Tạ Ngưng làm công việc thu hồi nợ. Từ những cụ bà 80 tuổi cho đến những đứa trẻ vừa vào tiểu học, đều từng bị cô chặn ở góc đường, uy hiếp để đòi tiền.

Những người thuê cô chủ yếu là các nhà giàu mới nổi, thời trẻ mua được vài căn nhà, sau đó cho thuê hoặc cho vay nặng lãi. Khi gặp những người chậm trả tiền thuê nhà hoặc tiền vay, họ lại tìm đến Tạ Ngưng để đòi nợ.

Tạ Ngưng làm việc rất táo bạo, vì kiếm tiền mà không ngại bất cứ việc gì. Quan trọng nhất, cô rất giỏi đánh nhau, thậm chí có thể hạ gục một Alpha cao 1m9. Chỉ cần xét về khả năng ra đòn, dù đánh cả năm cũng không thành vấn đề với cô.

Ngoài ra, còn có một số doanh nghiệp và ngân hàng tìm đến Tạ Ngưng, thậm chí có lần là một công chức chính phủ, ăn mặc chỉnh tề, đến mời cô với mức giá cao để giết người.

"Công việc của tôi không bao gồm giết người, anh tìm nhầm người rồi." Tạ Ngưng thẳng thừng từ chối mà không cần suy nghĩ.

"Nhưng tôi nghe nói, ngay cả vợ mình cô còn có thể giết," người đàn ông tự tin nói, "Hay là do tôi trả giá chưa đủ? Tôi có thể thêm 80 vạn nữa."

Nghe nhắc đến chuyện của Tô Vãn, Tạ Ngưng lập tức nổi giận. Cô dùng nắm đấm đuổi khách đi, rồi chính mình cũng vào tù, nhưng chỉ hai tháng sau đã được thả.

Cô tiếp tục công việc đòi nợ thuê. Trước khi làm công việc này, Tạ Ngưng đã đổi qua tám nghề khác nhau, nhưng tiền kiếm được không đủ để trả lãi, chưa kể còn phải lo tiền chữa bệnh cho cha mình.

Từng có người gợi ý cô dựa vào nhan sắc để kiếm tiền, tìm một bà chủ giàu có để bòn rút, nhưng vị phú bà Omega duy nhất thích cô lại bị cô mắng cho hai câu mà hoàn toàn sụp đổ tinh thần.

Những năm qua, Tạ Ngưng luôn cảm thấy chán ghét cuộc sống đầy rẫy những khó khăn này. Trong nhà, người cha già bị liệt nửa người của cô thường xuyên vô cớ trút giận lên cô.

Trước đây, khi cha cô lo liệu hôn lễ, ông đã mạnh tay chi ra 20 triệu làm lễ hỏi cho nhà mẹ đẻ của Tô Vãn. Năm đó, nhà họ Tạ đông đúc khách khứa, danh tiếng lẫy lừng như mặt trời đứng bóng. Nhưng ai ngờ rằng, chỉ vài năm sau, nhà họ Tạ lại lâm vào cảnh nợ nần hàng trăm triệu, còn Tạ Ngưng - tiểu thư giàu có một thời - giờ đây lại rơi vào cảnh nghèo khó, chẳng khác gì một kẻ thấp hèn.

Tạ Ngưng chưa bao giờ tự hỏi bản thân rốt cuộc làm thế nào mọi chuyện lại đến nước này. Phần lớn thời gian, cô chọn cách né tránh.

Kiếm tiền đã là gánh nặng quá lớn, cô không còn sức để đào sâu vào quá khứ, để phân rõ đúng sai. Dù có hiểu ra, liệu nó có thay đổi được gì trong cuộc sống hiện tại của cô hay không?Cái xác không hồn vẫn tồn tại, mỗi ngày đối mặt với những giấy tờ từ ngân hàng thúc giục nợ, sau đó lê lết dậy đi tìm những người cũng đang ngập trong nợ nần như cô, dùng đủ mọi cách ép họ phải móc tiền ra.

Mỗi ngày kết thúc vào khoảng 1 giờ sáng, Tạ Ngưng trở về xe, nhìn lên bầu trời với vầng trăng tròn, cảm giác như tất cả đều không thật.

Chiều nay cô đã gặp Tô Vãn sao?
Không... Làm sao có thể chứ? Tô Vãn làm thế nào xuất hiện ở nơi đó được?
Chắc là cô nhớ nhầm rồi.

Tạ Ngưng từ lâu đã nghi ngờ bản thân mắc chứng tâm thần phân liệt. Đôi khi, cô làm những việc mà chính mình cũng không thể lý giải nổi. Cảm giác đó giống như bản thân bị ai đó thao túng.

Lần nghiêm trọng nhất xảy ra vào năm thứ hai sau khi cô và Tô Vãn kết hôn. Đột nhiên, như phát điên, cô ra tay đánh Tô Vãn. Sau đó, khi đưa Tô Vãn đến bệnh viện, cô mới biết rằng Tô Vãn đã bị sảy thai, và có khả năng không bao giờ mang thai được nữa.

Tạ Ngưng không hiểu tại sao mình lại làm như vậy. Cô tìm đến bác sĩ tâm lý để kiểm tra, nhưng bác sĩ không nghĩ cô mắc chứng tâm thần phân liệt. Thay vào đó, họ nói rằng Tạ Ngưng chỉ đang tưởng tượng mình bị tâm thần phân liệt, nhằm mục đích "trốn tránh" và "giảm bớt cảm giác tội lỗi". Họ còn cho rằng cô có xu hướng bạo lực khá nghiêm trọng.Sau đó, rất nhiều chuyện tương tự lại xảy ra. Tạ Ngưng không ngừng tổn thương Tô Vãn, và hôn nhân của hai người cũng vì thế mà rơi vào tình trạng không thể cứu vãn.

Tạ Ngưng rất yêu Tô Vãn, nhưng mỗi lần làm tổn thương cô ấy, Tạ Ngưng đều đau đớn đến mức muốn chết.
Nếu như không khiến Tô Vãn bị sảy thai, đứa con của hai người bây giờ đã mười hai tuổi.

Nhưng hiện tại, Tạ Ngưng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi việc mình có thể xây dựng một gia đình. Có lẽ đến khi chết, cô cũng không trả hết được món nợ khổng lồ, vẫn luôn sống trong cô độc, và đến cuối đời cũng chẳng có ai nguyện ý nhìn cô dù chỉ một lần.

Tạ Ngưng khởi động xe, tay trái nắm lấy vô lăng. Khi rời tay khỏi cần số, khóe mắt cô thoáng thấy một vật tròn sáng lên trong đống đồ hỗn độn. Giữa đống lộn xộn ấy, món đồ này trông đặc biệt nổi bật.

Cô cầm lên xem và ngay lập tức nhận ra —— đó là chiếc đồng hồ của Hướng Đào. Mặt đồng hồ đang phát sáng trong bóng tối.

Hướng Đào?
Biểu cảm của Tạ Ngưng đột ngột sững lại. Cuối cùng cô cũng nhớ ra, buổi chiều nay chính mình đã bẻ gãy ngón tay của Hướng Đào, đồng thời tiện tay lấy đi chiếc đồng hồ này.

Hướng gia thật đúng là giàu có, trẻ con cũng có thể tùy tiện mang chiếc đồng hồ trị giá mười mấy vạn bên người. Không giống cô, trên người cộng tất cả lại cũng chưa đến một trăm tệ.

Tạ Ngưng đứng đó nghĩ ngợi một lúc, rồi đột nhiên bật cười thoải mái.
Đúng vậy, cô đã gặp Tô Vãn chiều nay, thậm chí còn cướp đi chiếc đồng hồ mà đứa con riêng của Tô Vãn đeo. Vậy thì sao chứ?

Cô đã từng làm những việc nghiêm trọng hơn thế rất nhiều, thậm chí còn vào đồn cảnh sát. Bị người khác mắng chửi đến mức chai lì, sống hay chết đều không còn quan trọng, vậy thì làm sao để tâm đến chuyện nhỏ nhặt này?

Ít nhất, cô đã gặp được Tô Vãn. Đây có lẽ là chuyện vui nhất trong suốt ba năm qua.

Tạ Ngưng bật cười một cách vô tâm vô tư, mở nhạc rock n' roll ầm ĩ trong chiếc xe cũ nát. Âm thanh vang lên đến mức cư dân ven đường cũng nghe rõ. Có người mở cửa sổ ra lớn tiếng chửi, nhưng cô chẳng buồn quan tâm.

Khi còn trẻ, Tạ Ngưng rất thích nghe nhạc của The Beatles, The Kinks, và Blur. Về sau, cô không còn nghe The Beatles hay nhạc của Queen, mà gu âm nhạc ngày càng trở nên kỳ lạ. Nghe giọng hát bệnh hoạn của Beck trong bài Loser, Tạ Ngưng thường bật cười ha hả rồi hát theo:

"Soy un perdedor, I'm a loser baby, so why don't you kill me?"
(Ta là kẻ thất bại, bảo bối, sao ngươi không giết ta luôn đi?)

Chiếc xe cũ của cô chạy băng băng trong đêm hè nóng bức, cuối cùng dừng lại ở một khu ổ chuột xập xệ.

Về đến nhà, Tạ Ngưng tắm qua một lượt rồi dùng lò vi sóng hâm lại cơm thừa. Cô vừa ăn vừa lướt điện thoại. Không lâu sau, chiếc đồng hồ của Hướng Đào đã được cô đăng bán trên một trang đồ cũ với giá 18 vạn. Mức giá này, có lẽ chỉ có kẻ ngốc mới mua.

Cô nghĩ cứ đăng lên trước đã, có người đến trả giá thì tính sau. Theo tính toán của Tạ Ngưng, nếu bán được khoảng 10 vạn thì cũng là lời rồi.

Một tháng, cô kiếm được chừng đó tiền, mà gần như 90% đều dùng để trả nợ. Phần còn lại miễn cưỡng đủ chi trả tiền thuốc thang cho cha và các chi phí sinh hoạt lặt vặt. Nếu chiếc đồng hồ bán được, vài tháng tới cô có thể thuê bảo mẫu chăm sóc cha mình. Trong khoảng thời gian ấy, nếu ông qua đời, với cô, đó thậm chí còn là chuyện tốt. Vì cô đã chịu đựng quá đủ.

Đến 2 giờ sáng, Tạ Ngưng mới leo lên giường, bật quạt và chuẩn bị ngủ.

Khi cô sắp thiếp đi, từ phòng bên vang lên tiếng "loảng xoảng" hỗn loạn, kèm theo tiếng chửi thề của ông lão. Có vẻ như cha cô đã ngã khi đi vệ sinh trong đêm. Tạ Ngưng giằng co vài giây, cuối cùng cố gắng bò dậy.

Cô bật đèn nhà vệ sinh và đẩy cửa ra. Ông lão nằm nghiêng trên sàn nhà, quần chưa kéo lên, nước tiểu ướt cả quần và sàn. Giá khăn rơi đổ, cây gậy, hộp xà phòng, bột giặt, khăn lông vương vãi khắp nơi. Mí mắt Tạ Ngưng giật giật. Cô nhịn khó chịu, bước đến kéo ông lão dậy.

Mùi khai nồng nặc xộc lên khiến Tạ Ngưng buồn nôn. Mùi vị của đồ ăn thừa tối nay trào lên cổ họng và cô nôn sạch ra sàn.

"Ta không cần ngươi tới đây!" Ông lão hất tay cô ra, giọng đầy giận dữ, mắng: "Suốt ngày mày chỉ biết ở ngoài, tao có chết mày cũng chẳng quan tâm!"

Tạ Ngưng lùi lại, mở quạt thông gió rồi lặng lẽ nhìn ông.
Ông lão nhặt cây gậy trên sàn, chống người đứng dậy, nhưng lại ngã hai lần liên tiếp. Ông quay ra chửi: "Mày là khúc gỗ hay sao? Đứng đờ ra làm gì?"

Tạ Ngưng đành bước tới, đỡ ông dậy, lau rửa cho ông, dìu về giường, rồi quay lại dọn sạch nhà vệ sinh. Xong xuôi, người cô đã đầm đìa mồ hôi. Cô tắm lại bằng nước lạnh. Nước từ trên đầu dội xuống, thấm qua tóc và da mặt. Tạ Ngưng nhắm mắt lại, nhưng trong đầu hiện lên hình ảnh cũ.

Tô Vãn mặc chiếc váy trắng, cầm chiếc ô màu xanh lá, từ từ bước về phía cô. Tô Vãn mỉm cười, vòng tay ôm lấy cổ cô, dùng ô che cho cả hai, dịu dàng gọi cô:
"Ngưng Ngưng..."

Cổ họng cô khẽ nghẹn lại, bàn tay sờ lên cổ mình. Lúc đó, cô mới ý thức được rằng đã rất lâu rồi mình không còn những ảo tưởng như vậy. Có lẽ, chúng đã bị cô vứt xó từ bao giờ mà chính cô cũng chẳng hay biết. Thật sự, điều này chẳng giống chút nào với dáng vẻ mà một Alpha nên có. Là một Alpha đỉnh cấp như Tạ Ngưng, đáng lẽ phải tràn đầy tinh lực, thường xuyên động dục. Dù tệ thế nào, bên cạnh cũng không đến mức chẳng có nổi một người bạn đời.

Bên ngoài, ông lão la hét mấy câu, nhưng Tạ Ngưng làm ngơ. Cô ngồi trong phòng tắm một lúc, chờ cơn xúc động trong lòng hoàn toàn lắng xuống rồi mới lau khô người, thay quần áo bước ra. Cánh cửa phòng ông lão mở toang. Ông nằm ngã từ giường xuống, mắt trừng lớn, vẻ mặt như đã chết. Tạ Ngưng ngơ ngác nhìn ông một lúc, phát hiện môi ông vẫn còn động đậy, liền lao tới, ấn ông xuống đất, làm hồi sức tim phổi và gọi xe cấp cứu.

Trên đường tới bệnh viện, Tạ Ngưng mặt không biểu cảm. Cô làm theo hướng dẫn của bác sĩ, đóng tiền viện phí rồi ngồi ngoài phòng cấp cứu chờ đợi. Bác sĩ bước ra, thông báo rằng ông lão đã được cứu sống. Nhưng Tạ Ngưng không cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Nhìn ông nằm trên giường bệnh, cơ thể cắm đầy ống dẫn, khuôn mặt già nua trắng bệch, cô thầm may mắn vì ông đang hôn mê. Cô không muốn đối thoại gì với ông lúc này. Ở lại phòng bệnh thêm một lát, Tạ Ngưng bắt xe về nhà. Lúc 4 giờ sáng, bệnh viện trước cửa vắng tanh. Không một chiếc xe nào chạy ngang qua, bầu không khí lạnh lẽo, chết chóc. Đèn xanh đèn đỏ nhấp nháy, ánh sáng lập lòe trông kỳ quái.

Không khí oi bức vẫn chưa tan, gió thổi qua làm lưng cô toát thêm một tầng mồ hôi. Tạ Ngưng mặc một chiếc váy mềm mại, bước lên vô tình giẫm phải một con ve. Con ve kêu "chít" một tiếng, âm thanh vang vọng trong đêm yên tĩnh.

Khi đèn xanh bật lên, một chiếc taxi cũ kỹ dừng trước mặt cô. Tài xế hạ cửa kính xe. Là người quen, nhưng Tạ Ngưng chẳng buồn chào hỏi, kéo cửa sau, ngả người xuống chiếc ghế có trải chiếu tre.

"Muộn thế này rồi mà cô còn làm việc à?" Người đàn ông liếc qua gương chiếu hậu, cười gượng hỏi. "Chẳng lẽ bệnh viện cũng là chỗ cô đòi nợ?"

"Chạy xe cho đàng hoàng đi, học bá." Tạ Ngưng liếc anh ta.

Tài xế, tên Trần Chân, từng là bạn cùng trường cấp ba với Tạ Ngưng. Sau khi tốt nghiệp, anh thi đỗ đại học danh tiếng, nhưng vài năm sau bị cắt giảm biên chế. Loay hoay nhiều năm, nợ nần chồng chất, cuối cùng phải nhờ chủ nợ hỗ trợ, chuyển đến Dung Thành lái taxi kiếm sống.

"Ngày 10 tôi lĩnh lương, lúc đó tôi sẽ tìm cô," Trần Chân cười khổ, ánh mắt mơ màng. "Đỡ để cô đến nhà phá đồ đạc, nhà tôi chẳng còn gì đáng giá cho cô hủy đâu."

Trong xe không có điều hòa, gió từ cửa sổ trước thổi vào, làm tóc mái của Tạ Ngưng rối tung. Cô khép mắt lại, lạnh nhạt nói: "Đừng nói chuyện công việc."

Nhìn thấy dáng vẻ mệt mỏi của cô, Trần Chân ngừng lại một chút, rồi hỏi: "Nhà có ai bị bệnh à?"

"Ừ."

"Cô cũng vất vả thật." Trần Chân thở dài. "Nếu ngày đó chọn ra nước ngoài, chắc giờ cuộc sống đã khác."

Tạ Ngưng nhắm mắt lại. Hai mươi năm đời cô hiện lên rõ ràng trước mắt, nhưng điều duy nhất cô không hối hận chính là quyết định ở lại trong nước và kết hôn với Tô Vãn.

Tạ Ngưng bị đánh thức bởi một cuộc điện thoại.

Cô nhấc máy mà không nói lời nào.

"Tạ Ngưng?"

"Ai?"

"Giang Thanh Lưu đây. Tôi gọi để chúc cô sinh nhật vui vẻ." Giọng nam đầy vẻ giễu cợt.

Đó là con trai riêng của mẹ kế Giang Cầm, người mà cô đã gọi là em trai suốt hơn hai mươi năm. Sau khi nhà họ Tạ xảy ra chuyện, Giang Cầm dẫn con trai bỏ đi, không thèm quan tâm sống chết của ông lão. Đã nhiều năm Tạ Ngưng không nghe tin tức gì từ hắn.

"Cậu đổi sang họ Giang rồi à?" Tạ Ngưng trở mình, nhìn trần nhà, lạnh lùng nói. "Cậu nhớ được sinh nhật tôi, là có việc gì sao?"

"Tôi có món quà đặc biệt dành cho cô," Giang Thanh Lưu cười nói. "Cuốn Dung Thành. Đây là một quyển sách, cô tuyệt đối không thể ngờ nội dung trong đó."

"Ngốc." Tạ Ngưng mất kiên nhẫn. "Cậu nghĩ tôi sẽ đọc sách sao?"

"Ấy, đừng vội mắng. Quyển sách này là mẹ tôi trước đây lục trong phòng cô mà lấy được. Nhân vật chính tên là Tô Tinh Hành, anh trai của Tô Vãn. Cô quên hết rồi sao?"

Tạ Ngưng lặng người, hỏi lại: "Cái gì?"

"'Gửi Tạ Ngưng, 12 tuổi, vĩnh viễn đừng đánh mất quyển sách này!'" Giang Thanh Lưu cười phá lên. "Câu đầu tiên viết trên bìa làm tôi cười suýt chết."

Hắn bắt chước giọng điệu đọc: "Cô đã trải qua một phần ba đời người. Thời gian còn lại hãy sống theo ý mình và bảo vệ những người yêu thương cô."

"'Người yêu thương cô'? Ha ha, Tạ Ngưng, trên đời này có ai yêu thương cô không?"

Tạ Ngưng cầm điện thoại, hồi lâu không thốt nên lời. Nghe hắn nhục mạ Tô Vãn, cô không hề có sức phản kháng, ngón tay khẽ run.

Hồi nhỏ, cô từng có cảm giác như đã đánh mất một thứ gì đó vô cùng quan trọng, nhưng không cách nào nhớ ra. Cô luôn thấy thế giới của mình thật huyền ảo. Có những sự trùng hợp kỳ lạ như thể được sắp đặt, giống hệt bộ phim The Truman Show. Hóa ra, tất cả đều là thật sao?

Giang Thanh Lưu vẫn nói thao thao bất tuyệt.

"Tôi nghĩ phần xuất sắc nhất của sách không phải chuyện Tô Tinh Hành, mà là phần Tô Vãn. Cô biết vì sao cô ta đồng ý cưới cô không?"

"Quyển sách này nhất định cô phải đọc. Tôi sẽ nhờ người mang đến cho cô. Chúc mừng sinh nhật."

"Đừng cảm ơn tôi. Ngày mai, cô sẽ chết."

Tạ Ngưng lặng thinh rất lâu. Cuối cùng, cô thốt ra một từ, khiến Giang Thanh Lưu đột nhiên im bặt, không rét mà run.