Trời nhanh chóng tối lại trong khi Thẩm Nam Châu bận rộn với công việc. Cả vùng Hầu Nhi Lĩnh ngập tràn trong ánh hoàng hôn rực rỡ, và gió đêm thổi tới mang theo hơi ấm dễ chịu. Hai con dê giờ đây đã không cần phải cột dây nữa. Thẩm Nam Châu gọi Đại Hôi, bảo nó dẫn hai con dê và con lừa nhỏ về nhà.

Đại Hôi nghe lệnh, sủa vài tiếng rồi chạy ra phía sau hai con dê, lùa chúng đi theo hướng về nhà. Con lừa nhỏ đã no nê nên không cần Đại Hôi thúc đẩy, mà vui vẻ chạy về phía Thẩm Nam Châu.

Thẩm Nam Châu đưa tay vuốt đầu con lừa, nó nhắm mắt, cọ cọ vào tay nàng như thể muốn được âu yếm thêm. Đến khi Thẩm Nam Châu vỗ nhẹ lên đùi và mông nó, nó mới chạy theo đàn dê, tung tăng hướng về nhà. Hai con gà mái cũng dẫn theo đàn gà con, líu ríu chạy theo phía sau.

Đại Hôi chạy đi chạy lại quanh đàn dê, hoàn thành nhiệm vụ của mình, rồi quay về bên cạnh Thẩm Nam Châu, ngẩng đầu lên như thể muốn được khen ngợi. Thẩm Nam Châu không tiếc lời khen, xoa xoa đầu nó như phần thưởng.

Hoa Ngọc, người đi phía sau vác xẻng, nhìn đàn dê, con lừa, và bầy gà đang chạy phía trước, cùng với bóng dáng của Thẩm Nam Châu, cảm thấy lòng mình dần dần trở nên ấm áp và vui vẻ.

Thẩm Nam Châu không để ý đến điều này. Nàng chỉ thấy thời tiết hôm nay thật đẹp, trong nhà cũng đã có đủ heo, dê, lừa, và còn có một con chó đáng yêu. Tương lai hứa hẹn nhiều điều tốt đẹp, khiến nàng cảm thấy rất vui sướng.

Buổi sáng, Thẩm Nam Châu thấy còn thừa nửa con gà từ bữa trước, liền cắt nửa củ cải đã rửa sạch thành từng miếng rồi hầm cùng với thịt gà. Sau đó, nàng xào thêm một đĩa cải trắng, thế là có ngay một bữa tối thịnh soạn, ngon lành.

Hoa Ngọc uống từng ngụm canh gà thơm ngon, cảm nhận từng vị đậm đà. Cô thầm nghĩ câu nói của người xưa quả không sai, chắc mình đã may mắn gặp được nàng tiên giáng trần, nếu không sao món gà bình thường lại có thể nấu ngon đến vậy. Mặc dù trước đây cô hiếm khi có cơ hội được ăn thịt, nhưng không thể phủ nhận rằng, từ khi Thẩm Nam Châu đến, cuộc sống của cô dần trở nên thú vị và đầm ấm hơn.

Sáng hôm sau, hai người dậy sớm như thường lệ, chuẩn bị xe lừa rồi ra khỏi nhà. Đầu tiên, họ đến nhà của Thẩm lão thái để chở hàng hóa.

Khi gần đến lúc phải đi, Hoa Ngọc nói: "Hai người đi thì cũng là đi, một người đi thì cũng là đi, ngươi theo chỉ tổ vướng tay vướng chân. Để ta đi một mình là được rồi."

Thẩm Nam Châu hiểu rằng Hoa Ngọc không thực sự muốn từ chối mình, mà là lo lắng cho cô. Cô chợt nhớ đến những thứ đã thu hoạch được trong không gian của mình, nên thuận theo ý của Hoa Ngọc và giả bộ lười biếng: "Vậy được, Hoa ca ca, ta sẽ ở mảnh đất của bà nội trồng bí đỏ, lát nữa khi ngươi về thì gọi ta một tiếng, chúng ta cùng nhau về Hầu Nhi Lĩnh."

Hoa Ngọc gật đầu đồng ý, đi được vài bước rồi quay đầu dặn dò thêm: "Hôm nay vì ngươi không đi cùng ta nên cũng không mang Đại Hôi theo. Nếu có người lạ đến, ngươi đừng ra ngoài, ai lại gần thì hãy chạy sang nhà thôn trưởng, biết không?"

Thẩm Nam Châu liên tục gật đầu tỏ ý đã hiểu. Lúc này, Hoa Ngọc mới vội vã đánh xe lừa hướng về trấn mà xuất phát.

Nhìn bóng dáng chiếc xe lừa dần đi xa, Thẩm Nam Châu liền nhanh chóng đi ra cánh đồng, lợi dụng bụi ngô để lén vào không gian của mình.

Trong không gian, các loại thu hoạch đều đã chín rộ. Đầu tiên, Thẩm Nam Châu bắt tay vào thu hoạch khoai lang đỏ, vốn đã để lâu mà chưa kịp nhổ. Sau khi gom hết khoai lang đỏ vào, nàng sắp xếp chúng gọn gàng thành một đống trong kho hàng. Những dây và lá khoai lang cũng được cắt tỉa chỉnh tề để dành làm thức ăn cho vật nuôi trong nhà.

Thẩm Nam Châu ước chừng thời gian bên ngoài đã trôi qua khoảng hai canh giờ, có lẽ Hoa Ngọc cũng sắp về đến nơi. Thu dọn xong, nàng liền bước ra khỏi không gian, rồi hái năm sáu quả bí đỏ chín đặt vào không gian để tiện mang về nhà Thẩm lão thái. Khi đến nơi, nàng sẽ lấy bí đỏ ra và đặt vào phòng, tiết kiệm được công sức khuân vác.

Nàng cũng chuẩn bị thêm hai sọt khoai sọ, củ cải và dưa leo, sắp sẵn để Hoa Ngọc dễ dàng mang đi bán.

Trong không gian, Thẩm Nam Châu bận rộn một hồi lâu, đến mức thấm mệt. Cô ngồi lên ghế bập bênh, lắc qua lắc lại và suýt nữa đã ngủ thiếp đi, cho đến khi tiếng mở cửa bên ngoài vang lên, đánh thức nàng.

"Hoa ca ca, ngươi đã về rồi."

Hoa Ngọc nhìn tiểu nhân nhi trước mặt, đôi mắt còn ngái ngủ, khiến lòng cô không khỏi mềm đi. Cô khẽ ừ một tiếng: "Đến đón ngươi về nhà đây."

Lúc này, Thẩm Nam Châu vẫn còn lơ mơ, xoa xoa mắt rồi ngoan ngoãn đứng dậy, bước đến trước mặt Hoa Ngọc. Không biết vì lý do gì, khi nhìn thấy ánh mắt dịu dàng của đối phương, cô như bị cuốn hút, tiến lại gần và tựa vào ngực Hoa Ngọc.

Hoa Ngọc không ngờ Thẩm Nam Châu lại dựa vào mình như vậy, cả người cô giật mình, đứng im không nhúc nhích. Cô không đẩy nàng ra, cũng không vòng tay ôm lại, chỉ sau vài giây mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Tỉnh chưa, tỉnh rồi thì chúng ta về thôi."

Lúc này Thẩm Nam Châu mới bừng tỉnh khỏi cơn mê, ngẩng đầu lên từ trong lòng Hoa Ngọc và nói: "Ngươi đi khiêng bí đỏ lên xe, mang về nấu cho heo con ăn."

Nhìn mấy quả bí đỏ lớn trong phòng, Hoa Ngọc khẽ nhíu mày. Với những nhà nghèo khó, có bí đỏ để ăn đã là điều quý giá, ai mà ngờ được bí đỏ lại trở thành thức ăn cho heo ở nhà các nàng. Thẩm Nam Châu giờ đây thật "bành trướng," dám xa hoa như thế.

Mặc dù nghĩ vậy nhưng cô không nói ra, vì giờ đây toàn bộ những thứ trồng trọt trong nhà đều nhờ vào sự chăm sóc của tiểu nhân nhi này. Hoa Ngọc chỉ gật đầu, rồi đi khiêng bí đỏ lên xe lừa.

"Lười đi bộ thì ngồi lên xe đi." Hoa Ngọc nói mà không quay đầu lại.

Quả thật, Thẩm Nam Châu mệt rã rời, sáng nay thu hoạch gần hai ngàn cân khoai lang đỏ làm toàn thân cô rã rời, đôi chân như muốn khuỵu xuống.

"Ngươi ôm ta lên xe đi."

Nghe câu nói phát ra từ phía sau, Hoa Ngọc đứng sững lại, ngừng xe lừa và quay đầu nhìn tiểu nhân nhi người này, muốn chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

"Ngươi ôm ta lên xe đi." Thẩm Nam Châu nhấn từng chữ rõ ràng.

Nếu như trước đây, Hoa Ngọc chắc chắn sẽ chẳng thèm quay đầu lại mà lên xe đi thẳng. Nhưng hôm nay, khi thấy tiểu nhân nhi với dáng vẻ mệt mỏi, không hiểu sao trong lòng cô dâng lên một cảm giác thương xót. Cô mím môi, chần chừ một lúc rồi cuối cùng thở dài, đi vài bước đến bên cạnh Thẩm Nam Châu. Cô cúi người, vươn tay nhẹ nhàng bế Thẩm Nam Châu lên.

Thẩm Nam Châu lập tức cảm thấy như cả thế giới xoay tròn, đến khi nhận thức lại thì đã thấy mình nằm gọn trong một vòng tay ấm áp.

Ban đầu, cô chỉ định trêu chọc người này một chút, không ngờ Hoa Ngọc lại thực sự bế mình lên.

Từ khi đến nơi này, Thẩm Nam Châu chưa từng được ai chạm vào như vậy, cảm giác được ôm vào trong lòng thật lạ lẫm, thậm chí có phần gây nghiện. Nhưng chưa kịp cảm nhận kỹ, cô đã thấy mình ngồi vững trên thùng xe lừa.

Hoa Ngọc đi phía trước, dẫn con lừa đen to lớn, còn Thẩm Nam Châu ngồi trên xe, hai chân đung đưa thoải mái, lắc qua lắc lại.

Xe lừa di chuyển chậm rãi nhưng rất vững. Mặt trời mới lên không bao lâu, ánh nắng còn dịu nhẹ, những tia nắng vàng rực rỡ chiếu xuống từ phía sau, làm cho Thẩm Nam Châu như bừng sáng.

Cô hơi bối rối. Theo lý mà nói, ở thế giới hiện đại cô đâu còn nhỏ, thậm chí còn lớn hơn Hoa Ngọc vài tuổi. Nhưng đến đây, cô lại cảm nhận được một tâm hồn ngây thơ, hồn nhiên, cả tâm thái cũng như trẻ lại.

Có lẽ đó là nhờ có một người sẵn lòng chiều chuộng mình, dù người đó ngày nào cũng giữ vẻ lạnh lùng.

Trên đường lớn, xe lừa đi qua gặp nhiều người ra đồng làm việc, hoặc chuẩn bị ra chợ. Mọi người đều ngạc nhiên ngoái lại nhìn, không thể tin rằng hai người trên xe lừa này chính là phu thê trẻ nhà họ Hoa.

Rốt cuộc thì tiểu ngốc tử này nhà chỉ có bốn bức tường, trước đây chính vì không có tiền trả nợ nên mới phải bán mình. Hơn nữa, Hoa Ngọc dường như cũng chẳng có tiền gì nhiều, năm lượng bạc để chuộc thân cho cô hôm ấy cũng là mượn từ công tử Lệ. Vậy mà giờ đây lại có tiền mua cả xe lừa, khiến dân làng ai nấy đều nhìn hai người họ với ánh mắt nghi hoặc.

Dân làng đều sợ Hoa Ngọc, không ai dám chào hỏi cô, thậm chí cũng không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Nhưng với tiểu ngốc tử ngồi phía sau thì lại khác. Dân làng vẫn thường trêu đùa cô, bất kể là sau lưng hay đối mặt, vì họ tin rằng nàng ngốc như thế thì Hoa Ngọc chắc chắn sẽ không đứng ra bênh vực. Thế nên họ cứ theo bản năng mà bắt đầu buông lời châm chọc.

Trương Nhị Nữu nói: "Tiểu ngốc tử, mới cưới vài ngày đã ngồi lên xe lừa rồi, ngồi như thế không sợ xe làm cộm mông à? Xe lừa này có phải trộm về không? Chứ mày có tiền đâu mà mua, lúc trước còn phải bán thân để trả nợ cơ mà?"

Lư Đại Hoa chen vào: "Ngốc tử thì hiểu gì là cộm mông, có đau cũng không biết nói."

Ngồi trên xe lừa, Thẩm Nam Châu nghe hai cô gái đồng trang lứa lắm mồm trêu chọc mình, cô chỉ thấy vô cùng chán nản. Hai người này thật đúng là chua ngoa, những lời nói ra cũng đủ ninh thành mấy cân giấm chua.

Cô vốn không định đáp trả những người này, nhưng bất chợt Trương Nhị Nữu lại buông thêm một câu: "Có thì cứ tận hưởng đi, vì chắc cũng không còn sống bao lâu nữa đâu."

Câu nói đó chẳng phải là đang ám chỉ Hoa tỷ tỷ khắc thê sao? Thẩm Nam Châu không nhịn được nữa, nhìn hai người họ một cái rồi nói: "Các người có biết vì sao không ai thèm cưới mình không? Xấu đã đành, lại còn nói năng bậy bạ. Không có người đàn ông nào chịu nổi các người đâu, cưới về chỉ khiến chó nhà mình sợ hãi chạy mất!"

Hai cô gái này đã mười tám, mười chín tuổi, nhưng vì điều kiện gia đình không tốt nên vẫn chưa lấy chồng. Họ thường hay đi chung, suốt ngày tụ tập tám chuyện sau lưng người khác, chẳng thể chịu được khi thấy người khác tốt hơn mình.

Vì thường xuyên ăn nói sắc bén, các cô gái khác trong làng cũng không ai dám đụng vào, dần dà, họ ngày càng kiêu căng, coi trời bằng vung. Nghe cô ngốc dám đáp trả như vậy, cả hai như bị chọc trúng đuôi, tức giận nhảy dựng lên và mắng: "Con ngốc này lại dám mắng người! A Hoa, kéo nó xuống đây cho tao, để xem ai lợi hại hơn ai!"

Lư Đại Hoa nghe Tiểu Cúc nói thế liền xông lên ngay mà không nói thêm lời nào. Nhưng còn chưa kịp chạm vào gấu áo của Thẩm Nam Châu, một bóng dáng cao lớn đã chắn trước mặt, ngăn cô lại.

Lư Đại Hoa vốn dáng người lùn tịt, thấy bị ai đó chặn đường, cô ngước lên nhìn thì liền bị ánh mắt lạnh lùng đầy dọa nạt của đối phương làm cho cứng đờ. Cô đành phải kéo nhẹ áo Nhị Nữu bên cạnh mình, tỏ ý chùn bước.

Nhị Nữu vốn nổi tiếng đanh đá, thường hay bắt nạt những người yếu hơn trong thôn, tính tình ngang tàng, chẳng coi ai ra gì, cũng không xem Hoa Ngọc vào mắt. Cô ta trừng mắt nhìn Hoa Ngọc, đôi mắt to tròn như hai quả chuông: "Biết điều thì tránh ra, bà đây hiện tại không muốn chấp với ngươi."

Hoa Ngọc đứng vững như thể đôi chân mọc rễ, không nhúc nhích, chỉ lạnh lùng thốt ra một chữ: "Cút."

Trương Nhị Nữu khinh bỉ cười lạnh: "Hoa Ngọc, người khác sợ ngươi, chứ ta thì không. Cánh tay gầy nhom như thế mà cũng đòi ra dáng đàn ông, né ra chỗ khác đi. Giao con ngốc kia cho chúng ta, chúng ta còn nể tình tha cho ngươi một đường sống."

Thẩm Nam Châu nghe những lời này của Trương Nhị Nữu thì cảm thấy vô cùng thích thú. Chỉ với đám thịt thừa trên người hai cô ả kia mà dám tự so sánh với Hoa tỷ tỷ sao? Chắc chắn họ chưa từng thấy những đường cơ bụng và cánh tay rắn chắc của Hoa Ngọc rồi. Đừng nói hai người, thêm hai người nữa cũng chưa chắc đã đủ để đấu với Hoa Ngọc.

Quả nhiên, không đợi hai cô gái kia chạm vào ống tay áo của Hoa Ngọc, nàng đã nhanh chóng vươn tay nắm lấy cổ áo sau của cả hai, nhấc lên rồi quăng mạnh xuống đất. Sau đó là một trận đòn bầm dập, khiến cả hai không kịp trở tay.

"Cút!" Giọng nói lạnh băng, không mang theo một chút cảm tình nào.

Đây là lần đầu tiên hai người kia thấy Hoa Ngọc ra tay, lại còn bị đánh cho thê thảm như thế, nhận ra rằng mình đã động phải một tấm sắt cứng, thấy rõ sự chênh lệch về sức mạnh, bọn họ không dám xông lên nữa. Nhìn thấy xung quanh có một số người đang vui vẻ đứng xem trò vui, mặt mày hai cô ả xấu hổ đỏ bừng, đành lồm cồm bò dậy, hậm hực bỏ chạy.

Thẩm Nam Châu nhớ lại hồi nhỏ từng bị bạn cùng tuổi bắt nạt, biểu tỷ của cô chỉ đứng nhìn, thậm chí đôi khi còn hùa theo người khác để bắt nạt cô. Ngay cả khi mới xuyên qua đây, cô cũng không ít lần bị đám trẻ trong thôn bắt nạt, nhưng mỗi lần chỉ lặng lẽ chịu đựng, hoặc tránh đi thật xa. Chưa bao giờ cô được chứng kiến ai đó mạnh mẽ đứng ra bảo vệ mình và đánh đuổi những kẻ bắt nạt đến mức họ phải chật vật bỏ chạy như vậy.

Thì ra, được người khác bảo vệ là một cảm giác như thế này.

Trong lòng cô như tan chảy, hai mắt lấp lánh ánh sao nhìn Hoa Ngọc: "Hoa ca ca, ngươi thật lợi hại!"

Hoa Ngọc hất cằm, hừ một tiếng, rồi dắt xe lừa tiến về phía nhà, trong dáng vẻ tự đắc, đầu ngẩng cao và ngực ưỡn ra như một đại anh hùng vừa làm xong một việc tốt.

Thẩm Nam Châu tựa vào xe lừa, che miệng cười thích thú.