Đêm khuya, ra ngoài không dễ dàng, cảnh vật xung quanh tối đen như mực. Dù có đèn lồng chiếu sáng, đoàn xe ngựa vẫn phải đi chậm lại rất nhiều.

Khi đến cổng thành, lính gác ngay lập tức chặn đoàn người lại:
"Cổng thành đã đóng, không ai được phép ra ngoài."

Bình Nhi ngồi trên lưng ngựa, bĩu môi khó chịu. Nàng rút từ bên hông ra lệnh bài của Trấn Quốc Trưởng Công chúa, rồi giơ lên:
"Ta phụng lệnh Trưởng Công chúa, ra ngoài để xử lý việc quan trọng."

Người lính gác lắc đầu, cứng rắn đáp:
"Vậy cũng không được! Không có thánh chỉ của bệ hạ thì ai cũng không thể rời thành."

Bình Nhi tức giận mắng:
"Đúng là ngu dốt!" Nàng thúc ngựa tiến lại gần xe, hạ giọng báo cáo:
"Chủ tử, hắn không chịu nể mặt ta."

"Ngươi thì cần mặt mũi gì? Ta cho ngươi vài cọng lông gà cũng chẳng đủ để ngươi cầm lệnh tiễn đâu. Gọi hắn đến đây, nói với hắn là ta đang ngồi trong xe." Tần Đường Khê vén rèm xe lên, ánh sáng mờ mờ từ ngọn nến lộ ra khuôn mặt trắng nõn, tĩnh lặng như mặt hồ.

Bình Nhi hừ lạnh, kéo mạnh tay người lính kia, dẫn đến trước xe:
"Trưởng Công chúa đích thân đến đây. Mau mở cổng thành, nếu không ta sẽ xé toang y phục của ngươi!"

Người lính luống cuống, lắp bắp:
"Xé y phục... ngươi định ép ta lấy chồng à?"

Minh Thù không nhịn được, bật cười thành tiếng:
"Rút xiêm y mà cũng ép người ta xuất giá, ngươi hài hước thật đó!"

Tần Đường Khê khẽ cau mày, nhưng không nói gì. Cô hờ hững ra lệnh:
"Ngươi chỉ cần mở cổng một nửa là được. Ta hứa trước bình minh sẽ quay lại."

Lính gác cổng run rẩy nâng đèn lồng lên, đưa ánh sáng sát gần cửa sổ xe. Khi nhìn thấy khuôn mặt lãnh diễm, cao quý của Tần Đường Khê, hắn lập tức sợ đến tái mặt, giọng run run:
"Thần sẽ mở cửa ngay, xin điện hạ chờ một chút!"

Bình Nhi bĩu môi, quay sang nhổ một bãi nước bọt về phía người lính:
"Bắt nạt ta không ra gì!"

Bên trong xe, Minh Thù suýt chút nữa không nhịn được cười. Sau bao nhiêu ngày xa cách, Bình Nhi vẫn y như cũ, tính tình đơn thuần nhưng không hề kém phần thông minh.

Ánh sáng mờ mờ từ ngọn đèn bên ngoài chiếu vào, phác họa khuôn mặt của Trưởng Công chúa. Trong đôi mắt thâm trầm của cô, vẻ yên tĩnh như biển rộng không gợn sóng, nhưng đâu đó ẩn giấu triều lãng cuộn trào, chỉ trực chờ vươn lên từ đáy biển.

Cổng thành chậm rãi mở ra, xe ngựa tiếp tục lăn bánh, tiếng "cộc cộc" vang đều trên con đường vắng vẻ. Bên ngoài màn xe, Bình Nhi không ngừng lải nhải:
"Chủ tử, ngài giữa đêm khuya thế này lại muốn đi đâu? Cảnh tối lửa tắt đèn, vừa lạnh vừa đáng sợ, ai mà không thấy rùng mình chứ."

Minh Thù ngồi trong xe, quay đầu nhìn Trưởng Công chúa. Trong lòng nàng không khỏi nảy lên chút nghi hoặc. Tại sao Trưởng Công chúa lại quan tâm đến nàng như vậy?

Do dự một lúc, Minh Thù rụt rè lên tiếng:
"Điện hạ, người kia... có phải rất quan trọng với ngài không?"

Giọng nói yếu ớt, run rẩy như mang theo nỗi bất an, dễ khiến người nghe động lòng. Nhưng Tần Đường Khê dường như không để ý. Cô không trả lời, thậm chí không buồn đáp lại một chữ.

Trong bóng tối, tiếng bánh xe lăn đều vang vọng, từng chuyển động của trục xe tạo ra âm thanh nhẹ nhàng, dần dần lớn dần lên khi xe ngựa đi xa khỏi Lạc Dương thành. Khi vượt qua khoảng hai dặm, một cơn gió lạnh vù vù thổi qua, mang theo âm thanh lạ kỳ, như yêu ma quỷ quái, khiến lòng người bất giác dâng lên sự lo lắng, sợ hãi.

Bình Nhi lúc này im lặng, không còn nói thêm câu nào. Đoàn người tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng. Đến khi gần hai canh giờ trôi qua, xe ngựa cuối cùng dừng lại.

Bình Nhi ngạc nhiên nhìn xung quanh, thốt lên:
"Đây là Quận chúa biệt viện mà."

Tần Đường Khê chậm rãi mở mắt, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn phản chiếu lên khuôn mặt cô. Trong tay áo, tay cô khẽ run lên. Minh Thù giả vờ không biết gì, vén rèm xe lên, liếc mắt nhìn ra ngoài, rồi nhẹ nhàng đáp:
"Chính là chỗ này."

Tần Đường Khê giữ vẻ uy nghiêm, âm thanh lạnh lùng nhưng vẫn bình thản, không hề lộ vẻ gì khác biệt:
"Vậy ngươi cũng biết chỗ chôn cất nàng không?"

Minh Thù nhẹ nhàng nắm lấy màn xe, tay hơi run rẩy, cảm thấy lo lắng:
"Ta cũng không rõ, nhưng chắc chắn không xa đây."

Tần Đường Khê nhíu mày, âm thanh lạnh lẽo, như băng tuyết vĩnh hằng nơi núi cao:
"Nơi này vắng vẻ, không người qua lại, gần khu đất canh tác của dân, ngươi nói không xa là chỗ nào?"

Giọng nói của Trưởng Công chúa sắc bén và lạnh lùng, khiến Minh Thù bất giác rùng mình.

Minh Thù cúi đầu, không dám trả lời trực tiếp, giọng nói run run:
"Ta thật sự không biết. Ngày ấy mấy bà tử chỉ đưa ra ngoài, ngài cũng biết, chúng ta làm người giúp việc, đâu thể quan tâm chuyện riêng của người khác."

Tần Đường Khê đột nhiên gọi lớn:
"Bình Nhi."

Bình nhi lập tức đáp lại, nhảy xuống ngựa, vội vã tiến lại gần Trưởng Công chúa:
"Đem từng người trong biệt viện này hỏi một lượt, hỏi rõ ràng, hỏi về nơi chôn cất."

Bình Nhi không biết rõ người cần hỏi là ai, liền lỡ miệng:
"Chắc không phải lột da tróc thịt, rồi không có nơi nào để chôn cất chứ?"

Tần Đường Khê không đáp lại ngay, chỉ thản nhiên ra lệnh:
"Đi hỏi đi."

Đôi mắt cô sắc bén, câu nói của Tần Kiến Hàm lạnh lùng vang lên bên tai:
"Nếu như chết rồi thì sao?"

Bình Nhi giật mình vì ngữ khí đầy uy nghiêm, trái tim thót lại, vội vã đi gõ cửa biệt viện.

Sau một hồi lâu không có ai trả lời, Bình Nhi bực bội gọi lớn:
"Đá văng cửa ra cho ta!"

Hai tên thị vệ tiến lên, hợp sức đá văng cánh cửa biệt viện. Một tiếng loảng xoảng vang lên, làm xáo động không gian yên tĩnh. Từ trong sân, hai người hốt hoảng chạy ra, vừa thấy đoàn người với đuốc sáng lóa liền sợ đến mức chân run rẩy.

Bình Nhi đẩy thị vệ sang một bên, bước lên phía trước, hất hàm nói:
"Người của Trấn Quốc Trưởng Công chúa phủ, tránh ra!"

Một trong hai người lập tức cúi đầu khom lưng, lắp bắp:
"Hóa ra là người của Công chúa phủ. Ngài làm ta sợ một phen."

Bình Nhi hừ lạnh hai tiếng, không thèm đáp, rồi quay lại phân phó thị vệ:
"Vào thắp đèn lên."

Sau đó, nàng cẩn thận đỡ Tần Đường Khê xuống xe:
"Điện hạ, ngài muốn tìm ai vậy?"

Tần Đường Khê không trả lời, ánh mắt cô trầm lặng, không gợn chút cảm xúc. Dưới ánh trăng sáng, bóng dáng cô càng lộ vẻ cô tịch, bi ai. Khuôn mặt như ngọc thon dài, ánh trăng lạnh lẽo chiếu lên càng thêm phần u sầu, tựa như hòa vào trời quang, trăng sáng, và nỗi tĩnh mịch của đêm dài.

Minh Thù chậm rãi bước xuống xe ngựa. Nhìn bóng lưng cao quý nhưng cô độc của Tần Đường Khê, lòng nàng dâng lên vô tận hổ thẹn. Điện hạ luôn đối xử với nàng như người thân, nhưng nàng lại lợi dụng lòng tin ấy, không từ thủ đoạn nào để đạt được mục đích.

Tần Đường Khê không nhìn Minh Thù, chỉ lạnh lùng lên tiếng:
"Các ngươi đi tìm người của nàng, chăm sóc cẩn thận."

Cô quay lại ra hiệu, dẫn Minh Thù bước vào trong viện. Ánh đèn đuốc dưới hành lang đã được thắp sáng, rọi sáng cả sân. Trong đình viện, năm sáu người đứng tụm lại, thì thầm to nhỏ, không rõ chuyện gì đang xảy ra.

Minh Thù đi tới trước mặt họ, cẩn thận quan sát từng người một. Ánh mắt nàng rà soát khắp khuôn mặt họ, tìm kiếm điều gì đó. Cuối cùng, Minh Thù thất vọng lắc đầu, giọng nói chùng xuống:
"Không có... Không có bất kỳ ai. Làm sao lại không thấy?"

Bình Nhi "ồ" lên một tiếng, vẻ mặt đầy tự đắc:
"Có tật giật mình rồi, chắc chắn là vậy. Đám nô bộc cũ bị đổi để che giấu tội lỗi của mình."

Minh Thù nghe vậy, khẽ nhướng mày:
"Thật sao?"

Dưới ánh đèn, Minh Thù quay đầu nhìn lại, khuôn mặt thanh tú lộ ra vài phần ngây ngô, ánh mắt mờ mịt mang nét hồn nhiên như trẻ nhỏ. Thấy Minh Thù như vậy, Bình Nhi càng cảm giác mình thông minh hơn hẳn, liền ngẩng cao đầu, đầy vẻ tự hào:
"Ngươi đúng là ngốc quá."

Minh Thù chớp chớp đôi mắt long lanh như pha lê, im lặng vài giây rồi chậm rãi đáp:
"Thật giống như... có vài phần đạo lý."

Nghe thế, Bình Nhi càng thêm đắc ý, cảm giác mình đúng là tài giỏi. Nàng chỉ tay về phía đám nô bộc đứng bên và lớn tiếng hỏi:
"Các ngươi, có phải đều là người mới đến không?"

Đám nô bộc nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ hoảng sợ, rồi đồng loạt gật đầu lia lịa, như thể sợ phản ứng chậm sẽ bị khiển trách.

Tần Đường Khê đứng yên dưới ánh đèn lồng, ánh sáng dịu nhẹ bao phủ lấy cô. Bộ quần áo dài màu thanh sắc tôn lên dáng người thanh nhã tựa ngọc, khiến cô càng thêm phần cao quý. Cô chăm chú nhìn đám người trước mặt, yên lặng vài giây mới cất tiếng:
"Các ngươi, ai đến đây trước?"

Trong đình viện yên lặng như tờ, không một ai dám trả lời.

Tần Đường Khê nhíu mày, hỏi lại:
"Đều là cùng một ngày tới?"

Một người trong đám nô bộc vội vàng lên tiếng, giọng đầy kính sợ:
"Hồi bẩm Quý nhân, tất cả chúng tiểu nhân đều đến cùng một ngày. Khi chúng tôi đến đây, biệt viện đã không còn ai khác."

Minh Thù đứng một bên, lặng lẽ chuyển ánh mắt nhìn Trưởng Công chúa. Trong ánh sáng leo lắt của ngọn nến, bóng dáng Trưởng Công chúa hiện lên vắng lặng, cô độc, như chỉ có một mình cô đối diện với đêm dài. Khuôn mặt cô bình thản, không lộ vẻ giận dữ, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa điều gì đó phức tạp. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt ấy, khiến nó càng thêm u tối.

Minh Thù thầm nghĩ:
Điện hạ đang không vui vì điều gì?

Tần Đường Khê không để ý đến vẻ mặt của Minh Thù, chỉ chậm rãi bước xuống bậc thang, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám người. Cô trầm giọng nói:
"Trở về báo lại với Lung An Quận chúa, nói rằng nơi này có chuyện ma quái. Thường xuyên xuất hiện một nữ tử, ngày ngày gọi tên A Hàm, nói 'Quên ta đi'. Việc này cần được xử lý, ai hoàn thành sẽ được trọng thưởng: ruộng tốt mười mẫu, hoàng kim mười lượng."

Bình Nhi đứng bên cạnh, nghe xong mà trợn tròn mắt, không giấu nổi sự kinh ngạc:
"Điện hạ thật sự thưởng lớn như vậy sao?"

Minh Thù cũng không khỏi ngạc nhiên. Nàng không hiểu tại sao Trưởng Công chúa lại hưng sư động chúng vì một chuyện tưởng chừng nhỏ nhặt như vậy. "Chuyện ma quái"? Liệu Tần Kiến Hàm có thực sự sợ điều đó sao?

***
Khi đoàn người trở lại dưới cửa thành, bầu trời phía đông đã bắt đầu ửng sáng, báo hiệu bình minh sắp đến.

Tần Đường Khê giữ đúng lời hứa, đưa người đến Ngọc Lâu Xuân. Khi chuẩn bị rời đi, Minh Thù đứng ngơ ngác nhìn theo bóng dáng nàng, giọng nói mang theo sự do dự:
"Điện hạ, người kia đối với ngài quan trọng lắm sao?"

Một đêm không ngủ khiến khuôn mặt Tần Đường Khê thêm phần uể oải, ánh mắt mệt mỏi lộ rõ vẻ thất lạc. Cô ngẩng đầu, nhìn thiếu nữ với đôi mắt long lanh trước mặt, trả lời ngắn gọn:
"Quan trọng."

Minh Thù nghe được đáp án, lòng như bị bóp nghẹt. Nước mắt lấp lánh dâng lên, chực chờ rơi xuống, giọng nói run rẩy hỏi tiếp:
"Điện hạ, quan trọng đến mức nào?"

Ánh mắt nàng như hồ nước trong vắt, nhưng lại chất chứa nỗi bất an của một chú nai lạc. Tần Đường Khê không rõ vì sao trong lòng lại khẽ chấn động, sắc mặt cô thoáng thay đổi. Sau một lúc im lặng, cô khẽ đáp:
"Rất quan trọng."

Khi đối diện với Tần Đường Khê, giọt nước mắt từ viền mắt Minh Thù lặng lẽ trượt xuống. Không nói thêm lời nào, nàng xoay người chạy thẳng vào bên trong, để lại bóng dáng nhỏ bé khuất dần.

Bình Nhi đứng bên, nhìn theo bóng Minh Thù, rồi thở dài nói:
"Nàng thật sự bị ngài làm tổn thương. Nàng yêu thích ngài, nhưng ngài lại nghĩ đến người khác. Dẫu vậy, tình cảm của nàng không thể thành sự thật. Ngài có quyền và tiền, nhưng cũng giống như một mặt kính chiếu yêu, soi rõ lòng người."

Tần Đường Khê lặng lẽ quay người lại, chỉ khẽ nói:
"Trở về đi."

Cô dựa người vào thành xe, ánh mắt nhìn xa xăm, trong đầu trống rỗng. Tất cả những chuyện xảy ra trong đêm qua như một mớ hỗn độn mà chính cô không thể hiểu rõ.

Đến khi vào triều, Tần Đường Khê vẫn trong trạng thái ngẩn ngơ. Những lời của đồng liêu như làn sương mỏng thoảng qua tai, chớp mắt liền tan biến, chẳng có gì đọng lại.

Ngồi trên bảo tọa, Hoàng đế cũng không khá hơn, cả người uể oải, ánh mắt vô thần. Trong đầu suy nghĩ:
"Đêm qua a tỷ ngủ đêm tại Ngọc Lâu Xuân."

Tỷ muội hai người mỗi người mang tâm sự riêng, triều đình sớm tan.

Tần Đường Khê đi trước, bước chân lững thững không có mục đích. Đồng liêu* nhiều lần bắt chuyện với cô, nhưng chỉ nhận lại sự im lặng lạnh nhạt. Cuối cùng, Tần tướng không nhịn được, tiến lên hỏi:
"Điện hạ, có chuyện gì trong lòng sao?"

* Đồng liêu: đồng nghiệp, trong ngữ cảnh này có thể hiểu là các quan trong triều đình.

Tần Đường Khê khẽ lắc đầu, nở một nụ cười nhạt:
"Không có gì."

Ngay lúc đó, Thị trung từ trong đám người bước tới, cười cợt nói:
"Điện hạ hẳn là đang nghĩ đến hôn sự của Lung An Quận chúa chăng?"

Lời nói nửa đùa nửa thật kia khiến nụ cười nhạt trên môi Tần Đường Khê lập tức tan biến. Ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo, giọng nói cũng trầm xuống:
"Thị trung đại nhân thật biết cách nói đùa."

Thái độ xa cách của cô khiến Tần tướng cũng không dám nói thêm gì nữa. Ông cười gượng hai tiếng rồi nhanh chóng tìm cách rời đi.

Thị trung là người thân cận của Tần Đường Khê, thường xuyên cùng cô bàn chính sự. Hắn lo lắng, không yên tâm:
"Bệ hạ tuổi tác đã lớn, hành động và cử chỉ có phần tùy hứng."

Tần Đường Khê ánh mắt chậm rãi nâng lên, nhìn ra xa vào cung điện lạnh lẽo rộng lớn, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại đầy ẩn ý:
"Hài tử nhỏ, cũng sẽ như vậy."

Cô mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng lại có một nỗi nhớ sâu đậm. Triệu Lan cũng sẽ tùy hứng…

***
Tan triều, Hoàng đế cảm thấy chán nản, không có việc gì để làm, cởi áo bào, nằm ngửa trên giường nhỏ, không muốn tiếp xúc với ai, cung nhân đều không dám lại gần.

Tần Kiến Hàm bước chậm rãi vào, nhìn thấy Hoàng đế chỉ mặc một bộ tẩm y. Nàng cũng cởi y phục, nằm xuống bên cạnh cô.

Hoàng đế xoay người, ánh mắt lộ ra sự bất ngờ:
"Ngươi sao lại đến đây?"

"Ta nhớ ngươi, liền tới." Tần Kiến Hàm nhẹ nhàng xoay người, đối diện với Hoàng đế, tay đưa ra nhẹ nhàng sờ mũi cô:
"Bệ hạ, ta không muốn gả người."

Hoàng đế cau mày, cảm thấy chuyện này có chút khó giải quyết:
"A tỷ đã muốn ngươi gả, ta cũng không thể làm gì."

Tần Kiến Hàm nhìn cô, khẽ thì thào:
"Di mẫu đang điều tra vụ án ở Tín Quốc Công phủ. Ngươi nói, nếu nàng muốn đổ án cho người khác, nàng sẽ làm gì? Nàng trước sau đều nghĩ tới Triệu Lan."

Hoàng đế nhíu mày, không hiểu rõ:
"A tỷ muốn Triệu Lan làm gì?"

Tần Kiến Hàm lắc đầu, vẻ mặt đầy nghi hoặc:
"Ta cũng không hiểu, di mẫu xưa nay vốn không phải người quá coi trọng tình cảm. Tại sao nàng lại nhớ Triệu Lan không quên?"
"Nàng yêu thích Triệu Lan sao?"

Hoàng đế đột nhiên nhớ đến một chuyện, tay khẩn trương kéo lấy ống tay áo của Tần Kiến Hàm:
"A tỷ đối với Triệu Lan khẳng định là yêu thích, mỗi lần nàng nhìn Triệu Lan, ánh mắt đều không đúng, mà mỗi lần Triệu Lan vào cung, nàng cũng đều ở đó."

Tần Kiến Hàm cảm thấy sự việc có gì đó không ổn, "Ngươi không phải đang tự mình hù dọa chứ? Di mẫu sao có thể yêu thích Triệu Lan?"

Hoàng đế trông vẻ lo lắng, càng nghĩ càng thấy không ổn, vội vã ngồi dậy, gọi lớn:
"Người đâu, mau đến đây!"

Tần Kiến Hàm không để nàng làm vậy, liền vội vàng từ phía sau ôm lấy Hoàng đế, an ủi:
"Bệ hạ, không cần sợ hãi, dù nàng có yêu thích, nhưng người đã chết rồi, lại không thể làm gì được nữa. Ta đã vì ngài hao tổn rất nhiều tâm sức, ngài không thể chỉ vì vậy mà bỏ rơi ta."

Dưới ánh sáng mờ ảo, một làn hương hoa trong trẻo nhẹ nhàng truyền vào mũi, khiến người ta thoáng say mê.

Trong khoảnh khắc, Hoàng đế bỗng nhớ đến chuyện hai người đang nói về Trưởng Công chúa, lòng chợt dấy lên một nỗi lo lắng khó tả. Đúng lúc này, một cung nữ vội vàng chạy vào.

“Bệ hạ, bệ hạ, ngài có điều gì cần dặn dò?”

“Ra ngoài!”

Từ sau rèm vang lên một tiếng quát nhẹ.

Cung nữ hoảng sợ vội lui ra.

Sau lớp rèm mỏng, cảnh xuân tươi đẹp dường như làm lay động lòng người. Hoàng đế còn đang thất thần thì phía sau, một bóng hình y phục xộc xệch hiện lên. Làn da trắng mịn như sáp đông khẽ lộ ra, tựa như trái cây chín mọng quyến rũ, khiến người ta không khỏi động lòng muốn hái.

Thân thể hoàn mỹ tựa như một món ăn mỹ vị được dâng trước mắt, ba phần hấp dẫn, ba phần quyến rũ. Làn da mềm mại như phủ một lớp mật ngọt, khiến người ta ngỡ như chỉ cần chạm vào, từng giọt mật sẽ tan chảy thành dòng suối ngọt ngào.