Người bị ép đến đường cùng, chuyện gì cũng có thể làm ra.

Thẩm Ngọc ngồi trên lưng ngựa, lúc này trong đầu chỉ quanh quẩn bốn chữ: dân sinh khốn khổ.

Đoàn người xuyên qua trấn nhỏ, đi vào một tiệm lương thực. Cửa vừa mở, có người hỏi:
“Ở đây còn có lương thực không?”

“Khách quan, tiệm không còn lương nữa.” Chưởng quầy đáp, “Lương thực đều bị Thứ sử đại nhân thu đi rồi.”

“Vì sao Thứ sử lại thu lương?” Thẩm Ngọc hỏi tiếp.

“Thứ sử đại nhân nói Lương Châu là trọng trấn biên giới, trong thành phải dự trữ lương thảo để phòng khi có chiến sự, đề phòng quân đội thiếu lương.” Chưởng quầy trả lời.

“Hiện giờ vừa đến kỳ thu lương, phần lương thảo dư ra đều bị quan phủ thu sạch. Chỉ cấp cho mỗi hộ một chút theo đầu người, coi như để lại phần dùng qua ngày.”

Mộ Dung Thanh nghe xong, mày càng nhíu chặt — đây rõ ràng là mượn cớ trưng thu, tìm cớ thu thuế lương. Không trách được dọc đường đi, những trấn này đều nghèo đói thảm thương như vậy.

Đại Càng bị thế gia khống chế, tầng dưới cùng của xã hội đã bị dồn ép đến tận cùng.

Nơi này vốn đã chịu nạn Hung Nô quấy nhiễu, giờ còn phải đối mặt với quan phủ bóc lột. Có thể không chết đói đã là may mắn, nói gì đến chuyện giàu có.

Thấy vậy, Mộ Dung Thanh nói ngắn gọn: “Tiến vào nội thành.”

Đến nội thành, quả nhiên phồn hoa hơn hẳn bên ngoài. Đại bộ phận người trong thành tuy không quá dư dả, nhưng ít nhất đều mặc vải thô, tốt hơn thì là áo bông. Tuy vẫn có vài người áo quần rách rưới, nhưng so với bên ngoài đã tốt hơn nhiều.

Đoàn người vào thành, tìm một khách điếm trọ lại. Mộ Dung Thanh ra hiệu ám vệ trấn giữ bên ngoài.

Nàng gọi Từ Lãng và Hải Đường tới, lấy ra một tấm lệnh bài, đưa cho hai người:
“Nhìn rõ đồ án này chưa? Hai người tản ra trong thành, lưu lại vài ký hiệu ở những nơi cần thiết.”

Từ Lãng và Hải Đường liếc nhau, đáy mắt đều ánh lên một tia kích động — Điện hạ cuối cùng cũng muốn hành động với đám người kia rồi sao?

Trái ngược với sự hưng phấn của hai người, Mộ Dung Thanh vẫn vô cùng bình tĩnh. Dù năm xưa Quỷ Diện Quân có trung thành với hoàng thất tiên triều thế nào đi nữa, thì lòng người là thứ dễ đổi.

Huống hồ nhiều năm trôi qua, ngay cả thủ lĩnh hiện giờ là ai, tình hình bên trong ra sao cũng chẳng ai biết. Tốt hơn vẫn là thử thăm dò trước.

Thẩm Ngọc nói tiếp:
“Mấy người này đã lâu không liên hệ, cần phải xác minh từng người. Hai người lưu lại ký hiệu xong thì đi ngoại thành, thuê một sân viện lớn.

Đợi thủ lĩnh tới, các ngươi cải trang thành người của đại Càng Thương Lang Vệ, nghiêm hình tra khảo. Người có thể vượt qua thì giữ lại dùng. Dám phản kháng — giết sạch.”

Mộ Dung Thanh nghe xong cười khẽ, nhướng mày:
“Chiêu này của Cần Du quả thật không tệ, vừa tiết kiệm sức, lại đỡ mất thời gian.”

Rồi nàng nói với Từ Lãng:
“Năm đó Quỷ Diện Quân trấn thủ biên giới chống Hung Nô, đoán chừng hơn nửa vẫn còn lưu lạc quanh các biên trấn.

Lần này triệu tập, chắc không mất quá nhiều thời gian sẽ có người hồi ứng. Chỉ là các trấn biên giới này đều quá khốn khó, trải qua bao năm, cũng không rõ trong đám người đó còn giữ được bao nhiêu. Cứ thả người đi dò trước đã.”

Từ Lãng và Hải Đường vâng lệnh, rời đi làm việc.

Mộ Dung Thanh lại gọi một người khác đến, dặn dò hắn đi dò hỏi trong thành xem lương thảo và kho bạc hiện đang được đặt ở đâu.

Còn Thẩm Ngọc thì đứng trước cửa sổ tầng ba của khách điếm, quan sát đường phố và kiến trúc bên ngoài.

Nhà cửa ngoài đường đa phần là lầu hai tầng, tầng một mở tiệm, tầng hai làm nơi ở.

Bên ngoài đường phố, phần lớn nhà cửa là những căn lầu hai tầng nhỏ. Tầng một đa phần là cửa tiệm, tầng hai chắc là để ở.

Thật ra trông cũng khá giống những dãy nhà mặt tiền thời hiện đại.

Khi nàng vừa mới truyền đến đây, vẫn luôn ở kinh thành, chưa từng thấy tận mắt chốn dân cư của tầng lớp dưới đáy xã hội. Những ngôi nhà ở đây nhìn qua vừa lạc hậu, vừa cũ kỹ, còn tệ hơn nhiều so với cảnh trong phim ảnh đời sau.

Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh dừng chân tại một khách điếm, nơi này lại vô cùng hoa lệ. Tấm biển nền đen chữ vàng treo trước cửa lớn tầng một, hai cột bên ngoài được sơn đỏ bóng loáng.

"Thanh Nhi, thành Lương Châu này đúng là phân hóa giàu nghèo quá rõ ràng." Thẩm Ngọc nói.

"Có khách điếm như vậy, chắc chắn cũng sẽ có tửu lâu sang trọng. Như người ta vẫn nói, thuyền rách vẫn còn ba nghìn đinh mà." Mộ Dung Thanh đáp, "Huống hồ đây là nội thành một châu, tất nhiên vẫn còn không ít người có tiền."

Thẩm Ngọc gật đầu, nói, "Ở nơi như biên trấn này, không có thế lực chống lưng thì sao làm được sinh ý lớn như vậy? Theo ta đoán, sản nghiệp này e rằng có liên quan đến thứ sử Lương Châu."

Mộ Dung Thanh chỉ cười, không đáp. Nàng ra hiệu cho tiểu nhị mang rượu và đồ ăn lên, vừa ăn vừa đợi tin tức.

Không lâu sau, một ám vệ được phái ra ngoài quay lại báo cáo: "Chủ tử, lương thực và ngân khố đều tập trung ở một nơi trong thành. Đúng như lời chưởng quầy tiệm lương nói, tiệm lương không còn gạo. Trong nhà bá tánh cũng hầu như không còn dư thóc gạo."

Mộ Dung Thanh trầm ngâm giây lát, rồi bảo tiểu nhị mang bút mực lên, viết một phong thư, giao cho ám vệ:
"Ngươi mang theo vài người, đến Tế Châu gặp Yên Ổn Hầu, giao tận tay bức thư này. Nhớ rõ, đích thân giao tận tay, không được đưa qua người trung gian."

Ám vệ nhận thư, cung kính lui xuống.

Sau khi ăn xong, Mộ Dung Thanh ngồi bên bàn, nhíu mày không nói. Thẩm Ngọc đưa nàng một chén trà, lặng lẽ ngồi bên cạnh bầu bạn.

Vị thứ sử này thu mua toàn bộ lương thực Lương Châu, khiến dân chúng không còn cái ăn, ép họ phải đi lính.

Lương Châu lại giáp ranh Hung Nô, vị thứ sử đó lấy cớ trữ lương gọi binh, lại là người trong Từ gia. Từ gia đây rõ ràng đang cấu kết với Nhị hoàng tử mưu phản.

Xem ra Từ Giới và Nhị hoàng tử cùng một giuộc, định khống chế mấy trấn biên cương, sau đó sánh ngang quyền lực với Long Khánh Đế.

Nhưng Long Khánh Đế nay đang độ tráng niên, Đại Càng dù biên cương khó khăn, vẫn có nhiều châu phủ giàu mạnh. Nếu triều đình thực sự xuất quân, phản loạn chẳng qua chỉ là giãy chết mà thôi.

Mộ Dung Thanh suy nghĩ rồi nói cho Thẩm Ngọc những điều vừa nghĩ đến.

Thẩm Ngọc gật đầu đáp: "Khó nhất chính là nuôi quân, vừa cần huấn luyện bài bản, vừa tốn bạc lẫn lương thực, tiêu hao cực lớn. Thanh Nhi muốn giành phần thắng, chỉ có thể đi trước một bước, lôi kéo thêm vài châu phủ nữa. Giờ ta và ngươi thiếu nhất chính là thời gian."

"Ngươi nói có lý. Xem ra phải đổi cách làm rồi." Mộ Dung Thanh nói.

"Thanh Nhi có kế gì?"

"Năm nay thi đỗ tiến sĩ cũng chỉ hai ba chục người, xa mới không đủ dùng." Mộ Dung Thanh ánh mắt lạnh lùng, "Xem ra đến cả đám cử nhân và tú tài cũng phải dùng tới."

"Nhưng họ chưa đỗ tiến sĩ, dùng được sao?" Thẩm Ngọc hỏi.

"Cử nhân cũng có thể làm quan, làm chức huyện lệnh thì vẫn được." Mộ Dung Thanh nói, "Còn đám tú tài kia, để vào nha môn làm mấy chức tiểu lại bát phẩm, cửu phẩm cũng không phải là không thể."

Thẩm Ngọc cũng không phản đối, ở đây tú tài đều đã vượt qua kỳ thi tam trường, giao cho họ quản lý việc vặt trong một huyện thì vẫn dư sức.

Nghĩ tới Lưu Bang năm xưa khởi nghĩa, những người dưới trướng ông ta cũng chỉ là đám tiểu lại ở các huyện. Ai dám nói một tên trưởng trấn bây giờ, sau này không thể làm huyện trưởng?

Huống chi, dân số của một huyện thời cổ đại ít hơn bây giờ rất nhiều, nhân tài lại càng hiếm, vậy nên cũng khó mà khắt khe.

Mộ Dung Thanh cầm bút, lại viết một phong thư gửi cho Hoàng hậu Dương thị, trình bày tình hình hiện tại. Đồng thời bảo Lư thị — mẫu thân Thẩm Ngọc — bên đất phong sớm chuẩn bị, sắp xếp trước các việc cần làm.