Diệp Do Thanh nghẹn lời, một lát sau mới vươn tay vỗ vỗ vai Chu Hồng, rồi quay người trở về trong viện. Từ Kha đã ngồi xổm bên cạnh máng ngựa, cùng nàng đùa nghịch, xát rửa cá.

Hai người vừa nói chuyện vừa cười đùa, trông vô cùng vui vẻ.

Gió hạ cuốn theo bụi đất và lá vàng, lạo xạo lướt qua gấu quần. Trong sân náo nhiệt hẳn lên, tiểu nữ hài thì lẩm bẩm trò chuyện cùng con kiến, Chu Hồng với Mã Đại bận rộn bên bếp lò, còn Thập Lý thì chống tay sau gáy, ngồi trên ghế đá, lắc lư thân người.

Hương thơm đồ ăn dần dần lan khắp sân, khói bếp bay vút lên bầu trời, hòa cùng mây trắng thành một khối. Thính lực tinh nhạy còn có thể nghe rõ tiếng xe ngựa như nước ồn ào ngoài mấy con hẻm, xen lẫn tiếng tiểu thương rao bán.

Diệp Do Thanh nhìn bóng lưng Từ Kha, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác ngập tràn.

Mọi người đi đường đã mệt, khi màn hoàng hôn vừa buông xuống liền lần lượt chìm vào giấc ngủ. Tiểu viện sáng vằng vặc ánh trăng, yên tĩnh lạ thường, chỉ có gian chính giữa vẫn còn ánh đèn leo lét.

Mã Tiểu đưa cơm tối cho Liên Nhi xong, liền đến gõ cửa phòng Diệp Do Thanh. Được nàng cho phép, Mã Tiểu mới đẩy cửa bước vào.

Trước mắt là bóng dáng nữ tử ngồi bên bàn. Trên bàn vương vãi vài tờ giấy, nàng gục khuỷu tay chống đầu, trâm cài rơi lệch để mấy sợi tóc buông xuống trước mặt, trông hệt như đang buồn ngủ.

“Cô nương.” Mã Tiểu cất tiếng nhỏ nhẹ, sợ làm nàng giật mình.

Diệp Do Thanh ngẩng đầu, thấy là Mã Tiểu, đôi mắt liền sáng rõ hơn. Nàng thở ra một hơi, rút trâm trên đầu xuống, dùng hai tay gom hết tóc buộc lại phía sau, búi thành một búi đơn giản.

Khuôn mặt ôn hòa hiện ra, nàng hơi nghiêng đầu ra hiệu cho Mã Tiểu ngồi xuống.

“Cô nương vừa nói, bảo đêm đến ta tới tìm… là vì chuyện gì?” Mã Tiểu cung kính ngồi xuống, nhỏ giọng hỏi.

“Đừng căng thẳng, chỉ là ta có vài việc muốn hỏi. Ta nhớ trước kia từng nghe ngươi nói, trước khi theo nghề rèn, ngươi đã làm công trong một xưởng lò ngoài hoang địa, có phải không?” Diệp Do Thanh hỏi.

“Đúng vậy.” Mã Tiểu vội vàng gật đầu.

Nghe thế, sắc mặt Diệp Do Thanh dịu lại.

“Vậy chắc ngươi cũng biết đôi chút về quy trình?”

Mã Tiểu ngẫm nghĩ một hồi, rồi lại gật đầu.

“Ta ở nơi đó đã khá lâu, thường vì mưu sinh mà làm thêm đủ loại việc, nên cơ bản nắm được.”

“Cô nương định tự dựng lò cao để tinh luyện sắt?” Mã Tiểu tuy ban ngày đã nghe Diệp Do Thanh nói qua chuyện trong sơn trại, nhưng giờ nghe lại, vẫn cảm thấy kinh ngạc.

Diệp Do Thanh gật đầu xác nhận.

Mã Tiểu thoáng do dự, đưa tay gãi đầu.

“Ta tuy biết quy trình, nhưng muốn rèn sắt thì ít nhất cần có lò luyện, lò xào thép và lò rèn. Ta hiểu chút ít môn đạo, nhưng nói đến chế tác gạch chịu lửa hay mấy thứ linh tinh khác thì ta hoàn toàn không biết.”

Diệp Do Thanh mỉm cười: “Những thứ đó không cần ngươi lo.”

Đúng lúc này, cửa lại vang tiếng gõ. Sau khi được cho phép, một nam tử cao gầy bước vào, cúi đầu đứng trước mặt Diệp Do Thanh.

“Diệp cô nương.” Hắn khom người hành lễ.

“Ngươi trở về nói với Lưu lão, tiếp tục giao dịch với mấy nhà buôn quặng như trước. Lần này phải phái người đi theo, mang thợ thủ công về sơn trại. Bảo họ nghĩ cách xây lò cao. Nếu có thể tinh luyện được sắt, hãy lập tức báo lại cho ta.” Diệp Do Thanh phân phó.

Đinh Thành thoáng sững sờ, ngẩng mắt nhìn quanh, rồi cúi đầu nói nhỏ:
“Là… bắt người về sao?”

“Thành công thì lại thả về.” Diệp Do Thanh thản nhiên đáp, rồi lấy một túi tiền ném cho Mã Tiểu.“Ngân lượng cần dùng đều để Mã Tiểu quản.”

Mã Tiểu trợn tròn mắt, có chút kinh ngạc mà siết chặt túi tiền trong tay.

“Còn nữa, quanh sơn trại có sông suối không?” Nàng hỏi tiếp.

Đinh Thành gật đầu.

“Vậy thì tốt. Xưởng nên xây ở nơi hẻo lánh gần sông, vừa thông gió, vừa tiết kiệm nhân lực.” Diệp Do Thanh xoa trán, thầm nghĩ: Không biết triều đình hiện nay đã có phương pháp luyện thép chưa. Dù có, chắc cũng ít người dùng. Đợi khi thật sự tinh luyện thành công, rồi sẽ tính đến chuyện nâng cao chất lượng.

“Việc này… thực sự làm được sao?” Đinh Thành vừa hứng khởi vừa nghi hoặc.

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao, cứ thử sẽ biết. Nếu thất bại cũng không sao, quặng sắt vẫn còn dưới đất, không mất đi đâu cả. Còn nếu thành công… thì sau này số bạc kiếm được, đừng nói nuôi sống trăm thiết kỵ, ngay cả một đội quân lớn cũng thừa.” Diệp Do Thanh nhẹ giọng nói, xoa huyệt Thái Dương.

“Được rồi, ngươi về nghỉ sớm đi. Có thể ở Vị Châu nghỉ một ngày rồi hẵng quay về.”

“Không, đã được cô nương dặn dò, ngày mai ta lập tức trở về núi trại, không để lỡ thời gian.” Đinh Thành phấn chấn, cúi người chào, rồi quay đi.

“Cô nương thật sự tin tưởng ta đến vậy sao?” Mã Tiểu siết chặt túi tiền, ngẩng mắt nhìn nàng, thận trọng hỏi.

Diệp Do Thanh mỉm cười, vỗ nhẹ lên cánh tay nàng hai cái.

“Dùng người thì không nghi, đã nghi thì không dùng. Nếu ta cứ ôm lòng nghi ngờ, chẳng phải sẽ giống hệt kẻ đang ngồi trên ngai vàng kia hay sao.”

Hơn nữa, nàng tin vào ánh mắt nhìn người của chính mình.

Mã Tiểu gật đầu thật mạnh, rồi cáo từ. Ánh trăng ngoài cửa lại bị che khuất, Diệp Do Thanh xoa mắt, cầm lấy một tờ giấy mới, vung bút viết tiếp.

Đinh Thành quả nhiên không thất hứa, hôm sau liền cùng Mã Tiểu giục ngựa rời Vị Châu.

Ngày thứ ba trời đổ mưa, cả bầu trời âm u nặng nề. Giọt nước lộp bộp rơi từ mái hiên, ồn ào đến mức khiến người bực bội. Nước mưa đọng lại thành từng vũng trong sân, gợn sóng lăn tăn.

Ngày mưa, chẳng ai ra ngoài. Cả viện vắng lặng, ngay cả cây liễu cũng bị mưa dầm nặng trĩu, đứng im không còn lay động, tĩnh mịch đến đáng sợ.

Từ Kha đứng trước cửa sổ mở toang, trong mắt tĩnh lặng hệt như giếng cổ, bất động không đổi.

Nàng bỗng thấy một luồng lạnh lẽo ập đến, đưa tay vuốt cánh tay, mắt hơi nhắm lại, thân thể run rẩy nhẹ, đến khi mở mắt, toàn thân đã đầm đìa mồ hôi lạnh.

Mỗi khi đến gần ngày sinh thần, những cảnh tượng năm đó lại bám riết trong lòng nàng không tan, điên cuồng như thể diễn lại từng hồi, nàng hết lần này đến lần khác trông thấy cấm binh xông vào trong nhà, lôi cha từ trên bàn cơm đi, trói gô lại, áp giải ra ngoài sân.

Hoặc là cảnh ngày cha bị chém ngang lưng. Khi ấy, nàng đã là tỳ nữ hèn mọn trong phủ, đang cúi người giặt chậu y phục bẩn, chợt ngửi thấy trong sân tràn ngập mùi máu tanh gay gắt, như ma quỷ vây kín, thật lâu không tan, khiến nàng sợ hãi trốn vào góc, khóc suốt nửa ngày.

Đêm đó, từ miệng người hầu khác, nàng nghe tin cha đã chết.

Bàn tay nàng điên cuồng xé rách ống tay áo, cố làm mình bình tĩnh. Hôm nay chẳng hiểu sao, có lẽ do mưa cùng bầu trời đầy mây khiến lòng người chấn động, hoặc là vì ca ca trở về khơi gợi ký ức cũ.

Cuối cùng, nàng không thể kìm nén, đành dùng sức đấm vào gạch tường, đến khi thấy bốn ngón tay đầu rướm máu, mới đè nén được phần nào bi thương.

Bên vách vang lên tiếng bước chân, là Diệp Do Thanh, tiếng bước của Từ Kha dừng lại bên cạnh.

Khi con người không chịu nổi cảm xúc, sẽ muốn có ai đó để trò chuyện.

Nàng bỗng khát khao Diệp Do Thanh gõ cửa phòng, có lẽ chỉ cần nghe giọng nói dịu dàng của nàng ấy, bản thân cũng sẽ bình tĩnh hơn.

Vách tường rung nhẹ, cửa phòng bên cạnh bị đẩy ra, Từ Kha theo bản năng nép sát vào tường.

Diệp Do Thanh bước tới trước cửa phòng nàng, dừng một lúc, sau đó lại quay lưng đi hướng khác, tiếp đó là tiếng mở cổng sân, Diệp Do Thanh đã ra ngoài.

Từ Kha mở mắt, nàng hôm nay không rửa mặt chải đầu, tóc cũng chưa buộc, để mặc mái tóc đen xõa phủ vai. Nàng bước nhanh vài bước, chui vào trong chăn, vùi mặt thật sâu vào bóng tối.

Vốn dĩ những khổ sở này là của riêng nàng, nàng không muốn làm vẩn đục tâm tình của Diệp Do Thanh.

“Ngủ rồi sẽ không nghĩ nữa.” Nàng thì thầm, rồi nhắm chặt mắt.

Không rõ đã nằm bao lâu, quả thực nàng cũng thiếp đi, nhưng lại không được yên ổn, vì trong mơ vẫn là cảnh tượng ấy, thậm chí còn rối loạn hơn cả ký ức.

Ngoài thi thể người thân, còn có cả cảnh nàng bị người ta xé kéo, ẩu đả. Nàng muốn chạy thoát, nhưng dù giãy giụa thế nào cũng chỉ chìm sâu hơn vào ác mộng, như bị bóng đè.

Trong mơ, những gương mặt kia mờ nhòe không rõ, đè ép nàng vào góc tối tăm, rơi xuống vực sâu.

Bỗng nhiên, hoàn toàn bất ngờ, một khuôn mặt trở nên rõ ràng, sát lại gần, tiếp đó bốn phía sáng bừng lên, mang theo luồng gió trong lành sau mưa, thổi tung mái tóc rối.

Từ Kha mở mắt, ngơ ngác nhìn gương mặt phóng đại của Diệp Do Thanh.

“Nàng cuối cùng cũng tỉnh. Ta vừa gọi nửa ngày không có động tĩnh, suýt nữa đi gọi đại phu.” Diệp Do Thanh thở phào, đặt lòng bàn tay lên trán Từ Kha. “Cũng không nóng, sao lại toát nhiều mồ hôi thế?”

Vài lọn tóc ướt dính trên gò má nhợt nhạt của nàng, đối lập với làn da trắng trong suốt, trông như búp bê lưu ly, vừa sạch sẽ vừa dễ vỡ.

“Không sao, chỉ là ngủ hơi lâu thôi.” Từ Kha chăm chú nhìn Diệp Do Thanh, khi nàng tới gần, lắng nghe kỹ hương thơm trên người.

Còn có cả hơi thở thanh mát của nước mưa, khiến nỗi kinh hoảng trong cơn bóng đè vơi đi nhiều. Nàng bất giác nắm lấy vạt áo Diệp Do Thanh, giữ chặt trong tay mới thấy an lòng.

Diệp Do Thanh nhìn dáng vẻ ấy, liền hiểu nàng vừa gặp ác mộng, trong lòng đau nhói, nhưng ngoài mặt vẫn giả vờ như không hay, nở nụ cười: “Trời đã không còn sớm, không thể ngủ thêm.”

“Ta chỉ muốn ngủ.” Từ Kha lắc đầu.

Diệp Do Thanh nhìn nàng một lát, bất ngờ vén chăn, mạnh mẽ kéo nàng dậy. Từ Kha vốn không thể chống lại sức lực của nàng, bị ép ngồi thẳng.

Đôi mắt nàng đã hoe nước, lắc đầu liên tục: “Diệp Do Thanh, hôm nay ta không muốn động.”

Diệp Do Thanh nhìn thẳng, rồi bỗng sát lại, nhẹ giọng nói: “Muốn ta ôm nàng chải tóc sao?”

Từ Kha sững sờ, ban đầu còn ngờ mình nghe lầm, cho đến khi thấy Diệp Do Thanh thực sự đưa tay làm động tác, mới hoảng hốt lao khỏi giường, lui về phía gương.

Diệp Do Thanh hẳn chỉ là đùa. Từ Kha nghĩ vậy, rồi ngồi xuống, lúng túng lấy lược, nhanh chóng xử lý tóc, cài lên đầu một cây trâm đơn giản.

Diệp Do Thanh không nói gì thêm, chỉ yên lặng đứng một bên, nhìn Từ Kha tự mình làm xong tất cả.

Khi thay quần áo, Từ Kha thoáng chần chừ, cuối cùng xoay lưng lại với nàng, thay bộ áo lót cũ bằng váy lụa vàng nhạt. Đợi buộc xong đai lưng, ngẩng đầu mới thấy Diệp Do Thanh đã quay lưng, đang chỉnh lại giường đệm.

Mọi động tác thong thả ung dung, như chẳng bận tâm đến Từ Kha. Nàng không biết trong lòng mình là nhẹ nhõm hay bi thương. Nghe tiếng động ngừng lại, Diệp Do Thanh mới quay sang nhìn nàng.

“Đi cùng ta.” Dứt lời, nàng xoay người bước ra sân trong gió chiều se lạnh. Mưa đã tạnh, ánh mặt trời không rực rỡ, nhưng không khí trong lành dễ chịu.

Từ Kha chỉnh lại váy, bước nhanh đuổi theo.

Chỉ là nàng không biết, bề ngoài Diệp Do Thanh trông bình tĩnh, thực ra lòng bàn tay đã đầy mồ hôi, trong ngực như có trống gõ liên hồi, làm thế nào cũng không thể bình tĩnh.

Ôm ngươi chải tóc? Diệp Do Thanh ơi Diệp Do Thanh, ngươi có phải ăn ba cân hạt hướng dương rồi không? Diệp Do Thanh bước nhanh phía trước, thầm mắng mình trong lòng.

Sân hôm nay vắng lặng quá mức, Từ Kha thoáng nghi hoặc nhìn các phòng, cửa phòng Thập Lý và mấy người kia đều đóng chặt, chẳng biết họ đang làm gì bên trong.

Diệp Do Thanh mở cửa cho nàng, Từ Kha lén nhìn nàng một cái, rồi cúi đầu đi ra.

Hai người tránh những giọt mưa còn vương, Diệp Do Thanh suốt đường chỉ đi phía trước, không nói một lời, Từ Kha cũng im lặng, chỉ để mặc nỗi thấp thỏm suy đoán trong lòng.

Diệp Do Thanh rốt cuộc muốn làm gì? Nàng định đưa mình đi đâu?

Chẳng lẽ là muốn… đưa mình trở lại Biện Kinh?

Những suy nghĩ càng lúc càng rối loạn làm Từ Kha vừa lo vừa sợ, nhưng kỳ lạ là, những ký ức đau khổ trước đó trong đầu lại bớt đi không ít, đều bị nỗi lo lắng này xua tan.

"Diệp Do Thanh!" Trời càng lúc càng tối, Từ Kha thấy sợ, vội vàng tiến lên níu lấy áo nàng, “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Đi cùng ta là được.” Diệp Do Thanh quay đầu lại, nhoẻn cười với nàng, nhưng dưới ánh sáng nhập nhoạng, gương mặt lại không nhìn rõ.

Hôm nay vừa mưa xong, trên đường gần như chẳng có ai. Từ Kha lúp xúp bước theo sau Diệp Do Thanh, hai người đi một mạch về phía tây thành. Ở đó có một bãi đất trống, xung quanh là cửa hiệu, giờ đã đóng cửa cả rồi, gần như vắng người.

Lá cây bị mưa quật rơi dính đầy bùn đất trên mặt đường.

"Diệp Do Thanh nàng…!" Từ Kha bắt đầu bực, vừa định hỏi tiếp thì bỗng thấy trước mắt nở rộ một mảng hoa lửa. Nàng ngẩn ngơ, hoảng hốt như thấy ánh mặt trời rực rỡ vừa mới mọc, lộng lẫy như ban ngày.

Tay muốn kéo Diệp Do Thanh cũng dừng giữa không trung, không kịp thu về. Từ Kha ngẩng đầu nhìn pháo hoa khổng lồ ngay trước mặt, rực rỡ phun ra lửa khói sáng rực trời.

Ánh sáng chiếu lên mái nhà, soi rõ cây cối chung quanh, và cả gương mặt Diệp Do Thanh. Nàng đang cười, đôi mắt phượng ánh lên sắc đỏ rực rỡ, khóe môi nhếch, lộ ra một chiếc răng trắng nhỏ.

Một chùm pháo lửa rơi ngay bên chân Từ Kha, Diệp Do Thanh vội vàng kéo nàng về phía an toàn. Nhìn pháo hoa nở rộ trước mắt, Từ Kha chỉ cảm thấy như có một luồng hơi nóng bốc thẳng lên đỉnh đầu, khiến khóe mắt cũng ánh sáng rực rỡ.

Ngọn lửa rực rỡ xua tan màn đêm mờ mịt. Giây phút này, Từ Kha bỗng không còn nhớ nổi những chuyện đau buồn trước kia nữa.

“Từ Kha, mừng ngày sinh thần.” Giọng Diệp Do Thanh ôn hòa, “Từ nay nàng đã mười tám tuổi, là một người trưởng thành rồi.”

Mắt Từ Kha rưng rưng, môi chậm rãi nở nụ cười, nhìn nàng, cười trêu: “Ta sớm đã đến tuổi cập kê, từ lâu đã là người lớn rồi.”

“Ta mặc kệ.” Diệp Do Thanh mỉm cười, ngẩng đầu nhìn trời, trong mắt có chút tiếc nuối. “Vốn định nhân lúc đầy trời sao, sẽ kể cho nàng nghe một câu chuyện, nói rằng con người sau khi chết sẽ hóa thành ngôi sao trên trời.”

Nhưng hôm nay trời tối đen không trăng không sao, chẳng có gì để ngắm. Lời thoại sến súa học được từ phim truyền hình đành bỏ dở.

Nàng lại cúi xuống nhìn Từ Kha. Ánh lửa hắt lên, khiến cô gái trước mặt đẹp đến chưa từng có. Đặc biệt là đôi mắt kia, còn sáng rực, long lanh hơn cả sao trời.

Môi hồng như ướt đẫm, căng mọng, bóng loáng.

Diệp Do Thanh chợt nhớ đến câu chuyện của Thập Lý, nhìn chằm chằm bờ môi đó, rồi cúi xuống. Nhưng vừa chạm phải ánh mắt Từ Kha, tim nàng đập loạn, đến mức muốn vỡ tung, lại không dám cúi đầu xuống nữa. Nàng chỉ có thể cố nén, vò đầu bứt tai, kéo giãn khoảng cách giữa hai người, rồi luống cuống tìm kiếm gì đó trên người mình.

“Nàng mà lại tin mấy lý do thoái thác như vậy sao…” Từ Kha vừa mở miệng, thì trước mắt bỗng tối sầm, một mảnh khăn được đặt lên che mặt.

Hơi thở ấm áp áp sát, một đôi môi mềm mại, cách qua lớp khăn mỏng, chạm vào bờ môi hé mở của nàng.