Vì trong đôi mắt của người đời, yêu bà là thứ xấu xí kinh tởm, nhưng đối với những sinh linh sống dưới sông ngầm thì yêu bà lại là vị thần hộ mệnh bảo vệ bọn chúng. Danh tiếng của cô cùng với tuổi tác ngày một tăng, vẻ ngoài cũng dần già theo tuổi đời. So với yêu nữ xinh đẹp như hoa cô hay vẽ lúc trẻ thì giờ đây Ôn Chủy Vũ lại càng thích vẽ một yêu bà già nua được vô số sinh mệnh sống dưới sông ngầm tôn sùng. Cô không muốn đem bức yêu bà treo lên để nhận lấy sự chỉ trích của thế gian này.

Già đi là chuyện mà mỗi sinh mệnh đều phải đối mặt. Người già rồi, da dẻ đều sẽ nhăn nheo, cơ thịt khô héo, eo không còn thon, lưng không còn thẳng. Có một số người khi già sẽ làm người ta chán ghét ghê tởm, nhưng có một số người già rồi lại khiến thế nhân tôn sùng ngưỡng mộ.

Ôn Chủy Vũ chợt nghĩ đến bản thân mình. Hai mươi sáu tuổi đương tuổi hào hoa phong nhã, đợi đến lúc cô già bảy tám chục tuổi sẽ lâm vào cảnh ra sao?

Cô có thể tưởng tượng được dáng vẻ của bản thân lúc tuổi già, nhưng cô không biết một đời này của mình sẽ trôi qua thế nào.

Ôn Chủy Vũ chọn tranh xong liền nói lời tạm biệt với Diệp Linh.

Diệp Linh thấy thời gian đã đến giờ dùng cơm, bèn mời Ôn Chủy Vũ nán lại ăn cơm với mình.

Ôn Chủy Vũ không có hứng ăn cơm cùng Diệp Linh, cô nói: "Tôi có hẹn công việc với Ôn Lê rồi." 

"Nếu tiện, tôi muốn hẹn cô và Ôn Lê đến bàn bạc về lễ khai trương sắp tới. Tôi đã xem qua kịch bản của buổi lễ, cũng có chút ý kiến."

Ôn Chủy Vũ kinh ngạc nhìn Diệp Linh, trong lòng chửi thầm: "Có vấn đề vậy sao cô không nói sớm?". Kịch bản tổ chức đã định xong từ lâu, hai ngày nữa là đến ngày khai trương rồi, lúc này nàng ta mới nói nó có vấn đề. Nhưng Diệp Linh là cổ đông rót tiền đầu tư nhiều nhất, ý kiến của nàng ta, Ôn Chủy Vũ không thể làm ngơ. Cô hơi do dự nói: " Để tôi báo với Ôn Lê một tiếng." Rồi gọi điện cho Ôn Lê nói cô đang ở chỗ Diệp Linh bên này, lễ khai trương phải bàn lại với Diệp Linh nên trễ chút mới qua đó được.

Ôn Lê kêu: "Em và Diệp Linh cùng qua đây đi."

Ôn Chủy Vũ đành phải gọi Diệp Linh đi cùng.

Cô mới vừa vào trong xe thì Diệp Linh đã  mở cửa ngồi cạnh cô, còn ôm theo một tập tài liệu . Ôn Chủy Vũ ngạc nhiên nhìn xe của Diệp Linh chằm chằm, chỉ thấy trợ lý của nàng ta đã ngồi vào chiếc xe bên kia.

Diệp Linh đưa mớ giấy tờ ở trong tay cho Ôn Chủy Vũ, hỏi: "Vừa ngồi xe vừa xem tài liệu có bị choáng không?"

Ôn Chủy Vũ nhẹ nhàng lắc đầu: "Không choáng." Cô nhận lấy tài liệu rồi xem sơ qua, phần đầu tiên là tờ gấp quảng cáo của một công ty chuyên về mảng quảng cáo. Cô đọc sơ lược phần giới thiệu, công ty này mới thành lập chưa được ba năm nhưng vốn đăng ký cũng khá hùng hậu, tên đối tác được ghi bên trong tờ gấp đều là những công ty có thực lực. Cô vừa xem xong tờ quảng cáo kia thì trông thấy một quyển sách khá dày, bên trên đề dòng chữ "Kế hoạch tuyên truyền, quảng bá phòng tranh Côn Luân". Cô kinh ngạc nhìn Diệp Linh hỏi: "Đây là?"

Diệp Linh đáp: "Đây là công ty quảng cáo dưới trướng của tôi. Còn nhớ tháng trước sau khi cô đến đưa kịch bản lễ khai trương cho tôi xong, tôi có hỏi cô kế hoạch quảng bá phòng tranh cùng phương án hợp tác liên quan hay không?"

Ôn Chủy Vũ gật đầu.

"Mảng tuyên truyền có hơi kém. Trước không nói đến phần sau, chỉ bàn về hôm tổ chức lễ khai trương thôi. Tôi đã xem qua danh sách thiếp mời đã được gửi đi cùng với danh sách những người gửi thư xác nhận có thể đến dự do cô ghi chú, cũng tìm hiểu kỹ tầm ảnh hưởng của những người đó đối với ngành này. Sự xuất hiện của bọn họ có thể biến lễ khai trương phòng tranh của chúng ta thành trở thành một sự kiện lớn trong ngành, chuyện này đối với phòng tranh mà nói là một cơ hội hiếm có để đánh bóng tên tuổi và xây dựng hình ảnh. Nhưng xét về tần suất chạy quảng cáo ở thời điểm hiện tại thì hình như chưa đủ lớn, như vậy không đủ sức mang lại hiệu quả quảng cáo cao nhất cho buổi khai trương."  Nàng ta ngừng một lúc, sau đó tiếp tục nói: "Cách thức quảng cáo này không đạt. Tôi không chỉ muốn tiếp cận người trong ngành, về mặt thị trường, tệp khách hàng mà tôi đang hướng đến là những người ở ngoài ngành hội họa."

Ôn Chủy Vũ hiểu rõ ý của Diệp Linh. Một trong những yếu tố quan trọng có thể quyết định được địa vị của một người họa sĩ chính là giá tranh được bán ra. Kinh doanh phòng tranh, mục tiêu cuối cùng luôn là lợi nhuận. Để có thể làm được những điều ấy thì cần có người sẵn lòng bỏ tiền ra mua tranh. Mấy lời này của Diệp Linh thực ra là có ý muốn nói với cô rằng, chỉ lo quảng bá ở trong ngành thì cũng chả có tác dụng gì, phải tuyên truyền ra khỏi cộng đồng họa sĩ, tiếp cận được những người có khả năng chịu chi tiền mua tranh mới có hiệu quả.

Ôn Chủy Vũ thấy mình làm việc không đến nơi đến chốn cho nên có chút ngại ngùng. Nhưng với một tân binh mới bước chân vào ngành thương nghiệp như cô, Diệp Linh lại chịu bỏ công chỉ ra chỗ thiếu sót hơn nữa còn giúp cô bổ khuyết. Trong lòng Ôn Chủy Vũ đã âm thầm cảm kích nàng ta. Cô nói vơi Diệp Linh: " Vậy tôi sẽ xem bản kế hoạch trước."

Diệp Linh cười cười, nhẹ nhàng gật đầu đáp: "Được."

Ôn Chủy Vũ lơ đãng liếc nhìn đôi mắt của Diệp Linh. Cô phát hiện lúc Diệp Linh mỉm cười, mi mắt cong cong, ý cười từ trong mắt tràn ra, cả người toát ra vài phần dịu dàng. Diệp Linh cười lên, mặt mũi trông cũng không khó ưa đến mấy.

Ôn Chủy Vũ hoảng hốt nhận ra suy nghĩ của mình không đúng lắm, cô chột dạ chuyển dời ánh mắt đi nơi khác, vội vàng lật xem bản kế hoạch quảng cáo ở trên tay.

Cô không ngờ trong ấn tượng của mình, Diệp Linh lại dính dáng tới bốn chữ "bản mặt khó ưa". Trên thực tế, tướng mạo của Diệp Linh rất hợp với xu thế thẩm mỹ của ngày nay. Dưới con mắt quan sát tinh tường của người làm hội họa, tỉ lệ khuôn mặt lẫn cơ thể của Diệp Linh quả thật đều rất cân đối, so với tiêu chuẩn của tỉ lệ vàng thì chẳng kém là bao. Nếu như Diệp Linh có thể cởi bỏ mấy bộ trang phục công sở trông quá mạnh mẽ kia xuống, đổi thành váy củn cộng thêm một lớp trang điểm, lôi nàng ta ra ngoài nói không chừng còn được tuyển làm người mẫu. Ngay cả cách làm việc nàng ta cũng thích minh bạch, làm việc quang minh chính đại khiến người khác không soi mói được gì. Thế nên, Diệp Linh không hề liên quan đến "bản mặt khó ưa" một chút nào.

Ôn Chủy Vũ lại giật mình khi nhận ra bản thân đang mất tập trung, vội vàng thu lại suy nghĩ vừa rồi, chuyên tâm xem bản kế hoạch trong tay.

Cô mơ hồ cảm giác được Diệp Linh hình như đang nhìn cô, quay đầu sang thì lại thấy Diệp Linh nở nụ cười ôn hòa với mình: "Cô cứ từ từ mà xem, không vội."

Trong lòng Ôn Chủy Vũ nghĩ: "Tôi đang xem kế hoạch, cô nhìn tôi làm cái khỉ gì?" Nhưng ngồi trong xe cũng khá nhàm chán, dường như Diệp Linh ngoài việc ngắm người ngắm cảnh ra thì cũng chẳng có gì để để nhìn. Là bạn hợp tác làm ăn, chắc Diệp Linh ít nhiều gì cũng sẽ tìm hiểu về cô đôi chút?

Ôn Chủy Vũ thà vùi đầu ngồi đọc tài liệu chứ không muốn hàn huyên với Diệp Linh.

Cô hẹn Ôn Lê đến nhà hàng bàn việc.

Ôn Lê là người bận rộn, cả ngày giống như rồng thần thấy đầu không thấy đuôi(1), lịch trình dày đặc nên chỉ có thể dành chút thời gian ăn cơm để đi gặp cô. Ngay cả cái chức giám đốc tài chính phòng tranh do chị đảm nhiệm chủ yếu cũng chỉ để kiểm soát, chỉ đạo một người khác thay mình quản lí công việc của bộ phận tài vụ.

Có Ôn Lê thay cô trấn ải, giúp cô phân tích chiến lược rõ ràng, xây dựng cơ cấu tổ chức phòng tranh mới làm cho công việc bận rộn của Ôn Chủy Vũ trở nên tuần tự, không đến mức bận rộn liên miên rối tung rối mù.

Cô và Diệp Linh vừa bước vào phòng riêng thì đã thấy Ôn Lê đang ngồi trên ghế sô pha chăm chú nhìn màn hình máy tính. Tay chống cằm, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, bày ra dáng vẻ suy tư.

Ôn Lê ngẩng đầu lên nhìn hai người rồi nói với phục vụ: "Lên món."  Sau đó lại nhìn về phía Diệp Linh: "Giám đốc Diệp, tôi đã xem xong bản kế hoạch và hợp đồng mà cô gửi qua." Ánh mắt chị thoáng liếc ngang Ôn Chủy Vũ rồi từ tốn nói: "Giá mà công ty quảng cáo của cô đưa ra thấp hơn giá thị trường hiện tại, ngoài ra còn cả việc mở rộng liên kết ngành trong tương lai... thương vụ này cô không kiếm được lời đâu nha."

Diệp Linh vô cùng lịch thiệp kéo ghế mời Ôn Chủy Vũ ngồi vào, sau đó đáp lời Ôn Lê: "Với tư cách là cổ đông của phòng tranh, tôi cũng được xem như một trong những bà chủ ở đây rồi. Dùng tay trái kiếm tiền của tay phải, cuối cùng vẫn là tiền trong túi của mình. Báo giá gốc, không lỗ vốn là được."

Ôn Lê có chút ý tứ kéo dài một tiếng "à", chị nói với Ôn Chủy Vũ: "Vậy thì chúng ta được thơm lây rồi."

 Ôn Lê ngồi xuống bên cạnh Ôn Chủy Vũ, nhếch mép cười trừ. Chị ngó Ôn Chủy Vũ một cái rồi bảo: "Chị nói cho em biết, giám đốc Diệp là người nắm 65% cổ phần của công ty truyền thông này đó."

Ôn Chủy Vũ ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn Diệp Linh. Lượng cổ phần của hai công ty khác nhau, tiền lợi nhuận sinh ra cũng sẽ không giống nhau, ngay cả học sinh tiểu học còn biết tính đến khoản này.

Diệp Linh tỏ vẻ thản nhiên nói: "Chút lợi nhuận này so với việc có thể lấn sân vào lĩnh vực mình thích, hợp tác cùng họa sĩ mà mình luôn ngưỡng mộ thì có tính là gì."

Ôn Chủy Vũ không biết mức giá trong ngành quảng cáo là bao nhiêu, nhưng giá tiền do bên Diệp Linh báo ra hẳn đã nhượng bộ không ít. Theo như bản kế hoạch, cuộc thảo luận này không đơn thuần chỉ để bàn về lần hợp tác duy nhất cho lễ khai trương mà còn về chiến lược hợp tác phát triển lâu dài giữa hai công ty. Mặc dù cô muốn kiếm tiền, nhưng lại không muốn lợi dụng người khác. Trong trường hợp này phải đảm bảo được quyền lợi cho cả hai bên thì mới có thể hợp tác lâu bền. Cô nói với Diệp Linh: "Giám đốc Diệp thấy có cần cộng thêm tiền lợi nhuận của cô kiếm được ở bên này vào hay không?"

Ôn Lê bất lực liếc nhìn Ôn Chủy Vũ phản ứng chậm chạp, bưng cốc trà lên uống.

Ôn Chủy Vũ không nghe Diệp Linh trả lời, chỉ trông thấy biểu cảm của nàng ta giống như có chút cạn lời. Cô lại quay sang nhìn Ôn Lê, thấy chị đang mải miết uống trà bèn hỏi: "Có chỗ không đúng sao?"

Ôn Lê đáp: "Không có, hai người nói đi. Chị bận uống trà... húp canh rồi."

Ôn Chủy Vũ thấy Diệp Linh chỉ nhìn mình không nói, lại chẳng hiểu Diệp Linh có ý gì, lập tức hỏi: "Giám đốc Diệp?"

Diệp Linh nặn ra một nụ cười: "Gọi tôi Diệp Linh là được rồi."

Ôn Lê đang vùi đầu húp canh bỗng ngẩng đầu lên lướt nhìn Ôn Chủy Vũ rồi lại đến Diệp Linh, âm thầm sầu muộn thở dài.

Ôn Chủy Vũ đáp lại một tiếng "ừm", mặt đầy nghi hoặc nhìn Diệp Linh chằm chằm.

Diệp Linh nói: "Tôi có thể đưa ra cái giá và phần hợp đồng này, tức là chứng tỏ cả tôi và công ty đều đồng ý với mức giá như vậy."

Ôn Chủy Vũ không tiện nói thêm gì nữa, chỉ có thể cảm ơn một tiếng. Cô đọc lại phần họp đồng mà lúc nãy ở trên xe chưa kịp xem, sau đó lại hỏi Ôn Lê đã xem hợp đồng chưa?

Ôn Lê trả lời: "Nếu em thấy hợp lí thì ký, chị đây không có ý kiến gì."

Ôn Chủy Vũ  cẩn thận đọc lại hợp đồng thêm lần nữa. Sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, cô nói với Diệp Linh hôm nay mình không có mang theo con dấu, hẹn Diệp Linh ngày mai đến phòng tranh kí hợp đồng. Tiện thể bảo với Diệp Linh rằng cô muốn gặp nhân viên phụ trách của hạng mục này.

Diệp Linh tỏ ý không thành vấn đề, hỏi Ôn Chủy Vũ: "Vậy mười giờ sáng mai tôi đến văn phòng tìm cô được không?"

"Được."

Phòng Tranh vừa mới sắp xếp xong, nhân sự lại không đủ nên có rất nhiều việc phải do cô tự mình xử lý. Mà Ôn Chủy Vũ lại chẳng có tí kinh nghiệm gì về phương diện này, cô sợ sẽ xảy ra sơ suất bèn nhờ Ôn Lê xem xét giúp cô. Vị cổ đông lớn mang tên Diệp Linh cũng muốn nắm rõ các chi tiết liên quan nên ngồi im bên cạnh lắng nghe.

Cô liệt kê những việc cần phải ứng đáp trong buổi khai trương vào một trang giấy, sau đó phân công theo các mục, chỉ định rõ ai phải phụ trách những việc này. Những chuyện quan trọng đều được an bài thỏa đáng nhưng Ôn Chủy Vũ vẫn cứ lo lắng mấy khâu nhỏ sẽ phát sinh vấn đề. Cô không biếu liệu có chỗ nào bị bỏ sót hay sắp xếp nhân viên chưa được hợp lý hay không, nếu là có thì phải nhanh chóng điều chỉnh.

Ôn Lê xem xong không tìm ra vấn đề gì nên đưa cho Diệp Linh.

Diệp Linh cẩn thận đọc hết một lượt sau đó cười khen: "Rất tốt."

Ôn Chủy Vũ thấy Diệp Linh cười đến hai mắt đều cong lên, thật sự chẳng nói nên lời. Trong lòng cô bực mình nghĩ: "Rất tốt mà cô còn cười, buồn cười đến vậy sao ?" Nhưng do Ôn Lê bảo không có vấn đề gì nên cô cũng mặc kệ câu "rất tốt" của Diệp Linh là thật lòng hay chỉ là khách sáo khen cho có lệ.

Ngày khai trương.

 Chú bác họ hàng, huynh đệ đồng môn cùng thầy Tư Thiên Thụ của cô đều đến dự. Ôn Lê và Diệp linh cũng mời tới không ít khách. Bãi đỗ xe vốn đã chuẩn bị từ trước cũng không đủ chỗ để đậu xe, phải tạm thời thuê thêm bãi đỗ ở bên cạnh. Nhìn tấm băng rôn chúc mừng được treo lên, bản thân Ôn Chủy Vũ cũng cảm thấy hừng hực.

Tất nhiên cô rất rõ, khách mời có thể đến dự nhiều như thế kỳ thật không phải vì nể mặt mũi của cô mà tới, chủ yếu đều nhờ vào ông nội, Ôn Lê và Diệp Linh.

Phần lớn người trong nghề cô đều có quen biết, còn những người còn lại cho dù không quen nhưng nghe đến tên họ thì đại khái cũng có chút hiểu biết. Vài người có quan hệ tốt thường hay lui tới thăm viếng Ôn Nho lão tiên sinh, cô cũng quen. Nhưng mấy người kinh doanh qua lại với Ôn Lê, Diệp Linh thì Ôn Chủy Vũ lại không rõ lắm. Cả Ôn Lê và Diệp Linh đều sẵn lòng giới thiệu bọn họ với cô, giúp cô kết giao không ít người.

Tiến trình diễn ra các buổi lễ khai trương hầu như đều cố định, chỉ khác nhau ở mức độ phức tạp, lớn bé cùng cách sắp xếp các hoạt động liên quan.

Về nghi thức cắt băng khánh thành, người được mời cắt băng là hội trưởng của hiệp hội mĩ thuật. Sau đó đến lượt cô lên bục đọc diễn văn, kế đến là Diệp Linh, Ôn Lê cũng lục tục lên sân khấu.

Cô và Diệp Linh đều bố trí để mời giới truyền thông đến, cả đống giá pháo ngắn súng dài, ánh đèn chớp nháy không ngừng. Mặc dù nói trước đây Ôn Chủy Vũ hay bị người ta nhìn chằm chằm đánh giá, nhưng lần đầu tiên đối diện với nhiều phóng viên cùng máy ảnh như thế, khó tránh có chút không quen lẫn căng thẳng. May thay, trong lòng cô vốn đã có chuẩn bị từ trước nên cũng coi như thản nhiên bình tĩnh đọc hết bài diễn văn. Cô vừa phát biểu xong, người dẫn chương trình đã xướng tên mời Diệp Linh lên khán đài.

Ôn Chủy Vũ chuẩn bị bước xuống sân khấu thì trông thấy Diệp Linh đi đến nên đưa micro cho nàng ta. Diệp Linh một tay nhận lấy micro, tay còn lại nương theo thế khoác tay Ôn Chủy Vũ, tiện thể còn kéo cô đứng lại tạo dáng cùng nàng ta, đồng thời chào hỏi với cánh truyền thông đưa tin bên dưới.

Ôn Chủy Vũ sững người, khẩn trương đến mức cứng cả lưng. Dưới tình thế bất đắc dĩ bị hàng trăm con mắt dõi theo, cô chỉ đành phối hợp cùng Diệp Linh. Trong cô lòng hậm hực: "Muốn làm gì đây?"

Diệp Linh cầm micro dí dỏm nói: "Ở cuộc triển lãm tranh lần trước, Chủy Vũ có việc phải làm nên không thể đến dự, làm tôi tiếc nuối hết một phen. Hôm nay có thể coi như tóm được cô ấy rồi." Sau đó lại mời các vị phóng viên bạn hữu chụp cho hai người thêm mấy tấm.

Ôn Chủy Vũ: "..." Cô thật muốn hỏi Diệp Linh rằng: "Bộ cô thiếu hình chụp chung lắm hả?" Cô nói sớm một chút, phải như cô nói sớm một chút thì tôi... thì tôi đã tránh xa cô ra để không phải chụp hình chung với cô rồi.

Diệp Linh mặt mày hớn hở giới thiệu với mọi người: "Từ nay về sau tôi và Chủy Vũ chính là đối tác kinh doanh của nhau. Tôi tin chắc rằng cả tôi và Chủy Vũ, còn có..." Trong lúc đang nói, nàng ta nhìn về phía Ôn Lê: "Ôn Lê! Với sự góp sức của giám đốc Ôn cộng thêm sự ủng hộ của tất cả mọi người, phòng tranh của chúng tôi nhất định sẽ ngày càng phát triển..."

Ôn Chủy Vũ thật sự không nói nên lời, quay đầu sang nhìn Diệp Linh. Trước giờ cô chưa từng biết người trông có vẻ ít nói, hướng nội, thần kinh còn có chút vấn đề như Diệp Linh sau khi lên sân khấu lại trở nên hoạt bát, dí dỏm cùng lắm lời đến thế. Giống như trên sân khấu và dưới sân khấu là hai con người hoàn toàn khác nhau, khác biệt đến mức thật sự có hơi... Lúc này đây, cô hết sức đồng tình với mấy câu nói của Ôn Lê: "Diệp Linh là đồ mắc bệnh thần kinh".

Ôn Chủy Vũ rất bất lực. Cô không muốn đứng đây làm nền với lá xanh, nhưng đóa hoa đỏ thắm này cứ kéo chặt cô mãi chẳng buông tay. Cô không thể bỏ mặc Diệp Hồng Hoa mà tự ý bỏ đi được, nếu không tin đồn đối tác của phòng tranh không ưa nhau ngay trong ngày khai trương sẽ bị truyền ra bên ngoài. Ôn Chủy Vũ đành ngoan ngoãn sắm vai diễn viên phụ, phối hợp với Diệp Linh cho thật tốt, lựa lúc mà nói. Thế là, tiếp sau quan hệ "bạn bè tri giao", cô và Diệp Hồng Hoa lại có thêm quan hệ tiền bạc mang tên "bạn bè hợp tác kinh doanh".

Mấy lời châm chọc dưới đáy lòng Ôn Chủy Vũ kết lại thành bọt bong bóng sủi trào ra bên ngoài. Nhưng cô không thể biểu hiện ra mặt, chỉ đành lộ một nụ cười khéo léo, lựa lời nói dễ nghe.

 Cô bất chợt cảm thấy, ví như một ngày nào đó mình không vẽ tranh nữa, nói không chừng còn có thể đổi sang nghề làm diễn viên.

------------------

Chú thích:

(1) Rồng thần thấy đầu không thấy đuôi (神龙见首不见尾): chỉ người hành tung bí ẩn, khó nắm bắt.