Bên trong Ngọc Lâu Xuân tràn ngập những thanh âm hỗn loạn, hành vi buông thả, lụa đỏ khoe sắc, phấn son lộng lẫy.

Trong gian phòng trang nhã, yên tĩnh ở hậu viện, Tần Đường Khê tò mò quan sát cô gái trước mặt. Dù ở nơi này, nàng vẫn toát lên nét thanh thuần, tựa như hoa sen trong bùn mà không vấy bẩn. Đôi mắt trong suốt kia ẩn chứa chút nhu nhược, nhưng theo lời Bình Nhi đã nói:

"Những nữ nhân ở đây đều thuộc loại mưu mô giả dối, bề ngoài dịu dàng, yếu đuối chỉ là lớp vỏ. Ta đã thấy không ít người như vậy rồi."

Minh Thù căng thẳng siết chặt tay vào khay, đôi bàn tay trắng nõn mềm mại như ngọc. Nghe những lời ấy, nàng càng cảm thấy khó xử. Xuất thân từ gia đình quan lại, danh tiếng đối với nàng là điều vô cùng quan trọng. Nhưng giờ ở đây, như thể có một cái tát giáng thẳng vào mặt, đánh thức nàng khỏi những ảo tưởng kia.

Một lát sau, nàng cẩn thận đem khay rượu đặt trước mặt Trưởng Công chúa, cố gắng giữ giọng nói thật bình tĩnh:

"Điện hạ."

Tần Đường Khê hơi cụp mắt, ánh nhìn rơi xuống đôi tay với móng được nhuộm màu rực rỡ. Mười ngón tay sắc màu khác biệt, tựa như cầu vồng xuất hiện sau cơn mưa, làm người khác không khỏi chú ý.

"Móng tay này của ngươi thật khác với mọi người." Trưởng Công chúa chợt nhớ đến Triệu Lan, nàng từng rất thích kiểu nhuộm cầu vồng như vậy. Nhưng không biết vì lý do gì, sau này nàng ấy đã từ bỏ thói quen này.

Tần Đường Khê nhẹ nhàng cầm lấy hai tay của thiếu nữ, tỉ mỉ ngắm nhìn những ngón tay mềm mại và màu sắc độc đáo. Bỗng nhiên cô hỏi:

"Bao nhiêu tuổi?"

Minh Thù không hiểu được ý tứ trong lời nói của Trưởng Công chúa, đôi mắt rưng rưng ngấn lệ, cố kìm nén sự xúc động. Nàng cắn chặt môi, đáp nhỏ:

"Mười lăm."

Ở Ngọc Lâu Xuân, các cô nương ở đây phần lớn đều ở độ tuổi cập kê, lưng chừng giữa sự ngây thơ và trưởng thành. Còn quá nhỏ thì ngây ngô, không hiểu sự đời, nhưng khi lớn hơn lại không còn khiến người khác thương tiếc. Minh Thù, với tuổi tác vừa vặn, là độ tuổi đẹp nhất, dễ khiến lòng người rung động nhất.

Tần Đường Khê hiểu rõ quy củ của nơi này. Trước đó, cô đã tra xét qua về Minh Thù: xuất thân sạch sẽ, gia thế không vết nhơ. Nàng còn quá ngây thơ, chưa từng học qua những quy củ phức tạp trong việc hầu hạ người khác.

Sau khi buông đôi tay tinh tế ấy ra, Tần Đường Khê không chút do dự phân phó:

"Ngươi thử gảy một chút."

Tính cách của Trưởng Công chúa luôn khó đoán, lạnh lùng và cứng rắn, khiến người ngoài không dám tới gần. Nhưng Minh Thù, từ lâu đã cảm nhận được chút dịu dàng ẩn sâu trong vẻ ngoài ấy. Dù ít ỏi và khó thấy, nàng vẫn tin rằng Trưởng Công chúa không phải là người hoàn toàn vô tình.

Trong căn phòng, cách Tần Đường Khê mười bước, một cây cầm đơn giản được đặt ngay ngắn, kiểu dáng bình thường, không có gì đặc biệt.

Minh Thù, với đôi tay run rẩy vì căng thẳng, chạm nhẹ vào dây đàn. Nhưng ngay khi ngón tay vừa lướt qua, âm thanh không như ý khiến nàng giật mình. Tần Đường Khê khẽ cau mày, giọng nói bình thản nhưng có chút trách cứ:

"Căng thẳng làm gì, ta chỉ muốn nghe một khúc đàn thôi."

Lời nói thẳng thắn khiến Minh Thù đỏ mặt, tim đập loạn nhịp. Hai tay nàng bất giác đặt lên dây đàn, nhỏ giọng phản bác, như thể tự bảo vệ mình:

"Ta không nghĩ thế."

Tần Đường Khê thoáng thấy thú vị, nhướng nhẹ đuôi lông mày, nửa như đùa cợt:

"Không nghĩ gì thật sao?"

Khuôn mặt Minh Thù càng đỏ bừng, cúi đầu tránh ánh mắt của Trưởng Công chúa. Nàng không nói thêm lời nào, chỉ chuyên tâm vào cây đàn trước mặt. Theo đôi tay trắng ngần của nàng, những âm thanh nhẹ nhàng, lượn lờ vang lên, hòa vào không gian yên tĩnh, tựa như làn gió thoảng qua đầy mơ hồ.

Ánh sáng trong phòng trở nên rực rỡ hơn, phản chiếu rõ ràng mọi cử chỉ và thần thái của Minh Thù. Tần Đường Khê ngồi không xa, chăm chú quan sát, từng động tác nhỏ của nàng đều không thoát khỏi ánh mắt sắc bén ấy. Nghe xong nửa khúc nhạc, cảm giác quen thuộc ngày càng hiện rõ trong lòng cô. Không kìm được, cô lên tiếng hỏi:

"Sư phụ của ngươi là ai?"

Minh Thù thoáng khựng lại, trái tim đập nhanh hơn. Trong thâm tâm, nàng biết người đã dạy mình chính là Trưởng Công chúa trước mặt, nhưng lời này mà nói ra, ai sẽ tin? Họ chỉ cho rằng nàng đang cố ý lấy lòng, thậm chí toan tính điều gì. Nàng nhẹ mím môi, khẽ cười, giọng điệu mềm mỏng nhưng mang chút tự ti:

"Ta tự học, chỉ sợ làm bẩn lỗ tai của Điện hạ."

Những lời này như một mũi nhọn, sắc bén chạm đến lòng tự tôn của Tần Đường Khê. Đôi tay cầm chén trà siết chặt, khớp xương hiện rõ, cô cười lạnh, ánh mắt thoáng qua tia sắc sảo:

"Chế giễu khách nhân là quy củ của nơi này sao?"

Minh Thù cảm thấy đuối lý, vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên cây đàn. Học theo dáng vẻ của những người khác, nàng tự tay rót rượu, nâng chén uống một mình, khuôn mặt đỏ bừng, nhỏ giọng nói:

"Xin Điện hạ thứ tội."

Tần Đường Khê không lập tức đáp lời, ánh mắt bình thản nhìn nàng. Tiểu cô nương không biết đúng mực, tương lai chắc chắn sẽ phải chịu nhiều bài học đau đớn. Nhưng trong sự buồn bực ấy, Tần Đường Khê lại tìm được một chút thú vị, khóe môi khẽ nhếch:

"Không đủ."

Minh Thù cắn chặt răng, không dám phản kháng. Nàng lại rót thêm hai chén rượu và uống cạn, giọng nói khẽ run, nhỏ đến mức như làn gió thoảng:

"Ta không thể uống nữa... sẽ say mất."

Âm thanh mềm mại ấy tựa như bước chân trên mây, làm người nghe cảm thấy bồng bềnh, khó kiềm lòng mà mơ tưởng xa xăm.

Tần Đường Khê chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt phớt hồng của nàng, nét ngây thơ pha chút ngượng ngùng khiến người khác phải động lòng. Khóe môi cô cong lên một nụ cười nhàn nhạt, giọng nói có phần dịu dàng hơn:

"Hiểu ra lỗi của mình rồi chứ?"

Minh Thù cúi đầu, khẽ gật gù, ánh mắt liếc lên nhìn Tần Đường Khê, rồi lại nhanh chóng rụt về. Sau một hồi do dự, nàng cẩn thận hỏi:

"Ngài... có nữ nhi không?"

Tần Đường Khê ở bên ngoài, vẫn được biết là đã thu dưỡng một cô bé, được Hoàng đế ban tước hiệu Lung An Quận chúa. Nhưng thực tế, ai ở trong cung cũng hiểu rõ cô là người cô độc, chưa từng có con cái. Những có nghững người không rõ sự tình, hoặc giả vờ không biết, như Minh Thù, mới nghĩ cô thực sự có nữ nhi.

Ánh mắt Tần Đường Khê thoáng lạnh lại, cô hờ hững hỏi:

"Ngươi đang muốn nói điều gì?"

Nói xong, cô buông tầm mắt, nhấc lên chén rượu mà Minh Thù vừa uống. Ngón tay thon dài cầm lấy miệng chén bạch ngọc, nơi đó vẫn còn lưu lại vết môi của nàng, thoáng qua một chút màu sắc ấm áp.

Minh Thù trong lòng dằn vặt không yên. Trưởng Công chúa không phải người dễ mềm lòng, lại càng không phải kiểu người buông xuôi cho qua chuyện. Lần đầu gặp gỡ mà nói thẳng như vậy, nàng lo lắng liệu có khiến Tần Đường Khê sinh nghi hay không.

"Mới nãy... có người bảo ta gảy đàn. Họ nói rằng trong phòng có nữ nhi của ngài, chỉ là..."

Tần Đường Khê hơi nhấc mắt, ánh nhìn sắc bén như dao, ngữ khí lạnh lẽo:

"Chỉ là làm sao?"

Minh Thù hơi rụt cổ, cẩn thận đáp:

"Nàng... nàng ghen."

Giọng nói của Minh Thù nhỏ như tiếng muỗi, bởi nàng biết Trưởng Công chúa quá cường thế. Trước mặt người như vậy, nói dối là việc vô cùng nguy hiểm, phải cân nhắc từng lời.

Sau khi nàng nói xong, căn phòng lập tức rơi vào sự yên tĩnh kéo dài, không khí ngột ngạt khiến Minh Thù cảm thấy bất an. Mỗi giây trôi qua như một đòn tra tấn, lòng bàn tay nàng đã ướt đẫm mồ hôi.

Minh Thù cảm thấy hối hận, nhưng nếu bỏ lỡ cơ hội lần này, nàng biết không dễ gì có thể gặp lại Trưởng Công chúa nữa.

"Tại sao nàng ghen?" Tần Đường Khê nhàn nhạt hỏi, ánh mắt lạnh lùng không rời khỏi Minh Thù.

Minh Thù trong lòng như có ngàn vạn cỗ trống đánh vang lên, lo lắng không thôi. Nàng đã nhìn thấy Tần Kiến Hàm lớn lên, hiểu rõ từng suy nghĩ của cô ta về Trưởng Công chúa. Tần Kiến Hàm luôn tìm cách chiếm lấy sự bảo vệ, yêu thương của người mẹ nuôi ấy.

Nhưng giờ đây, nàng phải giải thích thế nào về việc Tần Kiến Hàm lại ruồng bỏ Trưởng Công chúa? Dù có thể thành công cảnh báo, liệu Trưởng Công chúa có tin lời nàng không?

"Vị cô nương đẹp mắt kia nhìn tay của ta, nàng liền không vui. Ta đoán nàng hẳn là yêu thích vị cô nương ấy," Minh Thù khẽ nói, giọng điệu mang theo chút ngây thơ xen lẫn ước mơ. Trên khuôn mặt trắng nõn của nàng thoáng hiện vài tia đỏ ửng, như thể vừa nhắc đến điều gì khiến lòng nàng xao xuyến.

Tần Đường Khê, từ vẻ lạnh lùng ban đầu, nét mặt dần dịu đi đôi chút. Nhưng ánh mắt cô vẫn sắc bén, giọng nói không mảy may nhân nhượng:

"Đàn thì không tệ, nhưng lời nói lại nhiều hơn cần thiết. Quản sự của các ngươi không dạy ngươi thận trọng trong lời nói và việc làm sao?"

Minh Thù giật mình, tim như ngừng lại một nhịp. Từ giọng điệu của Trưởng Công chúa, nàng cảm nhận được sự không hài lòng rõ rệt. Lo sợ làm cô tức giận hơn, Minh Thù vội cúi đầu, khẽ cau mày, dè dặt đề nghị:

"Vậy... ta phạt thêm ba chén rượu nữa, được không?"

"Như vậy thì ngươi say mất." Tần Đường Khê lạnh nhạt đáp, giọng nói trở nên xa cách hơn. Ánh mắt cô lướt qua đôi tai đỏ bừng của Minh Thù, đôi tai ấy không mang vẻ quyến rũ như những cô gái khác, mà lại ngây thơ, vụng về đến mức khiến người ta không biết nên làm thế nào. Có lẽ nàng vừa mới đến đây vài ngày, vẫn chưa hiểu hết quy củ của nơi này.

Tần Đường Khê cảm thấy thiếu nữ này có điều gì đó khác thường. Cách gảy đàn của nàng, từng ngón tay khéo léo, lại quá giống với Triệu Lan. Một khúc nhạc hoàn chỉnh được thể hiện không chút sai lệch, làm cô không khỏi liên tưởng đến người cũ. Tần Đường Khê nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trắng nõn của Minh Thù. Dung mạo của nàng, tuy không bằng Triệu Lan, nhưng sự quen thuộc lại khiến tâm tư cô dao động.

Trong giây phút ấy, dường như Tần Đường Khê nhìn thấy bóng dáng Triệu Lan qua dáng vẻ ngây ngô của Minh Thù. Cô khẽ thở dài, đưa tay xoa nhẹ trán, cố xua tan cảm giác mỏi mệt, rồi đặt tay lên bàn tay đang định rót rượu của Minh Thù, nhẹ giọng hỏi:
"Ngươi học đàn từ ai?"

"Không dám giấu Điện hạ, nhà ta nghèo khó, ta chỉ lén lút học từ một cô nương nhà bên cạnh." Minh Thù khẽ nói, giọng điệu đầy dè dặt. Hai tay nàng bị Tần Đường Khê giữ lại, cảm nhận rõ ràng hơi ấm từ đôi tay của Trưởng Công chúa.

Rất ấm, như thể chạm vào một món ngọc ấm quý giá.

Minh Thù ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào đôi mắt sâu thẳm của Trưởng Công chúa. Cảm giác sợ hãi bị dò xét khiến nàng hoảng loạn, vội nói thêm một lời dối trá:

"Vị cô nương ấy sau này đã xuất giá."

Đôi mắt trong veo như lưu ly của Minh Thù ánh lên nét linh động, tựa như một con thú nhỏ đang dùng móng vuốt khẽ chạm vào đáy lòng của Tần Đường Khê.

Tần Đường Khê khẽ rùng mình, cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ khiến tâm trí cô thoáng rối loạn. Trong đầu, bóng dáng của Triệu Lan lại hiện lên một lần nữa, không cách nào xua tan.

Gần đây, cô bắt đầu cảm thấy mình có chút điên rồ.

Minh Thù vừa rồi căng thẳng không thôi, một màn này nhắc nhở nàng một điều quan trọng: một thiếu nữ nhút nhát như nàng sẽ không dễ dàng nói dối, huống chi những gì liên quan đến Hoàng đế lại càng không thể biết rõ.

"Thận trọng từ lời nói đến việc làm, quên chuyện vừa rồi đi. Nếu không, ta e rằng cũng không giữ nổi ngươi."

Tần Đường Khê để lại một câu ngắn gọn, như một lời cảnh cáo, rồi xoay người rời khỏi phòng. Minh Thù cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nàng cảm nhận rõ ràng Trưởng Công chúa dường như đã buông lỏng cảnh giác, ít nhất tạm thời không truy cứu thêm.

Khi bóng dáng Tần Đường Khê vượt qua ngưỡng cửa, Minh Thù bất giác nhớ tới một chuyện quan trọng, điều mà nàng cảm thấy không thể bỏ qua. Nàng vội gọi với theo:

"Điện hạ, ngài còn nhớ... cái chết của người ấy không?"

Tần Đường Khê khựng lại một chút, không đáp lời mà tiếp tục bước đi. Minh Thù nhìn bóng lưng cô, trong lòng nóng như lửa đốt, liều mạng chạy theo ra đến hậu viện. Chưa kịp đến gần, nàng đã bị những khách nhân khác cản lại. Không còn cách nào, Minh Thù nghiến răng, yếu ớt quát lên:

"Làm càn!"

Giọng nói tuy không mạnh mẽ, nhưng lại mang theo sự ngây thơ pha chút phẫn nộ.

Tần Đường Khê ngoái đầu lại, ánh mắt bắt gặp dáng vẻ tức giận của Minh Thù. Rõ ràng nàng không giống Triệu Lan, nhưng trong khoảnh khắc ấy, thần thái của nàng lại khiến Tần Đường Khê nhớ đến người xưa. Một cảm giác mơ hồ trỗi dậy, khiến cô không kiềm được mà lớn tiếng ra lệnh:

"Lui ra."

Ngay lúc ấy, Ngọc Nương vội vã chạy đến, trông thấy tình cảnh liền nhanh chóng giải quyết. Nàng đuổi hết những kẻ say rượu gây chuyện đi, rồi tiến lên, nụ cười nịnh nọt:

"Điện hạ, ngài định rời đi sao? Không biết hôm nay Minh Thù hầu hạ ngài như thế nào?"

Minh Thù cau mày, trong lòng đầy rối bời. Làm sao nàng có thể thoát khỏi nơi đầy dơ bẩn này?

Ngọc Nương tiễn Trưởng Công chúa rời đi, sau đó quay lại gần Minh Thù, giọng điệu nửa đùa nửa thật:

"Điện hạ thực sự yêu thích ngươi, có khi nào nàng nói đến việc chuộc ngươi ra ngoài chưa?"

"Chuộc ta?" Minh Thù kinh ngạc, ánh mắt tròn xoe, không giấu được vẻ hoảng hốt.

Ngọc Nương bật cười, nhẹ nhàng vỗ đầu nàng: "Chẳng lẽ ngươi muốn ở lại đây cả đời? Ngươi phải nghĩ đến tương lai của mình. Chỉ cần ngươi mở lời, Điện hạ nhất định sẽ giúp ngươi chuộc thân."

Minh Thù hiểu rõ ý tứ của Ngọc Nương. Rõ ràng nàng ta đang khuyên Minh Thù tận dụng cơ hội bám vào "đại thụ" là Trưởng Công chúa để đổi lấy cuộc sống tốt hơn. Nhưng Minh Thù biết, Trưởng Công chúa Tần Đường Khê không phải người dễ tiếp cận. Ba chữ "Tần Đường Khê" đã đủ khiến nhiều triều thần phải kính sợ, huống chi là một cô nương nhỏ bé như nàng.

"Ngươi đúng là ngốc!" Ngọc Nương bĩu môi, lắc đầu trách móc. "Trưởng Công chúa đã yêu thích ngươi, ngươi nên nắm bắt cơ hội. Thực sự là cái gì cũng không hiểu. Ngày mai, ta sẽ cho người dạy dỗ ngươi cách khiến nàng càng mê đắm. Trưởng Công chúa vừa nhìn là biết kiểu người dễ bị câu dẫn."

Nghe đến hai chữ "câu dẫn," Minh Thù bất giác rùng mình. Trong lòng nàng dấy lên sự phản kháng mãnh liệt. Làm sao nàng có thể làm ra những chuyện không biết liêm sỉ như thế?

***
Trước cổng phủ Trấn Quốc Công chúa, thị vệ đứng thành hàng, tay cầm trường kích, tạo nên một không khí uy nghiêm đến đáng sợ.

Khi xe ngựa vừa dừng lại, Tần Kiến Hàm đã từ bên trong vội vã chạy ra đón, cúi đầu hành lễ: "Di mẫu."

Tần Đường Khê vừa bước xuống xe, ánh mắt bất giác dừng lại trên bàn tay Tần Kiến Hàm, khiến cô nhớ đến câu nói của Minh Thù ban nãy. Không đáp lời, cô lướt qua Tần Kiến Hàm, đi thẳng vào trong phủ.

Sau khi vào phòng, chợt nghĩ đến một chuyện, Tần Đường Khê liền phân phó Bình Nhi: "Đi chọn trong kho một bộ đồ trang sức tốt nhất, mang đến cho Minh Thù."

Bình Nhi bĩu môi, không kìm được lên tiếng: "Ngài bắt đầu tặng đồ nữa sao? Trước đây Triệu cô nương cũng được ngài ban thưởng, cuối cùng lại đem đi bán hết. Cẩn thận bị người ta lừa."

Tần Đường Khê nghe xong, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, giọng nói đầy uy nghi: "Lắm miệng."

"Hiểu rồi, ngài đừng giận, Bình Nhi nghe lời." Bình Nhi nhanh chóng dịu giọng, rồi lại không nhịn được lẩm bẩm: "Ta thấy tay Minh Thù đẹp mắt, vậy ngài định tặng vòng tay vàng ròng hay vòng ngọc Hoàng Điền? Nếu là ta, chắc chọn vàng ròng, ngọc Hoàng Điền là bảo vật hiếm có."

"Hoàng Điền Ngọc." Tần Đường Khê đáp lời dứt khoát.

Bình Nhi nhăn nhó gương mặt: "Ngài đúng là chịu chơi. Triệu cô nương vừa đi, giờ lại đến Minh Thù, cứ thế nhà sẽ chẳng còn gì để tặng."

Cằn nhằn một lúc, cuối cùng nàng cũng lủi thủi đi về phía kho phòng.

Tần Kiến Hàm, đứng phía sau, nghe được toàn bộ đoạn đối thoại, sắc mặt càng lạnh lẽo. Cô bước theo Tần Đường Khê vào nhà, vừa vào đã nghiêm giọng nhắc nhở:

"Di mẫu, người không nên để mấy cô nương phong trần lừa gạt. Các nàng ở quán đều biết cách bày mưu để lấy lòng người khác."

"Vậy cũng không bằng ngươi, ngươi lừa người còn giỏi hơn," Tần Đường Khê xoay người, ánh mắt lạnh nhạt dừng lại trên gương mặt đứa trẻ mà mình đã nuôi lớn. Giọng cô trầm xuống, nhưng ẩn chứa sự sắc bén: "Hôm qua Thị trung đến tìm ta, nói muốn cầu thân cho trưởng tử nhà hắn, xin cưới ngươi."