Lần này thơ tuy mang nỗi buồn bâng khuâng, ý tứ triền miên nhưng chưa hẳn đã là tuyệt cú tinh diệu. Song, người nhạy cảm liền nhận ra vẻ mặt khác thường của Đế hậu, trong lòng không khỏi rối rít ngờ vực.

Tiếng chén rượu rơi xuống đất vang lên, hoàng đế giật mình tỉnh mộng, vuốt chòm râu cười:

"Tứ lang lần này thơ bi thương uyển chuyển, động lòng người, bộc lộ nỗi khổ ly biệt. Hẳn là hữu cảm mà phát ra chăng?"

Tư Đồ Cảnh Minh cúi đầu thưa:

"Mười năm trước, Vương Phi lên Thanh Thành sơn học nghệ, nhi thần khó nén ly biệt chi khổ, nên viết xuống mấy câu này, chỉ để thổ lộ tương tư. Xin phụ hoàng chớ chê cười."

Nghe bốn chữ "Thanh Thành sơn học nghệ", sắc mặt Lý hậu bỗng giật thót, càng thêm cứng ngắc.

"Quả là bài thơ hay." Hoàng đế mỉm cười đầy thâm ý, liếc nhìn về phía Lý hậu: 

"Hoàng hậu nghĩ thế nào?"

Lý hậu hoảng hốt một thoáng, rồi gượng nở nụ cười ngây dại:

"Bệ hạ nói chí phải, thần thiếp không dám có ý kiến khác."

"Tứ lang cùng Vương Phi tình thâm nghĩa trọng, trẫm cũng lấy làm vui mừng. Lan nhi, nghịch tử này của trẫm từ nhỏ ham chơi phóng túng, bất học vô thuật... Nay vì ngươi mà làm thơ ngâm phú, trẫm quả thật nên cảm tạ ngươi."

Cố Lâu Lan đứng dậy khẽ cúi, cười nhàn nhạt đáp:

"Ấy là nhờ phụ hoàng dạy bảo nghiêm minh, nhi thần nào dám kể công."

Khóe mắt thoáng lướt về phía Tư Đồ Cảnh Minh, thầm nghĩ: 

Không biết bài thơ này nàng đạo văn ở đâu, vậy mà lại khiến mọi người phản ứng lớn đến thế.

"Tứ lang."

"Bệ hạ..." Lý hậu đột nhiên đứng dậy, thần sắc mệt mỏi:

"Thần thiếp thân thể bất an, xin được lui về nghỉ ngơi."

Hoàng đế nhìn nàng thật lâu mới gật đầu:

"Thân thể là trọng yếu. Người đâu, chậm rãi dìu Hoàng hậu trở về Yên Tĩnh khánh cung."

Tư Đồ Thừa cơ toan bước lên đỡ, song bị nàng hất ra, tự mình lui đi thẳng về thiên điện. Thái tử liếc phụ hoàng một cái, thần sắc thâm sâu, rồi lặng lẽ trở về chỗ ngồi.

Hoàng hậu đã rời tiệc, hứng thú hoàng đế cũng vơi đi. Người không gọi Tư Đồ Văn lên làm thơ nữa, chỉ tùy tiện uống thêm vài chén rồi hạ lệnh tan yến, để Tư Đồ Thừa cơ dìu mình về tẩm cung.

Tư Đồ Văn thở phào nhẹ nhõm, đảo mắt tìm Tư Đồ Cảnh Minh, lại phát hiện nàng đã rời đi từ trước. Hắn vừa định gọi Tô Dục trở về phủ, thì Tô Lê đã bước lên chặn lại.

Không để ý thần sắc hoảng hốt của Tư Đồ Văn, Tô Lê nghiêm nghị nói:

"Điện hạ, Vương Phi, xin lưu bước."

Tư Đồ Văn suýt nữa buột miệng gọi "Đại ca", may kịp nhớ lời Tô Lê, liền cứng rắn sửa lại:

"Tô tướng quân, tìm bản vương có chuyện gì?"

"Ca ca." Tô Dục cười khẽ, nhận về từ Tô Lê một ánh nhìn trìu mến.

"Thừa Đức trên điện, hôm nay bản tướng uống chưa thỏa, chẳng hay có thể mời điện hạ ghé quý phủ, nâng thêm vài chén?" Tô Lê nói rất đàng hoàng.

Được mời đến tận cửa? Khác nào Diêm Vương gọi hồn!

Tư Đồ Văn suýt bật ra lời từ chối nhưng Tô Dục đã nhanh miệng cướp trước:

"Điện hạ đã sớm chuẩn bị mười hũ thượng hạng Trúc Diệp Thanh, chỉ chờ ca ca quang lâm."

Ủa, đó vốn là rượu chuẩn bị cho Tứ ca mà!

Tô Lê mỉm cười gật đầu: "Vậy thì đa tạ điện hạ."

"Xa giá đã chờ sẵn ngoài cung, ca ca cùng ta hồi phủ đi."

Tô Dục liếc hắn thật sâu, đoạn dẫn đầu rời khỏi Thừa Đức điện. Tô Lê theo sau. Tư Đồ Văn ngây ra một thoáng, rồi cắn răng, đành bước theo.

Trong khi ấy, Tư Đồ Cảnh Minh vừa ra khỏi Thừa Đức điện, Cố Lâu Lan vốn định gọi nàng nhưng nghĩ ngợi một chút, bèn lặng lẽ đi theo sau. Hai bóng người, trước sau khuất dần trong biển người.

Từ lâu, Ngọc Tảo cung - nơi từng là chính cung của cố hoàng hậu - đã bị phong kín. Trung cung chủ vị đã đổi người nhưng hoàng đế vẫn không cho ai dọn tới ở.

Đẩy cánh cửa lớn phủ bụi, Lý hậu xuyên qua tiền điện, đi thẳng vào hậu tẩm. Bước chân nàng vội vã, song lối đi lại quen thuộc tựa như đang trở về sân viện cũ của chính mình.

Nến được thắp sáng, trong điện mọi thứ vẫn bày biện y như thuở cố hoàng hậu còn tại thế, tựa hồ chưa từng đổi thay.

Bàn tay Lý hậu run rẩy lướt qua lư hương lạnh lẽo, ngọc minh châu ảm đạm, cuối cùng dừng lại trên chiếc bàn trang điểm tinh xảo.

"Đàn bà vốn là vui vì người khác..." Khóe môi nàng vặn vẹo, gượng cười đầy chua chát:

Thượng Quan Tháng, ngươi vẽ mày vẽ mắt cho thần, đến cùng... là vì ai?

"Nguyệt tỷ tỷ, nương ta thường dạy nữ tử phải biết trang sức điểm tô, mới khiến người thương mến."

Nhiều năm trước, một tiểu cô nương nghiêm túc nói với một tiểu cô nương khác.

"Nhưng huynh trưởng ta lại bảo, nữ tử lấy tu thân đọc sách làm gốc, mới thực là cái đẹp, hơn xa dung nhan diễm lệ." 

Tiểu cô nương kia mi mục như họa, khí chất ôn nhu uyển ước.

Khi ấy tiểu cô nương nọ bất mãn bĩu môi:

"Suốt ngày huynh trưởng, huynh trưởng... Ca ca ngươi cũng chẳng phải nữ tử, hiểu gì được mấy điều này!"

Tiểu cô nương kia chỉ khẽ cười, dịu dàng sửa lại mái tóc rối bời cho nàng:

"Chẳng lẽ nếu Nguyệt tỷ tỷ không tô phấn điểm trang, Phong nhi liền chẳng thích ta nữa sao?"

Lời nói nghe nhẹ như gió, song ánh mắt lại ẩn chút bén nhọn. Tiểu cô nương kia lè lưỡi, rồi lập tức nhào tới khoác lấy cánh tay nàng:

"Ai nói! Phong nhi chỉ thích Nguyệt tỷ tỷ thôi... Nguyệt tỷ tỷ cũng không được thích ai khác hết!"

Nàng không đáp, chỉ mỉm cười, ôn nhu nhìn nàng:

"Phong nhi, đến đây, để tỷ tỷ điểm trang cho."

"Nguyệt tỷ tỷ, ngươi chẳng phải là..."

Ngón tay thon dài khẽ vuốt gò má non nớt, giọng nói dịu dàng đến mức có thể tan chảy lòng người:

"Nữ tử làm đẹp chẳng qua để người mình thương vui lòng. Chỉ cần Phong nhi thích, Nguyệt tỷ tỷ nguyện ý vì ngươi vẽ đôi mày thần."

Móng tay bấm sâu trong lòng bàn tay, máu tươi rỉ xuống từng giọt.

"Thượng Quan Nguyệt! Là ngươi phụ lời thề trước, phản bội tình cảm của ta, đừng trách ta tâm tàn thủ đoạn độc!"

Nhưng... đã vứt bỏ tình cảm, cớ sao còn lưu luyến chẳng quên?

"Mười dặm đầy sương khói, từng sợi tóc đen gói niềm bi thương. Đối nguyệt bóng đơn soi nhau, chỉ nguyện uyên ương chẳng nguyện thành tiên."

(Câu thơ nói về nỗi sầu ly biệt và sự chung thủy son sắt trong tình yêu. Dù khói sương mịt mờ, dù cô đơn dưới ánh trăng, thì người vẫn nguyện kết duyên trần thế, không cầu tiên phật siêu thoát – chỉ mong được cùng người thương mãi mãi như đôi uyên ương.)

Một thiếu nữ áo xanh thanh nhã nửa cười nửa không: "Phong nhi, mấy câu này ngươi học được ở đâu?"

Thiếu nữ kia bĩu môi: "Chẳng lẽ không thể là ta tự làm?"

Nàng khẽ chạm ngón tay lên trán nàng, mỉm cười:

"Nếu là ngươi viết được những câu ấy, thì danh tiếng tài nữ thiên hạ này ta xin tặng ngươi luôn."

Tiểu cô nương cười hì hì, tựa vào vai nàng:

"Quả nhiên, chuyện gì cũng chẳng giấu được Nguyệt tỷ tỷ. Thật ra mấy hôm trước ta học thơ, tình cờ thấy được mấy câu này, bỗng nhớ tới mấy năm tỷ ở Thanh Thành sơn... 'Đối nguyệt bóng đơn soi nhau, chỉ nguyện uyên ương chẳng nguyện thành tiên.' Nguyệt tỷ tỷ, ngươi còn nhớ ta chăng?"

Thiếu nữ áo xanh lặng lẽ nhìn nàng một hồi, rồi khẽ ngâm:

"Phong đình dịch ngoại sương man mác, thủ oán biệt ly hoa uổng tàn. Gấm sách xa gửi từng làn gió, chỉ nguyện uyên ương chẳng nguyện thành tiên."

(Khắc họa cảnh ly biệt buồn thương: nơi trạm dịch đầy sương khói, hoa nở rồi tàn trong vô ích, tình ý chỉ biết gửi theo gió. Dẫu vậy, tấm lòng son sắt vẫn kiên định: không mong siêu thoát thành tiên, chỉ mong kiếp này được kề bên nhau như đôi uyên ương.)

Tiểu cô nương sững người, bỗng mặt đỏ bừng, giận dỗi kéo tay nàng:

"Xấu lắm! Nguyệt tỷ tỷ dám chê cười ta!"

Khi trước nghe nói tóc đen tượng trưng cho tình ý, nàng tiện tay cắt một lọn gửi cho người ở Thanh Thành sơn xa xôi. Giờ phút này bị nhắc đến, nàng vừa thẹn vừa giận.

"Ngốc Phong nhi... 'chỉ nguyện uyên ương chẳng nguyện thành tiên', ta há lại chẳng rõ sao?" Thiếu nữ áo xanh khẽ vuốt tóc nàng, thở dài:

"Nhưng 'đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương ly*'... thế thôi vậy."

(*Ý nói chỉ cần có được trái tim của một người, thì nguyện cùng người ấy đầu bạc răng long, vĩnh viễn không chia lìa)

Nàng mở ngăn kéo bàn trang điểm, lấy ra một hộp ngọc tinh xảo. Bên trong, lặng lẽ nằm một lọn tóc đen, cột bằng dải hồng tơ.

"Thượng Quan Nguyệt, ngươi đã không cần ta, còn giữ thứ vô dụng này làm chi?" 

Lý hậu cắn chặt môi, trong mắt lóe lên tuyệt vọng âm độc. Đột nhiên, nàng siết chặt lọn tóc, đưa gần ngọn nến, dường như muốn để tất cả yêu hận hóa thành tro bụi.

Đằng sau bỗng vang lên tiếng bước chân. Lý thị chấn động, quay phắt đầu lại - trước mắt là một gương mặt quen thuộc đến tận xương tủy.

"Nguyệt tỷ tỷ!" Nàng thất thanh run giọng, cả thân thể khẽ chấn động.

Người kia hơi sững lại, rồi lập tức khom mình hành lễ:

"Bái kiến... Hoàng hậu nương nương."

Trong phút chốc, nàng bàng hoàng tỉnh ngộ. Thượng Quan Nguyệt đã chết mười năm, hài cốt cũng thành tro bụi. Sao có thể hiện diện nơi đây?

"Nguyên lai là Tứ lang." Lý thị thản nhiên hỏi: "Ngươi không về phủ, đến đây làm gì?"

"Thần nhớ mẫu hậu, nên trở lại Ngọc Tảo cung thăm một chút." 

Tư Đồ Cảnh Minh nghiêng mắt nhìn nàng: "Chẳng hay Hoàng hậu nương nương cớ gì cũng hứng thú bước vào chốn hoang phế này?"

"Chỉ là hứng khởi thoáng qua, tùy tiện đi dạo mà thôi." Lý thị như vô ý hỏi: 

"Tứ lang, thơ ngươi vừa ngâm thật tinh diệu. Xem ra những năm qua tiến bộ không ít."

Tư Đồ Cảnh Minh cười khổ:

"Khởi bẩm Hoàng hậu, bài thơ ấy chẳng phải của thần, mà là do mẫu hậu khi còn sống thường ngâm. Thần nghe nhiều, rồi khắc ghi trong lòng mà thôi."

Thân thể Lý thị khẽ run, vội truy hỏi, giọng gấp gáp:

"Ngươi mẫu hậu... có từng nói, vì cớ gì mà viết nên bài thơ ấy chăng?"

"Mẫu hậu chỉ từng nói, trong đời có một người nàng thật lòng muốn xin lỗi, trong lòng mang áy náy khôn nguôi. Mỗi lần đọc đến bài thơ ấy, thần sắc đều bi thương, bệnh tình theo đó càng thêm nặng. Trước lúc băng hà, điều nàng mong nhất là được gặp lại người kia, nhưng người nọ lại cố tránh không chịu ra mặt. Mẫu hậu... rốt cuộc thì cũng ôm tiếc nuối mà đi."

Lý hậu khẽ xoay người, lưng mảnh mai run nhẹ, nhưng không lên tiếng.

"Mẫu hậu còn nói... nàng chưa từng hối hận."

...

Nến đỏ cháy đến tàn, hai thân ảnh dây dưa cuối cùng cũng dần yên tĩnh lại.

Thiếu nữ dung nhan ửng hồng, mang vẻ thỏa mãn tựa đầu vào bờ vai tỏa hương ấm áp, hô hấp gấp gáp cũng dần bình ổn.

"Nguyệt tỷ tỷ, ngươi... có hối hận chăng?" 

Nàng ngẩng đầu nhìn gương mặt tĩnh lặng kia, trong lòng mơ hồ bất an, dường như dự cảm rằng một ngày nào đó, người sẽ rời xa mình: 

"Hối hận vì cùng một nữ tử mà kết tóc sánh vai?"

Thiếu nữ cúi đầu, ánh mắt lưu luyến, chốc lát liền khẽ hôn lên trán nàng, nơi còn vương mồ hôi nóng bỏng:

"Dứt khoát... chưa từng hối hận." 

Dù mai này chia ly cận kề, dù nàng sắp phải bước vào hoàng môn, thì trái tim này vẫn thản nhiên, kiên định yêu lấy một nữ tử.

Trong ôn nhu, nàng in sâu dấu khắc nơi khóe môi người thương. Thiếu nữ khép mắt, an nhiên chìm vào giấc ngủ ngắn ngủi, bên môi thì thào: 

"Vĩnh viễn... đừng bỏ Phong nhi, Nguyệt tỷ tỷ..."

...

"Chưa từng hối hận... chưa từng hối hận..." Lý hậu lẩm nhẩm, thanh âm như mê loạn.

"Hoàng hậu nương nương?" Tư Đồ Cảnh Minh khẽ gọi.

Lý hậu bàng hoàng tỉnh lại, đem mấy sợi tóc đen trong tay nắm chặt, cố gắng bình ổn giọng nói: 

"Bổn cung mệt mỏi, xin hồi cung nghỉ ngơi. Tứ lang, ngươi cũng đừng thức khuya quá, sớm an giấc đi." 

Lời dứt, chẳng chờ Tư Đồ Cảnh Minh đáp, nàng đã xoay người vội vã rời khỏi.

Tư Đồ Cảnh Minh lặng lẽ nhìn theo bóng áo quý giá khuất sau bình phong, trong mắt ánh lên tia sáng chập chờn, chẳng rõ đang nghĩ điều chi.

"Điện hạ."

Nàng hơi nghiêng đầu, mới phát hiện Cố Lâu Lan chẳng biết từ khi nào đã đứng bên cạnh.

"Ái phi..." Tư Đồ Cảnh Minh hít sâu, đưa tay nắm lấy bàn tay nàng, khẽ nói: "Chúng ta về nhà thôi."

Ánh mắt Cố Lâu Lan dịu dàng nhìn nàng, giây lát rồi gật đầu.

"Tốt. Về nhà."