Người đó mặc một chiếc váy dài màu hồng nhạt, trang điểm như một tiểu thư con nhà thường dân, dáng người mảnh mai, yểu điệu, được người vây quanh che chở.

Nàng đang lặng lẽ nhìn cô từ trên gác mái.

Chấm chu sa giữa trán, son môi điểm má.

Vẻ đẹp diễm lệ vô song.

Nhưng khác với những cô gái khác, hoặc cuồng nhiệt, hoặc e thẹn, biểu cảm của nàng trước sau vẫn không thay đổi.

Nàng không ném hoa, cũng chẳng ném quả, chỉ giữ nụ cười nhạt nhẽo như thể sinh ra đã có, luôn hợp thời.

Nhưng trong mắt lại là ngọn lửa không thể dập tắt.

Đó là Lý Thanh Ngô.

Hai người nhìn nhau từ xa. Lý Thanh Ngô dường như không ngờ cô lại đột nhiên ngẩng đầu nhìn, sững sờ một chút, rồi vội vã quay đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong lầu.

Cửa sổ đã được đóng lại.

Thu Triệt như có điều suy nghĩ, thu hồi ánh mắt.

Ngay sau đó, một bóng người đang phi ngựa lướt qua tầm mắt của hắn.

...

Tiếng người ồn ào trên đường dần đi xa, Lý Thanh Ngô ngồi bên bàn, nhớ lại cái nhìn thoáng qua đầy kinh ngạc vừa rồi, tim vẫn đập thình thịch.

Nàng vỗ ngực để trấn tĩnh, khẽ hỏi Phục Linh: "Sao rồi? Người đi chưa?"

"Đi xa rồi." Phục Linh đóng cửa sổ lại, quay người nhìn Lý Thanh Ngô vẫn còn chưa hết bàng hoàng, bất đắc dĩ bĩu môi, tiến lại rót nước cho nàng: "Điện hạ, người..."

"Im lặng," Lý Thanh Ngô nhẹ giọng ngắt lời, "Ở ngoài này, phải gọi ta là tiểu thư."

Phục Linh vội vàng đáp lời: "Tiểu thư, ý nô tì là, vị Trạng Nguyên lang đó bất quá chỉ là đẹp thôi. Nhưng trong ba người đỗ đầu năm nay, hai vị học sinh còn lại cũng là những tài năng xuất chúng... Vì sao tiểu thư lại cứ một mực ưu ái vị công tử họ Thu vô danh này? Còn cố ý..."

Cố ý lén nhìn người ta một cái, rồi trốn ra khỏi cung.

Nếu Hoàng thượng mà biết, chắc chắn sẽ không xong đâu.

Lý Thanh Ngô nhấp một ngụm nước, ôn tồn nói: "Hắn vừa đẹp, lại là người đứng đầu, tính cách cũng chính trực, lương thiện... Những lý do đó còn chưa đủ để ta ưu ái hắn sao?"

Phục Linh nghĩ thầm, những điều khác thì không nói, chứ cái "chính trực lương thiện" này, người lấy đâu ra mà biết?

Nhưng nàng ta chưa kịp hỏi ra thì cửa gác mái đột nhiên bị người ta đạp tung.

Phục Linh giật mình, quay đầu lại theo bản năng mắng: "Lớn mật! Kẻ nào dám..."

Lời chưa dứt, khi nhìn thấy vài tên thị vệ đeo đao đang vây quanh một người có tướng mạo lạ, giọng Phục Linh bỗng im bặt.

Lý Thanh Ngô đứng dậy, không hề thay đổi sắc mặt mà túm lấy nàng ta, rồi bình tĩnh hành lễ: "Bệ hạ vạn an."

Phục Linh như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, vội vàng quỳ xuống. Các thị nữ trong phòng cũng ngay lập tức quỳ rạp trên đất.

Lý Thanh Ngô cúi đầu, không nghe thấy tiếng nói nữa, chỉ ngồi yên bất động như một ngọn núi.

Nhưng đôi tay đang nắm chặt lại run lên khe khẽ, để lộ sự căng thẳng của nàng.

Lần này nàng ra cung mà không có bất kỳ lệnh bài nào, chỉ là trốn ra.

"Trẫm không ngờ ngươi lại có gan lớn đến vậy, dám lén lút ra khỏi cung," giọng nói uy nghiêm và lạnh lùng của Hoàng đế cuối cùng cũng vang lên, "Nhạc Hòa, từ trước đến nay ngươi vốn luôn giữ lễ nghĩa... Chi bằng hôm nay, ngươi cho Trẫm một lời giải thích hợp lý xem?"

Một giọt mồ hôi lạnh trên trán Lý Thanh Ngô nhỏ xuống.

...

"Nếu ta không nhìn lầm," Bảng Nhãn Ngô Dịch Khởi phe phẩy chiếc quạt, trên mặt quạt viết một chữ cực kỳ phóng khoáng và ngông cuồng.

Thu Triệt không nhận ra đó là chữ gì, bởi nó thực sự rất xấu.

Ngô Dịch Khởi không hề hay biết, thong thả nói: "Đó là trưởng công chúa Nhạc Hòa được sủng ái nhất triều đúng không?"

"Các ngươi quen nhau à?"

Thu Triệt không đáp lời, chỉ khẽ liếc mắt về phía Ngô Dịch Khởi.

Ngô Dịch Khởi bỗng thấy áp lực vô cớ, ho một tiếng, thúc ngựa lại gần hơn, ra vẻ nói nhỏ.

"Ta chỉ muốn khuyên ngươi một câu, tốt nhất đừng có ý đồ gì với vị công chúa này. Nàng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, cũng là đệ nhất tài nữ, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông, lại còn được Hoàng thượng sủng ái, là chính nhất phẩm trưởng công chúa..."

"Những điều đó ta đều biết."

Thu Triệt nhẹ nhàng ngắt lời hắn, "Vậy nên, huynh đài muốn nói gì?"

"...Nên ta muốn nói," Ngô Dịch Khởi hắng giọng, lén lút ghé sát vào nói, "Ông nội ta đã bảo, nàng là vị hôn thê của ta, Thánh Thượng cũng đã tính toán ban hôn cho chúng ta... Ngươi đừng có tơ tưởng gì nữa! Thê tử của bằng hữu thì không được động vào! Ngươi là người đọc sách, đọc sách còn giỏi hơn ta... Chắc chắn hiểu đạo lý này chứ?"

Thu Triệt liếc nhìn hắn, chậm rãi ngồi trên lưng ngựa, hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Huynh đài tự quen biết quá nhỉ? Ai là bằng hữu của ngươi?"

Ngô Dịch Khởi đáp: "Cùng nhau tham gia thi Hội, thi Đình, rồi lại cùng nhau đỗ đạt, cưỡi ngựa dạo phố... Thế này không phải là bằng hữu sao?"

Thu Triệt nói: "Ta còn chẳng quen ngươi, sao lại là bằng hữu được?"

Ngô Dịch Khởi: "...Được rồi."

Hắn phe phẩy chiếc quạt, đắc ý nói: "Vậy giờ ngươi quen ta rồi đấy. Bổn công tử là con cháu Ngô gia, Ngô Dịch Khởi. Ngô của Ngô thừa tướng, cái này thì ngươi biết chứ?"

Thu Triệt thờ ơ gật đầu.

"Thật ra từ kỳ thi Hội ta đã để ý đến ngươi rồi, tên nhóc nhà ngươi có chút bản lĩnh đấy. Mười mấy năm nay, ta chưa từng thấy ai đọc sách giỏi hơn ta, vậy mà ngươi lại còn hơn cả một lần. Mau nói! Ngươi có phải đã hối lộ những ông già chấm thi kia không?"

"Ngô công tử."

Thu Triệt đột nhiên lớn tiếng, bình tĩnh ngắt lời hắn đang thao thao bất tuyệt.

"A?"

"Thu gia giờ chỉ là dân thường, không sánh được với Ngô gia giàu sang, quyền thế. Chuyện không có bằng chứng thế này, tốt nhất đừng tùy tiện nhắc đến, kẻo rước họa vào thân."

"..."

Ngô Dịch Khởi ngây người một lúc, cười gượng: "Ngươi xem, ngươi lại quá nghiêm túc rồi. Bổn công tử chỉ đùa thôi, không có ý gì khác..."

"Ta cũng chỉ đùa thôi," Thu Triệt khẽ mỉm cười với hắn, "Ngô công tử cũng quá nghiêm túc rồi đấy."

Ngô Dịch Khởi: "..."

"Này, tên nhóc kia! Ngươi chơi ta đúng không! Ta mặc kệ, hôm nay ta quyết kết bằng hữu với ngươi rồi!"

"..."

"Này! Ngươi nói gì đi chứ!"

"Ngô công tử vui là được."

"..."

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Dương Cừu đi theo phía sau, không xa không gần, trong mắt hiện lên vài phần suy tư.

...

Sau khi dạo phố, tiếp đến là tham gia Khúc Giang Yến. Không ít quan viên đưa cả gia quyến đến dự, cốt là để tạo nên chuyện đẹp về việc kén rể sau khi bảng vàng được công bố.

Đặc biệt, ba vị tiến sĩ đỗ đầu năm nay đều vô cùng tuấn tú, nên yến tiệc càng thêm náo nhiệt.

Thu Triệt là Trạng Nguyên, được mọi người chú ý đặc biệt. Trong bữa tiệc, liên tục có người mời rượu, mời cô làm thơ. Nhưng cô đều lấy cớ không giỏi uống rượu hay thân thể không khỏe, không nên nói nhiều để từ chối.

Những lý do này được dùng nhiều, nên khó tránh khỏi có người mỉa mai: "Sao vừa rồi ở đại điện còn khỏe mạnh, vừa đến yến tiệc lại không khỏe? Chắc Thu huynh coi thường chúng ta nên mới không muốn cùng uống rượu?"

Bữa tiệc Khúc Thủy Lưu Thương vốn vui vẻ, hài hòa bỗng chốc trở nên im lặng vì câu nói này.

Thu Triệt cũng khựng lại một chút, rồi ngước đầu lên, vẻ mặt khó hiểu: "Đó là đương nhiên. Trước mặt bệ hạ, dù có không khỏe, ta cũng phải giữ lễ. Chẳng lẽ, huynh đài cho rằng ngươi cao quý hơn bệ hạ?"

Lời này vừa thốt ra, mọi người xung quanh đều hít một hơi. Sắc mặt của thư sinh kia cũng lập tức trở nên khó coi: "Ngươi... Ngươi đừng có nói bậy! Ta tuyệt đối không có ý đó!"

"Vậy sao, là ta đã hiểu lầm."

Thu Triệt như bừng tỉnh nói: "Tuy nhiên, huynh đài nói cũng đúng, ta không khỏe, e là sẽ làm mất hứng của chư vị. Vậy hôm nay đến đây thôi. Chư vị đều là đồng liêu tương lai, nếu có cơ hội, ngày khác chúng ta lại tụ."

Nói rồi, cô dứt khoát đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi.

Ngô Dịch Khởi nhìn đến trố mắt, một lúc sau cũng đứng dậy chắp tay chào mọi người rồi đi theo.

Hắn vừa ồn ào nói Thu Triệt gan to, không sợ đắc tội người, vừa tấm tắc khen lạ. Nhất quyết đòi đi theo Thu Triệt, bảo rằng nếu hôm nay không kết bằng hữu được với cô thì sẽ cảm thấy khó chịu trong người, nhất định phải có được cái gật đầu đồng ý của cô mới chịu.

Thu Triệt chẳng thể làm gì với hắn, đành để mặc hắn đi theo.

Khi sắp đến cổng Thu phủ, cô nhìn thấy một đám đông đứng trước cánh cửa vốn dĩ luôn vắng vẻ, liền khẽ khựng lại.

Từ xa, đại phu nhân Liễu thị đã nhìn thấy Thu Triệt cưỡi con ngựa quý do nhà vua ban về. Nụ cười trên mặt nàng ta gần như không thể giữ nổi, siết chặt chiếc khăn trong tay thành một nắm.

Thu Sơ Đông nhận ra vẻ bực dọc, bất mãn của nàng ta, nhưng không bận tâm. Hắn vỗ vỗ lên mu bàn tay nàng ta, trấn an: "Phu nhân, phải nhớ lời ta vừa nói đấy... người làm việc lớn thì không câu nệ chuyện nhỏ."

"Phụ thân nói rất đúng."

Đại huynh Thu Triết đứng bên cạnh cũng lên tiếng, đầy vẻ đắc ý: "Nương, đợi nhi tử ta làm quan lớn, nương có thể hưởng phúc rồi! Dù sao chức quan hắn có được sớm muộn cũng là của ta, sợ gì chứ."

Liễu thị gượng cười, không nói thêm lời nào.

Ở đằng xa, Thu Triệt với vẻ mặt lạnh lùng, "Hừ" một tiếng rồi cho ngựa đi chậm lại.

Ngô Dịch Khởi vẫn đang lải nhải bên tai cô, thấy vậy thì liên tục khen ngợi: "Không ngờ ngươi không chỉ đỗ Trạng Nguyên, ăn nói khéo léo, mà kỹ thuật cưỡi ngựa cũng không tồi chút nào!"

Thu Triệt: "..."

Cô mặc kệ Ngô Dịch Khởi, nhàn nhạt nói: "Đã đến cửa Thu phủ, Ngô công tử còn định đi theo sao?"

"Đó là người nhà ngươi à?"

Ngô Dịch Khởi nghe vậy, nhìn theo ánh mắt của cô, hứng thú bừng bừng nói: "Oa, nghi thức nghênh đón thật long trọng! Xem ra phụ thân, mẫu thân của Thu huynh rất coi trọng kỳ thi này của ngươi! Náo nhiệt thế này sao ta có thể bỏ qua được? Mau, cho ta cùng ngươi vào nhà ngươi tham quan! Ấy... người ăn mặc sặc sỡ kia, sao lại giống ngươi thế?"

Ngô Dịch Khởi kinh ngạc dừng lời, nhìn đi nhìn lại hai người vài lần, thấy cô không nói gì, liền vỗ tay nói: "Ta biết rồi! Các ngươi là sinh đôi đúng không?"

Thu Triệt nhếch mép, vẻ mặt tuy cười nhưng ánh mắt lại lạnh băng.

Cô mở miệng, thốt ra hai chữ: "Là kẻ thù."

Dứt lời, cô không thèm nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Ngô Dịch Khởi nữa, chậm rãi thúc ngựa tiến lên.

Vừa đến cửa, phụ thân cô, Thu Sơ Đông, với gương mặt tươi cười nịnh nọt chạy ra đón, nói: "Triệt nhi! Phụ thân vừa nghe tin ngươi đỗ đầu, liền về nhà đón ngươi, ta nghe nói Thánh thượng vừa phong ngươi chức lục phẩm tu soạn, có đúng không?"

Thu Triệt nhìn vẻ mặt cẩn thận nhưng không giấu được sự phấn khích của hắn. Cô nhớ lại kiếp trước, chính mình cũng đã bị biểu cảm này của hắn lừa gạt vô số lần.

Mỗi lần như vậy, cô đều nghĩ rằng phụ thân thật lòng vui mừng cho mình, nên càng cố gắng hết sức để học hành, để đạt được công danh tốt hơn... mà theo bản năng bỏ qua những cảm giác không khỏe.

Kết quả là, tất cả đều trở thành áo cưới cho huynh trưởng Thu Triết.

Tại sao phụ thân cô chưa bao giờ yêu thương cô, nhưng mỗi lần cô thăng quan lại tỏ ra vui mừng như vậy?

Đó là vì chức quan đó chính là món quà mà hắn muốn tặng cho người nhi tử bảo bối của hắn là Thu Triết.

Thu Triệt nghĩ đến cảnh tượng khi gặp lại Thu Sơ Đông. Cô từng tưởng tượng rằng mình sẽ căm hận, sẽ đau khổ, sẽ nghẹt thở đến mức không thể chịu đựng nổi... nhưng không ngờ, khi thực sự đối diện với khoảnh khắc này, cô lại vô cùng bình tĩnh.

Cứ như thể người trước mặt này, người có quan hệ máu mủ ruột thịt với cô, đã sinh ra và nuôi nấng cô hàng chục năm, những chuyện cũ, những yêu hận, đã tan thành mây khói cùng với giấc mộng kiếp trước.

Giờ đây, người đứng trước mặt cô chỉ là một kẻ tiểu nhân lạnh lùng, ghê tởm, chỉ biết toan tính lợi lộc.

"Thu huynh, Thu huynh--"

Thu Triệt hoàn hồn.

Ngô Dịch Khởi không hề nhận ra sự khác lạ của cô, cười nói: "Phụ thân ngươi đang hỏi ngươi kìa... Hắn là phụ thân ngươi đúng không? Sao ngươi không trả lời?"

Thu Sơ Đông cũng xoa hai tay, liếc nhìn trang phục sang trọng của Ngô Dịch Khởi, nói: "Chưa giới thiệu nhỉ, Triệt nhi, vị công tử đây là?"

Thu Triệt không thèm nhìn Thu Sơ Đông, chỉ nhàn nhạt nói với Ngô Dịch Khởi: "Ngươi muốn xem náo nhiệt thì cứ ở lại. Ta về phòng trước đây."

Dứt lời, cô xuống ngựa, giao cho Ngọc Minh đang đứng chờ một bên, rồi bước vào cửa.

Thu Triết im lặng nãy giờ, thấy vậy lập tức hét lên: "Ngươi có ý gì hả? Phụ thân và mẫu thân cùng ta, bao nhiêu người đến đón tiếp ngươi, vậy mà ngươi lại giữ vẻ mặt khó coi đó? Làm quan thì ghê gớm à? Ngươi cứ chờ đấy, sớm muộn gì ta cũng..."

Sớm muộn gì cũng cướp lấy vị trí của ngươi!

Lời còn chưa dứt, hắn đã bị Liễu thị nắm lấy cổ tay.

Thu Triết kêu "A" một tiếng vì đau, bắt gặp ánh mắt cảnh cáo của mẫu thân, liền ngượng ngùng ngậm miệng.

Thu Triệt dừng bước, quay đầu lại liếc nhìn hắn.

Bỗng nhiên, cô "Ồ" một tiếng: "Làm quan đúng là ghê gớm đấy."

"Ngươi giỏi như vậy, sao ngươi không đi thi lấy một chức quan mà làm?"

Thu Triết: "..."

Ngọc Nghiên đi theo sau lưng cô, lập tức bật cười.

Nụ cười trên mặt Thu Sơ Đông lại tắt đi một chút: "Sao lại nói chuyện với huynh trưởng như thế!"

"Ấy, khoan đã, khoan đã," Ngô Dịch Khởi cũng xuống ngựa, xem kịch từ nãy đến giờ, lúc này mới vội vàng tiến lên, kỳ lạ nói với Thu Triệt: "Không phải ta nói chứ, quan hệ nhà ngươi không tốt à? Hay là... chỉ cô lập một mình ngươi? Sao ngươi đỗ đầu bảng, vừa về phủ đã bị hắn mắng một trận, mà chẳng ai nói hắn không hiểu quy củ, ngược lại ngươi vừa phản bác lại bị răn dạy ngay?"

Giọng nói của hắn rất to, tất cả những người đang tụ tập trước cửa phủ Thu đều nghe thấy.

Thu Triệt còn chưa kịp nói gì, sắc mặt Thu Sơ Đông đã đen thêm một phần.

Thấy có người ngoài, Thu Sơ Đông đành nén giận nói: "Vị khách này, sao lại nói chuyện như vậy? Sao có thể gọi là cô lập được? Huống hồ, đây là chuyện nhà Thu phủ ta, ta thấy công tử đừng nên xen vào thì hơn..."

"Này này này, ngươi xem cái vị phụ thân này này, tính tình lớn đến mức nói hai câu cũng không chịu nổi."

Ngô Dịch Khởi gấp quạt lại, chỉ vào Thu Sơ Đông, vẻ mặt ngạc nhiên nói với Thu Triệt: "Hắn lại còn đuổi khách là Ngô gia ta, trách ta lo chuyện bao đồng đúng không? Ta lại không biết, từ bao giờ mà một Thu gia nhỏ bé cũng có thể đuổi Ngô Dịch Khởi này ra khỏi cửa."

Thu Sơ Đông nghe vậy thì hoảng hốt, vội vàng chắp tay hành lễ:

"Thì ra là trưởng tôn công tử của Ngô thừa tướng, thất kính thất kính, là Thu mỗ có mắt không thấy Thái Sơn..."

Thu Triệt bất đắc dĩ đứng yên tại chỗ nghe, có chút mất kiên nhẫn mà khẽ chép miệng một tiếng.

"Miễn... miễn," Ngô Dịch Khởi thong thả nói, "Ta thấy Thu gia không chứa nổi đại Phật như ta, hôm nay ta không làm phiền nữa... Thu huynh, cáo từ. Ngày khác ta nhất định sẽ kể cho tổ phụ nghe về cách tiếp đãi khách của Thu gia..."

Sắc mặt Thu Sơ Đông tái mét, còn định nói gì đó thì Thu Triệt đã lập tức đáp lời: "Cáo từ."

Ngô Dịch Khởi: "..."

Không phải... thật sự không giữ lại một chút nào sao?

Ngô Dịch Khởi bất mãn lẩm bẩm, chân trước vừa rời khỏi Thu phủ thì đã nhận được tin từ nhà truyền đến.

Hắn lập tức dừng ngựa lại, kinh ngạc nhìn về phía thị vệ đưa tin, nói: "Khoan đã, ngươi nói gì cơ?"

Thị vệ chắp tay, lặp lại với giọng nhỏ: "Tin từ trong cung truyền ra, trưởng công chúa nói mình đã có ý trung nhân. Hôm nay ngài ấy đã cầu xin bệ hạ ban hôn ở Kim Loan điện, khiến người nổi giận."

"Hiện giờ đang bị phạt quỳ ở ngoài điện."

"Trưởng công chúa chẳng phải vẫn luôn được bệ hạ sủng ái sao? Sao lại vì chuyện này mà khiến người tức giận?"

Còn bị phạt quỳ ở Kim Loan điện nữa.

Ngô Dịch Khởi nheo mắt đầy suy tư.

"Đã hỏi thăm rõ, người mà nàng ấy để ý là ai chưa?"

Thị vệ dừng một chút rồi đáp: "Là tân Trạng Nguyên khoa thi lần này, nhị công tử Thu gia, Thu Triệt."