc. Ly Ly quản lý phòng Karaoke. Khải Trọng cùng Thủy Tiên lo việc chung. Ông Tính vẫn trông coi truyền đạt kinh nghiệm cho bọn trẻ. Ông còn phải quản lý cả một xưởng chế tạo cao su ở thành phố. Câu chuyện hồn cụ An hiện về ở phòng karaoke bị giấu nhẹm đi. Khách sạn kinh doanh khá lên, Thủy Tiên cười nói với Khải Trọng: - Sắp tới ngày đính hôn rồi, anh có dự định gì thêm không? Khải Trọng ngạc nhiên: - Anh thấy bình thường, ý em là ... Thủy Tiên nhắc khéo: - Chuyện ma ấy mà ... - Ôi! Công việc đang tiến triển bình thường, em nhắc chuyện ấy làm gì? - Không phải em nhắc mà em thấy tâm hồn mình không ổn định từ ngày thấy bà hiện ra trước mắt già nua, thật đáng thương mà cũng đáng sợ. - Bà em chết rồi ... anh thấy bà ấy nên chết sướng hơn là sống ... Sống khổ sở, bị nhốt ... anh ngại quá. - Em rất đau lòng nhưng bà phá phách và càng về sau hại nhiều người ... - Không phải bà hại người mà người hại bà nên nông nổi để rồi chết uất ức ... Khải Trọng tỏ vẻ không hiểu: - Em nghĩ là bà nội chết oan. Thủy Tiên cắn chặt môi mình cho khỏi bật khóc. - Em nghĩ như thế? Anh hãy giúp em làm sáng tỏ chuyện này. Nếu không sao nội lại hiện về cho em thấy, bởi vì thường ngày bà ấy rất thương em ... Ngay lúc gần chết ... điên loạn vẫn gọi tên em ... - Ôi! Chỉ tại em có tấm lòng nhân hậu nên mới suy nghĩ lung tung. - Ơ! Nếu anh không nhận lời thì thôi, em không nói nữa. - Nhận chứ! Nhưng ba em đã không cho nhắc đến chuyện này rồi mà em không nhớ à. - Nhớ nhưng ... - Thôi được rồi, anh sẽ tìm hiểu kỹ chuyện này. Em về phòng mình đi. Anh còn lo nhiều chuyện lắm. Thủy Tiên nhớ tính toán lại sổ sách của tháng qua, rồi báo cáo lại cho bác Tính nghe chưa? Anh đi đây. Chúc em ngủ ngon. Khải Trọng xuống bếp tìm Hoàng Anh. Anh ta đang ngồi lắc lư trông rất thoải mái: - Í! Mời cậu chủ ăn ít gì nha! - Thôi khỏi, khách sáo quá. Hoàng Anh nhăn răng cười: - Ít ngày nữa người ta là ông chủ rồi, mình là nhân viên không khéo ... Khải Trọng hếch mũi lên: - Bị đuổi là cái chắc nếu anh cứ ngồi chơi như thế này ... Vừa nói, Khải Trọng vừa bê hai cái chân gác chéo của Hoàng Anh xuống đất, làm anh ta chúi mũi: - Ế hay đắt mà ngồi chơi xơi nước vậy ông bạn? - Có một lão già xuất hiện, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt tinh ranh láo liên. - Ai vậy cậu Hoàng Anh? - Ông lo việc của ông đi hỏi làm gì? Lão mau đem món hầm hải sâm cho khách ở bàn số ... nhanh lên. Ông lão đi rồi. Khải Trọng hất mắt lên phía đó hỏi: - Ông lão làm gì ở đây? - Bếp phó ... phụ chạy bàn! - Thì ra là vậy. - Có chuyện gì phải không? Nhìn dáng điệu của ông lão, Khải Trọng có điều gì là lạ, nhất là lúc lão nhìn chằm chằm vào anh. Có vẻ như vừa kinh ngạc vừa thấp thỏm. Khải Trọng rủ Hoàng Anh thả bách bộ ra ngoài, đêm đã khuya. Những dãy hành lang dài hun hút. Các phòng đều đóng kín. Thỉnh thoảng có vài người đi ra đi vào. Bà Lan đang lau sàn nhà. Ðêm đã về khuya, thật vắng lặng đến lạnh người. Mọi người đều đi ngủ cả. Ban ngày đi tới đi lui khó làm hoàng thành công việc. Bà Lan thường tranh thủ lúc 12 giờ đem lại chăm chí lau thật sạch lại nền gạch hoa và công việc kết thúc khoảng 2 giờ sáng. Khải Trọng đi ngang, bà Lan chào hỏi rồi tiếp tục làm công việc miệt mài. Ðang xách xô nước từ phòng vệ sinh ra bà Lan chợt nhìn thấy một cụ già mặt bộ đồ gấm màu vàng ống ánh đi từ đầu hành lang đi tới. Bà Lan lấy làm lạ ngỡ là khách trọ nên chờ lại có ý chờ xem bà cụ có hỏi thăm gì không. Ðến càng gần bà Lan trong rõ bộ mặt của cụ già thì ra mẹ của chủ khách sạn. Hoảng quá bà đánh rơi xô nước xuống sản gạch rồi lùi lại hét lên: - Ông chủ ơi! Ông chủ ... có chuyện gấp. Ông Tính vội hỏi lớn: - Ai gọi tôi? Có chuyện gì không nếu không gấp thì để ngày mai. - Không được ... gấp lắm ... ông chủ ạ! Tiếng bà Lan nói trong hơi thở dồn dập. Ông Tính vội mở cửa nhìn khuôn mặt mét xanh của bà Lan ông hỏi dồn: - Bà Lan chuyện gì vậy? - Dạ! Tôi ... tôi sợ quá. Bây giờ làm sao mà dám lên trên đó dể làm nốt công việc. Vừa thở vừa nói, bà Lan ngồi bệt xuống đất nhìn dãy nhà trãi dài. Hành lang sâu hun hút, vắng tanh. Bà Lan kể lại sự việc vừa trông thấy cho ông Tính nghe. - Này không có chuyện gì đâu. Không khéo khách trọ họ bị té, bà nhìn thấy màu nên sợ chứ gì. Thôi bà đừng nói chuyện này với ai. Tôi sẽ cho bà thêm một tháng lương, với điều kiện bà không được kể chuyện vừa xảy ra cho ai nghe. - Tại sao vậy? - Chỉ cần bà hứa ... ngày mai tôi sẽ thay cho bà công việc khác đỗ vất vả hơn. - Dạ! Thôi để tôi làm công việc này. Chắc tại tôi nhất quá có tật hay sợ ma. - Vậy thì tốt rồi, cảm ơn bà. Nghe lời nói thật êm ái của ông Tính, bà Lan lại mon men trở lên. Ông Tính gọi thêm người lên phụ bà Lan. Họ chẳng thấy gì ngoài tiếng tặc lưỡi của chú thạch sùng nửa đêm chép miệng vì tiếc của ở trên tường. Tuy tiếng chép miệng rất nhỏ, nhưng cũng làm cho bà Lan giật mình, mắt luôn lắm lét nhìn quanh. Bà lau vội vàng để rồi khỏi nơi này. Trời vừa tối nhá nhem, cả tòa khách sạn sáng rực. Khách du lịch đi tới đi lui cười nói vui vẻ. Họ lên tận sân thượng để hóng mát. Thủy Tiên cũng Hải Thi lên xem lại cảnh vật trên này bày trí như thế nào. Sân thượng rộng thênh thang. Hai dãy cây cảnh trải dài. Những cây thiên tuế xòe ra mướt xanh những chú nai bụm sụm xem con rỗng đuôi. Sau cây thông to lớn là một dãy bàn kê dài rất đẹp mắt. Khách khứa khá đông, họ ngồi, họ tản bộ. Vài người đứng tựa vào thành lan can ngắm cảnh. Không khí về đêm cảnh vừa núi vừa biển thật lý tưởng. Gió mát từ biển lùa về, dù biển khá xa vẫn mát rười rượi. Cây cối nhả không khí trong lành, êm ái, con người cứ ngây ngất tận hưởng. Thủy Tiên hài lòng với cảnh bày trí ở đây. Cô cùng Hải Thi đừng ngắm trời sau tàng cây thông nhấp nhá ánh đèn màu. Hải Thi cười: - Thủy Tiên này khách sạn của bạn thật lý tưởng. - Lý tưởng ư? Thủy Tiên hỏi lại ... Ở chỗ nào? Mình thấy tiếc là bà mình không quay ra hướng biển, điều này mình khó hiểu. - Thật ra thì mình cũng hiểu lờ mờ, không biết đúng không, nói bạn đừng cười nghen. - Ðâu nói thử xem. - Ðây này, nếu lên sân thượng bạn sẽ thưởng ngoạn được cảnh cả núi và biển. Yù bà là: Non xa xa, núi xa xa thì mới đẹp. Vả lại ngọn núi này chắn bớt gió biển ban đêm rất lạnh thổi vào khách sạn. Ðứng đây bạn sẽ cảm thấy cả trời mây non nước và cả cây cảnh như một khu vườn. Bà nội bạn có khiếu thẫm mỹ đó chứ. - Ừ! Nhắc đến bà nội mình lại nhớ. Tất cả những cảnh bày trí trong nội thất, đại sảnh đều theo ý bà cả. Ngày đó làm gì có chuyện tốt nghiệp Ðại học mỹ thuật, bà mình rất hay về lãnh vực này. - Nhưng sao cha bạn lại không nhường khách sạn này cho chú Cón để bà phải điên? - Bởi vì bà nội thấy chỉ có mình là theo đúng ý bà nội. Vả lại mình sinh viên Ðại học kiến trúc, bà nội đã tặng khách sạn này cho mình lâu mình, nên bà đặt tên nó là Thủy Tiên đó. - Ừ há. Vậy là bà nội đã có ý đồ. - Ðúng vậy. Bà cho chú Tư mình ngôi biệt thự ở Vũng Tàu cũng lớn lắm, có thể mở rộng làm ăn, nhưng chú ấy đã bán ngay sau đó. Có lẽ mất ngôi biệt thự này mà bà điên cũng nên ... - Tại sao? - Mình cũng không biết. Nhưng bà nội làm gì cũng có ý đồ rõ ràng ... Hai người đang trò chuyện. Bỗng có một vị khách vẫy Hải Thi nhờ điều gì đó. Hải Thi gật đầu rồi đi ngay không kịp nói với Thủy Tiên. Khách thưa dần, họ xuống bên dưới trở về phòng của mình. Thủy Tiên nghe da mình mát lạnh. Một con gió lạnh ùa tới làm cô rùng mình. Bên dưới là thành phố muôn vàng ánh sáng đủ màu hắt lên sáng rực. Tóc bay quấn lấy cổ. Thủy Tiên vuốt lấy vuốt để cố giữ tóc khỏi bay quấn mắt. Cô đành quay lại đê ôm gọn mái tóc buông dài của mình. Chợt Thủy Tiên sững người, cô nghe có tiếng khóc nho nhỏ bên tai. - Hư hư ... hư hư ... hừ hừ ... Tiếp theo là tiếng rên phía sau tàng cây: - Ối ... lạnh quá ... lạnh quá ... cho tôi ăn ... tôi đói quá. Thủy Tiên chạy lại nhìn sau tàng cây không thấy gì cả. Cô đảo mắt quanh quất và chợt há hốc mồm, tay chân tê cứng khi thấy bà nội cô, cụ An đang ngồi vắt vẻo trên thành lan can phía sau là bức tường ... bà đung đưa hai chân nhìn cô cười nói gì đó. Cô không nghe rõ nhưng thấy bà nhếch miệng, tay vẫy vẫy. Bà nội gọi cô lại. Thủy Tiên muốn khuỵu xuống cô bám vào lan can cầu thang lùi dần, lùi dần ... Ðụng bức tường bên dưới bị hụt chân Thủy Tiên té nhào. Cô bật dậy chạy về phòng ông Tính gọi cha rối rít, mặt cắt không còn giọt màu, nói không ra hơi. Ông Tính biết là có chuyện ... Lấy nước cho cô uống, những Thủy Tiên đã ngã vật ra bất tỉnh tự lúc nào. hết: Chương 2 Chương 3

Sau hai lần gặp bà nội theo kiểu đó Thủy Tiên xa sút tinh thần. Cô gầy guộc đi. Ông Tính sợ quá bàn với bà Thủy: - Thủy Tiên lại gặp bà nội nó. Chắc mình phải mời thầy về trấn hồn ma mới được. - Ông làm như vậy mẹ sẽ buồn. - Nhưng bà đâu có thương mình. Nếu thương sao không để con cháu làm ăn mà cứ quấy phá. Tôi đâu có bất hiếu, nhưng mẹ quá đáng. Thằng Cón nó hại mẹ chứ đâu phải chúng ta. Bà nghĩ xem lại có đúng không? Bà Thủy gật đầu: - Ừ! Tôi cũng không biết làm sao. Bà rất thương Thủy Tiên mà luôn làm cho nó sợ. Hay bà định gọi Thủy Tiên ... - Bà đừng có nói bậy ... Ông Tính sợ bà Thủy nói gở gạt ngang. Tôi phải cùng với Khải Trọng tìm cho ra nguyên cớ chuyện này, không được nói xàm nghe chưa? Bà phải dấu kín nếu vỡ lỡ thì công việc làm ăn của mình không có chiều suôn sẻ đâu? - Tôi biết nhưng lo cũng phải lo. Sắp đến ngày đính hôn của Thủy Tiên mà nó luôn gặp buồn phiền thật tội. Hay là mình bán quách cái khách sạn này đi. Ông Tính lắc đầu nguầy nguậy: - không được chính vì đây là kỉ niệm cả đời mẹ và tôi làm lụng. Tôi không dám cho hoặc đổi cho chú Tư của Thủy Tiên vì nó không biết giữ của, nó phung phí. Cái biệt thự này vào tay nó chỉ có mấy ngày là xong. Còn cái khách sạn này vào tay no vung vãi chỉ một thoáng là hết. - Lúc này ông thấy chú ấy làm gì? - Tôi không biết, nhưng nghe nói nó đủ tật xấu hút, chích, cờ bạc hoang đàng cửa nào có ... tứ đổ tường ... mà cái gì còn được trong tay thằng ấy. - Nhưng ông và chú ấy là anh em. Không lẻ ông bỏ chú ấy. Bà Thủy nói nhỏ. - Tôi muốn bà đừng nhắc tới thằng đó. Không chừng vụ này có âm mưu của có cũng nên ... Ông Tính nói một hơi. - Vụ này? bà Thủy tỏ vẻ ngạc nhiên. - Thôi bà không biết đâu? Chuyện này tôi và bạn của Thủy Tiên sẽ lo. - Ðược tôi đi đây. Ông Tính gọi với theo: - Bà nhớ chuyện này phải giữ kín không được lộ ra ngoài nghe chưa? - Tôi nhớ rồi. Bà Thủy bước đi vội vã. Ông Tính ngồi trầm ngâm nghĩ ngợi. Chuyện xảy ra trong tháng nay khiến lòng dạ ông không yên. Ông cảm thấy bực bội ...tin hay không tin cái huyền hoặc ấỵ .... Ông Tính ra lệnh giấu kín chuyện này ở đây, chưa người dân nào bên ngoài hay biết khách sạn có ma. Nhưng ông lo nếu nó lại xảy ra, thì giấy mà làm sao gói được lửa. Ðúng rồi có một người cũng không tin có chuyện ma giống như ông ... Người đó là Khải Trọng. Ông mong đám cưới thật nhanh để ông giao khách sạn này cho vợ chồng Thủy Tiên. Không biết Khải Trọng có nghĩa như ông không. Vậy mà bây giờ tinh thần Thủy Tiên bất ổn. Ông Tính vô cùng lo sợ. Suy nghĩ, trăn trở ông cho gọi Khải Trọng đến gặp ông. - Khải Trọng cậu có biết chuyện gì xảy ra nữa không? - Dạ không! - Thủy Tiên lại nhìn thấy bà nội của nó. Cậu có dám cùng tôi rình xem tìm ra bí mật chuyện này không? Khải Trọng cười tươi: - Bác hình như không tin vào những chuyện đồn nhảm. - Ừ! Tôi cũng không tin lắm, nhưng đó không phải là tin đồn nhảm mà chính mắt Thủy Tiên nhìn thấy mới lạ chứ. Cháu có tin không? - Tin điều gì? - Khách sạn này có ma. - Cháu cũng không biết. Cháu đang ao ước nhìn tận mắt ... Lúc đó mới kết luận có hay không. - Cháu cũng giống bác ... Ông Tính cười to tay bắt mặt mừng, quả là ông đánh giá không sai anh chàng này được việc đấy. Ngẫm nghĩ một lúc rồi ông Tính tiếp: - Bác sẽ giao cho cháu việc giúp đỡ Thủy Tiên, đừng để cho con bé đi một mình. Bác thấy hiện giờ tinh thần nó sa sút. Cháu rán an ủi nó giùm bác. - Ðó là nhiệm vụ và vinh dự của cháu mà bác. Ông Tính gọi Trọng đến bàn rồi nói: - Cháu thấy có được không? - Dạ tùy bác, làm sao ổn thì thôi. Còn cháu cũng đã có cách riêng của mình. - Vậy ư? Còn chuyện cưới xin cháu tính thế nào? - Vẫn đúng như bàn trước đây bác ạ! Ông Tính cười vui vẻ: - Bác mong có người lo cho Thủy Tiên sớm sớm. Chớ để tình trạng này hoài bác lo lắm cháu ạ. - Bác dạy chí phải, con xin nghe theo. Hai người đang nói chuyện tâm đắc. Khải Trọng định chào ông Tính đến theo Thủy Tiên thì Ly Ly hớt hơ hớt hải chạy vào: - Dạ thưa ông chủ, ông ra mà xem. - Chuyện gì vậy Ly Ly? Ly Ly cắn môi vẻ mặt lo lắng: - Lúc nãy con vừa ra khỏi phòng karaoke có người hét lên thất thanh khi đang hát. Họ cũng nhìn thấy một bà cụ như Thủy Tiên. Cô ta tả bà cụ miệng móm mém, tay chân run rẫy. Từ ngoài cửa sổ nhìn vào mắt chớp lia lịa sáng rực như mắt mèo. Móng tay của cụ dài như vuốt hổ. Họ sợ lắm. - Rồi cô nói sao? - Dạ tôi bảo không sao, ở trong khách sạn này có một bà cụ già ăn xin ... Bà ấy không hại ai đâu? Xem ra họ chẳng tin. - Lại một cụ già ... lạ quá ... Tại sao bà cụ cứ lãng vãng ở khách sạn để nhát phụ nữ. Bực thật. - Bây giờ ta phải làm sao hở bác? Ông Tính cũng bối rối như Ly Ly và Khải Trọng: - Chúng ta mau tìm cách cứu vãn tình thế. Cậu mau đến phòng karaoke xem trước. Ly Ly kéo mạnh cánh tay Khải Trọng: - Thôi đi lẹ đi anh, kẻo bọn họ bỏ về hết. Ông Tính tất tả bước nhanh ra ngoài. Ông quên để ý có một người bước chân theo ông ở phía sau lưng. Việc ông Tính mời thầy Bảy pháp sư nổi tiếng trừ ma đến trấn hồn mà bà cụ chỉ có gia đình ông biết. Vậy mà chỉ một ngày sau đó đã có tin đồn là khách sạn Thủy Tiên là khách sạn ma ... làm cho mọi người xôn xao. Ông Tính phải phân bua với mọi người là mời thấy về trị bệnh cho ông. Thầy Bảy sau khi trừ ếm dán mấy miếng bùa yêu ở cửa ra vào phòng của Thủy Tiên, nơi cửa ngõ hành lang ... Ông ra yên chí ra về và hứa chắc là đã trừ xong ma quỷ. - Ma quỷ nào mà vào tay thầy Bảy thì phải chết. Ông ta cúng bái rất lâu. Hát những câu quái dị, thầy Bảy còn căn dặn Thủy Tiên giữ lá bùa ông cho và đặt ở đầu nằm sẽ được yên vui trong nhà. Bà Thủy và Thủy Tiên lo lắng: - Tôi mong thầy giúp cho con tôi khỏi gặp ma là được. Tôi cám ơn thầy lắm. - Ðược rồi. Ta sẽ giúp cho. Vừa nói ông Bảy vừa giương cặp mắt tí xíu. Chắc do ăn nhiều mà bị như thế. Mặt ông ta hớn hở nhưng bí xị, trông như cái bánh bao ế. Vui hay buồn cũng thế. Ông Tính quăng một số tiền để cho ông ấy yên lặng và giúp xong việc trừ ma. Việc cúng bái cũng phải gọn gàng, không được rình rang làm cho thiên hạ chú ý. Mọi việc tưởng chừng như êm xuôi. Ai cũng chờ đợi. Lo sợ nhưng hy vọng. Mọi người mong muốn được bình yên để làm ăn. Nhất là Khải Trọng, anh sắp sữa nôn nao lo chuyện hệ trọng cả đời mình. Anh sắp cưới Thủy Tiên. Niềm vui dâng tràn, nhưng Khải Trọng chưa dám nói với Thủy Tiên một lời, chắc Thủy Tiên đang lo lắng phiền lòng. Anh mỉm cười. Trời bên ngoài đã trưa sáng rực màu da cam sáng chói. Mấy hôm nay, A Cón uống rượu ở quán bà Bảy, chú ta cất giọng uyên thuyên: - Này! Bà có biết lúc này khách sạn Thủy Tiên làm ăn ra sao không? - Ra sao hở cậu? - Thì ma xuất hiện giữa ban ngày ban mặt khiến cho lão Tính rối tung chứ gì? - Sao cậu biết? - Tôi ... tôi ... A Cón này mắt như mắt khóm ở đâu mà chẳng trông thấy. Huống hồ vì đó là khách sạn mà tôi đáng lẽ ra phải là ông chủ. A Tính đã cướp gọn của tôi. Bà hiểu chứ? - Ừ! Hiểu ... Cậu buồn nên đi uống rượu chứ gì? Mà này ma xuất hiện ra sao, cậu kệ tôi nghe coi, có giống con ma hồi nhỏ tôi nghe bà nội tôi kể không. A Cón chưng hửng: - Con ma nào? Ở đâu? - Trời ạ! Cậu nói gì tôi chả hiểu gì cả. Thì cậu vừa mới nói trong khách sạn có ma. Vậy nó như thế nào? A Cón cười bí hiểm: - Ai mà biết. Tôi chỉ nghe đồn thôi. Tôi đâu có vào đó mà xem ma tròn hay ma méo. Ðâu bà kể chuyện con ma của bà đi. Bà Bảy cười móm mém hàm răng lưa thưa còn vài ba cái ở phía trước: - Số là ngày xưa có anh thợ săn vào rừng đi săn. Anh ta mải mê đuổi theo con nai vàng nên bị lạc lối. Trời tối anh ta phải ở lại trong rừng. Sợ quá anh ta leo tuốt lên cành cây cao. Chợt thấy từ xa có một ánh đèn le lói, anh vội leo xuống là lần đi. trước mắt là một ngôi nhà, may quá anh kêu lên: - Chủ nhà ơi! Có nhà không? Có tiếng người đáp lại, anh mừng rỡ và xin tá túc. Chủ nhà rất lịch sự mời anh vào nhà. Anh thợ săn vừa đói vừa mệt. Anh nằm ngủ mà nhớ đến cái lạnh cái đói nên không tài nào chợp mắt cho được. Bổng anh nghe: xèo ... xèo ... xèo ... - Ối! Ông chủ thật tố bụng, chắc đang lo cơm cho mình ăn. Lại nghe xèo ... xèo ... Anh nghĩ là ông ấy chiên cá. Anh tưởng tượng là một mâm cơm ngon và lời mời khả ái của ông chủ. Nhưng ... nửa giờ trôi qua vẫn chỉ nghe tiếng xèo ... xèo ... đều đều. Anh đánh bạo bước xuống xem điều gì. Chao ôi! Trước mắt anh một cảnh tưởng hãi hùng, con ma lưỡi dài cuống trên nóc nhà thòng đầu xuống, le chiếc lưỡi dài hơn thước đỏ lòm liếm cái chảo nghe xoèn xoẹt. Anh ù té chạy ra khỏi nhà. Một đoạn nhìn lại ngôi nhà đã biến đâu mắt như trong mơ. - Hết rồi hả bà Bảy, tôi thích chuyện ma lắm. - Ừ! Nói chuyện tào lao thì hay lắm. Liệu hồn đấy. - Chợt ông Bảy đi đây về cất giọng làm cả hai giật mình. Bà Bảy hỏi dồn: - Anh đi đâu về mà mang đủ thứ vậy? - Cúng! Ở khách sạn Thủy Tiên ấy mà. - Vậy à! Anh có mắt được con ma nào không? - Ối! Họ tin ma thì có ma, không tin thì không có. A Cón nhìn ông Bảy hỏi: - Ông thấy họ đối phó với con ma đó như thế nào? Ông Bảy cười bí mật: - Nghề của tôi sao nói với cậu được. Mà cậu này ở đâu đến đây hỏi lung tung vậy. Bà Bảy lên tiếng đỡ A Cón: - Ðây là cậu Tư con cụ An, con ma mà ông đi bắt đó. - Uûa sao bà biết. Bà nhiều chuyện quá rồi đó. Nói bậy họ không để yên bà đâu. A Cón cười to: - Không sao đâu ông Bảy, khách sạn có ma thì ông nói có ma, có gì mà sợ. Cho đáng đời lão ta tranh giành với A Cón này. Nhớ ... Hắn phải nhớ lời tôi đã nói ... Ðôi mắt của A Cón bỗng long lên sòng sọc đỏ ngầu, hắn vung nắm đấm cái ấm rớt xuống bàn, làm lão Bãy giật bắn cả người. Ông Bảy cất giọng nhỏ nhẹ: - Chuyện gì còn có đó, cậu bình tĩnh lại đi cậu ạ. - Bình tỉnh à! Ông cho tiền tôi hút đi rồi tôi bình tĩnh. Tôi sẽ giết lão ấy có ngày. Ông có đến đó nhớ xem tình hình ma cỏ trong khách sạn vào báo cho tôi biết để tôi liệu. Nhớ chưa? Cãi lời tôi thì không yên. Các ngươi biết chứ. - Dạ! Bà Bảy khúm núm. Mắt A Cón bỗng giật giật. Dáng người ốm o nhưng đôi mắt rất hung dữ. Hắn quờ quạng đi ra khỏi quán ngáp dài từng cơn. Quần áo xốc xếch như anh chàng phu than, vừa đi hắn vừa phun một bãi nước bọt xuống nền gạch nhìn trộm vào ông Bảy một cái mới bước đi thẳng. Bà Bảy vẫn im lặng chờ A Cón khuất dạng, ông quát: - Sao bà chứa cái thứ đó vào nhà. Bà cự nự: - Ông này lạ chưa? Quán nhậu ai vào thì mình bán, không lẽ tôi đuổi hắn được, rồi rượu bán cho ai? - Thứ nghiện xì ke mà uống rượu bao nhiêu. Hình như hắn ta đến đây với mục đích gì đó. Bà Bảy lắc đầu: - Không có chuyện gì đâu? - Sao bà biết. Thế còn lời đe dọa của hắn lúc nãy. - Hắn chỉ nói vậy thôi. Ông cứ làm việc trừ ma quỷ của ông đi. tôi mệt quá rồi. Tránh ra để tôi còn buôn bán. Ông làm khách của tôi đi cả rồi. Thiệt là cái mặt ... - Hừ! Nói xong bà Bảy bỏ vào trong nhà. Ông Bảy ngẫm nghĩ rồi đi nhanh ra ngoài không biết đi đâu mà rất vội vả ... Thủy Tiên mỉm cười rạng rỡ nhìn Khải Trọng, cô thử chiếc áo cười này đến chiếc áo cưới khác mà chưa vừa ý, dù Khải Trọng thấy cô rất đẹp. Hải Thi sẽ là phụ dâu trong ngày cưới. Ngày mai mới là lễ đính hôn, thử nhanh chiếc áo cuối cùng Thủy Tiên hài lòng nhìn nhìn trong gương, cô thật xinh như nàng tiên. - Ðẹp rồi, xinh lắm Thủy Tiên ạ. Hải Thi lên tiếng cô lặng ngắm Thủy Tiên. Phải nói là cô ấy đẹp, xinh như mộng đôi môi đỏ tươi, gương mặt thanh tú, đang người thon thả, chiếc cổ cao trắng ngần. Khải Trọng không biết nói gì nhưng anh nôn nao lạ. Tình yêu chưa đến với Thủy Tiên nồng nàn, nhưng hình như họ ngầm bảo với nhau rằng là họ là của nhau mãi mãi. Tình yêu chẳng cần nói nhiều lời. Hải Thi cũng thích như thế, cô ao ước người yêu của mình thật trầm lặng nhưng thông minh nhạy bén. Biết bao giờ ... Hải Thi mỉm cười với ý nghĩa vừa thoáng qua. Nhưng cô cũng chợt buồn vì số phận nghèo khổ của mình ... Hải Thi cố gắng làm việc để vươn lên trong cuộc đời. Cô có quyền mơ mộng ... Nhưng cô phải lo cho bản thân mình trước ... người yêu thì lúc nào có mà chả được. Hải Thi ao ước cái hạnh phúc của Thủy Tiên. - Gì mà ngẩn người vậy nhỏ? Thủy Tiên gõ nhẹ vào má cô, làm Hải Thi giật mình cười nói: - Tôi ghen với bạn đó. - Hả! Bạn nói gì? - Không nghe rõ à? Tôi ghen với bạn đó. - Ư! Có gì mà phải ghen. Mình chưa thấy vui đâu Hải Thi. - Tại sao? - Bởi vì mình chưa yên chuyện ở khách sạn. Bạn có hứa ở lại đây cùng vợ chồng mình làm ăn không? - Ừ! Hứa. - Chúng ta sẽ cùng nhau vén màn bí mật ở khách sạn mang tên mình nhé. Nghe Thủy Tiên nói Hải Thi cười to: - Hôm nay hết sợ rồi à? Lại còn đòi làm trinh thám, bạn đọc được tiếu thuyết ở đâu vậy. - Mình hết sợ rồi. Bởi anh Khải Trọng ở bên cạnh và các bạn nữa. - Nhưng mà nó chỉ tìm cậu và mình nó nhát. Khải Trọng xem vào: - Thì tôi sẽ ra tay trừ khử cho các cô yên lành mà sông cảnh êm ấm ... - Chà! Lại còn hát cải lương nữa. Anh là nghệ sĩ tự bao giờ vậy Khải Trọng. Hải Thi tức cười trước bộ dạng của Khải Trọng. Thỉnh thoảng anh cũng làm cho họ vui đó không phải là tính cách của anh, nhưng nhìn hai cô gái vui như sáo anh cũng thứ tiếu một lần xem sao. Không ngờ Thủy Tiên ngày thường trầm lặng giờ rất nhí nhảnh xinh tươi. Anh chỉ mong có thế. - Xong rồi ta về. Hẹn ngày mai chúng em sẽ đến nghe chị. Quay sang bà chủ tiệm áo cưới họ từ giả và trở về khách sạn Thủy Tiên. Chuẩn bị có lễ đính hôn, từng ngọn đèn chùm được treo lên rực rỡ, khách sạn rộn rịp hơn, người qua kẻ lại. Khách du lịch lẫn khách ở nhà đông hơn ngày thường. Nhân viên khách sạn họ lau chùi phòng ốc, cầu thang nói chuyện ron rả. Ông Tính đi lại trong phòng điều hành hôm nay có vẻ tươm tất hơn, nhìn cách trang hoàng ông tỏ vẻ hài lòng. Gọi một nhân viên đang treo đèn thêm cho dãy hành lang, ông bảo họ: - Anh xem đèn nào hư thì thay giùm tôi nhé. Kể cả những nơi tối, anh gắn thêm đèn ở cầu thang, phòng vệ sinh nữa. - Như vậy hao quá ông chủ. - Anh cứ làm hao tốn tôi chịu hết. Mọi người lau chùi quét vôi lại những chỗ loang lỗ trên tường. Ðền sáng trưng. Ông Tính dự định làm sáng cả khách sạn xem hồn ma còn hoạt động nữa không. Lòng ông nửa tin nửa ngờ. Chuyện quái đản lại cứ xảy ra thường xuyên, làm ông mất ăn mất ngủ. Ðây là lần thứ hai ông sống trong thấp thỏm, kể từ lúc bà cụ An điên loạn phá phách trong nhà. Ông Tính sẽ canh xem hồn ma xuất hiện lúc nào. Hai ngày nay êm lặng, chắc bùa của thầy Bảy hay. Ông cũng ráng tin như thế. Ông Tính đang bàn với Thủy Tiên về chuyện của Thủy Tiên và Khải Trọng. Thủy Tiên đi vào cô thật rạng rỡ làm ông cũng vui lây. - Mấy ngày nay con còn thấy bậy bạ nữa không? - Dạ không ... nhưng hình bà nội ngồi vắt vẻo trên lan can sân thượng cứ lởn vởn trong đầu óc con mãi. Hay là nội có điều gì oan ức mà gọi con mãi. Con thấy lòng dạ mình xốn xang. Bà Thủy vuốt tóc con, nhìn vẻ âu sầu trong mắt đen láy. Ðôi mắt ngày xưa bà An thường thơm lên đó. Bà trấn an con: - Con lo vui với hạnh phúc của mình. Chuyện bà nội để cha con lo. Thủy Tiên ngồi chơi một lúc rồi xin phép trở về phòng mình. Thủy Tiên đi ngang qua quầy. Anh Nam nhìn cô gật đầu chào, rồi cắm cúi dọn dẹp các biên lai, đồ đạt chuẩn bị đóng cửa. Các nhân viên khác vẫn còn đi lại. Ðèn sáng choang. Ðứng mười một giờ Nam đứng lên hạ tấm kính ở ngăn thu tiền xuống. Anh bảo cô Lan: - Cô làm ơn đến chỗ cô Ly Ly giao các biên lai này giùm tôi, tôi sẽ đóng cửa. Lan đi khỏi. Nam lúi húi đóng cửa phòng thu tiền bỗng anh ghe tiếng lộp cộp vang lên bên cạnh. Ngẩng lên anh giật bắn người, một bà già lụm khụm choàng chiếc khăn nâu cát trầm gần kín khuôn mặt, lụm cụm chống gậy đứng bên anh tự bao giờ. Lúc đầu anh ngỡ là cô Lan chưa đi nên anh hỏi: - Cô chưa đi ư? Ðể tôi kéo cửa cho. Nó hơi rít. Im lặng ... Nam quay lại thấy bà lão mang chiếc giỏ bên hông đi tới gần anh hơn. Nam cất tiếng gọi. - Bà ơi! Phòng của bà ở đâu? Không làm thủ tục, không có chìa khóa làm sao vào phòng được. Bà lão im lặng như không nghe đi thẳng lên cầu thang. Nam sợ bà lão lên trên đó sẽ gặp rắc rối nên chạy vội theo gọi: - Bà ơi! Bà làm thủ tục đi rồi nhận phòng. Bà lão không thèm ngoái đầu lại. Nam ú ớ ngã xuống: - Ma ... trời ơi ... Ma ... Mọi người chạy đến vực Nam dậy. Lan ngơ ngác: - Chuyện gì xảy ra vậy? Thu Linh hoảng sợ: - Hình như anh Nam bảo là gặp ma. Làm gì có chuyện ấy, anh Hoàng, Thảo có tin không? - Tôi không tin là trên đời này có ma, Thảo ấp úng. Hoàng cãi lại: - Í anh đừng có nói như vậy. Coi chừng mai mốc ma nhác tơi anh bây giờ. Thảo trề môi: - Trên đời này có nhiều hạng người, người ác, người xấu, người tàn bạo và người hiền, người lành. Anh sợ hạng người nào? Hoàng mỉm cười: - Anh mới lạ? Ðang nói ma sao chuyển qua người. Thảo lắc lắc cái đầu ra vẻ là người hiểu biết. - Tôi nó anh nghe thử xem. Mà thì không hình không dạng ... vô hình vô thanh ... làm gì được mình mà mình sợ. Tôi cóc sợ. - Vậy anh sợ gì nhất? Thu Linh hỏi gặng. - Tôi chỉ sợ con người ác độc mà thôi. Hoàng nhìn bộ dạng của Thảo anh cười to: - Anh nói sao tôi nghi quá, nếu gặp con ma đứng trước mặt anh, anh làm sao? Thảo liếm môi: - Thì tôi bước tới sờ thử xem nó như thế nào nó mềm, cứng, to, nhỏ ra sao? Bởi vì từ nhỏ đến lớn tôi chỉ nghe mà chưa thấy. - Mọi người cứ đứng đó mà bàn tán. Mau xem Nam tỉnh chưa? Hỏi xem anh ấy gặp phải điều gì mà ngất xỉu như vậy. Khải Trọng nghe tin anh chạy đến thấy kẻ đứng ngồi bàn tán xôn xao. Anh góp lời: - Các anh chị chịu khó đưa anh Nam về phòng của tôi. Chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ vụ này, đừng đứng đây nói chuyện không nên. Cả bọn kéo nhau đưa anh Nam về phòng Khải Trọng. Mọi người chăm sóc kỹ, một lác sau anh tỉnh dậy ngơ ngác: - Làm gì mà các anh chị lại ở đây? Tôi đang làm gì? Ơû đâu? Khải Trọng cười cười: - Anh hãy kể lại vì sao anh bị ngất? Nam ngồi dậy kể chầm chậm những điều anh nghe thấy. Lan hỏi vội: - Anh thấy rõ bà cụ lúc nào? - Lúc cô vừa đi khỏi. Tôi còn nghe rõ tiếng gậy gõ lộp cộp. Lúc ấy tôi đang kéo cửa nên ngỡ là cô còn ở đó, và hỏi cô chưa đi à? Nhưng không có tiếng trả lời. Thu Linh nôn nóng: - Rồi sao nữa? Lúc nãy con Lan nó chậm chân thì có lẽ là xỉu cả đôi rồi. Chứ không xỉu ...cô đơn ... như Nam lúc nãy. Lan đập vào tay bạn: - Nói bậy không hà! Im lặng để cho anh ấy kể tiếp. Khải Trọng ngồi im lặng nghe, Nam hắng giọng kể tiếp, mọi người vây quanh vì hiếu kỳ có, vì sợ sệt có. Họ không muốn về hay sợ không dám về. Nam có vẻ đã lấy lại bình tĩnh anh nhìn quanh làm cho Thảo chột dạ: - Anh tìm cái gì vậy? Bộ ma tới hả? Ðừng nói là anh thấy còn tụi tui không thấy à nghen. Anh Trọng à. Tôi nghĩ chắc có bà cụ nào đi lạc vào đây thôi. Còn bà ấy đi đâu anh thấy không, lối nào? Nam ngập ngừng rồi nói: - Ðúng thì tôi không có sợ ma và cũng không tin là có ma hiện diện trên đời này. Nhưng sự việc vừa xảy ra làm tôi phải suy nghĩ lại. Lúc đầu tôi cũng nghĩ như anh nên chạy theo bà lão và thắc mắc tại sao bà ấy không đăng ký phòng mà lại đi lên cầu thang, tôi hỏi mấy lần mà không nghe trả lời, tôi liền chạy theo chận trước mặt bà ấy xem bà ấy đi đâu để tôi hướng dẫn, nếu tôi đóng cửa thì lấy đâu ra chìa khóa mà vào phòng. Các anh biết bà ấy làm gì không? - Làm gì? Làm gì? Có tiếng hỏi: - Bà ấy trợn mắt nhìn tôi, cái nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống, còn khuôn mặt thì vô cùng gớm ghiếc, chẳng khác nào mụ phù thủy trong truyện thời xưa. Có tiếng cười khúc khích: - Anh có nhìn kỹ không? Nhiều khi bà cụ ở hội hóa trang về thì sao? Rồi tại sao anh ngất? Nam lắc đầu: - Tôi cũng không hiểu vì sao tôi ngất, chỉ biết lúc đó bà ấy im lặng nhìn tôi trừng trừng, cái nhìn thật dễ sợ. Chân tôi rũn xuống và ... Anh chị thấy đó ... Tôi chẳng còn biết gì nữa, bà ấy đi đâu tôi không biết. Thảo đề nghị: - Hay là ta xem lại có bà cụ nào đêm nay nghĩ lại khách sạn không? Nam ngẫm nghĩ lắc đầu. Anh nhớ cả ngày nay đâu có bà cụ nào mượn phòng hay trả phòng. Họ đến dây đa số là lứa tuổi trung niên, thanh niên, nhưng chưa tin là mình nhớ chính xác nên hỏi lại cô Lan: - Cô Lan có nhớ ngày nay có bà cụ nào đăng ký phòng giống tôi tả không? - Không có. Lan trả lời. Thảo chen vào: - Theo tôi thì anh nên xem lại thần kinh của mình đi. hình như nó có vấn đề rồi. Hàng le lưỡi: - Tôi thì thấy chuyện này giống như thật, anh Nam vẫn bình tĩnh thấy rõ, ta không nên xem là chuyện dị đoan, bởi vì trên đời này cái gì cũng có thể xảy ra. Thảo vẫn nói cứng nữa đùa nửa thật: - Tôi thì không tin chút nào? Bao giờ tôi thấy tôi mới tin và tôi bắt ma cho các anh xem. Hoàng lắc đầu ngán ngẫm: - Eo ơi, ông ngang quá. Tôi sợ có ngày ông bị nó cho ăn đất sét, lúc ấy đừng gọi tụi này khiêng về nghe cha nội. Thảo nói như định đóng cột: - Không bao ...vờ. .... Các cô gái ngồi co rúm lại sợ sệt: - Bây giờ làm sao tụi tui dám về nhà. Lan cười gượng: - Ừ! Ðúng rồi nhìn bộ vợ anh ấy các anh nghĩ xem ma quỷ nó chạy dài. Mọi người đều người khi nhìn thấy Thảo nhăn mặt vì phải lãnh trách nhiệm đưa các cô gái về. Khải Trọng thấy khó cho Thảo nên nói nhanh: - Thôi các cô vào phòng trọ của khách sạn mà ngủ qua đêm. Giờ đã khuya quá rồi về không tiện đâu. Vả lại một mình Thảo mà đưa các cô về nhà chắc tới sáng quá. Quay sang Thảo, anh nói luôn: - Anh không sợ ma chứ gì? Có ngày tôi cần anh đấy, nhớ nếu tôi gọi anh đến ngay nha. Thảo cười vòng tay cung kính: - Xin tuân lệnh đại ca. Lan bỗng lên tiếng: - Anh bênh anh Thảo, hãy để cho anh đưa tụi em về. Ngàn năm một thuở không để tụi em hành ông ấy cho bỏ ghét. - Trời! Tui làm gì mà các cô ghét. Ăn ở gì mà bất công. Mình giúp họ ngược lại ... Lạy trời cho ma hốt các cô hết cho rồi. Tôi khỏi phải mệt. Thu Linh đánh vào vai anh một cái đau điếng. - Cái miệng ác nè, tụi này sợ ma lắm đó. Ôi đây lại có ma, tụi tui kỵ anh nói đến từ đó nghe chưa. Có bắt thì bắt một mình anh thôi, đừng có liên lụy người khác. Thu Linh nói một hơi làm Khải Trọng phì cười: - Hèn gì ma nhát toàn là nữ? - Anh nói gì anh trọng ... Nam lên tiếng. - Ðâu có, anh có nói gì đâu. Trọng chối dài. Lan nhăn mặt: - Bây giờ làm sao dám ngủ. Chắc đêm nay phải ngủ ngồi ở đây tới sáng thôi các bạn ạ. - Ừ! Bạn nói phải lỡ bà cụ trở lại, em chắc là người ngã trước tiên ... Thu Linh sợ hãi nói. Khải Trọng thấy họ lo lắng. Anh suy nghĩ một chút rồi nói: - Chắc không có chuyện gì đâu. Các cô cứ yên tâm. Chúng ta nhớ đừng kể cho ai nghe chuyện này. Ngày mai là ngày vui của cô Hai, ông chủ không muốn gặp rắc rối nên mọi người nên nén lòng để qua rồi chúng ta nói cũng không muộn. - Dạ! Mọi người đồng thanh. Khải Trọng nhìn theo họ, anh mỉm cười. Thì ra trước mặt anh các nhân v cũng có hai phe. Có người tin, người không tin. Ðã khuya anh trằn trọc không ngủ. Câu chuyện ngày càng rắc rối bắt Khải Trọng bước vào cuộc. Nhưng bắt đầu từ đâu thì anh chưa biết. Suy nghĩ miên man anh thiếp đi lúc nào không biết. Trước mắt anh là vầng sáng trắng nó di chuyện đến gần anh, vầng sáng ấy hóa thành những cục thịt tròn có mắt, mũi miệng, nó lăn tròn đến anh. Khai Trọng sợ quá, nhưng chúng cứ lăn tròn quanh anh cười nham nhỡ. Rồi chúng lại hè nhau đẩy anh, kẻ đẩy, người kéo, nó ngồi trên tay, chân, lên bụng ... Anh định la lớn, hét to cố vùng vẫy, nhưng tất cả đều nặng trịch. Miệng anh như bị dán cứng. Anh nằm đơ như khúc gỗ. Thế là chúng đẩy anh vùn vụt trên sàn gạch. Anh mở mắt ra sợ cuống cuồng, chắc là đầu mình sẽ vỡ toát ra thôi ... Khải Trọng cố lật người sang bên ... nhẹ tênh. Ối! Thoát rồi. Tất cả đều biến mất nhanh chóng. - Trời ơi! Ta đang tỉnh hay mơ. Thật hãi hùng khủng khiếp. Khải Trọng lắc lắc cái đầu, hình như cổ anh bi đau. Mồ hôi rỉ ra ước cả áo. Anh rối bời lòng dạ, vừa rồi là thực hay mộng. Anh cố vắt óc ra, nhưng tất cả đều rối bời. Khải Trọng cảm thấy đau đầu. Anh ngồi lặng lẽ trong đêm tối thấy lòng mình đang rối như cuộn tơ vò. Phen này biết gỡ từ đâu? hết: Chương 3