Xe ngựa chậm rãi lăn bánh vào thành Lăng Châu. Người trẻ tuổi khẽ vung roi hô nhẹ một tiếng, con xích mã lập tức ngoan ngoãn dừng lại. Hắn quay đầu nói nhỏ:

"Tiểu thư, đã tới Lăng Châu thành. Có cần tìm khách điếm nghỉ ngơi không?"

Bên trong xe, thanh âm nữ tử vang lên, ôn nhu mà kiên quyết:

"Không cần. Đi vòng sang Thục Vương phủ."

Người trẻ tuổi hơi sững sờ: "Tiểu thư muốn gặp Thục Vương sao?"

Trong xe một lúc lâu không có động tĩnh. Mãi đến khi rèm khẽ lay, mới nghe nàng thở dài, giọng nói phảng phất mang theo chút xa xăm:

"Mười năm không gặp... cũng chẳng biết hắn nay đã đổi thay ra sao."

Chàng hầu thoáng ngẩn ngơ, thầm nghĩ: 

hì ra tiểu thư cùng vị Thục Vương kia còn có giao tình... Vậy hôm nay tất nhiên chẳng cần đến khách điếm làm gì.

Hắn giơ roi khẽ khua, xích mã hừ mũi một tiếng, rồi lại thong dong tiến bước.

Không bao lâu, đại môn nặng nề của Thục Vương phủ đã hiện ngay trước mắt. Hai thị vệ giáp trụ dựa bên tượng sư tử đá, vừa gác vừa tán gẫu, trông lười nhác vô cùng.

Người trẻ tuổi ghìm ngựa, thấp giọng nhắc:

"Tiểu thư, đã đến Thục Vương phủ."

Cố Lâu Lan vén rèm nhìn ra, ánh mắt lướt từ dưới lên trên, dừng lại nơi tấm biển gắn trên cửa lớn. Tấm biển đã bị bụi phủ dày, rõ là đã lâu không ai lau chùi. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ chau lại:

"Tấm biển này đã bao lâu rồi chưa được sửa sang? Thật quá mức tiêu điều."

Nàng nói xong liền xuống xe, từng bước đi thẳng về phía đại môn.

Người trẻ tuổi nghe, trong lòng lại run lên: 

Lời này nghe qua như trách móc nhưng giọng điệu lại có mấy phần thân mật, tựa hồ mang theo cả nét sủng nịch...

Hắn lắc đầu, vội vã theo sau.

"Đứng lại! Vương phủ trọng địa, kẻ nhàn tạp không được tùy tiện tới gần!" 

Thị vệ nơi cửa thấy có người đến, liền dựng thẳng người, quát lớn.

Người trẻ tuổi chắp tay đáp:

"Đại ca, tiểu thư nhà ta có việc muốn cầu kiến Thục Vương điện hạ, phiền thông báo một tiếng."

Tên thị vệ hất tay, giọng khinh khỉnh:

"Thông báo năm lượng, vào cửa mười hai."

Người trẻ tuổi thầm cả kinh: 

Ban ngày ban mặt mà đòi hối lộ trắng trợn như thế, Lăng Châu này rốt cuộc đã hủ bại tới mức nào? Lại còn nói 'vào cửa mười hai'... Vậy ra thủ vệ vương phủ cũng chẳng chút nghiêm cẩn, mặc người ra vào, chẳng sợ có kẻ mang tâm mưu đồ sao?

Hắn đưa mắt nhìn Cố Lâu Lan, thấy nàng khẽ gật đầu, bèn rút một thỏi bạc từ trong ngực đưa ra. Thị vệ nhận lấy, cân nhắc trong tay, liền đổi giọng hòa hoãn:

"Được, vào đi."

Người trẻ tuổi khom mình, dắt Cố Lâu Lan bước qua cổng. Cửa lớn vừa hé, một hạ nhân lập tức mở rộng, mời hai người vào. Trước khi bước hẳn qua, hắn còn ngoái lại nhìn, chỉ thấy gã thị vệ vừa rồi đã quay lại chỗ tượng sư tử, ngồi dựa vào đó, bộ dạng biếng nhác như cũ.

Bên trong là bức bình phong xây gạch lớn chắn ngang, che khuất toàn cảnh nội viện. Vòng qua bình phong, trước mắt hiện ra một tiểu viện không lớn không nhỏ. Trong sân lác đác vài người đang bận rộn. Ngay trước cửa son đối diện, có hai người đứng nói chuyện.

Một người mặc quan phục tứ phẩm, thần sắc khẩn trương, đang hướng về một lão nội thị mà thở dài cầu khẩn:

"Lý tổng quản, hạ quan quả thật có việc khẩn yếu cần gặp điện hạ, kính xin tổng quản thông truyền một tiếng."

Người kia chính là Lý tổng quản – nội thị tổng quản của Thục Vương phủ. Lão ngạo mạn ngẩng mặt, ra vẻ chó cậy thế chủ:

"Đã nói rồi, điện hạ xuất môn chưa về. Triệu đại nhân nếu muốn chờ thì cứ chờ; không chờ được thì trở về phủ trước. Đợi điện hạ trở lại, chúng ta sẽ cho người đến báo."

Triệu đại nhân nóng nảy, mồ hôi lấm tấm trên trán:

"Lý tổng quản, việc này thật sự không thể trì hoãn, mong tổng quản sai người đi tìm điện hạ ngay."

Lý tổng quản khẽ "hừ" một tiếng, liếc mắt nhìn hắn:

"Là chuyện gì mà nghiêm trọng thế? Triệu đại nhân chẳng ngại cứ nói ra cho chúng ta nghe một chút."

Đường đường quan viên tứ phẩm, lúc này lại phải khúm núm trước một tổng quản vương phủ, chỉ đành cúi đầu:

"Lý tổng quản, việc này... là thánh chỉ trong kinh vừa tới..."

Lý tổng quản nghe vậy, tựa hồ chẳng mấy để tâm. Hai tay chắp sau lưng, vừa thong thả đi đi lại lại, vừa nhàn nhạt cười:

"Triệu đại nhân à, chẳng phải tiểu nhân nói ngài. Ngày trước ngài ở Ích Châu làm Trưởng sử, cũng không ít lần dâng sớ ép điện hạ? Hôm nay muốn gấp gặp điện hạ, lại bảo chúng ta đi tìm thay... Ngài nói vậy, há chẳng phải làm khó cho chúng ta sao? Nếu có chuyện, ngày mai rồi hẵng tính."

Triệu đại nhân sắc mặt thoáng chốc u ám, còn đang lắp bắp muốn gượng gạo biện giải:

"Nhưng... nhưng là ——"

Cố Lâu Lan thong dong cất giọng:

"Vị đại nhân này dường như quả thật có chuyện khẩn yếu. Vốn quản đại nhân hà tất làm khó. Nay xem bộ dáng cấp bách, nếu bởi ngăn trở mà lỡ việc trọng đại, e rằng chính quản đại nhân cũng khó lòng gánh vác nổi."

Lý tổng quản nghe thế, quay đầu liếc nàng, khẽ hừ một tiếng, sống mũi hếch lên, giọng lấn át:

"Ngươi là kẻ nào, dám nhúng tay vào chuyện Vương phủ?"

Cố Lâu Lan khoát tay áo, ngăn người trẻ tuổi vừa định mở miệng:

"Chúng ta cũng chỉ là muốn cầu kiến Thục Vương điện hạ."

Lý tổng quản vừa nghe, thần sắc càng thêm càn rỡ:

"Điện hạ không ở trong phủ, các ngươi chẳng lẽ chưa nghe sao? Cứ trở về chờ đi. Đợi khi nào điện hạ rảnh rỗi, tự nhiên sẽ có lệnh triệu kiến."

Cố Lâu Lan mỉm cười, nét mặt chẳng mảy may biến đổi:

"Ta vẫn là câu nói ấy. Nếu quản đại nhân nhất quyết ngăn cản, lỡ như chậm trễ việc lớn, liệu đại nhân có gánh nổi trách nhiệm chăng?"

Lý tổng quản híp mắt dò xét nàng, sắc mặt thoáng do dự:

"Ngươi? Có thể có việc hệ trọng gì cơ chứ?"

Người trẻ tuổi liền quát nhẹ:

"Nếu quả có chuyện khẩn, lại há đến lượt một tổng quản nội thị như ngươi thẩm vấn?"

Trong mắt Lý tổng quản thoáng hiện nét oán hận, trầm ngâm một lát, rồi hừ lạnh:

"Các ngươi chờ ở đây. Ta sẽ lập tức sai người đi tìm điện hạ."

Dứt lời xoay người bước vào cửa son.

Triệu đại nhân vội lau mồ hôi trên trán, thở dài một hơi, chắp tay nói:

"Đa tạ hai vị. Nếu không có các ngươi, lão phu cũng chẳng biết còn phải bị tiểu hoạn quan kia làm khó đến khi nào."

Người trẻ tuổi lấy làm lạ:

"Đại nhân đường đường Thứ Sử tứ phẩm, lại cũng phải nhìn sắc mặt một tên hoạn quan hay sao?"

Triệu đại nhân cười khổ:

"Vị huynh đài này e chưa tường. Ở đất Lăng Châu này, ngoài Thục Vương điện hạ ra, thì chính yêm nô kia là kẻ quyền thế nhất. Người ta thường nói làm quan ở dưới chân thiên tử là khó, nào ngờ làm quan ở đất phong của chư vương cũng chẳng khác gì sóng gió nhấp nhô."

Người trẻ tuổi cười lạnh:

"Nghe đồn Thục Vương tuổi trẻ bất kham, kiêu ngạo càn rỡ, xem ra chẳng phải lời đồn suông."

Triệu đại nhân lắc đầu bất lực:

"Nhìn bộc liền biết chủ. Từ ngày điện hạ đặt chân đến đất phong, Thục địa chưa từng có lấy một ngày yên ổn."

Người trẻ tuổi vừa định nhân đấy mà phụ họa, trách cứ vị vương gia tiếng xấu này, thì Cố Lâu Lan đã lên tiếng:

"Điện hạ tuổi hãy còn nhỏ, ham chơi hồ nháo cũng là lẽ thường của nhân gian. Triệu đại nhân chớ nên quá nghiêm khắc mà trách."

Người trẻ tuổi nghe vậy, giật mình, vội ngậm miệng, trong lòng thầm may mắn mình chưa lỡ lời. Chỉ Triệu đại nhân là không hiểu ý, vẫn tiếp tục than thở:

"Tại hạ thân phận nhỏ bé, nào dám nghiêm khắc với Vương gia. Chẳng qua mỗi khi điện hạ nổi hứng gây náo loạn trong thành, ắt có dân chúng vô tội phải chịu vạ lây. Tại hạ nhiều khi chỉ muốn nhắm mắt làm ngơ, nhưng trách nhiệm ở trên vai, chẳng thể không can gián."

Cố Lâu Lan hơi cau mày:

"Điện hạ thân phận tôn quý, nhất cử nhất động tất nhiên vạn dân đều nhìn. Chỉ là điện hạ tuổi trẻ, có thể gây ra họa lớn gì cho bá tánh? Triệu đại nhân nói vậy e đã quá lời."

Triệu đại nhân thở dài:

"Cô nương e là mới tới đất Thục, chưa hiểu rõ tình hình. Thôi, chờ một lát nữa cô nương sẽ thấy. Sáng nay điện hạ vừa ra khỏi thành, tám phần mười là lại đến nơi nào đó gây náo động, không bao lâu nữa ắt có người đến châu phủ tố cáo."

Giữa hàng mày Cố Lâu Lan thoáng hiện nét bất mãn, song nàng không nói thêm lời nào.

Ba người đợi đã lâu, vẫn chẳng thấy Lý tổng quản quay trở ra. Người đứng xem cũng lần lượt tản đi, đình viện lại trở nên vắng lặng.

Người trẻ tuổi thấp giọng nói:

"Chẳng lẽ Lý tổng quản kia lừa gạt chúng ta?"

Triệu đại nhân mỉm cười chua chát:

"Cầu kiến điện hạ vốn dĩ chẳng dễ dàng gì, hai vị nên tập quen đi thì hơn."

A, quả là giá thế lớn lao. Năm đó, khi tiểu thư nhà theo huynh trưởng tiến cung bái kiến Thái tử, cũng chưa từng phải khổ công đợi chờ lâu đến vậy.

Chẳng bao lâu, ngoài cửa bỗng vang lên một trận vó ngựa dồn dập, thẳng đến trước phủ mới dừng. Lập tức có kẻ nghênh đón, khom mình thỉnh an:

"Điện hạ hồi phủ rồi! Hôm nay có được thống khoái chăng?"

Tiếp theo liền nghe một giọng non nớt, mang theo ba phần giận dữ:

"Thống khoái cái gì! Mau lui ra, không cần nhiều lời!"

Thanh âm ấy vừa lọt vào tai, tim Cố Lâu Lan bất giác chấn động kịch liệt, sau lại đập dồn dập không yên.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, đã vòng đến sau bức bình phong ở cổng.

"Điện hạ, đầu ngài..."  trong tiếng nói lộ rõ run sợ.

"Bổn vương là ngã ngựa! Cần gì hỏi nhiều! Ai việc gì thì đi lo việc ấy!" Tiếng bước chân vang quanh, vòng qua bức bình phong:

"Lý Phúc Thuận! Lý Phúc Thuận! Ngươi lăn đi đâu mất rồi? Mau ra đây cho Bổn vương!"

Cố Lâu Lan khẽ hít sâu, gắng giữ vững hô hấp, thong thả xoay người lại.

"Lý Phúc Thuận, ngươi—" giọng kia chợt nghẹn lại, thở hổn hển mấy tiếng, rồi bỗng biến thành kinh hãi:

"Là... là ngươi, tiện nữ này? Vì cớ gì ngươi lại ở chỗ này?!"

Nét mặt Cố Lâu Lan trong thoáng chốc cứng đờ. Trước mắt, bóng dáng một kẻ vận áo xanh, đầu quấn băng vải, chẳng phải chính là "Đại vương" nàng từng gặp nơi trạm dịch lúc nãy, còn có thể là ai khác?