"Bùi Thị lang." Giữa không gian yên lặng, ngoài đình vang lên tiếng gọi của phủ vệ.

Kim Nguyên hoàn hồn lại, bình thản bước ra đón, mỉm cười nói: "Người ta vốn là để dành cho Bùi tỷ tỷ đấy. Bùi tỷ tỷ thiếu ta một món nhân tình, cho nên bảy ngày sau, mong tỷ tỷ giúp ta tính toán rõ ràng sổ sách." Nói rồi, nàng hạ giọng dặn dò: "Ta sẽ đi điều tra lời nàng nói về chuyện thiếu đương gia. Bùi tỷ tỷ ngươi cũng hỏi nàng một chút, rồi hôm khác chúng ta cùng đối chiếu lại. Dù là bạn hay thù, hiểu rõ mới là thượng sách."

"Cảm ơn." Đại Đại phải thừa nhận, Kim Nguyên là một cô nương rất tỉ mỉ, cố ý cho nàng cơ hội này để kết toán món nhân tình ấy. Đừng nói là bảy ngày sổ sách, dù là bảy tháng, nàng cũng sẵn lòng giúp nàng mà dốc sức.

Kim Nguyên trao nàng một ánh mắt, rồi lui bước rời khỏi trung đình.

Đại Đại vẫn còn mặc quan phục, vừa nhận được tin tức, không kịp nghĩ nhiều đã lên kiệu mềm đến phủ huyện chủ. Chỉ chỉnh sửa lại y phục sơ qua, nàng liền sải bước đi vào sảnh đường, rốt cuộc dừng lại trước căn phòng chính, kinh ngạc nhìn về cố nhân năm xưa.

Ba năm rồi. Nàng vẫn kiều diễm mê người như trước, nhưng trong ánh mắt đã không còn linh động của năm ấy, chỉ đọng lại sắc xám u trầm như người già bóng xế. Vẫn là Uyển Uyển, nhưng cũng chẳng còn là Uyển Uyển trong ký ức nàng nữa.

Ngoài cửa, tỳ nữ và phủ vệ hiểu ý rút lui khỏi trung đình.

Đại Đại cố kìm nén dòng tưởng niệm đang trào dâng, trầm giọng khẽ gọi: "Uyển Uyển."

Uyển Uyển toàn thân khẽ run, cổ họng nghẹn lại. Bao nhiêu lời muốn chất vấn, muốn trách móc, muốn nói ra... toàn bộ nghẹn lại nơi cuống họng, chỉ còn đọng thành giọt lệ mãnh liệt trong đáy mắt. Nàng nhìn chằm chặp Đại Đại, nước mắt rốt cuộc tuôn rơi, lặng lẽ rơi rả rích.

"Đừng khóc." Đại Đại cuối cùng cũng bước chân vào phòng, vội vã đi đến trước mặt nàng, vừa định đưa tay lau lệ, lại bị Uyển Uyển bất ngờ siết chặt lấy cổ tay, hung hăng cắn một nhát vào mu bàn tay phải.

Máu tươi tuôn ra, giọt giọt nhỏ xuống.

Đại Đại nhíu mày, ánh mắt vẫn dịu dàng như năm nào. Nếu như vậy có thể khiến nàng thấy dễ chịu hơn, thì dẫu là bàn tay cầm bút này có bị thương, cũng có là gì?

Uyển Uyển thấy nàng vẫn đứng yên không động, ánh mắt lại ôn nhu đến độ như có thể vắt ra nước, thân thể nàng lại không kìm được mà run lên, lòng cũng quặn thắt. Nàng quay mặt đi, ngàn vạn nỗi oan ức cuối cùng chỉ hóa thành một câu nghẹn ngào: "Vì sao lại phụ ta?"

Trong mắt Đại Đại hiện lên sự nghi hoặc: "Ta chưa từng."

"Không có ư?" Uyển Uyển rưng rưng cười lạnh, "Ta ở bến đò chờ ngươi suốt ba ngày, liên tiếp ba ngày trời!"

"Ngươi... chờ ta?" Đại Đại hoảng hốt, vội vàng lên tiếng, "Mụ mụ nói... ngươi mất tích, ba ngày liền không trở về, đoán rằng đã gặp phải kẻ môi giới buôn người, bị ép mang đi bán rồi."

Uyển Uyển đã từng nghĩ đến muôn vàn khả năng, nhưng chưa từng ngờ rằng... Đại Đại thật sự không biết gì cả. Nàng nhìn Đại Đại, ánh mắt dần dịu lại. Nếu như Đại Đại không hề hay biết, vậy tại sao lại tới điểm hẹn? Nàng chợt nhớ lại khoảng thời gian đó. Khi ấy, cả hai đều là nữ nhân trong thanh lâu. Mụ mụ biết hai người nảy sinh tình ý, lo sợ hai viên "cây rụng tiền" âm thầm mưu tính, ước hẹn bỏ trốn. Bởi vậy, chỉ cần Uyển Uyển ra ngoài hiến nghệ, thì Đại Đại nhất định sẽ bị giữ lại trong lâu, không cho cả hai cùng đi.

Khó khăn lắm mới có dịp ấy, Uyển Uyển theo Trần viên ngoại ở phía Đông thành Kinh Kỳ, còn Đại Đại thì đến phủ của viên ngoại lang Lại bộ, cũng ở thành Kinh Kỳ, cách nhau chỉ hai con đường. Cả hai cùng ra ngoài hiến nghệ, trên người tất nhiên mang theo đủ loại đồ trang sức, gặp được chủ nhân hài lòng, phần thưởng cũng chẳng ít. Chỉ một lần ấy thôi, là đủ để các nàng rời khỏi quê nhà, tìm một góc yên tĩnh mà mua một khoảnh ruộng nhỏ, sống cuộc đời bình lặng.

Cho nên, Uyển Uyển tin chắc đó là cơ hội tốt nhất cũng là cơ hội duy nhất.

"Ngươi thật không biết?" Uyển Uyển, viền mắt đỏ hoe, giọng khản đặc.

Đại Đại gật đầu thật mạnh: "Nếu ta biết, sao có thể không đến ước hẹn? Sao có thể để ngươi đợi ta đến ba ngày?!" Chuyện này nhất định là có hiểu lầm, nàng gấp gáp hỏi: "Ngươi nhờ ai đến báo tin cho ta?"

"Còn ai nữa chứ? Bên cạnh ta chỉ có một người."

"Cỏ Thơm?"

Đại Đại còn nhớ rõ người đó, mụ mụ vẫn giao nàng ta chăm sóc Uyển Uyển. Dáng dấp không nổi bật, nhưng vẫn luôn thân thiết với Uyển Uyển, trong ký ức của Đại Đại, cả hai thân nhau như chị em. Nếu thật sự là nàng đến đưa tin, Đại Đại chắc chắn đã biết. Nhưng... hôm ấy, Cỏ Thơm cũng biến mất cùng Uyển Uyển.

"Ngươi không gặp nàng sao?"

"Nàng mất tích cùng ngày với ngươi."

Đại Đại nhớ rõ ràng, càng nhớ kỹ cả chuyện xảy ra sau đó: "Vào ngày thứ ba sau khi ngươi mất tích, vệ binh thành Kinh Kỳ phát hiện thi thể nàng ở rãnh nước ngoài cánh đồng Kinh Giao. Ngỗ tác nói nàng đã chết từ hai ngày trước, bị bóp cổ đến chết." Hôm ấy, nàng lập tức đến nhận xác, run rẩy sợ hãi, e ngại sẽ thấy người mình thương nằm đó trong đám bùn lạnh.

May mắn là không phải. Nhưng bất hạnh là từ khoảnh khắc ấy, mọi dấu vết đều biến mất.

"Nàng... chết rồi sao?"

"Chết ngay trong đêm đầu tiên ngươi mất tích."

Hai người cùng thở dài, hồng nhan bạc mệnh chẳng qua cũng chỉ là thế. Một kỹ nữ chết đi, chẳng mấy ai coi trọng. Ngay cả quan phủ cũng không truy tra kỹ càng. Về sau, khi Đại Đại yêu cầu mở lại vụ án để điều tra, lời chứng cũng chỉ thưa thớt vài câu, chẳng thể lần ra manh mối, càng không thể lần tới tung tích của Uyển Uyển.

Đại Đại nhìn nàng nức nở im lặng, dịu dàng nói tiếp: "Uyển Uyển... ta chưa từng ngừng tìm kiếm ngươi. Chỉ cần gặp bọn môi giới, ta đều tìm cách hỏi han, chỉ mong có chút tin tức về ngươi. Nếu ta biết ngươi hẹn ta bỏ trốn, dù trời có đổ đao, ta cũng sẽ tới điểm hẹn. Dù có chết, ta cũng muốn chết bên ngươi!" Những lời ấy, là lời giải thích của nàng, cũng là tiếng lòng chân thật. Hai người xuất thân từ bùn lầy, từng soi rọi nhau bằng ánh sáng ấm duy nhất trong cuộc đời. Ai lại nỡ vứt bỏ chút hơi ấm quý giá ấy?

Uyển Uyển xúc động nhìn Đại Đại. Nhìn nàng tiến gần mình, hai tay nắm lấy vai nàng thật chặt. Thế nhưng, ngay khi Đại Đại định ôm nàng vào lòng, Uyển Uyển lại đẩy nàng ra.

Nàng hiện tại đã là Hộ bộ Thị lang, đã sớm gột sạch bụi trần, như thể đầu thai thành người khác. Nhưng Uyển Uyển thì vẫn thế, vẫn chỉ là một món đồ chơi cho người khác tiêu khiển, một kẻ ti tiện phải lấy thân hầu hạ người. Dù trời xanh có xót thương, cho họ cơ hội gặp lại, nhưng thì đã sao? Đại Đại giờ đã ở nơi nàng không thể với tới, còn nàng thì vẫn là thứ thấp hèn, vấy bẩn. Sao có thể để Đại Đại ôm lấy nàng? Sao có thể để Đại Đại thương xót nàng?

Trong đầu Uyển Uyển thoáng hiện lên dáng vẻ vị huyện chủ kia. Chỉ có một nữ tử thuần khiết, thanh bạch như thế... mới xứng sánh vai cùng Đại Đại.

"Uyển Uyển..." Đại Đại lại lần nữa đỡ lấy đôi vai nàng, ánh mắt chan chứa thâm tình và kiên định vỗ về, "Đừng sợ, hiện tại không ai có thể làm tổn thương ngươi nữa. Ta... ta có thể bảo vệ ngươi cả một đời."

"Cả một đời... Ha ha..." Uyển Uyển lại lần nữa hất tay nàng ra, "Giờ ngươi thương xót ta, muốn đền bù cho ta, ngươi nghĩ chuyện đó dễ vậy sao?"

Nàng xuất thân chốn phong trần, đã sớm không còn tin vào những lời thề nóng bỏng chân thành. Nàng không còn tin, ai có thể thật lòng với ai cả một đời. Trong mắt người đời, chỉ cần ngươi không còn giá trị, ngươi cũng chẳng còn lý do để tồn tại nhất là những kẻ thấp hèn như nàng.

Đại Đại cắn răng, kìm nước mắt, nhìn nàng: "Ngươi hãy tin ta."

"Ta đã có gia thất."

"..."

Uyển Uyển lùi lại một bước: "Bùi đại nhân, ngươi đối với ta tốt, chỉ sợ là để lòng mình cảm thấy dễ chịu hơn một chút thôi?"

Giọng nàng pha chút cay nghiệt, một đòn đánh vỡ trái tim chân thành của Đại Đại, cũng đánh nát luôn vọng tưởng của chính mình. Nàng có thể làm con cờ không chút tôn nghiêm trong tay Lý Hiên, nhưng lại không thể ở trước mặt Đại Đại trở thành một con thỏ nhỏ bị thương được nàng thương xót. Bởi vì càng được yêu thương, nàng càng bị nhắc nhở rằng mỗi một vết thương trên người nàng đều là dơ bẩn, không xứng đáng nhận lấy sự an ủi trong sạch.

Đại Đại đã bước ra khỏi chốn phong trần, còn nàng vẫn bị giam trong đó. Cảnh còn người mất, đoạn cách ấy, nàng không sao vượt qua được.

"Đại Hạ Mạnh thị." Ánh mắt Đại Đại rơi lên cuốn ly hôn thư đặt trên bàn kỷ án, nàng cầm lấy, cẩn thận gấp lại, rồi cất vào trong ngực.

Uyển Uyển nhíu mày: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Chờ ngươi." Đại Đại mỉm cười, "Chờ đến khi ngươi muốn cùng ta bắt đầu lại, ta sẽ đưa cho ngươi tờ ly hôn này. Khi đó... chúng ta lại bắt đầu lại từ đầu."

Uyển Uyển khó nhọc kìm nước mắt đang trực trào nơi khóe mi: "Ta không thèm!"

"Nhưng ta lại quý." Đại Đại rút chiếc khăn tay, đưa nàng, "Cầm đi."

Uyển Uyển định gạt tay nàng ra, nhưng đúng khoảnh khắc tay chạm vào mu bàn tay của Đại Đại, nàng khựng lại khi nhìn thấy chiếc khăn ấy thêu hình vịt hoang con, đường thêu sờn sùi, xưa cũ.

Chiếc khăn này... đã bạc màu vì giặt tẩy bao lần, vậy mà nàng vẫn luôn mang theo bên người sao?

"Không có ngươi, ta đã không sống được đến ngày hôm nay."

Đại Đại nhớ rõ, năm đó vì phụ thân bị tội, nàng bị phán làm kỹ nữ, rơi vào chốn phong trần. Nơi ấy, nàng không sống nổi dù chỉ một ngày.

Cho đến khi...

Ánh sáng âm thầm lóe lên giữa địa ngục ấy, một ngọn lửa ấm giữa đông tàn rét mướt chính là Uyển Uyển.

Trong gian phòng tối, dưới ánh nến mờ nhạt, mười mấy đứa trẻ bị nhốt, không ai chịu khuất phục.

Đại Đại không nhớ nổi mình đã đói bao lâu, ý chí đã đến bên bờ gãy đổ. Nàng không cam lòng chết đi như thế, càng không thể chấp nhận để nỗi oan của phụ thân chìm sâu mãi dưới đáy nước.

Nhưng nàng đã rơi xuống địa ngục còn có thể nào bò về nhân gian, tìm lấy công bằng?

Cửa phòng lại mở ra, đám quy nô ném vào một đống bánh bao thịt, đây là cơ hội cuối cùng của các nàng. Cầm lấy bánh bao, nghĩa là chấp nhận số phận, từ nay về sau cúi đầu khuất phục. Nếu hôm nay vẫn không chịu ăn, ả mụ sẽ có cách chỉnh đốn những kẻ "cứng đầu".

Các nàng cũng chỉ là những đứa trẻ, ai có thể có cốt cách kiên cường đến thế?

Mùi bánh bao thơm ngào ngạt là cám dỗ trí mạng, nàng liều mạng bò đến. Vừa vươn tay chạm được một cái thì bị một tiểu cô nương giật mất.

Nàng yếu ớt ngẩng đầu nhìn cô bé kia, người đó không thuộc về gian phòng tăm tối này, mặc trên người y phục tươi sáng, đôi mắt như làn nước trong veo, xinh đẹp đến lạ thường.

"Cho... Cho ta..." Ý chí sống sót khiến Đại Đại khó nhọc cất lời.

Chỉ thấy cô bé kia nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi dậy, phủi sạch tro bụi trên chiếc bánh bao, trịnh trọng đặt vào lòng bàn tay nàng, khẽ nói:

"Dù có sống sót... cũng phải sống cho đường hoàng."

Đường đường chính chính.

Đại Đại nhìn cô bé nhỏ hơn mình, không ngờ lại có thể thốt ra những lời như thế.

"Đau khổ cũng là một ngày, vui vẻ cũng là một ngày. Dù sao, cũng chẳng còn gì tệ hơn hiện tại nữa, phải không?"

Cô bé dịu dàng xoa đầu nàng: "Chỉ cần còn sống... mới có hy vọng."

Đó là những lời cuối cùng Uyển Uyển nghe được từ mẫu thân trước khi rơi nước mắt.

Năm đó là thế, hiện tại cũng vẫn như thế.

Nàng không biết những năm qua Uyển Uyển đã phải nuốt bao nhiêu uất nghẹn vào lòng. Nhưng có một điều, không cần Uyển Uyển phải mở miệng, nàng cũng hiểu Uyển Uyển nhất định đã mang mặc cảm tự ti. Cái sự tự ti lặng lẽ nằm giữa khoảng cách vô hình giữa hai người. Bộ quan phục nàng đang mặc, vừa là niềm kiêu hãnh của Uyển Uyển, lại cũng là vết thương lòng thẳm sâu của nàng ấy.

Trái tim Uyển Uyển như bị dao cứa, trước mắt nàng lúc này là cám dỗ to lớn không thể cưỡng lại.

Đại Đại lại biết rằng, mọi chuyện đều không thể vội vàng. Uyển Uyển không muốn nói, thì nàng sẽ từng chút một, tra rõ tất cả. Khoảng cách ba năm này, nàng sẽ dùng cả đời để bù đắp.

Con người sinh ra vốn không nên có phân biệt sang hèn. Dù xuất thân phong trần, vẫn có thể đường hoàng đứng giữa đất trời.

"Uyển Uyển." Đại Đại đưa tay phải nhuốm máu ra về phía nàng, bàn tay ấy đã từng rơi vào địa ngục, nay tự nhiên muốn kéo cả trái tim người kia thoát khỏi vực sâu ấy.

Giờ phút này, Uyển Uyển nào còn nhớ đến mệnh lệnh gì, đại nghiệp gì. Trong lòng nàng, trong mắt nàng, chỉ còn lại người đang đứng trước mặt là Đại Đại. Nàng làm sao có thể kháng cự nổi sự dịu dàng của nàng ấy chứ.

Nàng nắm lấy tay Đại Đại, rồi bị Đại Đại siết chặt trong tay.

"Chúng ta sẽ đường đường chính chính."

Giọng nói Đại Đại vững vàng mà kiên định. Chớp mắt sau đó, cuối cùng nàng cũng đưa Uyển Uyển vào lòng.

Cảm giác ấm áp và yên tâm trỗi dậy trong lòng, hoàn toàn phá tan lớp vỏ bọc kiên cường mà Uyển Uyển cố khoác lên bấy lâu. Nàng ôm chặt lấy Đại Đại, cuối cùng không thể kìm được mà bật khóc. Khóc cho những năm tháng lỡ làng, khóc cho những tủi nhục âm thầm, và hơn cả, là khóc cho những năm tháng ấy... vẫn còn có thể đáng giá.

Bên ngoài tiền sảnh, thị nữ len lén liếc nhìn, vội vã quay về bẩm báo.

Kim Nguyên nghe xong chỉ khẽ cười: "Biết rồi." Tuy trong lòng có chút chua xót, nhưng lại thấy lòng nhẹ nhõm hơn nhiều. Mạnh thị Đại Hạ đáng để tra, những kẻ môi giới bán Uyển Uyển năm xưa cũng đều nên tra.

Trên đời này, người có thể làm đến mức ấy, chỉ có vị a tỷ không gì là không thể kia.

Sáng sớm ngày hôm sau, Kim Nguyên ngồi kiệu mềm vào cung. Ở Tử Vi điện đợi thật lâu, cuối cùng cũng đợi được Thôi Linh bãi triều.

Lúc thiết triều, Thôi Linh đã trông thấy tay Đại Đại băng bó, định hỏi cho rõ. Vừa hay Kim Nguyên đến, liền đi thẳng vào chuyện chính: "Bùi Thị lang bị sao vậy?"

"Bị người trong lòng làm bị thương." Kim Nguyên đáp gọn gàng.

Thôi Linh nhìn nàng với ánh mắt thâm ý.

"A tỷ đừng hiểu lầm, không phải là ta."

"Không phải ngươi?"

Kim Nguyên nhìn quanh một lượt. Thôi Linh hiểu nàng có điều quan trọng muốn nói, bèn phất tay cho cung nhân lui ra.

"Nói đi."

"Năm đó Bùi tỷ tỷ từng có một người trong lòng, tên là Uyển Uyển cô nương, cũng xuất thân từ thanh lâu, giống như tỷ ấy."

Ánh mắt Thôi Linh lập tức trở nên nghiêm trọng.

Kim Nguyên nói ngắn gọn, kể rõ những gì mình biết cho Thôi Linh nghe: "A tỷ, sự tình chính là như vậy."

"Người từ Đại Hạ đến?" Thôi Linh không khỏi trở nên cảnh giác.

Kim Nguyên gật đầu: "A tỷ yên tâm. Tên vệ sĩ đi cùng nàng ta, ta đã để Trương Sóc âm thầm bắt lại rồi, hẳn có thể tra ra đầu đuôi. Nhưng chỉ lời một người thì e là chưa đủ. Vì vậy, ta muốn tự mình đến Đại Hạ một chuyến."

Thôi Linh nhíu mày: "Hai nước sắp khai chiến, giờ mà ngươi đi Đại Hạ, chỉ sợ nguy hiểm."

"Cho nên mới tới cầu xin a tỷ phái người theo bảo vệ."

"Nhất định phải đi sao?"

"Nhất định phải đi."

Kim Nguyên chắc chắn: "Thứ nhất, để xác minh lời Uyển Uyển nói có phải thật không. Thứ hai, ta cũng muốn nhìn thử xem ở Đại Hạ có cơ hội buôn bán nào không." Hai nước giao chiến, không chỉ tranh đấu bằng binh lực, mà còn là cuộc chiến về quốc lực phía sau. Nếu có thể nắm rõ mạch kinh tế Đại Hạ, biết đâu lại có thể giúp được a tỷ.

Thật ra còn có lý do thứ ba... Chỉ là muốn đi ra ngoài một chuyến, xem như giải sầu cũng tốt.

Thôi Linh nhất thời cũng không tìm được lý do nào để ngăn cản nàng, chỉ dặn dò: "Ta sẽ để Huyền Diên chọn mấy tử sĩ theo ngươi đến Đại Hạ. Nhưng lời này phải nói trước, không được khoe khoang, phải biết lượng sức mình. Một khi rời khỏi Đại Ung, a tỷ cũng khó bảo đảm an toàn cho ngươi."

Kim Nguyên trịnh trọng gật đầu: "Yên tâm! Nhất định ta sẽ không gây chuyện!" Nói rồi, nàng bấm ngón tay tính toán lộ trình: "Trước tháng Chạp, ta nhất định sẽ quay về."

"Hảo." Thôi Linh gật đầu.

Huyền Diên đang huấn luyện một nhóm tử sĩ mới, liền chọn ra ba nữ tử thân thủ lanh lợi, hộ tống Kim Nguyên đi Bắc thượng, đến Đại Hạ.

Kim Nguyên không nói lời từ biệt với Đại Đại. Mọi thứ đã lặng lẽ sắp xếp đâu vào đấy, nàng liền lên xe ngựa, chầm chậm đi về phương Bắc, rời khỏi Kinh Kỳ thành nơi nàng lớn lên từ nhỏ.

Nàng phải trưởng thành, cũng nên trưởng thành rồi.

Năm đó, khi Cửu cô cô bằng tuổi nàng, đã một thân một mình dẫn theo thương đội vào Nam ra Bắc. Phải bước chân ra ngoài rồi mới biết cái gọi là "nhát gan", chẳng qua cũng chỉ là sợi dây trói do mình tự buộc lấy.

Nàng vén rèm xe, nhìn khắp núi rừng Kinh Giao đang rực đỏ lá phong, đây là lần đầu tiên nàng cảm thấy ra đi thực ra cũng không đến nỗi quá đỗi bất an.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh. Nữ xa phu điều khiển xe vừa rẽ qua một khúc quanh, bỗng giật mình ghìm cương, tay vô thức áp vào đoản kiếm bên hông, ngắn gọn nói: "Cẩn thận!"

Nghe thấy tiếng cảnh báo, hai nữ hộ vệ trong khoang xe lập tức nhảy xuống, chỉ thấy một nữ tử toàn thân nhuốm máu, xiêu vẹo lao về phía xe, vừa chạy vừa hoảng loạn kêu to: "Cứu ta với... Bọn họ đều là người môi giới buôn người!"

Kim Nguyên vén rèm xe, liếc về phía sau lưng nàng, không chút do dự ra lệnh: "Cứu người!"

--------

Tác giả có lời muốn nói:

Càng ngày càng vào chính văn rồi đó ~

Uyển Uyển và Đại Đại chính là chân ái CP, còn Kim Nguyên khả ái của chúng ta, nàng cũng có vận mệnh riêng của mình.

Nhân vật mới thuộc tuyến SSS sắp ra sân ~