Chương 51

Cửa hàng son phấn bày biện đủ loại: phấn nền, son môi, hương cao, thạch phấn... rực rỡ muôn màu. Cố Thanh Từ mua rất nhiều. Đồ trang điểm cổ đại phong phú hơn nàng tưởng, nguyên liệu thiên nhiên, vừa lành mạnh vừa đẹp mắt.

Tiếc rằng nàng không biết trang điểm, chỉ chọn những món mình thấy hợp và dễ chịu mùi hương.
"Bây giờ mới nhớ mua cho phu nhân ngươi sao? Cũng coi như đã thông suốt." Văn Nhân Dực trêu chọc.

Cố Thanh Từ ôm đồ, dùng khuỷu tay chạm nhẹ nàng:
"Vậy sao ngươi không thông suốt sớm đi? Giờ còn chưa cưới vợ, chẳng lẽ không nhiều cơ thiếp vây quanh?"
"Không có. Ta cưới chính thê, tuyệt đối sẽ không gần gũi nữ nhân khác, càng không nạp thiếp." Văn Nhân Dực lập tức nghiêm giọng, khuôn mặt trang trọng, giống hệt lúc giảng giải học vấn cho nàng.

"Ách, vậy những gì ngươi từng nói đều học từ đâu?" Cố Thanh Từ kinh ngạc.
"Đều do ta tự nghiên cứu, thêm hỏi han tổng kết." Văn Nhân Dực đáp.
"Ngươi hỏi ai mà biết chuyện này?" Nàng càng kinh ngạc.
"Khoa nga thì câu nệ, thà chịu khổ chứ không kể cho ai. Ta tất nhiên phải đến kỹ viện, hỏi bọn kỹ nữ hoặc bà chủ mà tổng hợp lại." Văn Nhân Dực thản nhiên.

"Văn Nhân quân, ngươi hẳn nên học y! Ngươi là nhân tài nghiên cứu khoa học rồi đấy!" Cố Thanh Từ cảm thán.

Nàng nhận ra, Văn Nhân Dực thật sự coi chuyện này như một đề tài nghiên cứu, chẳng khác nào y học.

Người này, quả thật khác hẳn người thường!

"Khụ, Cố quân không cần khen ta như vậy. Ta vốn không có thiên phú trong việc học y, hơn nữa còn muốn đi theo hướng nghiên cứu phụ. Chính vì thế, người nhà mới đưa ta đi khảo võ cử. May nhờ có Cố quân ủng hộ, ta sau này mới có thể tiếp tục tổng kết và nghiên cứu." Trên mặt Văn Nhân Dực lúc này mới lộ ra biến đổi, khiêm tốn nói.

"Ta tất nhiên sẽ ủng hộ ngươi!" Cố Thanh Từ vỗ vỗ vai Văn Nhân Dực.

"Kỳ thực điều ta muốn nghiên cứu nhất chính là làm thế nào để khoa nga vượt qua thời kỳ tình nhiệt. Ta muốn điều chế một loại dược tề, chỉ cần uống hoặc dán vào tuyến thể liền có thể, để khoa nga đạt được tự do!" Văn Nhân Dực hứng thú bày tỏ cùng Cố Thanh Từ.

"Văn Nhân Quân, ngươi đúng là tri kỷ của khoa nga, là hy vọng của nhân loại! Ta nhất định ủng hộ ngươi, nếu gặp khó khăn gì, đều có thể tìm ta." Cố Thanh Từ chân thành nói.

Bị lời này làm có chút xấu hổ, ánh mắt Văn Nhân Dực lại sáng ngời, cùng Cố Thanh Từ trò chuyện thêm mấy câu.
Mộng tưởng của nàng, hiếm ai tán đồng, ngay cả người trong nhà cũng cho rằng quá hoang đường. Trước kia chỉ vì thấy Cố Thanh Từ hành xử khác người nhưng lại vô cùng tôn trọng phu nhân của mình, nàng mới dần nảy sinh hảo cảm, coi như tri kỷ. Nay quan hệ lại thêm gắn bó một tầng.
Có được một bằng hữu như vậy, thật tốt biết bao!

"Văn Nhân Quân, lần trước ta quên hỏi, chuyện hôn môi có cần chú ý hay có kỹ xảo gì không?" Cố Thanh Từ thấp giọng hỏi.

"Chuyện này... chẳng phải chỉ là cắn tới cắn lui thôi sao, cần gì kỹ xảo? Nếu có thì chính là đừng dùng sức quá mạnh, kẻo làm đối phương bị thương. Cố quân, sức lực của ngươi hiện tại ta còn chẳng bằng, mà khoa nga thì vốn mềm yếu. Về phần kỹ xảo, ta sẽ hỏi thăm lại người khác." Văn Nhân Dực suy nghĩ một chút rồi nói, dường như đã chạm đúng hướng nghiên cứu của nàng.

"Được rồi, ta tự mình cân nhắc vậy." Cố Thanh Từ đáp.
Trong lòng nàng thầm nghĩ, Văn Nhân Dực đúng là kiểu người "lý luận khổng lồ, thực tiễn chú lùn". Chuyện này mà cũng muốn đi hỏi người khác sao?
Nàng vẫn nên tự mình trải nghiệm thì hơn.
Chỉ là, lần sau sẽ là khi nào đây...

Hai người nói chuyện thêm một lát thì đã đến chỗ ở của Cố Thanh Từ.
Văn Nhân Dực không muốn làm phiền thêm, chỉ giúp nàng mang đồ đến cửa rồi cáo từ.

Cố Thanh Từ lại nóng lòng muốn sớm gặp Nguyễn Chỉ. Vừa bước vào, nàng liền hỏi Mẫn Diên Nhi – người ra đón:
"Nguyễn Chỉ đã về chưa?"

"Hồi chủ quân, phu nhân vừa trở về. Có vị khách quý muốn gặp phu nhân, còn nhờ phu nhân đưa đi trại nuôi ngựa." Mẫn Diên Nhi đáp.

"Khách quý nào?" Cố Thanh Từ cau mày.

"Nàng tự xưng là Trường Ninh huyện chúa, nói muốn xem hồ ngựa giống của chủ quân." Nha hoàn nói.

Vừa nghe cái tên này, Cố Thanh Từ lập tức thấy bất ổn.
Sao lại trùng hợp như vậy!
Chính mình vừa mới đắc tội với Trường Ninh huyện chúa, nay nàng lại tới phủ.
Nói muốn xem hồ ngựa giống?
Rõ ràng là tới gây khó dễ!
Đây chẳng phải là nữ nhân đến mức Văn Nhân Dực cũng phải đau đầu tránh xa sao!

Cố Thanh Từ vội đưa đồ cho nha hoàn, rồi nhanh chóng chạy về phía trại ngựa sau viện.

"Ngươi này súc sinh, bản huyện chúa muốn sờ ngươi, đó là phúc phận của ngươi, đừng có quấy loạn!"

Vừa tới nơi, Cố Thanh Từ đã nghe thấy tiếng cười kiều mị. Trước mắt, một nữ tử mặc áo đỏ, tay cầm roi mềm, đang nổi giận quất vào con ngựa lửa đỏ.

Con lửa đỏ vốn tính tình đã tốt nhờ từng tiếp xúc với Cố Thanh Từ, nhưng với người khác lại hoàn toàn không chịu gần.
Nữ tử kia quả thật quá đáng! Chẳng khác nào tự tìm chết.

"Trường Ninh huyện chúa, lửa đỏ vẫn chưa được huấn luyện hoàn chỉnh, xin hãy cẩn thận!" Tiếng Nguyễn Chỉ vang lên, có chút nôn nóng.

Nàng bị Liên Nhuỵ bảo vệ phía sau, trước mặt là một đại hán vạm vỡ chống đỡ, không thể tiến lên.

Khi Cố Thanh Từ chạy đến, lửa giận trong lòng đã bùng cháy.

"Câm miệng! Ngươi chỉ là một nữ thương hộ, lấy tư cách gì lên tiếng trước mặt ta!"
Trường Ninh huyện chúa giận dữ quát, roi lại quất xuống thân ngựa.

Lửa đỏ hí vang cảnh cáo, nàng ta vẫn không dừng, tiếp tục chọc tức nó. Con ngựa giơ cao móng, hất mạnh khiến nàng ngã nhào xuống đất. Chân ngựa giơ lên, suýt nữa giẫm thẳng xuống người nàng!

"Lửa đỏ, không được giẫm người!" Cố Thanh Từ hoảng sợ. Nàng ghét nữ nhân kia thật, nhưng không muốn nàng chết. Nếu lửa đỏ thật sự giẫm xuống, với luật pháp và quyền thế của đối phương, người chịu tai họa chính là các nàng.

Nghe tiếng chủ nhân, lửa đỏ rơi chân xuống bên cạnh, tránh khỏi đầu của Trường Ninh huyện chúa, chỉ dẫm xuống hai bên người.

Hộ vệ vội vàng kéo nàng ta thoát khỏi vó ngựa.
Trường Ninh huyện chúa bị dọa đến sắc mặt trắng bệch.

"Giết con ngựa này cho ta! Người trong phủ toàn bộ trị tội lưu đày!" Nàng ta kích động hét lớn.

"Ta lại muốn xem, Trường Ninh huyện chúa sẽ làm thế nào trình lên triều đình, thế nào qua mặt Kinh Triệu Doãn!" Cố Thanh Từ giận dữ lên tiếng.

Trường Ninh huyện chúa quay lại, nhìn thấy người vừa nói chính là kẻ quen cũ – Cố Thanh Từ.

"Thì ra là ngươi! Cưới một nữ thương hộ mà ngươi cũng dám vênh váo sao? Năm đó bị ta đuổi khỏi Yến Kinh, ngươi còn dám trở về, thật to gan!" Nàng nhíu mày nói.

Nghe lời chua chát này, Cố Thanh Từ cực kỳ khó chịu. Nàng bước nhanh tới bên lửa đỏ, phóng thích tin tức tố trấn an nó. Ngựa hí nhẹ, cọ đầu vào nàng như làm nũng.

Kiểm tra qua, ngoài vài vết rối lông do roi đánh, lửa đỏ không bị thương. May mà sức lực của Trường Ninh huyện chúa không lớn, chỉ chọc giận nó chứ chưa gây tổn hại.

Cố Thanh Từ vuốt lưng ngựa, dắt nó qua chỗ Nguyễn Chỉ. Thấy nàng ra hiệu lắc đầu rằng mình không sao, Cố Thanh Từ mới yên lòng.

Nhưng khi nàng định tiến đến gần, đại hán kia lại chặn trước mặt, ánh mắt hằn học không cho nàng qua.

Cố Thanh Từ chẳng buồn để ý, thừa cơ đặt tay lên vai hắn, bất ngờ kéo xuống, đồng thời đá mạnh vào đầu gối. Gã đau đớn quỳ rạp, ôm lấy cánh tay kêu la.

Nàng lập tức đứng chắn trước mặt Nguyễn Chỉ, rồi quay đầu, lạnh lùng nhìn thẳng vào vị quý nữ kiêu căng kia.

"Huyện chúa vừa hỏi, ta tại sao không dám trở về? Chẳng lẽ Yến Kinh này là nhà của ngươi sao?"
Giọng Cố Thanh Từ lạnh băng, đầy uy lực.

Trường Ninh huyện chúa thấy Cố Thanh Từ chỉ trong chốc lát đã trấn an được con ngựa hung hãn kia, lại còn tỏ ra thân cận với nàng, trong mắt không khỏi lóe lên chút hâm mộ. Khi chứng kiến nàng dễ dàng chế phục cả hộ vệ của mình, nàng càng kinh ngạc. Nhưng đến khi nghe lời Cố Thanh Từ, trong lòng lập tức dấy lên lửa giận.

"Ngươi nói bậy cái gì đó!" – Trường Ninh huyện chúa nghiến răng, giơ roi định đánh, nhưng lại bị Cố Thanh Từ bắt lấy.

Cố Thanh Từ lạnh giọng:
"Quận chúa luôn miệng nói muốn trị tội, vậy chúng ta cứ đến Kinh Triệu Doãn phân xử. Không biết huyện chúa có quyền như vậy hay không?"

"Hôm nay ngựa của ngươi làm ta hoảng sợ, cả nhà ngươi dám khinh mạn ta. Ngươi thấy ta không hành lễ, lại còn đánh hộ vệ của ta. Đó là tội bất kính!" – Trường Ninh huyện chúa tức giận quát.

Cố Thanh Từ hừ lạnh:
"Ngươi đến nhà ta giương oai, ta vì sao phải hành lễ? Huống chi, ta là võ khoa cử nhân, gặp quan không cần bái. Ngươi là ai, ta cần gì phải bái ngươi? Còn hộ vệ của ngươi ra tay trước, ý đồ thương ta, ta chẳng qua chỉ dạy dỗ hắn một chút."

"Ngươi nói gì? Ngươi là võ cử nhân? Chỉ bằng ngươi?" – Trường Ninh huyện chúa cười nhạo, như nghe chuyện nực cười.

Cố Thanh Từ liền lấy phù bài thân phận đưa ra trước mặt nàng:
"Trường Ninh huyện chúa, người vô lễ là ngươi. Hoặc lập tức rời đi, hoặc cùng ta đến Kinh Triệu Doãn! Đừng ở đây nhiều lời vô ích!"

Trường Ninh huyện chúa sững sờ. Người từng theo nàng trước kia, nịnh bợ chẳng khác nào chân chó, giờ lại thi đậu võ cử nhân! Nhìn dáng vẻ, khí chất bây giờ hoàn toàn khác hẳn trước kia.

Nàng vẫn quen hồ nháo, ỷ thế bắt nạt kẻ yếu. Nhưng nếu thực sự bị kéo lên quan phủ, thì chẳng có lợi gì cho nàng. Ban đầu nàng chỉ tưởng đó là con gái nhà thương hộ mua được con ngựa nàng thích, không ngờ lại là thê chủ của Nguyễn Chỉ – còn là võ cử nhân! Nhớ lại cảnh vừa rồi Cố Thanh Từ thuần phục ngựa, đối phó hộ vệ, nàng thậm chí cảm thấy nàng ấy có thể thi đậu tiến sĩ cũng không khó.

Nghĩ đến lời Cố Thanh Từ, nếu thực sự lên quan phủ lý luận, e rằng nàng còn bị trị tội bất kính. Người này, sao lại khí thế đến vậy!

"Hôm nay ta không so đo với ngươi. Một võ cử nhân mà thôi, còn tưởng mình lợi hại lắm." – Trường Ninh huyện chúa cau mày, xoay người được đỡ rời đi. Trong lòng nàng âm thầm nghĩ: chờ khi bảng vàng công bố, nếu Cố Thanh Từ không đỗ tiến sĩ, nàng sẽ quay lại.

Cố Thanh Từ lo nàng lại giở trò, nên đưa ngựa lửa đỏ vào chuồng, rồi tiễn thẳng Trường Ninh huyện chúa ra cửa, đóng cổng mới quay về.

"Phu nhân, hôm nay ta đến chậm, khiến phu nhân bị kinh hách." – Cố Thanh Từ vội đến tìm Nguyễn Chỉ.

"Ta không sao. Chỉ là Trường Ninh huyện chúa thân phận đặc biệt. Nàng là con gái duy nhất của Trấn Bắc tướng quân, được sủng ái hết mực." – Nguyễn Chỉ lắc đầu, vẫn không hiểu vì sao người này đột nhiên tìm đến.

Cố Thanh Từ siết chặt tay trái:
"Nếu ta giỏi hơn, phu nhân đã không phải chịu nhục nhã như thế. Nàng gọi ta là nữ thương hộ, rõ ràng coi thường, lại còn tỏ thái độ cao ngạo với phu nhân. Nếu ta có thể thi đậu, đứng vào hàng nhất giáp, ta sẽ được trực tiếp bổ nhiệm làm quan, khi đó có thể chuyển tịch cho phu nhân."

"Ngươi đã rất lợi hại rồi. Chuyện hôm nay đối với ta chẳng là gì." – Nguyễn Chỉ thản nhiên nói. Thân phận nàng cũng đủ để tranh. Chờ khi trở thành hoàng thương, ngay cả quan to quyền quý cũng phải nịnh bợ nàng.

Dù Nguyễn Chỉ nói nhẹ như mây gió, nhưng Cố Thanh Từ vẫn thấy khó chịu, bèn ôm nàng vào lòng, tựa đầu lên vai nàng:
"Phu nhân, ngày mai ta không đi đâu, ở nhà bồi phu nhân."

Nhớ lại bộ dáng khí thế ban nãy của nàng, đối lập với dáng vẻ dính người hiện tại, Nguyễn Chỉ bật cười:
"Không thể ngày nào cũng theo ta. Ngươi còn phải lo việc của ngươi. Hôm nay chỉ là ngoài ý muốn, nàng ấy cũng sẽ không tới lần nữa."

"Không phải nàng, còn người khác thì sao? Hôm nay Mẫn sư phó không có ở đây, mới xảy ra tình huống như vậy. Chờ ông ấy trở về, ta mới yên tâm ra ngoài." – Cố Thanh Từ kiên quyết.

Thấy nàng khăng khăng, Nguyễn Chỉ đành đồng ý. Dù sao, Cố Thanh Từ cũng chỉ muốn được ở cạnh nàng.

Sau đó, Cố Thanh Từ kể lại chuyện vừa xảy ra với Trường Ninh huyện chúa, cũng nói cả việc từng có ân oán trước kia. Nguyễn Chỉ nay đã hoàn toàn tin tưởng nàng, nên không để chuyện cũ làm ảnh hưởng. Hai người trò chuyện một hồi, sự việc vừa rồi cũng dần trôi qua.

Ăn cơm chiều xong, Cố Thanh Từ lấy những món đã mua ra khoe với Nguyễn Chỉ:
"Phu nhân, đã nhiều ngày trời khô, phu nhân có thể thử từng loại son. Xem loại nào hợp, lần sau ta lại mua."

Nguyễn Chỉ không ngờ nàng mua nhiều đến thế, gần như gom hết các loại son của cửa hàng. Vốn định từ chối, nhưng khi bắt gặp ánh mắt nàng, nàng chỉ còn biết chiều theo, thử từng màu son một cho nàng xem.

Mấy ngày kế tiếp, Cố Thanh Từ đều đi theo Nguyễn Chỉ ra ngoài. Ban đầu nàng định cùng Văn Nhân Dực gây dựng danh tiếng, nhưng vì lo cho phu nhân, đành gác lại.

Mỗi ngày Nguyễn Chỉ lại dùng một màu son khác nhau, khiến Cố Thanh Từ vừa ngứa ngáy vừa tiếc nuối – vì nàng vẫn bị từ chối thân cận hơn. Đành phải từ từ tiến tới.

Một lần khác, Trường Ninh huyện chúa đến quán trà của Nguyễn Chỉ. Ban đầu định bắt lỗi, nàng gọi một phần trà sữa, uống một ngụm định chê dở, nhưng lại không ngừng được mà uống hết, còn mua thêm mấy phần mang đi, rồi tức giận rời quán.

Người này nghĩ gì đều lộ ra mặt, thực ra chẳng đáng sợ. Cái làm Cố Thanh Từ lo lắng là trong tối có kẻ khác giở trò. Những ngày kề bên Nguyễn Chỉ, nàng luôn quan sát xung quanh. May mắn, tạm thời chưa phát hiện điều gì khả nghi.

Chờ Mẫn Quý Nghĩa áp tải hàng hóa trở về, có hắn ở bên cạnh Nguyễn Chỉ che chở, Cố Thanh Từ mới tranh thủ được chút thời gian ra ngoài tụ hội. Lúc này chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là sẽ dán bảng công bố kết quả.

Những ngày vừa rồi, tuy Cố Thanh Từ không đi ra ngoài, nhưng Văn Nhân Dực vẫn thường xuyên giao tế, giúp nàng tạo dựng danh tiếng. Chỉ là tất cả đều chỉ dừng lại ở lời truyền miệng, chưa có thành tích thực tế. Ngoài Văn Nhân Dực và mấy người cùng tham gia khảo thí đã từng tận mắt chứng kiến, những kẻ khác đều chỉ nghe nói. Danh tiếng này, dẫu vang dội, cũng có phần hư ảo.

"Đáng tiếc mấy ngày nay ngươi không tham gia cùng ta. Nhưng cũng may, dạo gần đây có một người nổi bật nhất. Chỉ cần ngươi đánh bại hắn, cái danh nổi bật nhất này chắc chắn sẽ thuộc về ngươi." Trong buổi tụ hội hôm nay, Văn Nhân Dực nói với Cố Thanh Từ.

"Ai?" Cố Thanh Từ hỏi, đảo mắt nhìn quanh.

"Chính là gã lăng đầu kia. Hắn tên Tào Kháng, nghĩa tử của Tào Đại tướng quân. Sức mạnh kinh người, võ nghệ cũng lợi hại! Nếu phải đối đầu, nhất định phải cẩn thận. Tào Đại tướng quân thuộc phe trung lập, với người này tốt nhất đừng kết thù, nếu có thể kết giao thì càng hay." Văn Nhân Dực chỉ cho Nguyễn Chỉ xem.

Cố Thanh Từ nhìn thấy một nam tử hơn hai mươi tuổi, quả thật khí thế hùng hổ, đôi mắt trợn tròn như chuông đồng. Chưa kịp tìm hắn tỉ thí, hắn đã chủ động bước nhanh tới trước mặt nàng.

"Ngươi là Cố Thanh Từ? Ta tên Tào Kháng. Mấy ngày nay luôn nghe người khác nhắc tới ngươi. Ta cũng đã thử luyện dùng chân bắn tên. Chúng ta thi đấu một trận xem sao?" Tào Kháng thẳng thắn nói.

"Được thôi." Cố Thanh Từ mỉm cười.

Không ngờ đối phương lại dùng chính cách của mình để tỉ thí.

Buổi tụ hội này vốn do Văn Nhân Dực tổ chức để kết giao bằng võ, địa điểm chính là tại Diễn Võ Trường, vì vậy sân thi nhanh chóng được chuẩn bị, các võ nhân tham dự đều kéo đến xem náo nhiệt.

Mục tiêu là những chiếc bình sứ treo ở khoảng cách trăm bước, tổng cộng hai mươi cái. Cố Thanh Từ và Tào Kháng mỗi người bắn mười chiếc, xem ai bắn hạ được nhiều hơn.

Tào Kháng vốn thiên phú khác thường, lại tự tin vào bản thân, trước đó đã luyện tập nhiều. Hắn thi trước, không khách khí, dùng chân căng cung, bắn hạ liền bốn chiếc bình sứ. Trình độ ấy quả thật hiếm người sánh được, bởi không ít người còn chẳng thể dùng chân để kéo nổi cung.

Đến lượt Cố Thanh Từ, nàng cẩn thận gấp bội. Muốn nổi bật thì nhất định phải đạt đến cực hạn.

Bạch bạch bạch — mười mũi tên bắn ra, cả mười bình sứ đều rơi xuống.
Cho dù ban đầu bất phục, Tào Kháng cũng phải tâm phục khẩu phục.

Trong giới võ nhân, ai bản lĩnh cao thì được công nhận.
Tào Kháng tự biết mình không thể bách phát bách trúng, nên càng thêm khâm phục Cố Thanh Từ.

Sau đó, hai người lại tỉ thí đối chiến. Vì Cố Thanh Từ bị thương ở cánh tay, Tào Kháng không muốn chiếm lợi thế, cũng tự buộc một tay ra sau. Hai người một tay đối địch.

Tuy sức mạnh của Cố Thanh Từ không bằng, nhưng kỹ xảo lại vượt trội, cuối cùng nàng giành chiến thắng.

Ấn tượng của Tào Kháng về nàng càng sâu sắc. Lúc trở lại chỗ ngồi, hắn chủ động ngồi cạnh Cố Thanh Từ và Văn Nhân Dực, dò hỏi nàng phương pháp huấn luyện. Cố Thanh Từ không giấu giếm, thẳng thắn chỉ bảo. Thấy hắn chân thật, nàng cũng muốn kết giao. Từ đó, Tào Kháng càng thêm kính trọng nàng.

Uống vài chén rượu, Tào Kháng bắt đầu than thở về môn văn:
"Nếu chỉ luận võ kỹ, ta đã sớm có thể khảo trúng võ cử. Nhưng phần văn lại quá kém, nghĩa phụ không cho ta đi thi, sợ mất mặt. Sách luận phải viết hơn hai ngàn chữ, thật là đáng sợ. Ta mới viết được vài hàng là tay mỏi, đầu óc thì rối như tơ vò..."

"Tào huynh nói chí phải! Toàn những lý luận suông, học thuộc lòng thì được ích gì? Ta ghét nhất là phải học vẹt." Cố Thanh Từ phụ họa.

"Đúng đúng! Ta cũng ghét nhất! Võ cử thì cứ để võ cử, vì sao lại bắt thêm văn thí?" Tào Kháng bực bội nói, cảm thấy gặp được tri kỷ.

Văn Nhân Dực vốn lo Tào Kháng tính tình thô lỗ sẽ xung đột với Cố Thanh Từ, nào ngờ cả hai lại cùng nhau "phun tào" chuyện văn thí, lập tức thành đôi bạn đồng cảm.

Chỉ một buổi tụ hội, Cố Thanh Từ đã kết bạn với Tào Kháng.
Từ đó, trong những ngày còn lại trước khi công bố bảng vàng, ngoài Văn Nhân Dực, nàng có thêm Tào Kháng đồng hành.

Đến ngày dán bảng, sáng sớm Cố Thanh Từ, Văn Nhân Dực và Tào Kháng hẹn nhau cùng đi xem danh sách trúng tuyển Võ tiến sĩ.

So với Văn khoa, Võ khoa ít người hơn nhiều, nhưng quanh bảng vàng vẫn chen chúc chật kín. Cả ba cố gắng len lỏi vào xem.

Nhìn từ đầu đến cuối, Cố Thanh Từ không thấy tên mình.
Văn Nhân Dực cũng không có tên. Nàng vốn không giỏi Võ khoa, bị loại cũng là bình thường.

Ngược lại, Tào Kháng tìm thấy tên mình ở vị trí thứ 90, trong tổng số 100 người trúng tuyển, gần cuối bảng. Hắn biết rõ văn khoa mình kém, có thể lọt được cũng nhờ võ kỹ cứu vãn.

Nhưng không thấy tên Cố Thanh Từ, khiến hắn hết sức kinh ngạc.
Cả Tào Kháng lẫn Văn Nhân Dực đều quay lại xem kỹ từ đầu đến cuối, vẫn không thấy.

"Không thể nào! Sao lại không có tên Cố quân! Nhất định phải có!" Tào Kháng tức giận kêu lên.

Sắc mặt Cố Thanh Từ sa sầm. Trước đó Văn Nhân Dực từng nhắc nàng phải đề phòng, nhưng nàng không ngờ bản thân thật sự bị đánh rớt.

Trước quyền thế, có lẽ thực lực thật sự chẳng đáng nhắc đến?
Kết quả này, Cố Thanh Từ dĩ nhiên không cam lòng chấp nhận.

Người bị tình nghi lớn nhất — chính là Tam hoàng tử.
Dù sáng hay tối, nàng nhất định phải tự mình rửa hận.

Chuyện Cố Thanh Từ không trúng tiến sĩ vốn chỉ là chuyện nhỏ, nhưng với Nguyễn Chỉ, nàng còn mong có thể dựa vào đó để nhanh chóng chuyển tịch. Đây chính là điều khiến Cố Thanh Từ bực tức.

"Trong này chắc chắn có vấn đề. Cố quân, ngươi cho ta xem bài văn luận ngươi đã viết, ta sẽ tìm người phân xử." – Văn Nhân Dực nhìn sắc mặt không tốt của Cố Thanh Từ, kéo nàng ra khỏi đám đông.

"Đúng vậy, nhất định có gian lận! Ta sao lại chỉ đứng thứ 90 được! Chắc chắn có giám khảo làm rối kỉ cương! Nghĩa phụ ta tuy không ở đây, nhưng ta có thể tìm lão tướng quân trong triều, dâng tấu lên bệ hạ!" – Tào Kháng cũng vội nói theo.

"Đa tạ các ngươi." – Cố Thanh Từ cảm động khi thấy hai người bạn đứng ra bênh vực.

Hai người quyết tâm hỗ trợ, Cố Thanh Từ không từ chối. Tào Kháng đi tìm người cáo trạng, còn nàng trở về lấy bài luận giao cho Văn Nhân Dực.
Sau khi Văn Nhân Dực rời đi, Nguyễn Chỉ lập tức quay lại.

Nàng vốn đi sau Cố Thanh Từ, cũng đã tận mắt xem bảng kết quả. Sai gã sai vặt chen vào xác nhận kỹ càng rằng tên Cố Thanh Từ không có trên bảng vàng, rồi vội vàng trở về báo lại.

Chương 52

Khi Nguyễn Chỉ trở về, thấy Cố Thanh Từ đang cúi đầu, suy nghĩ cách nào điều tra cho ra lẽ chuyện này để xả cơn tức. Nàng biết rõ năng lực của Cố Thanh Từ, bao người cũng đã chứng kiến.

Tào Kháng, Văn Nhân Dực đều đang ra sức giúp nàng. Nhưng bản thân Cố Thanh Từ vẫn lo lắng: năng lực là một chuyện, còn lúc khảo thí phát huy được bao nhiêu lại là chuyện khác.

Võ thí là thi trực tiếp, không để lại giấy tờ tham khảo như văn thí. Nếu giám khảo và những người trong tổ kia bị mua chuộc, thì kết quả càng khó nói rõ. Còn văn thí lại càng khó để tranh luận.

Từ góc nhìn của Nguyễn Chỉ, thấy Cố Thanh Từ quay lưng về phía cửa, cúi đầu đầy uể oải đáng thương. Nàng biết Cố Thanh Từ đã bỏ ra bao nhiêu công sức, tài năng thế nào. Đổi lại, kết quả không có tên trên bảng, đó chắc chắn là đả kích lớn.

Nguyễn Chỉ bước tới, không kìm được, dang tay ôm lấy nàng.

Cố Thanh Từ sực tỉnh, cảm nhận được sự an ủi cùng hơi thở gấp gáp của Nguyễn Chỉ, rõ ràng nàng đã chạy rất nhanh đến đây. Cố Thanh Từ ôm lại, dụi đầu vào vai nàng.

"Phu nhân, xin lỗi... Ta không thể vì ngươi mà mau chóng chuyển tịch." – Cố Thanh Từ lên tiếng trước khi Nguyễn Chỉ kịp nói lời an ủi.

Đây chính là điều khiến nàng uất ức.
Mau chóng làm quan, với nàng, chính là con đường qua kỳ tiến sĩ. Dù có tìm quan hệ, hay xông pha chiến trường để lập công, Cố Thanh Từ đều không muốn.
Nếu như nhờ Diệp U Li mà giúp Nguyễn Chỉ chuyển tịch thì cũng có thể, nhưng hiện tại, Nguyễn Chỉ là thê tử của nàng kia mà!

Nghe vậy, Nguyễn Chỉ không ngờ lời đầu tiên của nàng lại là thế. Trong lòng chợt siết lại, rồi lại tràn ngập ấm áp. Nhìn nụ cười gượng, ánh mắt ưu thương của Cố Thanh Từ, nàng cảm thấy những lời an ủi thông thường đều trở nên vô nghĩa.

"Phu nhân..." – Cố Thanh Từ vừa định nói thêm thì bỗng cảm giác môi mình nóng lên.

Một xúc cảm mềm mại, nhẹ nhàng, hơi chua xót nhưng dần lan thành vị ngọt ngào tinh khiết.
Nàng sững người – Nguyễn Chỉ hôn nàng!

Cái hôn chỉ thoáng chạm môi rồi rời đi. Cố Thanh Từ hoàn hồn, muốn đuổi theo, nhưng bờ vai bị giữ lại bởi bàn tay của Nguyễn Chỉ.

"Đừng lo, ta sẽ giúp ngươi lấy lại công đạo!" – Nguyễn Chỉ nói, vành tai khẽ đỏ.

Nàng cũng không rõ vì sao mình lại hôn, chỉ là đã nhiều ngày thấy Cố Thanh Từ mong ngóng, nay nàng đau lòng, liền muốn làm nàng vui lên.

Nghe lời đó, Cố Thanh Từ chợt nhận ra khí chất của Nguyễn Chỉ thay đổi. Sự ôn nhu biến thành nghiêm nghị sắc bén.

"Phu nhân, Văn Nhân Quân cùng Tào huynh đã tìm người nhờ nói giúp. Vậy phu nhân muốn làm gì?" – Cố Thanh Từ hỏi.

"Hãy để sự việc lan rộng ra ngoài." – Nguyễn Chỉ đáp.

Rất nhanh, nàng triệu tập Mẫn Quý Nghĩa, Triệu nương tử cùng nhiều người khác, còn mời cả thuyết thư lão tiên sinh từng kể chuyện về Cố Thanh Từ.
Nguyễn Chỉ muốn tập hợp những thí sinh thi rớt khác để cùng nhau làm loạn, lên án việc võ cử bị thao túng. Lại để thuyết thư tiên sinh biên soạn chuyện xưa thành truyền kỳ, lan truyền trong dân chúng, kể cả việc Cố Thanh Từ bị thương cũng được thêm thắt vào, ngầm ám chỉ đến Tam hoàng tử.

Ngoài Cố Thanh Từ, còn có Tào Kháng, Văn Nhân Dực, và nhiều trường hợp thi rớt dù có thực lực mạnh.

Những câu chuyện ấy được truyền rải khắp phố phường, cộng hưởng nhiều phía, khiến dư luận dậy sóng. Võ cử bị đẩy lên thành vấn đề bất công khiến dân chúng phẫn nộ, quan trên buộc phải chú ý.

Lúc này, bất kể giám khảo giải thích ra sao, bọn họ đã bị đóng dấu "làm rối kỉ cương", lời nói chẳng còn sức nặng.

Nguyễn Chỉ tung lưới, cả Yến Kinh thành như tờ giấy trắng bị nước thấm dần, dần dần hiện ra màu sắc nàng mong muốn.

Cố Thanh Từ không rõ việc Nguyễn Chỉ làm hiệu quả đến đâu, nhưng chỉ cần nhìn cách nàng bố trí, đã đủ thấy sự lợi hại. Nàng suýt quên mất – Nguyễn Chỉ chính là đại ma vương!

Buổi chiều, Văn Nhân Dực cùng Tào Kháng đến tìm Cố Thanh Từ.

"Ta đã tìm nghĩa phụ, bạn tốt là Phương lão tướng quân, kể lại toàn bộ sự tình. Ông ấy nói sẽ dâng tấu. Chỉ là... mỗi năm võ khoa đều không được coi trọng. Phương lão tướng quân năm nào cũng dâng tấu, mong triều đình quan tâm hơn, nhưng rốt cuộc võ khoa vẫn luôn bị xếp phẩm cấp thấp hơn văn khoa. Khi thi đình, bệ hạ cũng chẳng đích thân đến, chỉ đi ngang qua cùng văn khoa, còn Quỳnh Lâm Yến thì võ khoa không có tư cách tham gia. Võ tiến sĩ ra làm quan thì bị văn sĩ khinh thường, ở quân đội lại bị các võ tướng dựa vào quân công coi nhẹ. Chuyện này có được để tâm hay không, còn phải xem ý chỉ phía trên." Tào Kháng bất đắc dĩ nói.

Trọng văn khinh võ khiến võ khoa khó lòng phát triển. Đã có lúc người ta còn bàn bạc huỷ bỏ võ khoa. Chính vì điều kiện bị hạ thấp mà năm ấy Cố Thanh Từ mới phải đi thi đồng thí.

"Võ khoa do Binh Bộ chủ trì. Ta đã tìm hiểu, kết quả văn thí của Cố quân không hề được ghi lại, còn võ thí thì bị đè xuống dưới chuẩn trúng tuyển. Thật là... quá coi thường người khác!" Vốn luôn ôn hòa, lúc này trên mặt Văn Nhân Dực cũng lộ rõ tức giận.

"Từ khi cùng người Hồ giảng hòa, biên cương không có đại chiến, võ tướng dần bị coi như vô dụng, quân đội thì liên tục bị cắt giảm. Nhưng năm nay khác hẳn, bắc Hồ nhiều lần xâm phạm biên cảnh, trong triều thì rối ren như vậy, e rằng nguy nan sắp đến!" Tào Kháng tiếp lời.

Cố Thanh Từ rót trà cho hai người, trong lòng cũng nghĩ đúng như lo lắng vừa rồi. Quả nhiên đối phương đã che giấu, làm cho sự việc không còn chứng cứ.

"Đa tạ hai vị đã vì ta mà vất vả. Phu nhân ta đã có sắp xếp, chúng ta cứ chờ thêm vài ngày xem tình hình." Cố Thanh Từ nói, rồi thuật lại ngắn gọn an bài của Nguyễn Chỉ.

"Biện pháp này hay lắm! Ta cũng sẽ tham gia." Tào Kháng vừa nghe vừa hăng hái đáp.

"Cố phu nhân không phải người tầm thường. Thế này rất tốt, ta sẽ tìm ngự sử đại phu, mời bọn họ cùng đến xem xét." Văn Nhân Dực gật đầu.

Hai người không ngồi lâu, vội vã rời đi.

Ban đầu Cố Thanh Từ tính theo dõi Tam hoàng tử để tìm chứng cứ, nhưng hiệu quả không cao. So ra, đi cùng bảo hộ Nguyễn Chỉ, nghe ngóng tin tức bên cạnh nàng, lại hiệu quả hơn.

Võ khoa vốn đã chịu nhiều bất công, lần này nhờ Nguyễn Chỉ "thêm dầu vào lửa", hơn nửa số võ khoa cử nhân tham gia thi hội đều đồng loạt gây náo động. Chỉ vài ngày, cả kinh thành đều biết chuyện.

Tam hoàng tử Diệp Lăng Thần, vốn đang tranh một chức vụ với Diệp U Li, khi nghe tin, sắc mặt liền trở nên khó coi.

"Chỉ là võ cử, còn chưa thành tiến sĩ, sao lại ầm ĩ đến vậy!" Hắn hoàn toàn không ngờ tình thế lại thành ra lớn như thế.

"Những võ cử này thật vô pháp vô thiên, kẻ nào còn dám nháo loạn đều bắt nhốt cả!" Tam hoàng tử tức tối, định ra lệnh cho phe mình chèn ép.

"Điện hạ, e là không thể chèn ép được nữa. Ngoài đám võ cử, bá tánh khắp kinh thành, kể cả quan viên đều đã biết. Giờ nên nghĩ cách bổ cứu thì hơn." Phụ tá vội khuyên.

"Bổ cứu thế nào? Chỉ cần phụ hoàng không hay biết, mọi chuyện ép xuống, chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ coi như không có." Tam hoàng tử nhíu mày nói.

Với thái độ xưa nay của Xương Bình Đế với võ khoa, cho dù có sai lầm, cũng chẳng mấy khi phản ứng. Năm trước cũng từng xảy ra, nhưng chưa bao giờ ầm ĩ như năm nay.

Tam hoàng tử còn chưa kịp hành động thì đã nhận được khẩu dụ, truyền hắn tiến cung. Trong lòng thấp thỏm, hắn vội chạy tới. Trên đường, hắn gặp Diệp U Li và Thái Tử Diệp Lăng Phong.

Diệp U Li vẫn tản mạn như thường, ngồi trong liễn như sắp ngủ gật. Còn Thái Tử Diệp Lăng Phong thì đoan chính ôn hòa, trên mặt luôn treo nụ cười nhạt.

Thấy hai người này, Tam hoàng tử càng bực bội. Trên đường ba người chỉ khách khí chào hỏi, ai nấy ôm tâm tư riêng, cùng nhau vào Dưỡng Tâm Điện.

Bên trong, Xương Bình Đế đã ngoài bốn mươi, sắc mặt tái nhợt, tinh thần mệt mỏi, ngồi trên long ỷ đọc tấu chương. Ông ho vài tiếng, thái giám lập tức dâng trà. Uống xong, ông mới khẽ đỡ hơn.

Khi ba người con trai trưởng thành bái kiến, ánh mắt ông mới sáng lên đôi chút.

"Bên ngoài có kẻ nháo loạn, nói võ khoa bất công, giám khảo làm rối kỷ cương. Các ngươi có biết chuyện này?" Xương Bình Đế hỏi.

Cả ba lập tức đáp lời.

"Gần đây, Tào đại tướng quân lại gửi về nhiều chiến báo, người Hồ không chịu yên, phá vỡ minh ước sau khi phục hồi. Nay triều đình rất cần người tài, việc võ khoa ảnh hưởng xấu thế này, nhất định phải điều tra rõ. Các ngươi thấy nên xử trí thế nào?" Ánh mắt ông nhìn xuống ba người đang quỳ.

Sắc mặt Tam hoàng tử càng khó coi. Rõ ràng chiến báo không sớm không muộn, lại đến đúng lúc này!

"Phụ hoàng, thần nhi nghĩ nên tra rõ giám khảo, cho bá tánh một công đạo. Sau đó chọn giám khảo mới, tiến hành vòng hai, tuyển chọn lại. Đồng thời, thần nhi xin phụ hoàng đích thân tới võ khoa thi đình, tuyển định tam giáp, rồi mở Lư Ban Yến, lấy ân sủng trấn an." Thái Tử Diệp Lăng Phong nhanh chân nói trước.

Hai người còn lại im lặng.

Mẫu gia của Tam hoàng tử là võ tướng, ngoại trừ trung lập là Tào đại tướng quân, thì binh quyền trong tay hắn vốn mạnh nhất. Còn Thái Tử lại chỉ nắm ưu thế ở quan văn. Nếu lần này thừa cơ lấy lòng võ quan, thế lực của Thái Tử sẽ càng vững chắc. Đây rõ ràng là cơ hội tuyệt hảo cho hắn.

Tam hoàng tử tức giận nghiến răng, nhưng vẫn phải nói: "Hoàng huynh nói rất đúng."

Xương Bình Đế nhìn hắn không tỏ ý gì, rồi quay sang Diệp U Li:
"A Li, ngươi thấy sao?"

"Phụ hoàng, thần nghe nói trong võ cử có một người dùng chân bắn tên, mũi nào cũng trúng. Thần muốn được tận mắt xem nàng bắn thế nào." Diệp U Li uể oải đáp.

"Hảo, trẫm cũng tò mò. Truyền nàng vào cung, để trẫm tận mắt xem." Xương Bình Đế cười, trên mặt thêm vài phần hứng thú.

"Tạ phụ hoàng thành toàn!" Diệp U Li lập tức cúi người bái tạ.

Chương 53

Cố Thanh Từ cùng Tào Kháng ra ngoài một chuyến, vừa hoàn thành một trận "thi đấu biểu diễn" lại vừa "dạy học" cho người khác.
Vết gãy xương trên cánh tay nàng gần như đã lành, Văn Nhân Dực cho tháo bỏ ván kẹp, có thể tự do hoạt động, chỉ là không được dùng sức, cần tiếp tục dưỡng thương. Vì thế, nàng vẫn phải phối hợp dùng một tay cùng chân để thao luyện.

Vài ngày nay, để tạo dư luận, Cố Thanh Từ thường xuyên phải xuất hiện công khai. Nhưng lần này lại khác.
Tào Kháng mời đến xem chính là những binh lính đã từng ra chiến trường, nay vì thương tật mà xuất ngũ.
Cố Thanh Từ chưa từng nghĩ có ngày mình lại trở thành thần tượng, làm gương khích lệ người khác.

Những binh sĩ này vì tàn tật mà mất khả năng lao động, lại ít học, tiền triều đình ban an ủi chẳng thấm vào đâu, cuộc sống vô cùng khốn khó. Nhà Tào Kháng tuy có chút tiền, nhưng giúp được cũng có hạn.
Bản thân Tào Kháng khi tập luyện chủ yếu dựa vào sức lực và thiên phú, không hiểu nguyên lý. Thấy Cố Thanh Từ luyện tập tốt, hắn liền nghĩ nhờ nàng chỉ dạy bọn họ, may ra có thể tìm việc làm vệ sĩ hay tiêu sư để mưu sinh.

Cố Thanh Từ đem hết phương pháp huấn luyện của mình dốc lòng truyền lại.
Có người hai tay không còn, muốn bắn tên chỉ có thể dùng chân, nhưng cách đó quá tạp kỹ, không bằng dùng nỏ.
Lúc bàn với Tào Kháng, nàng mới phát hiện thế giới này căn bản chưa có nỏ. Nàng tạm thời không nói nhiều, vì bản thân cũng chỉ biết nguyên lý, chưa từng chế tạo, cần phải nghiên cứu thêm.

Cho nên, nàng tập trung dạy cách dùng chân để chiến đấu.
Những người này vốn có ưu thế, từng trải qua sinh tử nơi chiến trường, kinh nghiệm phong phú nên học rất nhanh.
Trong lòng Cố Thanh Từ rất muốn khuyên họ: đã như vậy rồi, đừng liều mạng nữa. Nhưng nàng cũng hiểu thời đại này khắc nghiệt, họ vẫn phải sống, phải có cơm ăn.

Đến trưa, Cố Thanh Từ mời mọi người ăn cơm ở tửu lầu. Không có phòng lớn, họ đành ngồi ở đại đường, ba bàn ghép lại.
Mọi người đều thật lòng bội phục nàng, nên lúc uống rượu chỉ toàn tiếc nuối và bảo vệ nàng.

"Lần này võ khoa, Cố quân rớt quả thực là biển cả chìm châu!"
"Đúng vậy, ta thấy Cố quân căn bản không thể nào rớt, chắc chắn là có vấn đề."

Mọi người đang trò chuyện thì một giọng cười mỉa từ ngoài vang vào:
"Có người bản lĩnh không đủ, không thi đậu thì là không thi đậu. Lại còn nơi nơi bịa đặt, nói khảo hạch rối loạn, đúng là nực cười!"

Mọi người quay đầu nhìn ra cửa.
Một nữ tử mặc hồng y, cầm roi mềm, che khăn, cười kiều mị bước vào — chính là Trường Ninh huyện chúa.

Cố Thanh Từ vốn rất vui, nhưng vừa thấy nàng ta liền sầm mặt, bởi nàng vốn ghét người này.
Trường Ninh huyện chúa cũng chẳng ưa gì Cố Thanh Từ, ánh mắt lộ rõ chán ghét và khinh thường.

"...Huyện chúa, Cố cử nhân bản lĩnh rất cao. Với tài năng như vậy mà vẫn trượt, nhất định là có người làm loạn khảo cục!" Một lão binh vừa được Cố Thanh Từ chỉ dạy bèn lên tiếng.
"Đúng thế, huyện chúa, xin đừng nói vậy. Cố cử nhân là người rất tốt." Người khác cũng phụ họa.
Những người còn lại đồng loạt hưởng ứng.

Trường Ninh huyện chúa không ngờ, những kẻ này lại nhất loạt đứng ra bênh vực Cố Thanh Từ.
"Nàng căn bản trước mặt một bộ, sau lưng một bộ! Các ngươi đừng bị nàng lừa! Tào Kháng, ngươi tin ta đi, đừng qua lại với nàng nữa!" Huyện chúa nổi giận, quay sang ra lệnh cho Tào Kháng.

Tào Kháng vốn từ biên quan tới, nghĩa phụ lại có giao tình với phụ thân nàng ta, mới đầu từng đến phủ Trường Ninh huyện chúa bái phỏng. Khi ấy, nhìn thấy nhan sắc của nàng, hắn đã ngẩn ngơ.
Trường Ninh huyện chúa biết mình xinh đẹp, đối với sự ái mộ ấy vốn quen, thậm chí còn hưởng thụ. Tào Kháng quả thực cũng từng có thái độ nịnh nọt nàng ta.

Nhưng lúc này, hắn đáp:
"Cố cử nhân là người thế nào, ta tự có mắt nhìn."

"Ngươi...! Thật tốt, tất cả các ngươi đều bị nàng lừa! Một kẻ xích ô, dựa vào dung mạo mê hoặc người khác, không biết xấu hổ!" Trường Ninh huyện chúa tức giận đến run người, không ngờ Tào Kháng lại bênh vực đối phương.

"Cảm ơn huyện chúa đã khen ngợi mỹ mạo của ta." Cố Thanh Từ nheo mắt cười, vừa cảm động vì được mọi người bảo vệ, vừa thấy bực bội duy chỉ riêng với huyện chúa này.

"Ngươi...! Hừ! Dù thế nào thì ngươi vẫn là kẻ thi trượt. Cho dù lại nổi danh, cũng chỉ là cử nhân rớt. Giám khảo triều đình đều sáng suốt cả! Ngươi xem bên cạnh ta đây là ai? Chính là lần này võ khoa hội nguyên, đệ nhất danh, Ngụy Hổ! Đó mới là thực lực." Trường Ninh huyện chúa hất cằm tự đắc.

Bên cạnh nàng, một nam tử cao lớn, khí thế bất phàm, chắp tay chào, ánh mắt đầy kiêu ngạo.
"Đã nghe Cố quân nổi danh đã lâu, ta cũng muốn được luận bàn cùng ngươi." Ngụy Hổ lên tiếng.

"Ngụy Hổ chính là dũng sĩ trẻ tuổi đệ nhất trong quân, từng ra chiến trường! Cố Thanh Từ, ngươi chớ trốn tránh, đừng chỉ biết nói suông." Trường Ninh huyện chúa tiếp lời, mắt đầy khiêu khích.

Loại thách thức ấu trĩ này, Cố Thanh Từ vốn chẳng muốn để tâm. Nhưng đối phương là hội nguyên, nếu không đáp lại thì khác nào lùi bước?
Nàng đang định trả lời, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một gia nhân của Tào Kháng chạy vào:

"Các vị đại nhân, triều đình vừa dán bảng, ba ngày nữa sẽ tổ chức vòng hai võ khoa. Tất cả võ cử tham gia thi hội đều được dự thi lại! Bệ hạ đã cách chức toàn bộ giám khảo vòng trước, giao cho Thái tử điện hạ điều tra rõ ràng."

Tin tức vừa truyền đến, Tào Kháng và Cố Thanh Từ lập tức đứng bật dậy.
"Ngươi nhắc lại, bảng dán ở đâu? Ai giám thị?" Tào Kháng truy hỏi, rồi cùng mọi người chạy ra xem.

Sắc mặt Trường Ninh huyện chúa liền thay đổi, Ngụy Hổ cũng vô cùng khó coi.
Hội nguyên rồi mà còn phải khảo lại? Thật không thể tin nổi!

Đám đông kéo nhau đến tận nơi xác nhận thông báo, lại nhờ quan hệ hỏi thăm tin tức.
Sau khi chắc chắn, Cố Thanh Từ vô cùng vui mừng, cảm ơn Tào Kháng, rồi lập tức chạy đi tìm Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ đang ở phòng thu chi đối sổ sách, thì Cố Thanh Từ hấp tấp chạy vào. Không nói một lời, nàng liền đưa tay ôm chặt Nguyễn Chỉ, còn hôn mạnh lên trán nàng một cái.
"Ba!" – âm thanh vang dội.

Các chưởng quầy thấy tình cảnh này liền nhanh chóng lui xuống.
Nguyễn Chỉ bị ôm bất ngờ, dù vẻ mặt vẫn giữ lạnh nhạt, nhưng tim lại đập nhanh vài nhịp.
"Xảy ra chuyện gì? Cánh tay ngươi, đừng dùng sức!" Nàng vừa ho nhẹ vừa hỏi, ánh mắt bắt gặp đôi mắt sáng rực của Cố Thanh Từ.

"Phu nhân, triều đình quyết định tổ chức trọng khảo! Ba ngày nữa! Lần trước giám thị đều bị miễn chức để điều tra." Cố Thanh Từ vội vàng nói.

Nguyễn Chỉ nghe xong chỉ khẽ mỉm cười nơi khóe môi. Quả nhiên, mọi sự không phải vô ích. Trên cơ sở thực lực thật sự của Cố Thanh Từ, nếu không thì kết quả khảo thí cũng chẳng thể bị nghi ngờ. Những kẻ bịa đặt hãm hại ngược lại sẽ bị xử tội. Nay có trọng khảo, đồng nghĩa canh bạc này đã nắm chắc phần thắng.

Cố Thanh Từ nhìn thấy nụ cười với lúm đồng tiền thấp thoáng trên gương mặt Nguyễn Chỉ, như sắc lạnh được phủ thêm một tầng ấm áp. Trong mắt nàng, Nguyễn Chỉ lúc này thật sự đáng yêu, liền cúi xuống hôn thêm một cái vào má nàng.

Nguyễn Chỉ khẽ giật mình, thân thể hơi cứng lại. Cao hứng thì thân mật như thế sao? Đây rốt cuộc là cách biểu đạt gì vậy?

"Phu nhân, ta nhất định sẽ dốc sức thi cử, không phụ lòng tin của phu nhân!" Cố Thanh Từ nghiêm túc nói, cố gắng thu lại tâm tư rạo rực.

"Hảo. Nhưng ba ngày tới phải hết sức cẩn thận. Ta lo sẽ có biến. Chủ quân, chi bằng ngươi sang phủ Văn Nhân Dực hoặc Tào Kháng ở, sẽ an toàn hơn." Nguyễn Chỉ trầm ngâm.

Nàng sợ có kẻ hãm hại, vì chuyện này liên lụy đã quá lớn. Một khi có người ám toán, nếu Cố Thanh Từ bị thương không thể dùng tay hay phát lực, kỳ khảo hạch sẽ thất bại, và ngược lại còn chứng minh kỳ thi trước không hề bị phá rối. So với người bên nàng, thì người của Tào Kháng và Văn Nhân Dực võ lực mạnh hơn, lại có thân phận bảo hộ.

Cố Thanh Từ hiểu ý, nhưng vẫn lo lắng:
"Phu nhân, vậy còn ngươi? Ngươi cùng ta đi."

"Ta thì không sao. Nếu có người nhằm vào, mục tiêu cũng là ngươi chứ không phải ta. Hơn nữa, ta còn có việc khác. Quan cửa hàng chưởng sự đại thái giám sắp đến chọn hàng hóa, không thể chậm trễ. Ngươi yên tâm, có Mẫn sư phó ở đây." Nguyễn Chỉ nói.

Dù biết nàng nói đúng, Cố Thanh Từ vẫn thấy luyến tiếc. Nàng ôm lấy Nguyễn Chỉ cọ cọ, định thân mật thêm thì bên ngoài Liên Nhuỵ báo rằng Văn Nhân Dực đến.

Quả nhiên, khi nghe tin có trọng khảo, Văn Nhân Dực liền đến tìm Cố Thanh Từ.
Sau đó, Cố Thanh Từ thu dọn tay nải sang phủ Văn Nhân Dực. Tào Kháng nghe tin cũng mang tay nải cùng hộ vệ đến ở chung.

"Còn ba ngày, ta cũng chẳng biết ôn gì. Võ thí thì khỏi, văn thí càng chẳng muốn xem." Tào Kháng vừa ngồi xuống vừa than.
"Ngươi cứ nhìn Cố quân mà chuẩn bị đi." Văn Nhân Dực cau mày đáp.

"Không, đây là cơ hội cho cả hai người các ngươi! Tào huynh, văn thí ngươi nghe ta dạy một công thức vạn năng: bất kể đề mục gì, trước tiên viết số lượng từ, đại cương khái quát, rồi triển khai... Còn Văn Nhân quân, ngươi nói phần yếu là đối chiến, vậy ba ngày này ta sẽ kèm riêng." Cố Thanh Từ suy nghĩ rồi nói.

Vì lần trọng khảo này không chỉ là cơ hội của riêng nàng, mà nàng còn muốn bạn bè cũng đạt thành tích tốt.
"Có thể sao? Mau dạy ta!" Tào Kháng phấn khích nhảy dựng.

Văn Nhân Dực cũng động tâm, sau nhiều ngày thấy Cố Thanh Từ dạy người khác kỹ xảo bắn tên.

Cố Thanh Từ liền ghi cho Tào Kháng công thức, bắt hắn học thuộc, ra đề cho hắn luyện viết. Với Văn Nhân Dực, nàng tập trung huấn luyện đối chiến, dạy thêm vài kỹ thuật vật lộn, cách bảo vệ điểm yếu và tìm sơ hở của đối thủ.

Ba ngày trôi qua, lịch trình của ba người vô cùng phong phú. Mỗi ngày, Hầu Mặc đều đi báo cáo tình hình qua lại giữa Nguyễn Chỉ và Cố Thanh Từ.

Còn Nguyễn Chỉ, nàng đã được chọn tham dự vòng tuyển quan cửa hàng ở Yến Kinh, nhưng kết quả cuối cùng còn phải chờ thái giám thân tín của hoàng đế định đoạt.

Ba ngày sau, Cố Thanh Từ, Văn Nhân Dực và những người khác lại bước vào trường thi. Nếu lần trước còn rét buốt cuối xuân, thì nay đã là giữa xuân ấm áp.

Cố Thanh Từ không khoác áo choàng, bước đi ung dung, khiến nhiều ánh mắt chú ý. Sau thời gian qua lại, quá nửa thí sinh đều biết đến nàng. Nàng không hề sợ hãi, còn tươi cười chào hỏi, vẻ ngoài xinh đẹp khiến nhiều người thoáng thất thần.

Văn Nhân Dực, tiếp xúc lâu ngày, biết rõ Cố Thanh Từ là người gan dạ. Càng trong tình cảnh như thế, nàng càng bình tĩnh.

Khi vừa phân tổ, Văn Nhân Dực sững sờ:
"Có phải cố ý không? Ngươi cùng Ngụy Hổ một tổ!"
"Không sao, ai mà chẳng có đối thủ?" Cố Thanh Từ mỉm cười.

Bên kia, Ngụy Hổ nghe vậy liếc sang, ánh mắt tràn đầy chiến ý. Hắn nhất định phải loại Cố Thanh Từ khỏi vòng đối chiến—bởi đây là chuyện hệ trọng đến tiền đồ của hắn!

Cố Thanh Từ không biết ai đã cố ý sắp xếp như vậy. Nhưng nàng nghĩ, nếu muốn chứng minh kỳ thi trước không hề gian dối, thì đánh bại Ngụy Hổ ngay tại trường thi chính là bằng chứng thuyết phục nhất.

Nội dung vòng hai giống hệt kỳ thi hội lần trước.
Khác biệt là lần này vô cùng công khai, minh bạch: mỗi bước đều xướng danh, lớn tiếng đọc kết quả và ghi lên sổ khảo hạch trước công chúng. Thành tích võ thí không chỉ người trong tổ biết, mà người đứng ngoài chờ cũng nghe thấy.

Tay phải của Cố Thanh Từ vẫn chưa dùng được, lần này đành dựa vào tay trái và chân. Cả chặng đường thi đấu đều rất thuận lợi.

Đến phần đối chiến, Cố Thanh Từ chung tổ với Ngụy Hổ.
Ngụy Hổ bẻ khớp tay kêu răng rắc, khí thế hừng hực nhìn nàng.

Cố Thanh Từ quan sát xong, cố ý để lộ một khe hở, còn nhe răng mỉm cười ngọt ngào với Ngụy Hổ.
Hắn khựng lại một thoáng rồi lập tức hoàn hồn, lao vào đánh vào điểm sơ hở ấy. Theo đà tấn công, chính hắn lại để lộ khoảng trống.

Cố Thanh Từ dồn toàn lực tung đòn thẳng vào cằm Ngụy Hổ.
Chưa kịp chạm tới nàng, Ngụy Hổ đã thấy cằm đau nhói, cả người choáng váng rồi ngã gục, hôn mê bất tỉnh.

"Ô ~~" Theo tiếng ngã xuống, mấy thí sinh xung quanh kinh hô, giám khảo cũng vô cùng sửng sốt. Ngụy Hổ chính là hội nguyên lần trước! Vậy mà bị Cố Thanh Từ hạ gục trong nháy mắt!
Bọn họ còn chưa kịp nhìn rõ nàng dùng chiêu gì, đánh trúng chỗ nào, sao Ngụy Hổ lập tức ngất?

Ngự y phụ trách thương tật vội chạy đến cứu tỉnh. Hắn mở mắt vẫn còn ngơ ngác:
"Ngươi... ngươi dùng tà thuật!" Ngụy Hổ ôm cằm, nói ngọng không rõ.

"Thua thì thừa nhận thua! Nói vậy đúng là thua không nổi!" Cố Thanh Từ hừ lạnh.

Ngụy Hổ to khỏe, lại là hội nguyên, tất phải có vài phần bản lĩnh. Muốn thắng nhanh và loại hắn ngay, Cố Thanh Từ đã dùng mọi thủ đoạn, đến "mỹ nhân kế" cũng không tiếc.
Làm hắn choáng váng không phải chiêu quá cao siêu gì — chỉ là nàng hiểu chút khoa học: cằm liên hệ với đôi thần kinh não thứ năm, mà đôi thần kinh này lại... Tóm lại, đánh trúng là có thể KO, miễn đối phương sơ ý lộ sơ hở. Ai bảo hắn nhắm vào cánh tay đang bị thương của nàng chứ!

Cố Thanh Từ mặc kệ Ngụy Hổ, đi nộp bài văn thí.
Kết quả trận đấu của nàng với Ngụy Hổ lập tức được xướng danh công khai, khiến toàn trường ồ lên.
Những thí sinh từng ủng hộ Cố Thanh Từ đều cực kỳ phấn khởi; kẻ dựa quan hệ mà lọt vào thì mặt mày khó coi.

Nàng lại viết sách luận và suy đoán chiến thuật một lượt nữa, viết đến nhức óc; bàn tay vừa đánh trúng cằm Ngụy Hổ vẫn đau râm ran.

Nộp bài xong, Văn Nhân Dực và Tào Kháng vẫn chưa ra, nàng đứng đợi. Không lâu sau hai người bước ra, mặt mày hớn hở.

"Nghe nói ngươi thắng Ngụy Hổ, còn loại hắn luôn, ta cười đập cả mặt bàn, lúc làm văn thí cười một lúc lâu mới nín nổi!" Tào Kháng reo lên.

"Cách sắp xếp này rõ là cố ý. May mà Cố quân lợi hại!" Văn Nhân Dực cười.

"Văn Nhân Quân, lần này võ thí qua chứ?" Cố Thanh Từ chào hỏi rồi hỏi ngay.

"Tự nhiên là qua! Còn phải cảm ơn Cố quân. Hôm nay muộn rồi, ngày mai ta mời khách!" Văn Nhân Dực cười nói.

"Ta cũng muốn mời! Hôm nay viết sách luận, ý tứ tuôn như suối, ta thấy mình còn có thể đi thi văn khoa!" Tào Kháng hồ hởi.

Nghe hai người phát huy tốt, Cố Thanh Từ cũng rất vui. Ra cổng cùng họ, nàng cáo biệt để đi tìm Nguyễn Chỉ.

Xe ngựa của Nguyễn Chỉ đã đợi sẵn bên ngoài.
Vừa lên xe, Cố Thanh Từ bĩu môi, chìa tay cho Nguyễn Chỉ xem.

"Sao vậy? Thi không tốt? Hay bọn họ làm khó?" Nguyễn Chỉ giật mình — thủ đoạn xấu xa có cả vạn, ai biết họ sẽ làm gì để ngăn Cố Thanh Từ.

"Phu nhân, không phải... là tay, đau... Ngươi xem, sưng rồi." Cố Thanh Từ ra hiệu bằng ánh mắt.

Lúc này Nguyễn Chỉ mới cúi nhìn: mu bàn tay trắng nõn đã sưng đỏ một mảng.
"Sao lại thế này?" Nàng xót xa, vội lấy rượu thuốc tiêu sưng, đỡ tay Cố Thanh Từ mà xoa.

Cố Thanh Từ đơn giản kể qua.
Nghe nàng nói thản nhiên, người vừa đáng thương vừa kêu đau... ai ngờ cánh tay ấy vừa mới đấm cho hội nguyên cũ choáng váng! Nguyễn Chỉ thật không biết nên hiểu Cố Thanh Từ thế nào — có lẽ, đó là điểm khác người của nàng.

Cảm giác mát lạnh thấm vào da, Cố Thanh Từ thấy dễ chịu, bèn dụi đầu tựa vào Nguyễn Chỉ:
"Phu nhân, ta rất nhớ ngươi..." Nàng thì thầm, cọ cọ nơi gáy Nguyễn Chỉ.

"..." Thân thể Nguyễn Chỉ khẽ cứng lại. Nhớ sao? Mới ba ngày... Nhưng lời ấy lại làm tim nàng đập nhanh.

"Bây giờ chẳng phải đã gặp rồi sao? Mấy ngày qua ăn ngủ thế nào? Ta đã dặn nữ đầu bếp làm cả bàn món ngon. Về trước ăn cơm nhé." Nguyễn Chỉ dịu dàng nói.

Cố Thanh Từ gật đầu:
"Mấy ngày không thấy phu nhân là khó nhất, thật vất vả. Giờ nhìn thấy phu nhân, mọi thứ đều tốt."

Ai da, nàng đúng là não luyến ái, hết thuốc chữa. Lúc này chỉ muốn gần Nguyễn Chỉ.
Trong xe ngựa không tiện thân mật quá, nhưng ôm nhau một lúc, ngửi mùi hương trên người Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ đã thấy sung sướng và mãn nguyện.

Đợi về đến nơi, ăn cơm xong, Cố Thanh Từ vào tắm. Trở ra lau khô tóc, nàng mè nheo nghĩ lát nữa xem có thể gần gũi Nguyễn Chỉ hơn chút, nhưng chờ Nguyễn Chỉ đi tắm thì vì quá mệt, vừa nằm xuống nàng đã thiếp đi.

Nguyễn Chỉ vào phòng thấy Cố Thanh Từ ngủ rồi, lại cẩn thận thoa thuốc lên tay cho nàng. Nhìn gương mặt ngủ yên, ngọt ngào của Cố Thanh Từ, trong lòng Nguyễn Chỉ khẽ rung động, cúi xuống hôn lên trán nàng. Khoảnh khắc ấy, một cảm xúc kỳ diệu dâng lên—trước nay chưa từng có—như đóng một con dấu lên giấy: vừa là hứa hẹn, vừa là sở hữu.

"Tỷ tỷ, thật nhớ... muốn... thân thân..." Cố Thanh Từ dụi đầu vào cạnh Nguyễn Chỉ, thì thầm.

Tim Nguyễn Chỉ lại đập nhanh. Tiếng "tỷ tỷ" kia không chỉ đích danh, nhưng nàng biết rõ đó là gọi mình. Từ lần đầu nghe, tiếng gọi ấy đã mê hoặc—đến bây giờ vẫn thế, còn thêm vài phần tình ý. Không muốn đánh thức nàng, Nguyễn Chỉ chỉ nằm cạnh, khép mắt, hòa nhịp thở cùng nàng, chậm rãi chìm vào giấc ngủ.

Chương 54

Sáng hôm sau, khi Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ dùng điểm tâm, thiếp mời liên tiếp đưa đến. Danh tiếng Cố Thanh Từ đã lan ra, không ít người gửi thiệp mong kết giao trước.

"Không muốn ra ngoài tụ hội..." Cố Thanh Từ nhìn chồng thiệp, bĩu môi làm nũng với Nguyễn Chỉ. Trong đó đủ hạng người, đủ phe cánh; phe Tam hoàng tử bị nàng loại ngay, ném sang một bên không cần suy xét. Đến phe Thái tử, Cố Thanh Từ cũng không muốn dính líu. Chỉ là, đợt này về danh nghĩa do Thái tử đề nghị thi vòng hai, đối với nhóm võ cử có ơn lớn; thiện cảm trong giới võ cử dành cho phe Thái tử tăng lên, nhiều người đều đi, nàng không đi e cũng khó coi.

"Ngươi chẳng phải rất thích tụ hội sao? Lần này kết quả hẳn công bằng, cứ yên tâm mà đi. Vài ngày tới chỉ cần điệu thấp, chờ kết quả công bố." Nguyễn Chỉ mỉm cười. Nàng biết Cố Thanh Từ đang lười nhúc nhích, chỉ muốn quấn lấy mình.

"Không muốn động..." Cố Thanh Từ tựa đầu lên vai Nguyễn Chỉ, chỉ muốn dán lấy nàng. Lão bà vừa thơm vừa mềm, dính vào mà không hề giận, lại còn dịu dàng nói chuyện; gương mặt thanh lãnh, vành tai hơi hồng, đáng yêu quá đỗi.

Thi hội thêm một vòng nữa, hy vọng lần này trúng ngay chỗ yên ổn: một chức quan nhàn tản, tốt nhất ở phe trung lập cho đỡ rắc rối.

"Vậy ngươi ở nhà nghỉ ngơi, ta hôm nay còn phải ra ngoài bận việc." Nguyễn Chỉ nói rồi khẽ vỗ lên đầu Cố Thanh Từ.

"Ách, ta không muốn một mình ngốc ở nhà." Cố Thanh Từ ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt trêu của Nguyễn Chỉ là hiểu nàng cố ý. Được rồi, nàng lại bị đùa. Nguyễn Chỉ nghiêm trang mà biết khôi hài—đáng yêu quá. Ai da, lão bà nhà mình thế nào cũng đáng yêu. Cố Thanh Từ lại tựa vào, như một món trang sức sống, cọ cọ trên vai Nguyễn Chỉ.

"Phu nhân bận gì? Mấy hôm trước ngươi nói chuyện cửa hàng quan dụng ở Yến Kinh sao rồi?" Cố Thanh Từ hỏi, biết xã giao là khó tránh, chỉ muốn nấn ná bên Nguyễn Chỉ thêm chút, tán gẫu đôi lời. Trước đó Nguyễn Chỉ mở cửa hàng mới ở kinh, lại tất bật chuẩn bị tuyển chọn hàng cho cửa hàng quan dụng—việc này mới là trọng yếu nhất với các nàng. Nàng bận túi bụi mà Cố Thanh Từ chưa kịp hỏi kỹ.

"Còn chưa chốt, tuyển phẩm cho cửa hàng quan dụng rất nghiêm, trình tự rườm rà." Nguyễn Chỉ đáp—biết Cố Thanh Từ sợ phiền, cũng không muốn nói quá nhiều mặt này. Hoàng đế tin hoạn quan, dùng đồ ăn mặc đều qua tay họ. Đại thái giám phụ trách tuyển phẩm—một dây lợi ích—dưới tay tiểu thái giám lại muốn vòi vĩnh. Chuẩn bị hàng tốt thôi chưa đủ, còn phải cân nhắc tròn khuyết, thông các mối.

"Không phải nghe bệ hạ thích trà sao? Đem loại trà tốt nhất của chúng ta ra, chẳng phải xong? Chắc chắn không ai hơn nổi." Cố Thanh Từ nói.

Nguyễn Chỉ đã sai người khắp nơi sưu tầm lá trà, phân loại có hệ thống, định cấp bậc. Vài loại tinh tuyển, phối với thủ pháp chế biến thuần thục, đều đạt đỉnh phong đương thời.

"Thực phẩm là khó nhất; thường đều do hoàng gia tự sản, ngự trù gia công, không cho thương nhân bên ngoài chen vào. Lá trà giờ cũng không được. Lần trước chúng ta tặng thầy chế trà cũng chỉ là để dạy người trong cung, cung ứng từ nội đình." Nguyễn Chỉ nói.

"Vậy ta dùng hàng gì?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Là lụa lóe—một loại tơ dệt đặc biệt." Nguyễn Chỉ đáp.

"Lụa lóe trông thế nào?" Cố Thanh Từ tò mò. Nàng vốn không rõ Nguyễn Chỉ mở bao nhiêu sản nghiệp. Về dệt may nàng cũng không rành, chỉ biết mỗi lần Văn Nhân Dực trông nàng ăn mặc đều sửng sốt; khi ấy nàng mới hay vải vóc trên người toàn là gấm vóc thượng đẳng, tiền muôn bạc vạn cũng khó cầu. Nguyễn Chỉ định cung ứng cho hoàng thất, hẳn là cực phẩm.

Còn sớm, Nguyễn Chỉ đưa Cố Thanh Từ đến kho xem. Ở đó là tơ dệt nổi hiệu ứng lóe sắc; theo góc chiết xạ ánh sáng khác nhau, hiệu quả thị giác cũng đổi khác; so với tơ thường thì rực rỡ biến ảo hơn, chạm vào lại mềm như tơ lụa.

"Đẹp thế này, còn do dự gì nữa?" Dù không rành, Cố Thanh Từ cũng nhận ra lụa này khác hẳn.

"Không đơn giản vậy." Nguyễn Chỉ nói.

"Có phải thái giám tuyển phẩm muốn ăn lót tay? Hay còn mặc cả, ép giá quá thấp? Nếu lỗ vốn thì chẳng đáng." Cố Thanh Từ dựa vào hiểu biết của mình mà đoán.

"Tự nhiên sẽ lo liệu, việc đó ngươi khỏi bận tâm. Trong đám sa lụa này, ngươi thích tấm nào? Chọn một loại, ta gọi tú nương cắt cho ngươi bộ đồ mới." Nguyễn Chỉ nói.

"Phu nhân, số lụa này để cung ứng cho trong cung, ta đừng phung phí thì hơn." Cố Thanh Từ vội xua tay.

"Cho chủ quân thì sao gọi là phung phí? Sắc thủy hồng này thế nào?" Nguyễn Chỉ thản nhiên, chỉ một tấm cho Cố Thanh Từ xem.

Cố Thanh Từ thoáng muốn từ chối, chợt sực nhớ: mình chẳng phải đã đỗ tiến sĩ sao? Dù thi đình không nhất định được diện kiến hoàng đế, thì cũng có thể vào cung. Ăn mặc chỉnh tề đi một vòng, biết đâu lại lọt mắt xanh quý nhân.
"Được, phu nhân chọn đều rất đẹp. Phu nhân có thể bảo tú nương làm gấp không? Chờ đến ngày thi đình ta sẽ mặc." Cố Thanh Từ nói.
"Được." Nguyễn Chỉ gật đầu.

Nguyễn Chỉ lập tức gọi tú nương đến đo người cho Cố Thanh Từ. Đã mấy ngày, dáng người nàng lại thay đổi đôi chút; muốn vừa vặn thì phải đo cắt lại từ đầu.
"À, phu nhân, ta nhớ một chuyện. Trước kia Tào Kháng đưa ta đi gặp mấy người..." Cố Thanh Từ theo Nguyễn Chỉ về phòng sau, kể lại chuyện gặp nhóm binh sĩ xuất ngũ mang thương tật.
"Ta thấy bọn họ đều không tệ, có lòng trung nghĩa. Có người mất tay nhưng võ nghệ vẫn cao. Nếu mời họ về cho ta sử dụng cũng tốt. Phu nhân thấy sao?" Cố Thanh Từ kết lời.

Nguyễn Chỉ nhìn nàng, nghe ra ý nàng muốn giúp đỡ họ. Dẫu mới gặp một lần, cảm giác ấy có thể chỉ nhất thời. Nhưng gợi ý của Cố Thanh Từ cũng làm nàng động tâm. Lực lượng của mình cần bồi dưỡng, chỉ dựa vào Mẫn Quý Nghĩa thì quá chậm. Nếu thu nhận được vài cựu binh có kinh nghiệm, phẩm hạnh bảo đảm, dù thân thể tàn tật cũng không sao.
"Nếu chủ quân nói ổn, vậy cứ thử dùng. Hôm khác mang Mẫn sư phó cùng đi xem. Mấy cửa hàng của chúng ta đang cần hộ viện tốt. Nếu không làm hộ viện được thì sắp xếp việc khác." Nguyễn Chỉ nói.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ mừng rỡ. Vừa giúp được họ, vừa có lợi cho mình, hai bên đều thắng.
"Phu nhân, có quen ai khéo tay không? Ta muốn làm một món." Cố Thanh Từ chợt nhớ chuyện cây nỏ.
"Có mời vài người rồi. Chủ quân cần nghề nào?" Nguyễn Chỉ hỏi.
"Thợ mộc, thiên về chế tác cung tiễn, nỏ thủ." Cố Thanh Từ đáp.

Nguyễn Chỉ nhận lời kết nối, đợi lúc thuận tiện sẽ để Cố Thanh Từ gặp trực tiếp. Nói chuyện thêm một lúc, bất đắc dĩ Cố Thanh Từ mới thu xếp để tự mình ra ngoài.

Nàng tìm Văn Nhân Dực cùng Tào Kháng rồi đi xã giao. Liên tiếp mấy ngày, ngày nào Cố Thanh Từ cũng phải gặp gỡ, lại còn uống rượu. Nhớ lời dặn của Nguyễn Chỉ, mỗi lần nàng đều uống giải tửu hoàn trước. Về đến nhà vẫn hơi choáng, tắm xong nằm xuống là ngủ.

May mà lần này công bố kết quả rất nhanh: đến ngày thứ ba đã dán bảng. Hôm đó Cố Thanh Từ cùng Văn Nhân Dực đi xem.
"Hội nguyên! Là hội nguyên!" Tào Kháng thấy tên Cố Thanh Từ liền nắm tay nàng lắc mạnh vì kích động.
Cố Thanh Từ đè tay Tào Kháng, cúi nhìn xác nhận: tên nàng ở vị trí thứ nhất. Quả thật là hội nguyên. Ngay cả nàng cũng thấy mơ hồ.

Vòng hai, nàng vẫn chỉ dùng được một tay; cung chọn loại không nặng, đao thạch cũng là hạng nhẹ. Hoàn toàn có nhiều người ngang ngửa, thậm chí hơn nàng. Dù đánh bại Ngụy Hổ, về phần văn thí nàng lại không tự tin: chữ chỉ đoan chính, sách luận hơi theo khuôn thức, thiếu khí độ và cơ biến của đại tướng quân. Ấy vậy mà lại là hội nguyên?! Nếu không chắc rằng mình không đi cửa sau, Cố Thanh Từ còn hoài nghi có "màn đen".

"Chúc mừng Cố quân!"
"Danh xứng với thực!"
Rất nhiều người quen biết đến chúc mừng. Cố Thanh Từ đáp lễ rồi nhìn bảng tìm tên Văn Nhân Dực và Tào Kháng.
Lần này Tào Kháng đứng thứ mười, tiến bộ hơn tám mươi hạng so lần trước. Võ thí vốn rất giỏi, nếu khi ấy Tào Kháng không nhường Cố Thanh Từ một tay, thắng bại cũng khó nói. Thành tích nhảy vọt một phần nhờ văn thí tiến bộ, phần khác e là trước kia hắn bị đè điểm – dẫu sao hắn thuộc dạng trung lập đáng tin.
Còn Văn Nhân Dực đạt hơn sáu mươi hạng, so lần trước không vào bảng đã là bước tiến lớn. Nàng vốn chỉ vì gia đình an bài, không muốn bỏ nghiên cứu "y thuật mất mặt" mà đi khảo võ khoa, ai ngờ đi từng bước lại thành võ tiến sĩ, khiến ai nấy đều mừng.

"Ta là hội nguyên có khi nào bị nói là có nội tình không? Có phải sẽ lại khảo một vòng?" Cố Thanh Từ thở dài khi cả nhóm tách ra khỏi đám đông.
"Hẳn là không. Ai có thực lực như Cố quân? Hội nguyên nổi bật thế, chắc chắn sẽ có kẻ không phục. Chủ quân sắp tới e là bận rộn." Văn Nhân Dực lắc đầu.

"..." Cố Thanh Từ khẽ động cánh tay trái. Nàng thật chẳng muốn mệt mỏi nữa, vết thương mu bàn tay vừa mới lành. Dù vậy, đây là hỉ sự, nàng phải báo cho Nguyễn Chỉ.

Vừa định cáo từ Văn Nhân Dực để đi tìm Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ đã thấy một nhóm người tiến lại.
"Đây là hội nguyên Cố Thanh Từ, Cố hội nguyên!" Có người chỉ nàng giới thiệu.
"Ha ha, Cố hội nguyên, nghe nói ngươi một quyền hạ gục Ngụy Hổ, lợi hại lắm! Để ta xem bản lĩnh của ngươi." Trước mặt là một nam tử cao lớn, vạm vỡ, vừa nói vừa lao tới đấm thẳng vào Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ thấy phiền toái đến quá nhanh, vội né. Hắn tiếp tục công kích, nàng bực mình, tung cước đáp trả. Gã to xác nhưng cũng linh hoạt, tránh được rồi cười ha hả, lại áp tới.
"..." Cố Thanh Từ đành ứng phó gấp.
"Hoàng tướng quân! Đừng đánh! Ra tay giữa đường, ngài không sợ ngự sử sớ tấu sao?" Tào Kháng vội quát.

Hoàng tướng quân thu chiêu, nhìn Cố Thanh Từ gật gù hài lòng.

"Hảo thân thủ, xứng đáng làm hội nguyên. Nữ nhi ta mắt cao, chuyện hôn nhân đều không vừa ý, cứ nói không phải võ khoa Trạng Nguyên thì không gả. Tuy còn chưa thi đình, nhưng ta thấy ngươi rất tốt. Không bằng cưới nữ nhi nhà ta? Ta sẽ lập tức treo bảng kén rể." Hoàng tướng quân cười nói.

"......" Cố Thanh Từ toát mồ hôi—lại gặp người làm mai.

"Cha!" Cố Thanh Từ còn chưa kịp từ chối, một giọng nói vang lên—Trường Ninh huyện chúa tới!

Trường Ninh huyện chúa ngượng ngùng. Nàng không ngờ chỉ mấy ngày, Cố Thanh Từ đã thành hội nguyên. Bị cha nói thế, nàng lại càng mất mặt.

Cố Thanh Từ cũng vừa xấu hổ vừa cạn lời. Thì ra cha của Trường Ninh huyện chúa là người như vậy—một người thô hài, một người kiều mị, mà tính tình lại giống nhau như đúc.

"Đa tạ Hoàng tướng quân nâng đỡ. Ta đã có thê, không định nạp thiếp." Cố Thanh Từ vội nói.

"Cố Thanh Từ! Ngươi... ai thèm ngươi!" Trường Ninh huyện chúa đỏ bừng mặt, kéo Hoàng tướng quân giận dữ bỏ đi.

Cố Thanh Từ cũng hấp tấp cùng Văn Nhân Dực rời khỏi. Quả thật dọa người. Trước khi trúng cử đã không ngừng có người làm mai; nay thành tiến sĩ, e là càng nhiều. Nàng chỉ muốn dán lên trán mấy chữ: "đã có vợ".

"Trạng Nguyên là do bệ hạ đích thân điểm. Hội nguyên có thể khác Trạng Nguyên, cũng có thể trùng. Cố quân lần này nổi bật, ta thấy ngôi Trạng Nguyên khó thoát khỏi tay Cố quân. Nhưng khi đã đỗ Trạng Nguyên, càng phải cẩn thận. Không ít quý nữ thích chọn Trạng Nguyên, thậm chí còn có thể được bệ hạ tứ hôn." Văn Nhân Dực trêu.

"......" Chuông cảnh báo trong đầu Cố Thanh Từ vang ầm ầm. Có cách nào để mọi người biết nàng đã có lão bà? Nhỡ như đúng như Văn Nhân Dực nói, hoàng đế tứ hôn thì sao? Nghĩ đến tình tiết trên TV, cãi thánh chỉ là muốn chết.

Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ cáo từ Văn Nhân Dực, đi tìm Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Chỉ dậy muộn, đang sửa soạn ra ngoài. Cố Thanh Từ vội vào phòng, báo tin vui, rồi ôm Nguyễn Chỉ quay một vòng.

"Phu nhân, đợi thi đình xong nếu ta vào được một giáp, sẽ lập tức chuyển hộ tịch cho phu nhân. Lúc đó phu nhân muốn mặc gì thì mặc, muốn mang gì thì mang." Cố Thanh Từ nhìn Nguyễn Chỉ trang điểm giản dị, nói.

Tim Nguyễn Chỉ đập nhanh vì cái ôm, nhìn đôi mắt lấp lánh của Cố Thanh Từ, khóe mắt cũng cong cười.
"Được, ta chờ." Nguyễn Chỉ đáp.

"Phu nhân, ta nghĩ ra một ý. Phu nhân có thể mời thuyết thư tiên sinh, đem chuyện trước kia phu nhân kể về ta biên soạn lại, thêm phu nhân vào. Ta muốn mọi người biết ta có một phu nhân xinh đẹp nhất, lợi hại nhất!" Cố Thanh Từ nói.

"Sao đột nhiên lại thế?" Nguyễn Chỉ ngạc nhiên.

"Vì ta sợ người ta tiếp tục làm mai. Nếu ai cũng biết ta đã thành hôn, sẽ bớt phiền phức. Còn nữa, lần này ta đỗ hội nguyên, lúc phát tiền mừng, có thể công khai nói là 'hội nguyên phu nhân' phát. Quán trà nhà ta sau thi đình có thể bán trà theo thứ hạng của ta. Ví như ta đỗ Trạng Nguyên thì đặt 'Trạng Nguyên trà', kèm 'Trạng Nguyên phu nhân trà'—vị là loại ta với phu nhân thích nhất—xem như 'tình lữ trà', bắt buộc mua theo cặp. Nếu chỉ được Thám Hoa thì..." Cố Thanh Từ tiếp tục bàn.

Làm sản phẩm "CP", tuyên bố thân phận đã kết hôn—càng nghĩ Cố Thanh Từ càng thấy hay.

"Chủ quân, ngươi chắc muốn để mọi người biết ngươi có liên hệ với mấy cửa hàng đó?" Nguyễn Chỉ hỏi.

Trước đây Nguyễn Chỉ nghĩ mình sẽ hòa ly với Cố Thanh Từ, nên buôn bán giao tế không nhắc đến nàng. Sau lại tạm quyết định không hòa ly, cũng vẫn không nhắc, vì quan lại thường giữ thanh quý, không muốn dính dáng thương hộ. Dù là cửa hàng nhà mình cũng để đầy tớ quản. Ai không tra sẽ chẳng rõ chủ nhân là ai. Nếu đặt lên bàn nói, ít nhiều sẽ khó coi—đặc biệt đã có thê là thương hộ, dễ bị xem nhẹ.

"Ta thì không ngại. Ta chỉ muốn mọi người biết ta đã thành hôn và có vị thê tử tốt nhất. Nếu phu nhân băn khoăn, có thể không dính đến ta." Thấy sắc mặt Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ dịu giọng.

Nguyễn Chỉ nhìn vẻ cẩn trọng ấy, cùng thái độ bàn bạc của nàng, khóe môi khẽ nhếch. Hóa ra băn khoăn trước kia là thừa—bởi vì người này vốn dĩ là người "không giống người thường". Nàng lấy mình làm vinh, lấy cửa hàng làm vinh.

"Thuyết thư thì thôi. Còn lại đều có thể sắp xếp." Nguyễn Chỉ nói.

Mắt Cố Thanh Từ sáng hơn mấy phần, không nhịn được hôn lên lúm đồng tiền của Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ hơi thẹn, nói dăm câu rồi ra ngoài lo việc phát tiền mừng. Cố Thanh Từ cũng theo bầu bạn.

Võ khoa thi đình định vào ngày hôm sau, thi cùng văn khoa.

Sáng sớm, trời chưa rạng, Cố Thanh Từ mặc y phục mới, rửa mặt chải đầu, lên xe ngựa chạy tới cửa cung.

Tác giả có lời muốn nói:
A, đừng học ta thức đêm, mọi người ngủ sớm đi, sáng mai dậy xem. Cảm giác đầu hơi đơ, che mặt. Người khác vội vã thi cử giao tế, tiểu Cố còn muốn làm thương hiệu, khụ.

Chương 55.

Trời còn chưa sáng rõ, Cố Thanh Từ trong xe ngựa ngáp vài cái, đôi mắt ươn ướt. Khóe môi lại khẽ cười—miệng còn vị ngọt. Lúc sắp đi, nàng đã lén hôn Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ ngủ nông, bị hôn liền tỉnh, như một mỹ nhân vừa tỉnh mộng. Đôi mắt mơ màng, ngây ngô nhìn Cố Thanh Từ, không phòng bị, thật dễ trêu—khiến Cố Thanh Từ không nhịn được hôn thêm.

Từ khi rời phòng đến giờ, trong đầu nàng vẫn là dáng vẻ khi ấy của Nguyễn Chỉ. Nếu không phải vướng thi cử, Cố Thanh Từ còn muốn lưu luyến thêm chút nữa.

Xe ngựa đi chưa xa đã dừng, Cố Thanh Từ mới hoàn hồn.
"Chủ quân, phía trước tắc đường, xe ngựa không tiến vào được." Mã phu nói với Cố Thanh Từ.

Sáng sớm, mấy trăm chuẩn tiến sĩ vào thi đình. Cố Thanh Từ không tính là đến sớm; con đường thông tới cửa cung đã chật kín.

Cố Thanh Từ dặn dò mã phu, rồi xuống xe ngựa đi thẳng vào bên trong.
Nàng đi ủng ngắn đen, mặc bộ y phục mới bằng lóe lụa do Nguyễn Chỉ sai người may: tay áo thủy hồng ôm gọn, tà áo thả mềm. Dù ánh sáng còn chưa rõ, giữa đám đông nàng vẫn vô cùng nổi bật, liếc qua là thấy ngay. Thân hình cao gầy thẳng tắp, eo nhỏ tinh tế, gương mặt tươi mới thanh tú; dải lụa đỏ buộc cao đuôi ngựa đung đưa theo từng bước, càng đi càng đẹp mắt. Người qua kẻ lại bất giác ngoái nhìn mấy lần, ai quen biết thì gật đầu chào. Cố Thanh Từ chắp tay đáp lễ, thần thái phơi phới, khí phách bừng bừng.

Văn Nhân Dực và Tào Kháng đã tới chờ một lúc để cùng nàng vào hàng. Việc "an kiểm" trước khi nhập cung rất nghiêm, bất cứ binh khí gì cũng không được mang theo. Cố Thanh Từ chỉ đeo một túi vải chéo, trong có bút mực, bình nước và chút đồ ăn – đây là nàng hỏi trước Văn Nhân Dực mới biết hôm nay khảo cả ngày, đến chiều tối mới về, sợ đói nên tự mang theo.

Mấy người xếp hàng phía sau, chờ lần lượt vào cung. Trong lúc đứng đợi, Văn Nhân Dực liếc đánh giá y phục của Cố Thanh Từ, giọng lộ vẻ hâm mộ:
"Hôm nay Cố quân lại mặc đồ mới. Chất liệu này ta nhất thời không nhận ra, sao màu sắc tươi và đẹp thế?"
"Đây là loại vải dệt mới do phu nhân ta tìm thợ khéo làm, tên 'lóe lụa'. Công nghệ phức tạp, ngoài thị trường còn chưa có." – Cố Thanh Từ cười tươi, ưỡn ngực, đầy tự hào.
Nghe vậy, những người xung quanh đều kín đáo liếc sang, nhỏ giọng bàn tán. Dù ở trước cửa cung, ai cũng giữ ý, không dám lộ liễu.

Thí sinh văn – võ sau khi qua an kiểm sẽ dựa theo giấy chuẩn khảo tiến vào, điểm danh xếp thứ tự, rồi còn phải làm lễ trình tự như tán bái. Lúc điểm danh, Cố Thanh Từ nghe thấy tên Tần Tuyên Minh. Mấy hôm nay nàng không để ý tới hắn; hắn cũng không xuất hiện trước mặt nàng và Nguyễn Chỉ. Không ngờ lần này hắn cũng vào được vòng thi đình. Văn khoa người đông, có hơn hai trăm người trúng cử; võ khoa chỉ một trăm, nên so ra văn khoa khó hơn.

Từ xa Tần Tuyên Minh cũng nhìn thấy Cố Thanh Từ. Hắn khí sắc ủ rũ, không còn khí thế hăng hái như người sắp vào thi đình. Cố Thanh Từ bận chuẩn bị không để tâm, nhưng hắn vẫn dõi theo tình hình của nàng và Nguyễn Chỉ. Ban đầu hắn tưởng Nguyễn Chỉ lấy chồng không tốt, hắn chăm chỉ phấn đấu, nghĩ đến lúc Nguyễn Chỉ cần thì giúp nàng. Nào ngờ Cố Thanh Từ bước một đỗ liên tiếp; dù trượt tiến sĩ cũng có thể vào vòng hai mà đỗ hội nguyên – thật quá lạ lùng. Nguyễn Chỉ hình như chẳng cần hắn trợ giúp. Điều đó vốn là điều hắn mong, nhưng lại chẳng thể vui nổi. Cái người từng bị ép gả cho Cố Thanh Từ, rốt cuộc có được sống tốt không? Kinh thành phồn hoa, quyền quý đông, Cố Thanh Từ liệu có đứng vững trước cám dỗ?
Dĩ nhiên, Cố Thanh Từ không biết hắn nghĩ gì, cũng chẳng bận tâm, chỉ mong hắn tiếp tục giữ khoảng cách là tốt.

Thi đình không đào thải nữa, chỉ xếp hạng lại. Năm trước, văn – võ đều thi văn đáp một đề, võ khoa xem như nền văn, ngay cả hoàng đế cũng không lộ diện. Năm nay lại khác: làm đủ trình tự xong, văn – võ tách riêng, đề mục cũng khác nhau. Văn khoa thi cả ngày; võ khoa người ít hơn, chỉ nửa ngày văn, phần thời gian còn lại dùng để khảo võ.

Cố Thanh Từ viết xong văn đáp, còn thừa giờ nên ăn chút đồ mang theo. Đến khi nộp quyển, phần văn của võ khoa cũng kết thúc. Một vị thái giám quản sự tới triệu tập, lại điểm tên một lượt:
"Chờ một lát, nô gia sẽ dẫn chư vị tới Mũi Tên Đình. Khi ấy bệ hạ sẽ ở Mũi Tên Các đích thân duyệt thị. Xin chư vị giữ nghiêm quy củ, không rời phạm vi quy định. Trái lệnh sẽ bị Ngự lâm quân bắt giữ."
Mọi người đồng loạt sững sờ – võ thí lại được bệ hạ tự mình duyệt thị, quả là xưa nay hiếm có! Hết kinh ngạc là phấn chấn; ai nấy đều âm thầm xoa tay, quyết tâm biểu hiện cho tốt. Cố Thanh Từ cũng có chút kích động, sửa lại y phục, nghĩ xem nên làm thế nào để phô bày vải dệt cho đẹp nhất. Tiếc là trước đó không luyện, giờ chỉ đành dựa vào tưởng tượng. May giữa trưa nắng đẹp, lóe lụa dưới ánh mặt trời rực rỡ đặc biệt.

Đoàn người theo thái giám đến Mũi Tên Đình, một bãi rộng, cỡ một sân bóng. Mũi Tên Các nơi hoàng đế ngự toạ là một gác hai tầng, chung quanh Ngự lâm quân canh gác. Mọi người hành lễ xong lại chia tổ, rồi phát cung tên. Vì an toàn, các mũi tên đều đầu tròn, sơn màu; bắn vào bia gỗ đặt trước mặt, bia rung là tính trúng. So với khảo trước, độ khó không hề nhỏ.

Cố Thanh Từ nhìn hướng nắng và vị trí hoàng đế, ngầm tính góc bắn, chuẩn bị lúc ra tay vừa chính xác vừa đẹp dáng. Ban đầu nàng chỉ dự định "trình diễn" trước bạn thi và giám khảo; không ngờ hoàng đế đích thân đến – càng hay.

Trên Mũi Tên Các, ở giữa là vị mặc long bào minh hoàng – chính là Xương Bình Đế. Hai bên là mấy hoàng tử, hoàng nữ đã trưởng thành, cùng Binh Bộ thượng thư và Trấn Nam tướng quân đang hồi kinh báo công. Xương Bình Đế thần sắc vẫn chưa thật khoẻ, trên mặt còn nét bệnh, nhưng ánh mắt luôn dõi xuống dưới, đủ thấy coi trọng kỳ võ thí này.

Đến lượt Cố Thanh Từ, sắc mặt Xương Bình Đế dường như khá hơn, tinh thần cũng phấn chấn. Không phải vì nhận ra nàng, mà bởi tư thế bắn tên của nàng quá chuẩn mực, xem rất đẹp mắt, khiến tâm tình người xem cũng tốt theo. Đại thái giám vẫn luôn quan sát sắc diện hoàng đế lập tức ghi nhớ điểm này. Diệp U Li, người nãy giờ tỏ vẻ uể oải buồn ngủ, cũng ngồi thẳng dậy, ánh mắt mang theo hứng thú nhìn về phía Cố Thanh Từ.

Dưới khán đài, Thái Tử vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ôn hòa như cũ; Tam hoàng tử mặt trầm như nước, khó đoán vui buồn.
"Đa tạ phụ hoàng. Hôm nay coi như mở mang kiến thức phong thái 'dùng chân bắn tên'. Thật thú vị! Không biết nàng làm thế nào, người khác liệu có làm được không." Xương Bình Đế liếc sang Diệp U Li, nghe y cười nói.
"Chút nữa gọi nàng tới hỏi." Xương Bình Đế phất tay dặn đại thái giám mấy câu.

Sắc mặt Tam hoàng tử tối lại. Xương Bình Đế càng hứng thú với Cố Thanh Từ, với hắn càng bất lợi. Lần trước hắn sai người tập kích, lại không che giấu khéo; nếu bọn họ điều tra, e rằng nay đã biết. Hệt như chính tay hắn đẩy Cố Thanh Từ nổi danh, giờ nàng như cái dằm mắc ở yết hầu, khó chịu mà chưa thể nhổ.
Chuyện "hoa rớt" của Cố Thanh Từ trước đó đã có một quan viên Binh bộ phe hắn đứng ra chịu tội. Dẫu y không dám liên lụy chủ, nhưng cũng chỉ là bề ngoài. Xương Bình Đế ngấm ngầm gõ hắn, lại nhân đó cắt bớt mấy chức ở Binh bộ, thế lực suy giảm, còn thế lực Thái Tử được nâng lên. Lúc này nhìn Cố Thanh Từ, hắn càng bốc hỏa mà chỉ đành nuốt giận.

Một trăm người chia mười tổ, phần bắn tên kết thúc rất nhanh. Cố Thanh Từ vẫn bách phát bách trúng. Sau đó theo lệ là đao thạch, đối chiến... Lần này không loại người, hoàng đế chỉ xem rồi định thứ hạng. Ai cũng phá lệ dốc sức: kẻ càng tốt, kẻ vì căng thẳng lại kém.

Quản sự thái giám truyền lệnh: "Bệ hạ ra thêm một phụ đề: ngoài cách bắn thường, ai có thể dùng chân bắn tên như Cố hội nguyên, chỉ cần trúng đích sẽ có ban thưởng."
Đám chuẩn tiến sĩ đưa mắt nhìn nhau. Trong họ có người chê Cố Thanh Từ "lòe" thiên hạ, nhất là ai vì vòng hai trọng khảo mà tụt hạng, càng bực bội. Không ngờ hoàng đế lại ra đề như vậy—ai tay còn lành lại đi luyện trò này!

Tào Kháng thì có luyện. Giữa lúc mọi người ngượng ngập, hắn là người đầu tiên đăng ký, bắn mười trúng bốn—cũng không tệ. Những người khác có thử, trúng một mũi cũng xem như vận khí.

Khi không còn ai báo danh, thái giám dẫn Cố Thanh Từ tiến lên trước dàn bia, cách mấy tầng Ngự lâm quân. Nàng đã thành công khiến hoàng đế chú ý, lại còn được gần gũi đối thoại—một màn "mang hóa" này khiến nàng rất mãn nguyện: lọt vào mắt vị kim chủ tối cao rồi! Chỉ là theo lễ chế, phải quỳ bái. Hoàng quyền như vậy, đành y lễ mà hành.

Cố Thanh Từ đảo mắt nhìn lướt qua, ghi nhận vài gương mặt. Diệp U Li là người quen, thần sắc nhàn nhạt, hờ hững dõi theo nàng. Dựa vào vị trí của Diệp U Li và những nét tính cách từng nghe trong cốt truyện, nàng đoán được thân phận một vài người khác. Trông thấy Tam hoàng tử sắc mặt âm trầm, trong lòng nàng cũng thấy khó chịu—có tay chân đỡ đòn quả là tiện; phủi tay là sạch.

"Ngươi là Cố Thanh Từ? Tuổi trẻ tài cao, tài mạo song toàn." Xương Bình Đế vừa ngắm nghía vừa khen.
"Bệ hạ quá khen, đều nhờ ân điển của Người." Cố Thanh Từ cung kính đáp, thuận miệng nịnh khéo.
"Sao ngươi nghĩ ra dùng chân bắn tên?"
"Tâu bệ hạ, trên đường gặp đạo tặc, thần gãy xương cánh tay. Không muốn lỡ kỳ thi, chậm trễ việc đền đáp triều đình, đành nghĩ ra cách này."

Tam hoàng tử nghe vậy cứng mặt, lo nàng cáo trạng. Nhưng Cố Thanh Từ chỉ chạm nhẹ rồi bỏ, không nói nhiều.
"Quả là biết xoay xở. Luyện thế nào mà ổn định được như vậy? Chỉ dựa thiên phú ư?" Xương Bình Đế lại hỏi.
"Tâu bệ hạ, thần ở kinh thành xem xiếc mới nảy ý. Trong nhà chính thê mời sư phó xiếc chỉ dạy mấy ngày, nên mới tiến bộ... Bệ hạ có muốn xem một chút?" Cố Thanh Từ đáp, tiện thể nhấn mạnh thân phận có chính thê của mình; thấy Xương Bình Đế hứng thú, bèn dò hỏi. Lấy lòng được vị "đại Phật" này, về sau sẽ dễ bề vạn sự.

Bên ngoài, chư vị chuẩn tiến sĩ đều hâm mộ: Xương Bình Đế đích thân gọi Cố Thanh Từ vào hỏi chuyện kia mà! Họ không nghe được nói gì, chỉ thấy chẳng mấy chốc, quản sự thái giám bưng tới mấy bát trà. Cố Thanh Từ đội bát lên đầu, đánh một bài quyền, bát không sứt mẻ. Váy áo phấp phới, nàng nghiêng lách dưới nắng, ánh sáng rơi như vụn bạc. Nếu bỏ qua cái bát trên đỉnh đầu, khí chất còn vài phần tiên phong lẫm liệt.

Rồi nàng chuyển chén từ đỉnh đầu xuống mu bàn chân, chén trên ấy vững như Thái Sơn; thân thể xoay chuyển, vẫn có thể đánh thêm một bài quyền. Mọi người: ... Đây là thi đình sao? Phải, đây chính là thi đình!

Văn Nhân Dực đứng bên cạnh vừa kinh hãi vừa buồn cười: quả không hổ là Cố Thanh Từ—phong cách riêng, làm theo ý mình. Nàng diễn mấy món xiếc đã luyện, chọc Xương Bình Đế cười ha hả, sắc mặt cũng hòa hoãn đi nhiều. Thấy trời không còn sớm, Người không để nàng diễn thêm. Võ thí coi như kết thúc.

Cố Thanh Từ tạ ơn lui ra, theo mọi người đồng loạt xuất cung. Phần còn lại chẳng dính dáng gì đến thí sinh: kết quả phải đợi thêm một ngày công bố. Bài vấn đáp do quan khảo chuyên trách duyệt, cuối cùng trình Xương Bình Đế chỉ có mười phần, rồi Người định thứ hạng. Được hạng nào còn xem tâm tình hoàng đế.

Ra khỏi cung, Cố Thanh Từ không nghĩ ngợi nữa, chỉ nóng lòng muốn về gặp Nguyễn Chỉ. Từ biệt Văn Nhân Dực, nàng chạy một mạch về nhà. Nguyễn Chỉ vừa "tan tầm" rửa ráy xong, Cố Thanh Từ định ôm ngay, lại nhớ mình bụi bặm, bèn vào thay áo rửa mặt rồi mới chạy đến tìm.
"Phu nhân, ta nhớ ngươi lắm..." Cố Thanh Từ ôm chặt Nguyễn Chỉ thì thầm.

Nguyễn Chỉ có hơi chút không tự nhiên.
Người này sao lúc nào cũng thích mở miệng nói mấy lời như vậy?
Hôm nay là thi đình, mà còn có tâm trí để nghĩ đến chuyện khác?

"Thi đình thế nào?" – Nguyễn Chỉ hỏi, thấy Cố Thanh Từ cứ dính lấy mình, nhưng cũng không hề đẩy nàng ra.

Ban đầu, Cố Thanh Từ chỉ thử thăm dò đến gần, sợ sáng nay Nguyễn Chỉ còn tức giận. Nhưng nhìn sắc mặt nàng tuy bình thản, không hề lộ vẻ giận dữ, Cố Thanh Từ mới mạnh dạn lại gần hơn, dụi đầu vào vai nàng, rồi kể lại chuyện thi đình.

Vừa nói, ánh mắt Cố Thanh Từ lại lặng lẽ rơi xuống bờ môi của Nguyễn Chỉ.
Đó là thỏi son mà chính nàng đã mua.
Môi đỏ phơn phớt màu quất, nhìn mềm mại ngọt ngào, khiến người ta muốn nếm thử.

Cố Thanh Từ nuốt nước bọt, rồi lại tiến sát thêm một chút.
"Phu nhân, sáng nay ta dậy sớm, vừa mệt vừa đói, lại chưa ăn no..." – nàng nhỏ giọng than thở, vừa nói vừa áp sát gần hơn.

Nguyễn Chỉ vốn muốn lùi ra, nhưng nghe giọng điệu ấm ức kia, lại thấy nàng đáng thương, nên thôi, mặc cho nàng tiến gần.

Đến khi Cố Thanh Từ đã kề sát, nàng có thể ngửi thấy hương trà thoang thoảng pha chút mùi hoa trên người Nguyễn Chỉ, lẫn cả hương son môi.
"Phu nhân... có thể hôn một cái không?" – Cố Thanh Từ thì thầm.

Nguyễn Chỉ khẽ mím môi.
Rõ ràng chính mình cũng muốn, nhưng vẫn cố giữ chút phép tắc.
Buổi sáng nay không biết ai đã tự tiện hôn nàng rồi còn gì...

"Ta sẽ rất nhẹ thôi." – Cố Thanh Từ lại thì thầm, rồi cúi xuống thêm.
Nàng biết chỉ cần Nguyễn Chỉ không né tránh, tức là đồng ý.

Rất nhanh, môi chạm môi.
Son môi phủ trên cánh môi Nguyễn Chỉ vừa chạm đã để lại vị ngọt thanh thanh.
Vị ngọt vốn bình thường, nhưng trên môi nàng lại trở nên đặc biệt mê người.

Cố Thanh Từ như hứa hẹn bằng nụ hôn mềm nhẹ, nâng niu cẩn trọng, sợ dùng sức mạnh quá mà làm tan biến.
Bờ môi quấn quýt, hương vị hòa lẫn, khiến tim cả hai đều loạn nhịp.

Đến khi Liên Nhuỵ ngoài cửa gọi hai người ra ăn cơm, họ mới rời nhau.
Cố Thanh Từ vẫn còn chưa thỏa, nhưng việc Nguyễn Chỉ không kháng cự đã là một bước tiến lớn.

Nhìn ánh mắt nàng sáng long lanh, Nguyễn Chỉ khẽ run lòng, vội tránh ánh nhìn.
"Không phải đói bụng sao, ra ngoài ăn đi." – nàng nói rồi bước trước.
Cố Thanh Từ hớn hở chạy theo.

Ban ngày vốn không ăn được mấy, nên bữa tối hôm đó, nàng ăn nhiều hơn thường lệ.
Sau khi ăn xong, lúc tiêu thực, nàng lại ngồi cạnh Nguyễn Chỉ, vui vẻ phụ giúp xem sổ sách, mài mực.

Đêm đến, sau khi tắm rửa, Cố Thanh Từ chống mí mắt chờ Nguyễn Chỉ ra.
Tóc nàng còn chưa khô, Cố Thanh Từ ngáp một cái rồi kiên nhẫn giúp nàng lau tóc.
Nhìn dáng vẻ nàng nhẫn nại đến rơi cả nước mắt vì buồn ngủ, đến khi tóc khô còn ghé hôn nhẹ, khiến lòng Nguyễn Chỉ lại mềm đi vài phần.
Thôi thì, dung túng nàng vậy.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ tỉnh dậy sau, thấy Nguyễn Chỉ đã dậy, liền nhanh nhẹn chạy đến giúp nàng rửa mặt.
"Phu nhân, để ta thoa son cho phu nhân nhé." – nàng hăng hái đề nghị.

Nguyễn Chỉ lặng lẽ nhìn, biết rõ ý đồ không thuần khiết. Nhưng thấy đôi mắt cún con kia chờ mong, nàng chỉ đành gật đầu.

Cố Thanh Từ chọn son hoa Lạc Thần, tô lên môi nàng một lớp màu hồng phấn nhẹ, khiến da càng trắng, toàn thân toát ra thêm vài phần ôn nhu, ưu nhã.
Chỉ một chút biến đổi, mà diện mạo nàng đã thêm phần khác biệt.

Ô ô ô... lão bà thật đẹp.
Lão bà chính là tiên nữ.

Cố Thanh Từ si ngốc, nhịn không được cúi hôn lên môi.
Vị chua ngọt hòa lẫn hương tin tức tố của Nguyễn Chỉ, như một ngụm trà chanh mát lành.

Nguyễn Chỉ đỏ vành tai, khẽ trách:
"Đừng náo loạn nữa, còn phải ra ngoài."

"Ta biết, lần này nhất định sẽ tô đẹp!" – Cố Thanh Từ nhanh nhảu hứa, không dám lại quá trớn.

Hôm nay Nguyễn Chỉ vốn có việc khác, khi cả hai chuẩn bị ra cửa thì có người mang đến thiệp mời.
"Là chưởng sự thái giám ở quan cửa hàng gửi tới. Xem ra hôm nay có tin tức." – Nguyễn Chỉ xem xong, trong lòng khẽ vui.

Vị thái giám kia trước nay vẫn muốn lợi dụng, từng nhiều lần gửi thiệp nhưng nàng đều từ chối ngoài cửa. Không ngờ hôm nay lại chủ động mời.
Tin này lành hay dữ, chỉ có đi gặp mới rõ.