“Phu nhân, phu nhân, nhị công tử tỉnh rồi, tỉnh rồi!”

Tiếng bước chân hỗn loạn, âm thanh ồn ào truyền tới. Trong tiếng ồn đó, Thẩm Ngọc miễn cưỡng mở đôi mắt nặng trĩu.

Một phụ nhân trung niên hơn ba mươi tuổi bước nhanh đến, liên tục phân phó:
“Thanh Tùng, mau đi hâm một chén canh gừng cho công tử ấm người. Thanh Trúc, bảo phòng bếp nấu chút cháo.”

“Vâng, phu nhân.” – một nha hoàn và một gã sai vặt vội vàng xoay người chạy đi.

Phụ nhân ấy đầy vẻ lo lắng, ngồi xuống mép giường nhìn nàng:
“Con của ta, con đã tỉnh rồi sao? Con phải mau khỏe lại, chẳng lẽ muốn vì nương mà mất mạng ư!”

Con của ta? Ai là con của ngươi?

Thẩm Ngọc ôm đầu đau nhức, ký ức hỗn loạn ùn ùn kéo đến.

---

Ký ức của nguyên thân

Nguyên thân của nàng cũng tên Thẩm Ngọc, là đích thứ tử của Quảng Bình Hầu phủ.

Phụ thân là Quảng Bình Hầu Thẩm Phục, còn mẫu thân xuất thân từ thương hộ. Ông ngoại nàng vốn khai tiêu cục, tích góp được gia sản kha khá, sau mua ruộng đất cửa hàng, dần dần thành nhà giàu số một Duẫn Châu.

Ông ngoại vốn là họ hàng xa của lão phu nhân Quảng Bình Hầu, lo gia nghiệp không chỗ dựa, bèn thông qua liên hôn tìm chỗ dựa. Lão Hầu gia thấy của hồi môn phong phú, đồng ý hôn sự, dù khi đó Hầu phủ chỉ còn cái vỏ rỗng.

Nhưng sau khi mẫu thân nàng vào phủ, mang thai, lão Hầu gia nhanh chóng làm chủ để Thẩm Phục cưới tiểu thư Hộ Bộ thị lang làm bình thê.

Bình thê vào cửa, lại sinh con trai sớm hơn mẫu thân nàng vài ngày, nghiễm nhiên thành đích trưởng tử của Hầu phủ.

Đến lúc đó, mẫu thân mới biết Thẩm Phục và vị tiểu thư kia vốn đã có tình từ trước.

Mẫu thân uất nghẹn, khó sinh khi sinh Thẩm Ngọc, thân thể tổn hại, không thể sinh thêm. Trong cơn tức giận, bà từng nói, dù chỉ sinh được một đứa con trai cũng sẽ để nó xuất sắc, không thua bất kỳ ai.

Vì vậy, từ nhỏ Thẩm Ngọc đọc sách khắc khổ, cầm kỳ thư họa đều tinh thông, văn tài xuất chúng, một lòng khoa cử để tranh khẩu khí cho mẫu thân.

Bởi nàng học vấn vượt trội, phụ thân cũng coi trọng phần nào. Nhưng đối với mẫu thân nàng lại lạnh nhạt, thường ở chỗ nhị phu nhân và hai di nương. Nhị phu nhân thủ đoạn lợi hại, di nương chỉ sinh được nữ nhi, còn nhị phu nhân vừa có con trai, vừa có con gái, thế là con cái song toàn.

---

Khoa cử và tai họa

Thẩm Ngọc khoa cử một đường thuận lợi, lần khảo cử nhân còn đỗ Giải Nguyên. Nhưng cũng vì thế, nàng bị tra xét đủ điều mà không rõ nguyên do.

Nàng từng cho rằng chỉ vì bản thân xuất thân đặc biệt, lại có tiền.

Cho đến hôm nay, khi đi du hồ, thuyền bị người ta phá, nàng rơi xuống nước.

Tỉnh lại, đã thấy mẫu thân nguyên thân ngồi trước mặt, đầy vẻ lo lắng.

Thẩm Ngọc thở phào một hơi:
Cũng may, không xuyên thành nam nhân.

Nguyên lai, ta chính là đại thiếu gia người ta a…

Nàng nhìn người phụ nữ trước mặt, giọng nói còn yếu ớt:
"Mẫu thân, người đừng lo lắng. Con đã tỉnh lại rồi, nghỉ ngơi vài hôm là khỏe.
Cuối cùng, nàng lại hỏi:
"Mẫu thân, con được đưa về phủ thế nào?"

Lư thị đáp:
"Là Thanh Tùng và Thanh Trúc cứu con. Con yên tâm."

Lư thị đưa tay kiểm tra trán Thẩm Ngọc, thở phào một hơi:
"May quá, con đã hạ sốt."

Thẩm Ngọc yếu ớt gật đầu:
"Không có chuyện gì thì tốt."

Quảng Bình Hầu phu nhân Lư thị vẫn đầy vẻ lo âu:
"Con lần này rơi xuống nước, phải nghỉ ngơi cho tốt, tuyệt đối không được để lại hàn bệnh. Nếu không, sang năm vào mùa xuân mà thi cử..."

Bà nhìn Thẩm Ngọc, do dự rồi nói tiếp:
"Hay là thôi không thi nữa? Con đã là cử nhân, cũng có thể nhận chức quan nhỏ. Mẫu thân không muốn con phải gánh quá nhiều."

Thẩm Ngọc nghĩ:
Đúng rồi, tiếp theo là kỳ thi mùa xuân. Nhưng nguyên thân học giỏi, làm thơ hay, văn chương xuất sắc. Còn mình bây giờ? Ngoài ăn ra, chẳng làm được gì.

Tuy từng học y gần 20 năm, nhưng thi khoa cử với y học có liên quan gì? Đừng nói viết văn, đọc hiểu thể văn nơi này thôi cũng khó. Nếu không thi, phụ thân – Quảng Bình Hầu – liệu có đồng ý?

Người luôn xem thường mẫu thân nàng, nhưng vì nàng học giỏi nên cũng coi trọng.

Thẩm Ngọc hít sâu:
"Mẫu thân nghĩ vậy không sai, nhưng phụ thân sao chấp nhận để con dừng lại ở đây? Nếu con không có chức quan, không áp chế được họ, phụ thân muốn sắp đặt hôn sự, sau này làm sao con cưới được người mà mẫu thân mong muốn?"

Lư thị vốn định chờ Thẩm Ngọc trưởng thành, sẽ mua một tiểu thư trong sạch, nói là cháu gái bên ngoại, đưa nàng vào phủ, nuôi ở hậu viện, ngoài nói khó có con nên từ đồng tông nhận con nuôi.

Nhưng nếu Quảng Bình Hầu còn, kế hoạch này khó thực hiện. Chỉ khi Thẩm Ngọc đủ năng lực tự quyết, mới có thể làm theo ý mình.

Thẩm Ngọc ngoài mặt không thay đổi, nhưng trong lòng liên tục lắc đầu:
Phiền phức thật, hiện tại mình chẳng làm được gì, chỉ giỏi ăn.
Sang năm đi thi, bài thi viết ra chắc chắn sẽ bị nói là gian lận trước đây. Lúc đó mạng này liệu còn giữ nổi?
Chẳng lẽ phải tự làm tàn phế tay phải, nói là không thể viết được?

Nàng giật mình:
Không được! Tàn phế thì làm sao gặp người mình thích sau này?

Lư thị thở dài, buồn bã:
"Con thi càng giỏi, ta lại càng lo lắng."
Bà nhận bát canh gừng ấm từ Thanh Trúc, đút cho Thẩm Ngọc mấy thìa:
"Tất cả là vì năm đó ta bồng bột, hại con rơi vào hoàn cảnh này."

Thẩm Ngọc nghĩ thầm:
Người đừng lo, cứ để con tính toán. Chỉ là muốn con thi giỏi, con viết còn không nổi một chữ đây.

Nàng cười nhạt, trấn an:
"Mẫu thân, người đừng lo lắng. Để con dưỡng bệnh vài ngày, rồi sẽ tính tiếp."

Thấy sắc mặt Thẩm Ngọc tái nhợt, Lư thị muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn nuốt xuống.

Nàng vừa định mở miệng an ủi mẫu thân thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng giọng hô:

"Đại phu nhân, mau dẫn công tử ra sảnh ngoài tiếp chỉ!"

Một gã sai vặt từ tiền viện chạy vào truyền lời:

"Đại phu nhân, trong cung tới thánh chỉ, xin phu nhân và công tử mau ra sảnh ngoài tiếp chỉ."

Lư thị vội nói:
"Nhanh, thay quần áo cho công tử."

Thanh Trúc và Thanh Tùng lập tức cầm quần áo đến, giúp Thẩm Ngọc mặc chỉnh tề rồi dìu nàng ra sảnh. Ở đó, phụ thân nàng – Quảng Bình Hầu Thẩm Phục, nhị phu nhân và đại ca đều đã chờ sẵn.

Người tới tuyên chỉ là tổng quản thái giám trong cung, Phùng công công – người hầu cận bên cạnh Long Khánh Đế. Việc hắn đích thân đến, hiển nhiên sự việc không hề nhỏ.

Sau khi thánh chỉ được đọc xong, hồng bao cũng được dâng lên như lệ.

Phùng công công cười tươi, nói:
"Hảo, chúc mừng hầu gia, lệnh lang được ban hôn với Chiêu Hoa công chúa."

Trong lòng ông ta lại thầm bĩu môi, không hiểu Quảng Bình Hầu phủ đã đắc tội với ai. Đích thứ tử của hầu phủ – kim khoa mùa thu vừa rồi thành tích xuất sắc, năm sau thi mùa xuân nếu không có gì ngoài ý muốn chắc chắn sẽ đứng tên trên bảng vàng, thậm chí tranh được vị trí Trạng Nguyên.

Mà ai trong kinh thành chẳng biết, Chiêu Hoa công chúa từ năm tám tuổi rơi xuống nước mắc bệnh căn, thân thể yếu ớt, con nối dõi gian nan. Nàng được bệ hạ sủng ái, nếu không nhờ dược liệu quý giá điều dưỡng hàng năm, e rằng khó mà giữ nổi mạng.

Nghĩ vậy, ánh mắt Phùng công công khi nhìn Thẩm Ngọc không khỏi thêm vài phần đồng tình.

Giải Nguyên công tử được gả cho công chúa này, chỉ e hậu sự cũng chẳng khá hơn một kẻ không chỗ dựa như ông ta.

Phùng công công vừa lắc đầu tiếc nuối vừa rời phủ, quay về cung phục mệnh.