Đầu Nghiêm Liệt tê dại, da gà nổi lên. Cô vội vàng xuống cầu thang đến cửa phòng chăm sóc đặc biệt của Nghiêm lão gia. Cánh cửa mở rộng, người hầu đứng hai bên, tạo thành một lối đi cho cô.

Nghiêm Liệt biết mình phải đi lối này, phía sau cánh cửa sáng sủa và tinh tế này không phải là một nơi tràn ngập tình yêu thương, mà là cái chết đã báo trước - một nơi tăm tối, mục nát và hoang tàn tột cùng.

Mọi người đều biết Nghiêm lão gia không còn nhiều thời gian nữa, và Nghiêm Liệt đã chuẩn bị tinh thần cho sự ra đi của ông từ lâu. Nhưng khi ông cụ Nghiêm thực sự nhắm mắt ra đi mà không kịp nhìn thấy bất kỳ người con nào lần cuối, Nghiêm Liệt vẫn cảm thấy mọi chuyện diễn ra quá đột ngột.

--

Nghiêm lão gia vừa đi, tất cả con cái và họ hàng rải rác khắp nơi đều trở về. Nhị phu nhân vốn là người ít nói giờ đây khóc không ngừng. Từ khi Nghiêm lão mất, bà không thể ngừng khóc, mỗi ngày đều dùng nước mắt rửa mặt. Nghiêm Liệt chỉ có thể gác lại mọi việc để ở bên cạnh bà.

Người con trai thứ ba, Nghiêm Tuấn, và người con gái thứ hai, Nghiêm Hâm, đều trở về cùng gia đình. Mặc dù Nghiêm Tuấn tốt nghiệp một trường đại học danh tiếng, nhưng EQ hạn chế của anh ta luôn khiến cha cô thất vọng, người anh này còn nuôi dưỡng sự oán giận sâu sắc đối với người cha nghiêm khắc của mình. Tuy nhiên, khi cha cô qua đời, anh ta vội vã trở về ngay lập tức, quỳ xuống trước mặt ông, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt. Một người đàn ông hơn ba mươi lặng lẽ khóc, khuôn mặt méo mó trong đau khổ, khiến những người có mặt không khỏi xót xa. Người con gái thứ hai, Nghiêm Hâm, hiếm khi về nhà; sau khi sinh con, mọi người cho rằng cô chỉ đang chờ nhận phần thừa kế của mình. Nhưng nỗi đau buồn của chị ta trước sự ra đi của cha cũng là thật lòng.

Trong ba người con có mặt, Nghiêm Liệt thể hiện sự tự chủ tốt nhất. Mặc dù cũng đang đau buồn, cô vẫn phải lo liệu tang lễ. Cô liên hệ với một nhà cung cấp dịch vụ tang lễ trọn gói, ấn định ngày hỏa táng và đảm bảo rằng tất cả các thủ tục được tiến hành theo phong tục của quê hương cha, như đã viết trong di chúc của ông. Nghiêm lão cũng dặn dò trong di chúc rằng việc phân chia tài sản của ông không được công bố cho đến sau khi ông được hỏa táng và an nghỉ.

Điều khiến Nghiêm Liệt thấy trớ trêu nhất là cô con gái cả yêu quý nhất của ông, Nghiêm Diễn, người mà ông trân trọng nhất suốt cuộc đời, lại không thấy mặt vào lúc này? Cha đã mất rồi, mà chị ta vẫn đang loay hoay với mấy chiếc vòng cổ trang sức của mình hay sao?

Nhìn khuôn mặt hốc hác đã sạm đi của Nghiêm lão, Nghiêm Liệt thực sự xót thương ông – nhìn xem, con gái yêu quý nhất của ông chẳng hề quan tâm đến ông chút nào, phải không? Di chúc của ông chắc vẫn ưu ái cô con gái cả của ông. Ông rất thành công trong kinh doanh, nhưng ở khía cạnh gia đình, ông có lẽ là một kẻ thất bại.

Nghiêm Diễn đang ở Bắc Kinh khi nhận được tin cha mình qua đời, cô đang xé nát hết bản thiết kế này đến bản thiết kế khác trong xưởng của mình. Trợ lý của cô, tay cầm điện thoại của quản gia Nghiêm gia báo tin tử, định gõ cửa phòng Nghiêm Diễn, nhưng qua lớp kính mờ, cô thấy cô chủ mình đi đi lại lại, xé nát cuốn sổ phác thảo, nên do dự không dám gõ cửa.

Khi Nghiêm Diễn nhận được cuộc gọi, cô hỏi quản gia về giờ hỏa táng, lạnh lùng nói rằng cô sẽ đến thẳng nhà tang lễ rồi cúp máy. Quản gia không dám nói với nhị phu nhân, chỉ nói với Nghiêm Liệt. Nghiêm Liệt biết mọi chuyện sẽ như thế này; Nghiêm lão gia đã dành cả đời cố gắng ràng buộc người con gái cả của mình bằng tình yêu, nhưng ông không bao giờ làm được - vì người con gái cả của ông là một con phượng hoàng. Phượng hoàng, cô nghĩ, đó là từ Nghiêm lão gia dùng, nhưng nhìn xem, cuối cùng, ngay cả con phượng hoàng của ông, sau khi bay lên một cành cao hơn, cũng không buồn tiễn đưa ông lúc chết. Nếu ông còn sống và nghe tin này, liệu ông có vỡ lẽ và hối tiếc không?

Có lẽ là không. Nghiêm Liệt thực sự hiểu sự cứng đầu của Nghiêm lão gia. Bởi vì hiểu rõ mọi chi tiết về mâu thuẫn trong nhà họ Nghiêm, nên cô càng đau lòng hơn.

Nghiêm Liệt nghĩ, cái chết quả thực là một điều đáng sợ, nó là một phép thử để xem một người quan tâm đến ai. Có những người anh mắng mỏ trách móc khi họ còn sống, không mong đợi gì ở họ, nhưng cuối cùng, họ lại là những người quan tâm đến anh nhất. Còn người anh quan tâm nhất? Khi anh chết, hoàn toàn biến mất khỏi thế giới này, họ thậm chí không đến thăm anh lấy một lần. Đó có phải là người mà anh tự hào? Thành tựu quý giá nhất trong cuộc đời của anh không?

Một kẻ đáng thương.

--

"Em nghe cha chị đã qua đời. Chia buồn cùng gia đình." Không lâu thì Ngụy Tịnh gọi đến. Nghiêm Liệt đang ngồi bên cạnh Nhị phu nhân, lắng nghe tiếng nức nở của bà trong trạng thái mơ màng, thì giọng nói quen thuộc và dịu dàng của Ngụy Tịnh vang lên, khiến mũi cô cay xè.

"Cảm ơn," Nghiêm Liệt mệt mỏi đáp lại.

Ngụy Tịnh hiện đang ở Ngự Mãn Đông Phong. Cô được người bạn cùng lớp là cổ đông cho biết Ngự Mãn Đông Phong đã mở cửa trở lại và tất cả các đầu bếp đã quay lại. Khi cô và Dương Khiết đến Ngự Mãn Đông Phong, họ nghe thấy tiếng kinh kịch phát ra từ bên trong. Bước vào sảnh, họ thấy các nghệ sĩ đang hăng say biểu diễn những vở kinh kịch nổi tiếng trên một sân khấu gỗ. Đang là giờ ăn trưa, cả ba tầng đều chật kín người, ngay cả những chiếc ghế sofa gần lối vào cũng đã có người ngồi, và các bồi bàn đang gọi số thứ tự vào micro.

Ngụy Tịnh hiểu rằng Nghiêm Liệt đã buông tha cho cô, và lòng cô chùng xuống. Sau đó, Sâm Nghệ Hân đến thăm, dù miễn cưỡng nhưng vẫn báo tin về sự ra đi của Nghiêm lão gia. Ngụy Tịnh nghĩ về việc Nghiêm Liệt đã không trả lời cô từ tối qua và lo lắng về tình trạng tinh thần của chị ấy. Ngay cả khi không nhận được phản hồi, cô vẫn gọi điện hỏi thăm tình hình của chị.

Khi gọi điện cho Nghiêm Liệt, Ngụy Tịnh đi ra cửa thoát hiểm của trung tâm thương mại và nói qua điện thoại: "Chị nghe mệt mỏi quá. Chị có nghỉ ngơi được chút nào không? Em mang một ít canh đến cho chị nhé?"

Trong nhà rối tinh rối mù, nhị phu nhân không muốn can thiệp, để mặc cho Nghiêm Liệt. Ngụy Tịnh đến chỉ làm mọi việc thêm tồi tệ. Nhưng lúc này, Nghiêm Liệt lại khao khát được gặp Ngụy Tịnh hơn bao giờ hết. Nghe giọng nói dịu dàng của Ngụy Tịnh, Nghiêm Liệt chỉ muốn khóc.

Nhưng nhị phu nhân đã khóc suốt, Nghiêm Liệt không thể cũng yếu đuối như mẹ. Cô kìm nén nỗi buồn và chỉ khe khẽ đồng ý.

-

"Cái gì? Chị lại đi tìm Nghiêm Liệt nữa á?" Dương Khiết không thể tin vào tai mình. Miếng sườn heo Giang Tô vẫn còn dính trên môi, cô trợn tròn mắt nhìn Ngụy Tịnh đang mặc áo khoác.

"Ừ. Sâm Sâm, lát nữa em đưa Tiểu Khiết về khách sạn nhé? Chị sẽ quay lại ngay."

Sâm Nghệ Hân bĩu môi nhưng không còn cách nào khác ngoài đồng ý. Tuy nhiên, cô cảm thấy vô cùng áy náy - nhiều ngày rồi cô mới gặp lại Ngụy Tịnh, và chưa kịp nói bao nhiêu, chị ấy đã lại đến nhà Nghiêm Liệt. Mặc dù trước đó Sâm Nghệ Hân đã thể hiện mình là kẻ thua cuộc rộng lượng, nhưng cô vẫn cảm thấy khó chịu khi thấy Ngụy Tịnh quan tâm đến Nghiêm Liệt như vậy.

Dương Khiết rõ ràng cảm nhận được sự thất vọng của Sâm Nghệ Hân. Nhìn thấy vẻ mặt không vui của cô ấy, tim cô nhói lên. Cô nói với Ngụy Tịnh, "Đi đi, chúng em tự lo được."

Ngụy Tịnh mơ hồ hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong lời nói của Dương Khiết, nhưng cô không có thời gian suy nghĩ. Cô vội vàng lấy khăn choàng và rời đi.

Ngay khi Ngụy Tịnh rời đi, những món ăn đặc trưng được đầu bếp chuẩn bị tỉ mỉ lập tức trở nên nhạt nhòa. Sâm Nghệ Hân đặt đũa xuống và lặng lẽ lau miệng.

"Sao? Chị no rồi à?" Dương Khiết ngạc nhiên hỏi.

"Ừ, không thèm ăn nữa," Sâm Nghệ Hân thở dài.

"Chậc, lại thở dài... Có chuyện gì vậy?" Dương Khiết không vui. "Bộ chị gái em là người phụ nữ tốt đẹp duy nhất trên đời sao?"

"Hả?" Sâm Nghệ Hân bị lời của Dương Khiết thu hút, đôi mắt hoa đào hơi mở to. Dương Khiết bị vẻ đẹp của chị mê hoặc. Nhìn thấy đôi môi mỏng hơi hé mở của chị ấy, cô thực sự muốn... hôn lên.

Ôi không...

Trên đường về khách sạn, Sâm Nghệ Hân im lặng. Dương Khiết đã nghĩ ra rất nhiều chủ đề, nhưng không cái nào hữu ích; cô nhận ra mình thật vụng về.

"Em tự lên đi. Chị không tiễn em." Vừa đến khách sạn, Sâm Nghệ Hân nói, thẳng thừng và lạnh nhạt.

Dương Khiết lặng lẽ đẩy cửa xe, một chân đã thò ra ngoài, nhưng rồi lại ngồi xuống. Sâm Nghệ Hân nhìn Dương Khiết với vẻ mặt khó hiểu. Dương Khiết hờn dỗi, cắn môi và nhìn thẳng về phía trước mà không nói một lời.

"Tiểu Khiết?" Sâm Nghệ Hân gọi.

"Chị thích gì ở chị em vậy?" Dương Khiết hỏi.

"Hả?" Bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột, Sâm Nghệ Hân hơi đỏ mặt. "Chuyện này... Chị chưa nghĩ kỹ. Nhưng, chị đoán là do chị nghĩ chị ấy là người tốt, tính tình dễ thương và chu đáo. Ừ, tóm lại là người tốt, nên đôi khi chị cố gắng bắt chước chị ấy, tỏ ra dịu dàng và chu đáo. Nhưng chị thấy mình vẫn giả tạo. Ngay cả khi bắt chước chị ấy, chị cũng không thể giữ nguyên thái độ như vậy với chị ấy sau khi biết chị ấy đã có người mình thích. Chị thật là trẻ con, phải không?" Sâm Nghệ Hân tự cười nhạo. "Quả thật là chị nhỏ nhen. Thành thật mà nói, từ khi biết Ngụy Tịnh thích Nghiêm Liệt, trong lòng chị đố kị và căm ghét không nguôi. Thậm chí chị còn thầm tự hỏi, Nghiêm Liệt có gì tốt đẹp chứ? Tại sao Ngụy Tịnh lại phải thích chị ta?" Sâm Nghệ Hân yếu ớt dựa vào vô lăng, ánh mắt vô hồn, mái tóc dài rũ xuống, trông vô cùng đáng thương.

Dương Khiết nhìn Sâm Nghệ Hân ở khoảng cách gần như vậy, không thể kìm nén được ngọn lửa trong lòng. Cô vòng tay ôm lấy cổ Sâm Nghệ Hân và dựa vào người cô ấy.

"Chị em có gì đặc biệt mà chị cứ khăng khăng thích chị ấy chứ?"

Khi môi Dương Khiết tiến lại gần, cô từ từ nhắm mắt lại – một cử chỉ rõ ràng cho thấy cô muốn hôn Sâm Nghệ Hân!

"Tiểu Khiết!" Sâm Nghệ Hân kêu lên hoảng hốt, lùi lại khỏi nụ hôn của Dương Khiết. Tiếng còi xe vang lên inh ỏi khi cô va phải nó, lập tức kéo Dương Khiết trở lại thực tại. Nhìn thấy khuôn mặt ngơ ngác của Sâm Nghệ Hân, Dương Khiết cảm thấy xấu hổ vô cùng.

"Em xin lỗi, em hơi bốc đồng." Dương Khiết không lạ gì những chuyện như vậy, nhưng cô cảm thấy đặc biệt khó xử khi ở cạnh Sâm Nghệ Hân.

"Ừm..." Sâm Nghệ Hân không dám nhìn Dương Khiết, hai tay nắm chặt vô lăng, ánh mắt đảo quanh con đường phía trước. "Này, Tiểu Khiết, sao em không lên phòng trước đi? Hừm?" Cô lắp bắp.

Tình huống đáng lẽ ra sẽ rất khó xử đã được Sâm Nghệ Hân biến đổi bằng sự dễ thương của cô ấy, làm Dương Khiết chẳng muốn rời đi chút nào.

-----