Tần Đường Khê bị người khác lừa gạt mà bước chân vào Ngọc Lâu Xuân. Bạn thân của cô, Giang Tri Nghi, vốn là người phóng túng và có tính cách bất an, không muốn dính dáng quá nhiều đến chuyện này để tránh thêm phiền phức.

Ngô Am được mệnh danh là một kẻ phong lưu. Tuy phong lưu, nhưng đầu óc của hắn lại cực kỳ thông minh. Ví dụ, một lần hắn hạ bệ gia tộc Tín Quốc Công, nhờ đó được Hoàng đế để mắt đến và ban cho chức Hộ bộ Thị lang.

Trong Ngọc Lâu Xuân, hắn ngang nhiên qua lại, không kiêng dè điều gì, nhưng hôm nay lại "lật thuyền" ngay trong cống ngầm.

Kinh Triệu phủ doãn Giang Tri Nghi đứng tựa vào tay vịn, ung dung nhìn màn kịch vừa được vẽ ra trước mắt, sau đó chậm rãi rời khỏi Ngọc Lâu Xuân. Trong khi đó, bên trong lâu đã sớm trở nên hỗn loạn, chẳng còn gì nguyên vẹn.

Di Trân gần như sững sờ, kinh ngạc nhìn người con gái tựa như thiên thần trước mặt. Cô ấy nhẹ nhàng cúi người, đỡ Minh Thù đứng dậy. Ánh mắt lạnh lùng như băng giá, không hề liếc nhìn Ngô Am lấy một lần, rồi dẫn người rời khỏi Ngọc Lâu Xuân.

Ngô Am, với bộ dạng quần áo xộc xệch, lảo đảo bò dậy từ dưới đất, vội vàng đuổi theo bước chân của Trưởng Công chúa. Trong khi đó, quản sự lập tức đỡ Minh Thù vào phòng bên trong.

Lúc này, Di Trân bất chợt bừng tỉnh, nghiến răng rồi cũng chạy theo Ngô Am.

Xe ngựa của phủ Trưởng Công chúa đã đợi sẵn bên ngoài. Tần Đường Khê trực tiếp lên xe ngựa mà không chút do dự. Ngô Am chỉ biết đứng đó, nhìn theo mà không dám tiếp cận. Sau một hồi thất vọng, hắn đành quay ngựa trở về Vinh Xương Hầu phủ.

Vinh Xương Hầu đang vui vẻ ôm thiếp thất trong phòng thì bất ngờ cánh cửa bị ai đó đạp mạnh mở tung. Ông nổi giận đùng đùng định chửi, nhưng vừa ngẩng đầu lên đã thấy con trai mình đứng đó. Lửa giận trong lòng đành phải nuốt xuống, ông khoác áo bước ra khỏi phòng.

Ngô Am với gương mặt u ám nói: "Hôm nay con gặp Trưởng Công chúa ở Ngọc Lâu Xuân."

"Trưởng Công chúa?" Vinh Xương Hầu ngạc nhiên, hỏi lại: "Cô ta đến Ngọc Lâu Xuân làm gì?"

"Làm sao con biết được..." Ngô Am nghiến răng, ánh mắt lóe lên sự căm phẫn. "Chuyện Tín Quốc Công lần trước đã khiến cô ta không vui, giờ con lo cô ta sẽ nhân cơ hội này mà gây áp chế lên chúng ta."

Dù vương triều này không có luật cấm triều thần lui tới hoa lâu, nhưng Tần Đường Khê lại không phải người thường. Cô nắm giữ triều chính mà không trao trả quyền lực, tính tình tàn nhẫn và quyết đoán. Lần này, chỉ một chuyện nhỏ cũng có thể gây ra tổn thất lớn.

"Ngươi sợ cái gì? Hoàng đế đã đến tuổi trưởng thành, chẳng bao lâu nữa sẽ tự mình chấp chính. Cô ta vào lúc này cũng không dám làm càn. Dù sao, ta cũng là ngoại tổ phụ của Hoàng đế." Vinh Xương Hầu thất vọng hoàn toàn, nói xong liền cảm thấy gió lạnh đêm khuya thổi vào người khiến ông run lẩy bẩy. Không chịu nổi, ông đẩy con trai ra rồi quay vào nhà.

Ngô Am trong lòng vẫn bất an, hôm sau liền tìm đến Hoàng đế để bàn bạc.

***
Trên đường phố, số lượng hoa đăng đã thưa thớt hơn nhiều. Ở khu Vĩnh Bình, một số đèn lồng cũng bị gỡ bỏ, nhưng khi bước vào, vẫn cảm nhận được chút không khí náo nhiệt còn sót lại.

Bình Nhi lần thứ hai bước vào Ngọc Lâu Xuân, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Điện hạ làm sao vậy chứ? Người ở đây ai cũng không đứng đắn, tại sao lại đến một nơi như thế này?"

Trong khi đó, ở một căn phòng phía sau viện, quản sự đang bôi thuốc cho Minh Thù, vừa làm vừa khuyên nhủ: "Vị quý nhân đã cứu ngươi hôm qua lại tới nữa rồi. Nếu ngươi không muốn đi hầu hạ tiểu Hầu gia, thì nên đi gặp cô ấy."

Trong gương đồng, trên trán của cô gái hiện rõ một vết đỏ tươi, nổi bật trên khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng bệch như tờ giấy, không chút hồng hào. Khóe môi nàng hơi mím lại, trong đầu không phải là hình ảnh khuôn mặt béo phì của Ngô Am, mà là ánh mắt lạnh lùng, kiêu ngạo của Trưởng Công chúa.

Trấn Quốc Trưởng Công chúa Tần Đường Khê là người phụ nữ quyền lực nhất của vương triều này, đến mức ngay cả Hoàng đế cũng phải nể cô ba phần. Hoàng đế đăng cơ khi mới năm tuổi, và trong suốt mười năm qua, chính Trưởng Công chúa là người nhiếp chính, thay Hoàng đế điều hành triều đình. Một người phụ nữ vừa kiêu sa vừa tài năng như cô ấy thật sự là món quà trời ban.

Minh Thù cố gắng nhẫn nhịn, toàn thân run rẩy, cắn răng không chịu nói. Bị rơi vào nơi ô uế thế này, nàng đã không còn là tiểu thư thanh nhã, cao quý của Tín Quốc Công phủ nữa.

Quản sự khuyên vài câu nhưng thấy nàng vẫn giữ thái độ cứng đầu, không biết điều, liền lạnh mặt, buông lời đe dọa: "Ta đã bỏ ra vạn lượng bạc để mua ngươi, có đủ cách để lấy lại số tiền đó. Tốt nhất ngươi nên biết điều. Tiểu Hầu gia của Vinh Xương Hầu phủ đêm qua đến đây, nổi tiếng là kẻ tàn nhẫn. Ta nhắc nhở ngươi, không nghe lời, hậu quả sẽ không đơn giản đâu."

Minh Thù chậm rãi nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt lặng lẽ lăn xuống khóe mi.

Ở gian ngoài, Tần Đường Khê vẫn ngồi ở vị trí hôm qua. Gian phòng bên cạnh đã đổi người, thỉnh thoảng vang lên tiếng ríu rít của các cô gái, khiến Bình Nhi đỏ mặt, tim đập loạn, thậm chí phải đưa tay che tai.

Trong bóng tối, Di Trân lặng lẽ quan sát hồi lâu. Thấy không có ai chú ý, nàng bưng một ly rượu, từ từ tiến lại gần.

Ánh mắt Tần Đường Khê lúc này đang dừng lại trên người nữ tử biểu diễn trên đài cao. Hôm qua là điệu múa uyển chuyển đầy mê hoặc, còn hôm nay là đánh đàn. Tiếng đàn tuy chuẩn mực, nhưng lại thiếu đi sự sống động, không có nhiều linh hồn trong đó.

Khi Bình Nhi nhìn thấy Di Trân đến gần, lập tức như diều hâu bảo vệ gà con, chắn trước mặt nàng ta. Giọng nói đầy kiêu ngạo: "Cút đi! Dáng vẻ tầm thường như vậy mà cũng dám đến gần chủ tử nhà ta? Không xứng uống rượu cùng người!"

"Bình Nhi." Tần Đường Khê nhẹ giọng quát.

Bình Nhi lập tức lùi xuống, không dám nói thêm lời nào.

Di Trân khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng trước sự uy nghiêm của Trưởng Công chúa, nàng cũng không dám quá táo bạo. Chỉ cúi người rót rượu, dịu dàng cười nói: "Điện hạ yêu thích nơi này sao?"

Ngọc Lâu Xuân vốn nổi tiếng bởi hoa khôi thường xuyên thay đổi, người mới thay người cũ, danh tiếng lan xa. Ngay cả Ngô Am cũng chìm đắm nơi này, nên Di Trân tin rằng Trưởng Công chúa cũng sẽ bị thu hút.

Tần Đường Khê vẫn chăm chú nhìn lên đài cao, ánh mắt lạnh lẽo. Tiếng đàn vang lên chói tai, khó nghe đến cực điểm, khiến cô không giấu được vẻ khó chịu.

Di Trân đã chuẩn bị nói thêm nhưng lại không nhận được câu trả lời nào từ Trưởng Công chúa, trong lòng cảm thấy thất vọng. Trưởng Công chúa chỉ ngồi dựa lưng vào ghế, ánh mắt chăm chú nhìn lên đài cao, nơi các nữ tử đang biểu diễn.

Áo sa mạn đỏ rực lướt qua, rồi tiếng đàn bỗng nhiên thay đổi. Tần Đường Khê đột ngột quay đầu, nhận ra người đánh đàn đã đổi.

Tiếng đàn lúc này trở nên trầm bổng, như dòng nước chảy từ trên cao, có một chút gì đó huyền bí và kỳ ảo.

Tần Đường Khê hơi khép mắt lại, nhìn qua rèm lụa, bóng dáng phía sau như mờ ảo, không rõ ràng. So với trước, tiếng đàn lúc này có sự thay đổi rõ rệt, cao vút và mạnh mẽ hơn. Những người trong hoa lầu Sở quán này thường chỉ biết làm vui lòng người khác, nhưng người đánh đàn này rõ ràng có tài nghệ vượt xa những người bình thường.

Nhưng cô nghe có gì đó khác lạ, cảm giác quen thuộc nhưng lại như có sự thay đổi, giống như người kia đang ở phía sau rèm. Cô khẽ gọi: "Bình nhi."

Bình nhi bĩu môi, từ trong tay áo móc ra một ít bạc, rồi nhanh chóng đi lên đài cao.

Di Trân không nghe thấy sự khác biệt trong tiếng đàn, tò mò không biết vì sao Trưởng Công chúa lại đột ngột thưởng. Nàng nhìn kỹ dung nhan của Trưởng Công chúa, không thấy có chút thay đổi nào, vẫn giống như lúc trước.

Một lát sau, Bình nhi quay lại, ghé sát tai Tần Đường Khê thì thầm vài câu. Tần Đường Khê khẽ nhíu mày, nhưng chỉ trong chớp mắt, cô lại trở lại như cũ.

Khi tiếng đàn ngừng lại, cô cũng đứng dậy rời đi.

Quản sự Ngọc Nương vui vẻ đưa người ra ngoài, rồi quay lại tìm Minh Thù với vẻ hài lòng.

Di Trân dọc đường ngăn nàng lại: "Ngọc Nương có biết lúc nãy người đánh đàn là ai không?"

Ngọc Nương đã qua tuổi ba mươi, nhưng vẫn còn giữ được vẻ đẹp phong tình thuở trước, mỗi cử chỉ đều đầy sự tự tin. "Là Minh Thù, vừa rồi vị quý nhân kia trả lại bạc."

Lại là Minh Thù. Di Trân thở dài trong lòng, Ngọc Nương vui mừng chẳng được bao lâu, "Ta đã sớm biết nàng không giống những người bình thường, không cần phải ao ước, nàng đã chơi đàn tốt đến vậy rồi."

Những gia đình bình thường, thậm chí nghèo khó, thường phải bán con gái đi, nhưng trong những lâu đài này, họ lại mời người dạy cầm kỳ thư họa. Minh Thù lại khác, không chỉ biết đánh đàn mà còn chơi rất giỏi.

Trong một thời gian ngắn, Minh Thù đã trở thành người nổi tiếng trong Ngọc Lâu Xuân, nơi ăn uống, trò chuyện và nghe đàn trở nên hấp dẫn đối với nhiều người. Liên tiếp vài ngày, Tần Đường Khê đều ghé qua Ngọc Lâu Xuân, ngồi nghe một khúc đàn rồi lại rời đi.

Ngay cả Hoàng đế cũng nghe được chút tin đồn, sau khi lên triều, Ngô Am đã được triệu vào và hỏi: "Trẫm nghe nói mấy ngày nay a tỷ đều đi hoa lầu nghe khúc đàn phải không?"

Đương kim Thánh thượng là một vị vua trẻ, vừa mới cập kê, đã ở ngôi được mười năm. Trong suốt thời gian đó, cô đã học hỏi rất nhiều về trị quốc từ Tần Đường Khê, một minh chủ tài giỏi, và cũng không thiếu những nét long lanh của nữ tử khiến mọi người phải chú ý.

Ngô Am so với Hoàng đế lớn hơn sáu tuổi, biết rõ sự việc của Minh Thù trong lòng. Nghe Hoàng đế hỏi vậy, bèn trả lời: "Nghe nói có chuyện như vậy, Trưởng Công chúa làm việc kỳ lạ, thần cũng không rõ ý của nàng."

Hoàng đế nâng quai hàm, suy tư một lúc rồi hỏi: "A tỷ nghe nói có phải đều là từ một người không?"

Ngô Am trong lòng vẫn còn tức giận chuyện này, hôm qua khi đến Ngọc Lâu Xuân muốn gặp Minh Thù, nhưng quản sự Ngọc Nương lại lấy danh nghĩa Tần Đường Khê từ chối.

"Quả thực giống như là một người, tên là Minh Thù."

Hoàng đế lại hỏi: "Có phải là chuyện nội tình gì không?"

"Không có nội tình gì lạ, chỉ là gia đình nghèo khó, phụ mẫu vì muốn lo liệu hôn sự cho đệ đệ nàng mà phải bán con gái đi. Nghe nói đã thu được không ít bạc."

"Vậy cũng thật là tầm thường," Hoàng đế chợt cảm thấy yên tâm.

Ngô Am nhân cơ hội liền nói thêm: "Trưởng Công chúa là nữ tử, lại là người trong hoàng thất. Nếu nhiều lần lưu luyến khói hoa nơi này, e là sẽ gây ra lời đồn không hay."

"Vương triều này không có luật pháp ràng buộc, trẫm cũng không thể ngăn cản nàng," Hoàng đế thở dài, không còn cách nào. Nếu là tự mình chấp chính, có lẽ cũng chỉ có thể bỏ qua, nhưng dù chém giết cánh tay của cô là Tín Quốc Công, vẫn không thể làm cô thay đổi ý định.

Ngô Am bước tới gần, thì thầm: "Thần có một kế."

Hoàng đế nhìn Ngô Am với ánh mắt dò xét: "Nhanh lên, nói cho trẫm nghe thử."

***
Đầu tháng hai, vào một ngày mưa to, Ngọc Lâu Xuân vẫn đông đúc khách đến, thậm chí còn tụ tập đông đúc hơn, như thể đang chen chúc nhau trong sảnh đường.

Minh Thù thay bộ hoa phục mới, màu vàng phớt đỏ, chiếc quần thường được thêu với những đóa hoa mẫu đơn lớn bằng sợi tơ. Ngọc Nương nhìn bộ trang phục của nàng, thở dài nói: "Nếu là quan lại nhà giàu, họ sẽ đổi sợi tơ này thành sợi vàng, như vậy mới thể hiện được sự tài giỏi."

Minh Thù cúi xuống nhìn bộ quần thường của mình, sợi vàng?

Nàng cũng từng sử dụng qua sợi vàng, trong kiếp trước, khi làm độc nữ của Tín Quốc Công - Triệu Lan. Nhưng nàng chưa từng thấy sợi vàng trên quần áo của mình. Cả Tước Vũ cũng chỉ dùng sợi tơ bình thường mà thôi.

Ngọc Nương nhìn vào gương đồng, ngắm Minh Thù xinh đẹp như thần nữ, ánh mắt nàng toả ra vẻ hào quang. Ngọc Nương nhẹ nhàng nâng cằm nàng lên, tự tay vẽ lông mày cho Minh Thù, cười tủm tỉm nói: "Phụ nữ vì vui vẻ mà thay đổi dáng vẻ, miễn là ngươi nghe lời, ta sẽ bảo đảm ngươi không thiếu thốn gì."

Minh Thù nghe vậy nhưng chẳng cảm thấy gì, bởi vì thân thể này, phụ mẫu đã bán con gái đi với giá vạn lượng bạc, sau đó dùng số tiền đó mua đất, mua nhà, tất cả những gì thuộc về tình thân, tình cảm đều không thể sánh bằng những thứ vật chất ngoài thân.

Tỳ nữ lúc này mang nước nóng đến, Ngọc Nương nhận lấy rồi đưa cho Minh Thù: "Uống chén canh nóng cho ấm người."

Minh Thù cả nửa ngày chưa uống giọt nước nào, nghĩ đến việc lên đài chẳng biết khi nào mới được trở về, nàng không chần chừ, tiếp nhận chén nước nóng và uống vào.

Nước nóng trôi xuống bụng, cơ thể nàng ấm áp hơn nhiều, tứ chi cứng ngắc cũng trở nên linh hoạt hơn một chút. Minh Thù khẽ cúi người hành lễ với Ngọc Nương rồi quay người bước về phía đài cao.

Ngọc Nương trong lòng lặng lẽ đếm đến ba, vừa dứt thì thấy Minh Thù ngã quỵ xuống. Bà lập tức sai người chuẩn bị một chiếc rương gỗ.

Minh Thù mê man bị bỏ vào rương, rồi bị khiêng lên xe ngựa.

Ngoài trời, tiếng mưa tí tách rơi từ mái hiên xuống. Bình Nhi mang trà sâm vào phòng, vừa bước vào đã thấy Quận chúa Tần Kiến Hàm xuất hiện ở cửa.

Tần Đường Khê có một người bạn thân, nhiều năm trước chết thảm, để lại một cô con gái. Cô đưa cô bé về phủ nuôi dưỡng, đối đãi như Quận chúa, ban cho tước vị cao quý.

Tần Kiến Hàm cẩn thận bước vào, cúi người hành lễ trước bàn án: "Di mẫu, bệ hạ sai người mang lễ đến."

Tần Đường Khê khẽ ngước mắt: "Lễ gì?"

"Con không rõ, chỉ thấy một chiếc rương gỗ cao bằng nửa người được mang vào phủ. Có cần kiểm tra không?" Tần Kiến Hàm lắc đầu, vẻ mặt cũng mơ hồ.

Tần Đường Khê im lặng, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào công văn trên tấu chương, rất lâu sau vẫn chưa cất lời.

---

Tác giả có đôi lời:
Càng đọc, có thấy kinh ngạc không?