Trong khung cảnh xuân tràn ngập, mái nhà cong dưới bầu trời tĩnh lặng, tưởng chừng như không một bóng người. Thỉnh thoảng, từ bên trong vọng ra những âm thanh ngắt quãng, phá tan sự yên bình. Trưa còn chưa tới mà từ xa đã nhìn thấy Trưởng Công chúa tiến đến.

Thanh Lan cảm thấy có điều không ổn, liền theo bản năng bước ra ngăn cản Trưởng Công chúa.

Tần Đường Khê khẽ liếc nhìn những cung nhân với vẻ mặt hoảng hốt, rồi theo bản năng hỏi:
"Bệ hạ đang ở trong đó sao?"

Thanh Lan ấp úng trả lời:
"Đúng, đang ở bên trong."

"Ngươi tại sao lại hoảng sợ?" Tần Đường Khê ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía trong điện, sau đó cất bước đi tới:
"Đi truyền lời, nói rằng Tần Đường Khê có việc quan trọng cần bẩm báo."

"Điện hạ..." Thanh Lan hoảng sợ quỳ xuống đất, dập đầu cầu xin, dùng thân mình ngăn cản bước chân của Trưởng Công chúa.

Tần Đường Khê nhàn nhạt liếc nhìn, hỏi:
"Ngoại trừ bệ hạ, còn có ai?"

Thanh Lan lắp bắp:
"Điện hạ... nô tỳ... không biết."

Tiếng cung nữ dập đầu đứt quãng bên ngoài đã làm thức tỉnh hai người đang chìm trong hoan lạc bên trong điện. Đặc biệt là Hoàng đế, theo phản xạ liền vén màn gấm lên, không muốn để mình bị nhìn thấy trong tình cảnh đáng xấu hổ.

Tần Kiến Hàm giữ chặt lấy người trong lòng, không chịu buông tay. Trong ánh mắt lộ rõ sự đắc ý và vui vẻ, nàng cười nhạt, nói:
"Bệ hạ, ngài sợ cái gì? Nàng đã đến, cũng chẳng thể làm gì được ngài."

Hoàng đế không tự chủ được mà đẩy nàng ra, đưa tay mò lấy y phục ở mép giường. Trong lòng cô tràn đầy lo lắng, sợ rằng sau khi chuyện này bị a tỷ biết sẽ gây bất lợi cho cô.

"Ngươi đừng lên tiếng," cô hạ giọng dặn dò, "trẫm... trẫm ra ngoài xem thử."

Nhìn thấy Hoàng đế có ý định rời đi, Tần Kiến Hàm lập tức cười lạnh, nói lớn:
"Ngài sợ cái gì? Ngài là Hoàng đế! Nàng dù quyền cao chức trọng đến đâu thì cũng chỉ có thể quỳ dưới chân ngài mà dập đầu. Bây giờ ngài đã sắp tự mình chấp chính, phải đoạt lại quyền lực, cho nàng biết sự lợi hại của ngài!"

Động tác nhặt nội y của Hoàng đế khựng lại, bàn tay với khớp xương rõ ràng siết chặt, ánh mắt trầm xuống. Giọng cô nặng nề vang lên:
"Càng ở thời khắc quan trọng nhất, trẫm lại càng không thể lơ là."

Tần Kiến Hàm tức giận đến mức ngực đau thắt, trơ mắt nhìn Hoàng đế biến mất khỏi tầm mắt mình. Nàng nghiến răng, chỉ tiếc "mài sắt không thành thép," buột miệng mắng:
"Ta thật sự uất ức!"

Khi mở cửa điện, gian ngoài vẫn là mấy cung nhân đứng gác, nhưng bóng dáng Trưởng Công chúa đã biến mất. Hoàng đế thoáng hoảng hốt, hỏi dồn:
"Trưởng Công chúa đâu?"

Thanh Lan cụp mắt, đáp nhỏ:
"Bẩm bệ hạ, điện hạ đã rời đi, nói rằng sẽ trở lại vào lúc hoàng hôn."

Hoàng đế vẫn chưa an tâm, hỏi tiếp:
"Nàng còn nói gì nữa không?"

Thanh Lan lúng túng, khẽ cúi đầu, giọng càng nhỏ hơn:
"Cái đó... cũng không nói thêm gì, chỉ dặn bệ hạ chú ý giữ gìn sức khỏe."

Nàng hận không thể vùi đầu vào vạt áo, tránh ánh mắt dò xét của Hoàng đế.

Hoàng đế đưa tay sờ gò má của mình, ánh mắt trầm tư. Trong lòng có chút ngờ vực, tự hỏi:
"Nàng thực sự không quan tâm đến trẫm nữa sao?"

"Trưởng Công chúa có hỏi bên trong là ai không?"

Thanh Lan dập đầu, giọng sốt sắng:
"Điện hạ không có hỏi, có lẽ là không biết."

Hoàng đế nghe vậy, thở phào nhẹ nhõm, quay trở lại trong điện. Tần Kiến Hàm vẫn nằm trên chiếc giường nhỏ, được bao bọc trong lớp thảm mềm mại. Nhìn nàng an nhiên như vậy, Hoàng đế nhẹ giọng nói:
"A tỷ không biết."

Tần Kiến Hàm mềm mại như không xương, chậm rãi nghiêng người về phía cô. Hai cánh tay dài nhỏ, yếu ớt vòng qua vai hắn, tựa vào ngực cô, giọng nói nhẹ nhàng như một lời thì thầm:
"Bệ hạ, từ nay về sau, ta chính là người của ngài."

Hoàng đế nghe vậy, ánh mắt trầm xuống. Cô cúi đầu nhìn nàng, nhưng không hiểu vì sao trong khoảnh khắc đó lại bất giác nghĩ đến Minh Thù.

So với dung nhan của Minh Thù, Tần Kiến Hàm thực sự không thể sánh bằng. Khi vuốt ve làn da mềm mại của nàng, Hoàng đế không khỏi nghĩ rằng liệu Minh Thù cũng có dáng vẻ ngọt ngào, uyển chuyển như vậy.

Những nữ tử ở Ngọc Lâu Xuân vốn giỏi mê hoặc lòng người, Minh Thù hẳn sẽ càng hoàn mỹ hơn. Nghĩ đến vòng eo thon gọn của Minh Thù, Hoàng đế bất giác thở dài. Nếu a tỷ và cô bất hòa, cướp nàng đi cũng chẳng sao.

Càng không chiếm được, trong lòng lại càng cồn cào như có con mèo quào vào. Hoàng đế bất ngờ ngồi dậy, đẩy Tần Kiến Hàm ra, gương mặt nghiêm nghị giả vờ đứng đắn:
"Ngươi đi về trước, trẫm phải phê duyệt tấu chương."

Tần Kiến Hàm cũng không tiện giữ lại, chỉ biết chỉnh trang lại y phục rồi rời khỏi cung, trở về Công chúa phủ của mình.

Tần Kiến Hàm vừa trở về Công chúa phủ, chưa kịp nghỉ ngơi thì môn nhân đã vội vã tìm đến, cúi người nhỏ giọng báo:
"Quận chúa, ở biệt viện có người đến."

Thân thể nàng vốn không khỏe, lại bị Hoàng đế hành hạ khiến việc đi lại vô cùng khó khăn. Nghe thấy lời này, Tần Kiến Hàm càng thêm bực bội, phất tay lạnh lùng nói:
"Đuổi hắn về đi."

Môn nhân sắc mặt lo lắng, không dám rời, lại thấp giọng thưa:
"Tiểu nhân thấy người đó rất gấp gáp, dáng vẻ lo lắng vô cùng."

Tần Kiến Hàm cảm thấy phiền phức, nhíu mày bất đắc dĩ:
"Được rồi, cho hắn vào."

Người hầu từ biệt viện vừa nghe lệnh liền không chờ thêm giây phút nào, vội vàng vọt vào đại sảnh, quỳ sụp xuống đất dập đầu, giọng run rẩy nói:
"Quận chúa, tiểu nhân vốn không nên quấy nhiễu ngài, nhưng mấy ngày nay, ở biệt viện, mỗi đêm đều nghe thấy tiếng khóc của nữ tử."

"Tiếng khóc của nữ tử?" Tần Kiến Hàm đột ngột ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh, gương mặt thoáng hiện nét hung dữ. Nàng gằn giọng:
"Nói rõ ràng ra xem nào!"

Người hầu run rẩy dập đầu, tiếp tục:
"Mỗi đêm vào giờ Tý, tiểu nhân đều nghe thấy tiếng khóc của nữ tử, còn gọi cái gì 'A Hàm, A Hàm.' Tiếng khóc ấy khiến người ta lạnh sống lưng, vô cùng sợ hãi. Tiểu nhân đến đây là để thưa với Quận chúa, hay là nên mời một đạo sĩ đến để trừ tà."

"Đang yên đang lành, tại sao phải trừ tà! Đồ ngu!" Tần Kiến Hàm tức giận, không kiềm chế được mà đá thẳng vào người hầu. Nhưng vì lực đá quá mạnh, nàng lại bị đau ngược, cả người loạng choạng, suýt chút nữa ngã nhào.

May mắn có một tỳ nữ nhanh tay đỡ lấy nàng. Nhìn thấy sắc mặt nàng trắng bệch đến đáng sợ, tỳ nữ không khỏi lo lắng, nhẹ giọng khuyên:
"Quận chúa, không bằng ngài nghỉ ngơi một chút trước đã. Thân thể ngài không chịu nổi đâu."

Tần Kiến Hàm vừa tức giận lại đau đớn, đỡ lấy tay tỳ nữ rồi đi thẳng vào trong phòng. Không hiểu sao, nàng lại nghĩ đến Triệu Lan, nhớ lại trước khi chết, nàng ấy đã không chịu nhắm mắt. Một cảm giác buồn bực dâng lên trong lòng, khiến nàng bất giác đẩy tay tỳ nữ ra, quyết định đi ra ngoài.

"Chuẩn bị một chiếc xe ngựa," nàng ra lệnh.

Phòng gác cổng lập tức cung cấp một chiếc xe ngựa. Tần Kiến Hàm không còn thời gian suy nghĩ nhiều, vội vàng lên xe và hướng ra ngoài thành.

***
Sau giờ Ngọ, Trưởng Công chúa lại đúng giờ đi gặp Hoàng đế.

Trong Thái Cực điện, Hoàng đế đang cảm thấy tâm thần bất an. Khi nhìn thấy a tỷ chậm rãi tiến lại gần, đôi tay dài nhỏ trắng như ngọc của cô nâng lên một đạo tấu chương, cô nhẹ nhàng nói:
"Bệ hạ, năm nay thuế thu được ít hơn một thành so với năm trước. Hộ bộ đã kiểm tra rồi và gửi tấu chương này đến thần. Thần nghĩ ngài sắp đến tuổi cập kê, những chuyện này cũng nên để ngài biết rõ."

Hoàng đế lúc này mới di chuyển ánh mắt, xem tấu chương trong tay cô. Một bên đọc, một bên giả vờ hững hờ, thản nhiên hỏi:
"A tỷ, ngươi yêu thích Minh Thù sao?"

Tần Đường Khê không hề biến sắc, đáp lại:
"Bệ hạ, đây là Thái Cực điện, là nơi thương nghị chính sự."

Hoàng đế ngẩn ra, phẫn nộ nói: "Trẫm chỉ hỏi một câu thôi, nếu ngài thích, trẫm sẽ sai người đưa người đến quý phủ của ngài."

"Bệ hạ, thu thuế thiếu một thành." Tần Đường Khê lặp lại lời vừa rồi. Hoàng đế lúc này mới bình tĩnh lại, thăm dò ngữ khí, tỉ mỉ quan sát rồi nói: "Hãy để Hộ bộ kiểm tra kỹ lưỡng, đối chiếu số liệu thu thuế của các châu, các quận trong năm ngoái và năm trước, rồi báo cáo lại một lần nữa."

Tần Đường Khê lộ ra vẻ mặt vui mừng, nói: "Bệ hạ đã có suy nghĩ thấu đáo, tuổi tác lớn rồi, cũng cần phải hiểu rõ lòng người hiểm ác. Ngài là thiên tử, là chủ quyền lực, nên phải phân biệt rõ những người tiếp cận ngài rốt cuộc có mục đích gì."

Hoàng đế nghe vậy, mặt đỏ bừng, cúi đầu nói: "A tỷ nói đúng, trẫm hiểu rồi."

"Thần cáo lui." Tần Đường Khê không tiếp tục nói gì, nhận lấy tấu chương rồi cúi người, lui ra khỏi Thái Cực điện.

Vừa ra khỏi cửa cung, cô liền thấy một nội thị vội vàng chạy tới, đến gần thì khẽ nói: "Điện hạ, quý phủ vừa truyền lời, nói Quận chúa đã rời khỏi Công chúa phủ, không rõ đi đâu."

Tần Đường Khê khựng lại, bước chân có chút run, nhưng sau khi ổn định lại tâm trạng, cô vuốt cằm, nói: "Ta biết rồi."

Nội thị lập tức lùi lại một bước rồi quay người rời đi.

Tần Đường Khê đi thẳng đến Hộ bộ để chuyển đạt ý chỉ của Hoàng đế, sau đó trở về phủ của mình, lặng lẽ ngồi chờ tin tức từ ngoài thành.

Tần Đường Khê chờ đợi đến sốt ruột, trong phòng thoang thoảng mùi thơm của giấy mực. Trước đây cảm thấy dễ chịu, nhưng hôm nay, mùi hương ấy lại khiến cô cảm thấy ngột ngạt. Sau một lúc suy nghĩ, cô đứng dậy, rời khỏi thư phòng.

Lên xe ngựa, cô chợt nhận ra mình không có nơi nào để đi. Thành Lạc Dương phồn hoa rộng lớn, nhưng dường như chẳng có chốn nào thuộc về cô.

Phu xe kiên nhẫn chờ đợi, không nhịn được mà hỏi:
"Điện hạ, đi đâu ạ?"

Bên trong xe vẫn im lặng.

Tần Đường Khê ngồi thẳng lưng, tựa người vào ghế. Một lúc lâu sau, trong yên tĩnh, cô như nghe thấy tiếng đàn văng vẳng đâu đây. Cô theo bản năng trả lời:
"Ngọc Lâu Xuân."

Phu xe đáp một tiếng, vung roi nhẹ, ngựa lập tức lao về phía trước.

***
Ban ngày, Ngọc Lâu Xuân khá quạnh quẽ, chỉ có vài vũ nữ đang luyện múa, lác đác đứng trong các góc của đại sảnh.

Khi xe ngựa của Tần Đường Khê dừng lại bên ngoài, Ngọc Nương đã nhanh chóng nhận được tin. Nàng vội phân phó mọi người trong đại sảnh rồi lập tức ra đón.

Tần Đường Khê không hề e ngại. Sau khi xuống xe, cô đi thẳng vào trong và nói rõ:
"Ta muốn gặp Minh Thù."

Ngọc Nương nghe vậy, không giấu được nét vui mừng. Nàng lập tức dẫn Tần Đường Khê vào một nhã gian ở hậu viện, sau đó hối hả đi tìm Minh Thù.

Vừa mới trở về chưa được nửa ngày, vậy mà Trưởng Công chúa đã sốt ruột muốn gặp. Có thể thấy rằng Minh Thù quả thật không thể thiếu trong lòng cô.

Nhìn thấy Minh Thù, Ngọc Nương không kìm được mà nhắc nhở, như thể lo lắng thay:
"Điện hạ rõ ràng là thật lòng yêu thích ngươi. Ngươi phải biết nắm lấy cơ hội này, nhanh chóng đề xuất điều mình muốn đi."

Minh Thù cả đêm không ngủ, dù đã tô son điểm phấn để che đi nét mệt mỏi, nhưng vẫn lộ chút tiều tụy. Nàng còn chưa kịp phản ứng thì đã bị Ngọc Nương đẩy thẳng vào trong phòng.

Bên trong, Trưởng Công chúa ngồi ngay ngắn, thần sắc nghiêm nghị, tinh thần có vẻ rất tốt. Trái lại, Minh Thù cúi thấp đầu, cố nén sự mệt mỏi, chậm rãi bước vào.

Gương mặt nàng thoáng hiện vẻ u sầu, nhưng chính sự thanh thuần ấy lại khiến Tần Đường Khê không thể rời mắt. Nhìn kỹ nàng, Tần Đường Khê bất giác cất lời, giọng dịu dàng hơn hẳn:
"Hôm nay ta theo ngươi, đàn bản mà ngươi giỏi nhất cho ta nghe."

Minh Thù đánh đàn chưa từng suy nghĩ khác, có lẽ vì vậy mà nàng có thể nhuần nhuyễn rút ra từng nốt từ khúc nhạc kia. Nàng chơi đàn nhiều đến mức các đầu ngón tay dường như còn nhanh hơn cả suy nghĩ trong đầu, chỉ cần bản năng là giai điệu tự nhiên bật ra.

Người đánh đàn quên mình, kẻ nghe đàn thì lòng ngực như rung động. Tiếng đàn quen thuộc đến mức như đã cùng người nghe trải qua nhiều kiếp trước. Tần Đường Khê vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lặng lẽ lắng nghe, cảm nhận giai điệu ấy tựa như từng tồn tại trong ký ức của ai đó từ lâu. Nhưng tiếng đàn mà Minh Thù tạo ra, dù là người khác đánh lại y hệt cũng chỉ đạt tối đa năm phần mười so với chính Minh Thù khi tự mình chơi.

Cảm xúc sinh ra tiếng đàn. Dù làn điệu có giống nhau, nhưng tâm trạng của người chơi khác nhau, tiếng đàn vang lên cũng sẽ khác biệt, cách biệt ấy có thể xa tới cả ngàn dặm.

Tiếng đàn của Tần Kiến Hàm mang theo sự thô mộc, hoang dã, trong khi tiếng đàn của Triệu Lan lại ôn hòa như dòng nước, tựa như cao sơn lưu thủy, mang đến cảm giác yên bình.

“Minh Thù, lại đây.”

Giọng nói lạnh lùng như băng bất ngờ cắt ngang tiếng đàn. Tim Minh Thù bất giác đập mạnh, ngón tay đang lướt trên dây đàn cũng trở nên rối loạn. Nàng hoảng hốt bước đến trước mặt Trưởng Công chúa, cúi đầu nói:
“Điện hạ, ta... ta vừa rồi gảy sai ở chỗ nào sao?”

Việc bị gọi dừng giữa làm tiếng đàn của nàng thật sự không thể nghe lọt tai. Tần Đường Khê bị vẻ hoảng loạn của nàng thu hút, những ký ức còn sót lại trong tâm trí bất giác được khơi dậy. Cô gần như theo bản năng ngẩng đầu, một lần nữa quan sát kỹ cô gái kỳ lạ này.

Minh Thù vóc dáng không quá cao, nhưng có vẻ vẫn còn phát triển thêm, có lẽ sau này chắc hẳn sẽ đạt đến chiều cao như Triệu Lan – thanh thoát, mềm mại nhưng vẫn mang nét cao quý.

Người đang đứng trước mặt cô, đôi mắt linh động không ngừng đảo quanh, ánh nhìn lấp lánh như sóng nước gợn. Tần Đường Khê vô thức đưa mắt dừng lại trên gương mặt Minh Thù. Nước da trắng nõn, đường nét gương mặt tinh xảo đến mức khó tin, như thể là tác phẩm tinh mỹ từ tay các họa sư chốn cung đình, đẹp đến mức tựa như búp bê sống động.

Bị vẻ đẹp ấy cuốn hút, cô vô thức giơ tay chạm nhẹ vào khuôn mặt mềm mại, bóng loáng của Minh Thù. Cảm giác trơn mịn khiến lòng cô khẽ rung lên. Giật mình nhận ra hành động của mình, Tần Đường Khê vội vàng rụt tay lại.

Gương mặt Minh Thù quả thực là thật, không phải vẻ đẹp giả tạo. Tần Đường Khê lại tiếp tục quan sát, lần này ánh mắt dừng lại nơi cổ tay nhỏ nhắn của Minh Thù. Làn da trắng như ngọc, mịn màng không tì vết, khiến cô không kìm được ý định khám phá thêm, bàn tay cô lướt qua lòng bàn tay Minh Thù, tựa như muốn xác nhận thêm điều gì đó.

Người thường đánh đàn, trên tay ít nhiều sẽ có vết chai do dây đàn mài mòn, nhưng lòng bàn tay của Minh Thù lại trơn bóng, mịn màng như thể chưa từng động đến dây đàn một ngày nào trong đời.

Cô gái này... quả thực quá mức kỳ lạ.

Tần Đường Khê nhớ lại khoảnh khắc Minh Thù dẫn cô đi vào biệt viện, từ đó trong lòng bắt đầu dấy lên những suy nghĩ khó hiểu. Minh Thù... có thể nào là Triệu Lan?

Không đúng. Nếu Triệu Lan thật sự đã chết, thì làm sao có thể xuất hiện trước mặt cô với thân phận Minh Thù? Nếu đã đầu thai chuyển kiếp, lúc này lẽ ra phải đang dừng chân nơi cầu Nại Hà, chờ uống bát Mạnh Bà thang để quên hết quá khứ. Làm sao còn có thể đứng đây, sống động và rõ ràng như vậy?